Варвара озадачено молчала. Она и в самом деле часто брала для своих сюжетов некоторые реальные образы или события и преподносила читателю их уже в художественной форме, сдабривая факты вымыслами, или, фантазируя над их будущим. Что же ответить Аркадию? Если сказать, что он – типичный представитель своего класса, он может ее неправильно понять. Но, то, что в жизни случайных встреч не бывает, она знала точно. Значит, и их встреча была предначертана свыше, вот только для чего? Чем больше они разговаривали, тем больше и она утверждалась в мысли, что они раньше были знакомы.
– Вот только обидно, что мой двойник закончил так рано и печально. Тут мне не хотелось бы его повторять. Уйти из жизни в полном расцвете сил, после того, как тужился, рвал жилы и чего-то достиг? Лишь потому, что кто-то решил за него его судьбу? Нелепость. Мне кажется, простите, тут вы что-то с моим героем недодумали, – рассуждал Аркадий, отрицательно покачав головой. – Это мне не понравилось. Но все остальное… – он сделал многозначительную паузу и задумался.
– А вам совсем необязательно повторять его судьбу, поверьте мне, – Варвара почувствовала себя неловко. – В конце концов, это просто книга – приключенческий роман и не более. Если главный герой имеет сходство с реальным человеком, это просто замечательно. Значит, образ удался, – попыталась она смягчить ситуацию. – И потом, я не писала вашу биографию и никаким образом не собиралась предопределять вашу судьбу. На самом деле мне жаль, если вы именно так воспринимаете сюжет.
– Подождите, кажется, только сейчас я понял, что не все так плохо складывается для меня в вашей книге, – Аркадий с загадочной улыбкой посмотрел на свою собеседницу. – И не все моменты в сюжете мне неприятны. Давайте опустим все плохое и остановимся на других эпизодах, более близких к сердцу и…
– Так, ребята, – бесцеремонно прервал их беседу капитан Ермаков, похоже, не имеющий ни малейшего представления, ни о романе, ни о его замысловатом сюжете, ни, тем более, о судьбе главного героя. – Все это хорошо, но мне пора. Романы и прочие сантименты оставим литературе и ее поклонникам, а меня ждет жестокая реальность – нераскрытое убийство. Если быть совсем точным, то четыре "глухаря" висят на отделе. Так что пора вперед, в "новый поход в неизвестность", – процитировал он строчки из единственного знакомого ему детектива Варвары и скептически улыбнулся. – Аркаша, подбрось меня в отдел. Через час совещание. Значит, меня опять будут драть, – он тяжело вздохнул и добавил: – А с вами, госпожа Афанасьева, я надолго не прощаюсь. Заметьте, я редко ошибаюсь в своих прогнозах, а теперь так просто уверен, что в самом ближайшем будущем мы частенько будем встречаться. Кстати, примите дружеский совет: находясь за рулем, смотрите на знаки. Там четко и ясно указана скорость, с которой должен двигаться автомобиль на определенном участке дороги. Будьте внимательны и поменьше мечтайте. Сюжеты новых книг, пожалуйста, придумывайте не на проезжей части, а в более подходящем для этого месте, скажем, дома за компьютером, или, лежа на диване.
Мужчины галантно раскланялись и направились к машине. Варвара осталась одна за столиком в пустынном уличном кафе, провожая задумчивым взглядом пыльный след их машины.
Погода испортилась и из дома выходить не хотелось. Она часами просиживала за компьютером или просто смотрела в окно. Было холодно и дождливо и от этого особенно неуютно.
Часто на соседнем дворе она видела Романа. Ей нравилось наблюдать за этим парнем. Казалось, ничто не может вывести его из себя. И даже плохая погода не портила настроение. Каждое утро он долго подтягивался на турнике, занимался с гирями или выполнял какие-то другие силовые упражнения. Его крепкий и смуглый торс, на котором при малейшем движении перекатывались бугры тренированных мускулов, вызывал восхищение. Несколько раз он замечал в окне Варвару, но это его не смущало, а, скорее, оставляло равнодушным. Роман жил в своем тихом мире без звуков и общения, по крайней мере, так казалось со стороны. Невозмутимый взгляд был всегда устремлен куда-то вдаль. И, все, что его окружало, принимал с каким-то смирением и полной отрешенностью.
