И может быть, если он закроет глаза, то сможет представить, что женится на ком-то другом. На нежной и прекрасной женщине, ласковой и любящей. В его воображении всплыл образ Ирэн, смотрящей на него теплыми, улыбающимися глазами. В этот момент он готов был отдать тридцать, даже сорок лет своей жизни за то, чтобы вместо миллиардера и эмира процветающей страны он мог бы быть простым фермером, еле сводящим концы с концами, но имеющим главное – свободу быть с любимой женщиной.
– Сир?
Шариф увидел подходящего к нему Хассана.
– Да?
– Отец вашей невесты ожидает вас в тронном зале вместе со свидетелями.
– Я хочу, чтобы вы тоже были свидетелем, – сказал Шариф.
Хассан поклонился.
– Это большая честь для меня, – торжественно произнес он. Потом посмотрел на Шарифа умоляющим взглядом. – Но еще не поздно…
– Было поздно все прошедшие девятнадцать лет, – устало проговорил Шариф.
– Но мисс Тейлор…
– Не произносите ее имени, – прервал его Шариф. – Я не хочу больше его слышать. Если она позвонит, я не буду…
– Она здесь.
Шариф уставился на Хассана, и лицо его побелело.
– Здесь?
– Десять минут назад она появилась у ворот. Я не впустил ее, – с несчастным видом добавил Хассан. – Согласно вашему приказу, телохранители задержали ее. Но я подумал, что вдруг вы измените свое решение…
– Нет, – выдохнул Шариф.
Он поднес руку ко лбу. Если он увидит ее сейчас, свадьбы не будет. Он откажется от своего слова, поступится своей честью и благополучием своей страны. Пусть она погрузится в хаос войны, лишь бы он смог снова почувствовать, как Ирэн обнимает его…
– А вот и вы, ваше величество. – Шейх Ахмед ал-Бахар стоял в дверях тронного зала и улыбался. – Вы опоздали.
– Да, – сказал Шариф. – Простите меня. Я уже иду.
Шейх нетерпеливо кивнул и скрылся в тронном зале. Шариф медленно направился вслед за ним, и каждый последующий шаг давался ему труднее, чем предыдущий.
Но он дал слово.
И у него не было выбора.
Калайла будет кошмарной женой, но, возможно, станет хорошей королевой и матерью.
Но он не мог поверить в это. Ему становилось дурно при мысли, что она будет растить его будущего ребенка. Он чувствовал, что это неправильно. Он не хотел иметь от нее детей.
Только одну женщину он мечтал назвать своей женой. Только с одной мечтал делить постель. И только она должна была стать матерью его детей. Но этому не суждено было случиться.
– Шариф.
Он услышал за спиной тихий, взволнованный голос и решил, что ему это снится. Он закрыл глаза, чтобы насладиться этим сном хотя бы еще одно мгновение.
– Шариф!
Голос стал громче. Шариф нахмурился, открыл глаза и обернулся.
Перед ним стояла Ирэн. Ее прекрасное лицо было бледным, под глазами образовались темные круги, словно она не спала несколько ночей. Но она улыбалась. И улыбались стоявшие позади нее шесть телохранителей.
Его доверенные телохранители впустили ее во дворец? Нарушив его строжайший запрет?
– Я не понимаю… – выдохнул Шариф. Его сердце сделало кувырок, но он попытался заставить его биться ровно. Он не мог позволить этому произойти. Не мог позволить себе любить ее. – Тебе не место здесь, Ирэн. Ты должна уйти…
– Нет. – Глаза Ирэн сияли. – Ты больше никогда не сможешь вынудить меня покинуть тебя.
Медленно, словно опасаясь, что сон прервется, Шариф положил руки ей на плечи и почувствовал тепло ее тела. Она действительно была здесь. Он задрожал.
– Пожалуйста, – прошептал Шариф. – Это убивает меня. Видеть тебя в тот день, когда я должен жениться на другой…
Позади них раздался резкий голос:
– Какого черта она здесь делает?
Шариф обернулся и увидел Калайлу, одетую в подобающие королевской невесте яркие шелка и парчу и буквально увешанную драгоценностями.
– Что я делаю? – Глядя на Калайлу, Ирэн внезапно улыбнулась. – Я останавливаю эту свадьбу. – Она снова повернулась к Шарифу: – Калайла ал-Бахар не может выйти за тебя замуж. Потому что она уже замужем!
Это был сон. Это не могло быть правдой.
Шариф крепче сжал плечи Ирэн и покачал головой:
– Это невозможно. Она никогда бы этого не сделала.
Ирэн только шире улыбнулась:
– Я знала, что ты не поверишь мне. Поэтому привезла с собой доказательство.
Она шагнула в сторону и представила взорам