"Какой непробиваемый панцирь носит этот парень, – думала она в очередной раз, любуясь на него из окна. – Ну, до чего хорош. Неужели он может все время оставаться один? Нет, это против мужской природы и так не должно быть. Совсем другое дело женщина…"
В один из таких дождливых дней у ее калитки лихо припарковалась знакомая уже иномарка – BMW с тонированными стеклами. Из машины вышел Аркадий и уверенным широким шагом направился во двор. Варвара была на мансарде и видела из окна, как у соседского забора появился Роман. Проводив гостя невозмутимым взглядом он, оперевшись на штакетник, разделяющий их дворы, с любопытством наблюдал за дальнейшим развитием событий.
Женщина поспешно спустилась по лестнице и открыла дверь.
– Очень надеюсь, вы не будете меня ругать за то, что я осмелился нарушить ваше уединение? – Аркадий протянул ей цветы.
– Обещаю, не буду, – она засмеялась, заметив его искреннее смущение. – Проходите. Хорошим гостям я всегда рада, – поднесла букет к лицу и, зажмурившись, шумно вдохнула его аромат. – Как мило с вашей стороны. Я очень люблю цветы. Однако не стоило так беспокоиться.
– Пустяки, – улыбнулся Аркадий, но по всему было видно, что ему приятны ее слова.
Варвара пропустила гостя в дом и, прежде чем закрыть дверь, встретилась с холодным и презрительным взглядом синих колючих глаз. Он говорил о многом и был настолько выразительным, что сердце ее дрогнуло. Вдохнула и быстро спряталась за дверью, подумав при этом, что в данный момент напоминает улитку, которая в минуты опасности закрывается в своем домике.
Аркадий ничего не заметил. Прошел в комнату, с интересом оглядываясь по сторонам.
– Значит, так живут известные писательницы? – спросил насмешливо. – Надеюсь, я не особенно помешал таинству создания нового шедевра?
– Все в порядке. Я на самом деле рада вам, – вполне искренне ответила Варвара. – Почему-то не работается в последнее время. Может, из-за погоды, а, может, еще из-за чего? По крайней мере, вы появились вовремя. Я…
– Ничего удивительного, – перебил ее Аркадий. – Согласитесь, это не нормально, когда молодая и красивая женщина сидит взаперти. Как будто в мире нет ничего интересного или негде провести свободное время, тем более в отпуске. Ко всему еще и соседи у вас малость "того", как я сейчас успел заметить, – он покрутил пальцем у виска. – Тут недолго и в депрессии оказаться. Может, не будем рисковать здоровьем и отправимся куда-нибудь развлекаться? Я думаю, что мое предложение – самое то.
– Заманчиво, – кокетливо ответила она. – Но только мы с вами едва знакомы и вот так запросто и сразу – развлекаться?
– Понял, – с готовностью ответил Аркадий. – Давайте познакомимся поближе, – он уселся за стол и, положив руки на скатерть, сжал пальцы в замок. Этот жест лишь подтвердил ее мнение о том, что перед ней – крепкий орешек. – Что хочет знать обо мне прекрасная незнакомка? – вопрос таил в себе какой-то смысл.
– А, что вы можете сами о себе рассказать? – задала встречный вопрос.
– Боюсь, нового мне добавить нечего. В вашей книге обо мне все и так написано. Бывший офицер. Воевал несколько лет в самой горячей точке, какую только можно было найти. Был ранен, но уже восемь лет сугубо штатский человек. Занимаюсь бизнесом и живу так, как мне того хочется. Кстати, имею четкое убеждение в том, что я вполне это заслужил.
Варвара многозначительно подняла бровь и выразительно посмотрела на гостя.
– Ах да, – спохватился он. – Холост. Бывшая жена и сын живут на Урале – это очень далеко, так что никто не может помешать нашему отдыху. Кажется, я правильно понял ваш взгляд?
– Да вы просто мысли читаете. С вами поразительно легко. По-моему, Аркадий, вы относитесь к тому типу людей, которых уже через десять минут общения воспринимаешь как старых знакомых. Мне и в самом деле кажется, что мы знаем друг друга очень давно.
– А так оно и есть. Мы с вами не просто знакомы. Если верить сюжету романа, мы обязательно должны быть вместе. Ведь вы, в какой-то степени, олицетворяете свою героиню, а она принадлежит мне, – он сделал паузу и добавил совершенно серьезно: – Я бы очень хотел, чтобы так было на самом деле. Кстати, чем больше мы с вами общаемся, тем больше мне кажется, что мы уже где-то встречались. Заметьте, не на страницах вашей книги, а в реальной жизни. Так что не только у вас сложилось такое впечатление, – он задумался и, немного помолчав, добавил: – Смех… Этот знакомый смех. Я его слышал так же ясно и близко, как слышу теперь. Нет, не могу вспомнить, где это было? Возможно, вы приходили ко мне во сне? Или мы были вместе в одной из наших прошлый жизней? Мне, кажется, вы в это должны верить. А, возможно… Нет-нет, не может этого быть, – он решительно тряхнул головой, не закончив мысль.
Варвара промолчала. Что-то в словах гостя ее насторожило. Неожиданно рука Аркадия накрыла ее ладошку.
– Меня неудержимо тянет к тебе, – взволнованно прошептал он. – Стоило только взглянуть на тебя там, на дороге, как я сразу же ощутил огромное притяжение. Просто сумасшедшее влечение. Такая женщина, как ты… Я убежден, не каждый день бывают подобные встречи и это имеет свой смысл. Пощупай мой лоб, – он прижал ее ладонь к своему горячему лбу. – Рядом с тобой температура моего тела поднимается выше, чем ужасающая жара в тропиках. Я уверен, что сама судьба привела тебя ко мне.
– Конечно судьба. К тому же, ты живешь почти в моем доме, – Варвара усмехнулась, про себя отметив, что они легко и незаметно перешли на "ты".
– А, ну-ка, с этого места, пожалуйста, подробнее, – сверкающие огнем глаза Аркадия сузились, и в них уже плясала откровенная насмешка. – Звучит очень интригующе. То, что ты – сплошная загадка, я уже понял, но вот, о том, что ты сейчас говоришь, я пока ничего не знаю.
– Куда уж подробнее, если ты построил свой дом на месте нашей старой хатки, в которой жила моя бабушка, родилась моя мама, и я там часто бывала в детстве, – вздохнула она.
– Ты? Значит, это… это была твоя усадьба? – спросил он, немного заикаясь. – Прости, не знал. Мне эту землю выделила местная администрация. "Хатка", как ты говоришь, почти развалилась, и мне пришлось на ее месте построить другой дом: новый, светлый, большой и красивый. Участок был совершенно заброшен, поиски хозяина ни к чему не привели, к тому же земля не была приватизирована, так мне объяснили в мэрии и выдали все бумаги, заметь, законно, – он развел руками. – Но, если ты считаешь иначе, я готов обсудить этот вопрос. Думаю, мы поладим.
– У меня к тебе никаких претензий, – погрустнела Варвара. – Это было в другой эпохе, как ты сказал, в другой жизни, которую даже при огромном желании уже не вернуть. Это я так, к слову. Скажем, для полноты знакомства, и, уж, поверь, я вовсе не за этим приехала. Так что, живи спокойно.
– А я совсем не испугался, скорее, наоборот. Может, переберешься ко мне, хотя бы на время отпуска? Разве здесь можно нормально жить? – он обвел взглядом комнату и торопливо расстегнул верхние пуговицы на рубашке. Со стороны могло показаться, что Аркадию не хватает воздуха в тесной комнате, однако Варвара в этом жесте рассмотрела скрытое волнение. – Думаю, нам будет хорошо вдвоем. И потом… мы уже давно не дети и можем несколько иначе строить отношения. Разве я не прав? Зачем терять драгоценное время? Жизнь и так коротка.
– Не получится. Нет, ты не думай… – запнулась она на полуслове, спрятав взгляд, в котором вдруг появилось что-то не поддающееся простому объяснению. – Ты – то, что надо, но, к сожалению, тут дело во мне…
– ???
– Как бы это объяснить? У меня, похоже, выработался стойкий и многолетний иммунитет против мужчин. Они просто не присутствуют в моей жизни, скажем, в натуральном виде. Долго объяснять. Да, думаю, и не нужно. Не каждый нормальный человек способен понять мою позицию, так что, давай, больше не будем об этом. Хорошо?
– Как скажешь, – в голосе его прозвучало неприкрытое разочарование. – Но, мы же можем быть просто друзьями?
– О, это сколько угодно, – легкая улыбка коснулась ее красиво изогнутых губ. – Ничто так не сближает людей, как совместно распитые напитки. Хочешь холодного компота из свежих ягод? На огороде их – на любой вкус. А, может, кофе?
– Хочу и компот и кофе. Все хочу. Вот только давай попьем кофе в другом месте. Я знаю один небольшой ресторанчик, похожий на уютную пещеру. Он называется "Скеля". На языке местного населения это означает – гора. Ну, а в ней можно предположить пещеру или еще что-то, что подсказывает тебе фантазия. Там подают прекрасное жаркое в горшочках, фаршированные потроха, горилку с перцем и всякие другие аппетитные блюда и приятные напитки. Поехали? Не вздумай отказаться, – он погрозил пальцем.
– Вот еще. И не подумаю, – игриво улыбнулась Варвара. – Сколько времени ты отводишь мне на сборы?
– Я готов ждать тебя всю жизнь, – совершенно серьезно ответил он.
Через полчаса они вышли на улицу. Роман стоял на том же месте. Синие глаза медленно осмотрели ее с головы до ног и остановились на высокой груди, едва прикрытой шелком элегантного вечернего платья. Под этим взглядом Варвара почувствовала себя обнаженной и густо покраснела. Парень это заметил. В уголках его губ появилась едва уловимая насмешка, хотя в целом взгляд выражал откровенное презрение.
– Вали отсюда, – беззлобно сказал ему Аркадий, отметив, что присутствие соседа, несколько омрачило настроение его спутницы.
Роман не сдвинулся с места и лишь во взгляде появился опасный блеск. Варвара ускорила шаг. Сейчас ей хотелось, как можно скорее оказаться в машине с тонированными стеклами.
Не прошло и пяти минут, как они подъехали к большому зданию довоенных построек. Аркадий, лихо припарковал машину и открыл перед ней тяжелую деревянную дверь ресторана.
– Я, думаю, тебе понравится. Не очень шумно и довольно уютно. Люди приходят сюда не только поесть, но и поговорить, пообщаться и, главное, музыка не бьет по ушам.
Он взял ее за руку и осторожно повел вниз по крутым ступенькам, спускающимся в старинное полуподвальное помещение. Они закончились в небольшом зале.
Казалось, они попали в машину времени и в одно мгновение перенеслись из суеты и вечной спешки современного мира в расслабляющий полумрак, где все дышало уютом и своеобразным покоем.
Варвара остановилась и вдохнула дух старины. Он явно витал под высоким потолком. Мрачноватые стены из природного камня украшали большие бронзовые канделябры с зажженными в них свечами. Деревянные столы-бочки и удобные деревянные стулья – вот и все простое убранство.
Посетителей было много, но они не мешали друг другу. Высокие перегородки, похожие на витую изгородь, отделяли столы, образуя, уютные кабинки. На каждом столе, накрытом белой вышитой скатертью, в небольшой металлической плошке горела толстая свеча.
– Ну, как? Пойдет? – спросил Аркадий, склонившись к ее уху. Он намеренно задержался у входа, чтобы позволить ей рассмотреть все сразу. – Я называю это место островком спокойствия и предпочитаю его всем остальным.
– Здорово, – шепнула она в ответ. – И знаешь, кажется, я совсем не против, отведать экзотики и вкусных национальных кушаний. Здесь уютно и романтично. А где мы остановимся?
Аркадий поманил пальцем официантку, возникшую из полумрака. Она проводила их к столику, отодвинув перед Варварой тяжелый стул, и подала ей меню.
В глаза бросалось то, что обслуживающий персонал был исключительно женским. Все девушки – стройные и молодые, одетые в яркие национальные костюмы, украшенные красивой вышивкой и с разноцветными лентами в волосах.
– Варенька, выбирай, – кивнул головой Аркадий. – Особенно обрати внимание на горячие блюда. Это – главная гордость ресторана.
Просматривая меню, она немного растерялась от, пестрящего глаз разнообразия. Официантка терпеливо стояла у столика, то и дело, поправляя маленький расшитый фартучек. Варвара сразуц заметила, что Аркадий постоянный и важный клиент в этом заведении и с ним считались.
– Принесите салат, минеральную воду, и еще… вареную кукурузу, – она с вопросительной улыбкой посмотрела на своего спутника.
Он все понял и, захлопнув меню, уверенно обратился к девушке:
– Значит так, Оксана, еда должна доставлять удовольствие, поэтому сюда же добавь молочного поросенка на вертеле с поджаристой корочкой, картошку со сметаной, соленые грибочки, графинчик "Перцовки" и черное пиво. Какое сегодня посвежее?
– У нас все свежее, – одарила его улыбкой официантка.
– Тогда принеси "Гиннес". Ты больше ничего не хочешь заказать? – спросил он притихшую Варвару.
Она покачала головой, а про себя подумала, что, пожалуй, такое количество еды им вдвоем не осилить.
– Ну что, начнем вечер с коктейля? Потом плавно перейдем к более серьезным напиткам, так сказать, отпразднуем наше знакомство по-настоящему. Наверное, этому событию пришло время.
Варвара замялась.
– Я бы хотела просто поесть и отдохнуть без алкогольных излишеств и пышных тостов. Так, чисто символически…
– Хорошо, как скажешь, дорогая. На этом пока остановимся. Десерт закажем позже, а корзинку с фруктами принеси сейчас, – он отдал меню официантке и тотчас же забыл о ней.
– Ну вот, мы остались вдвоем. Совершенно интимная обстановка, красивая музыка. Все располагает к приятному разговору.
Что касается музыки, Варвара была полностью согласна. Высокий скрипач ходил между столиками, завораживая присутствующих чарующими мелодиями. Аркадий перехватил ее взгляд и жестом подозвал музыканта.
Пиво оказалось слишком крепким. И совсем скоро Варвара мило болтала, не умолкая. Скрипач уже несколько раз подходил и играл для нее красивые мелодии. Вечер и в самом деле удался. Аркадий не сводил с нее восторженного взгляда и, улучив минуту тишины, шепнул на ухо:
– Каким мне быть, чтобы ты осталась со мной навсегда?
Она отстранилась и удивленно посмотрела в его глаза, затянутые поволокой страсти.
– Оставайся собой. Так интереснее.
– Мне хотелось бы, чтобы строки из твоего романа превратились в явь. Это так красиво и многообещающе. К тому же, вполне соответствует обстановке и моим желаниям.
– У меня много романов, – скромно ответила Варвара и слегка коснулась салфеткой губ.
– "…к концу вечера она поняла, что хочет остаться с ним навсегда, стать частью его мира и не важно, чего это ей будет стоить в будущем. На самом деле она еще не понимала, куда это ее приведет…" – страстно прошептал Аркадий, по всей видимости, заучив нужные строчки из ее книги на память.
Его большую теплую руку накрыла маленькая ладошка.
– Достаточно. Дальше я сама помню. Ты уже давно взрослый мальчик и должен понимать, что романы уводят нас в мир, которого так не хватает в повседневности. Можешь мне поверить, они придуманы для того, чтобы отвлекать от суровой прозы жизни. Увы… Хотите перенестись в тонкий мир чувств? Или, может, вам больше по душе неуемная страсть? Лихо закрученный детектив? Пожертвуйте частью своей жизни, помечтайте или пошевелите мозгами. В любом случае вы не пожалеете об утерянном времени, потому что получите от этого занятия огромное удовольствие, – произнесла она скороговоркой, словно раскручивала очередной рекламный ролик.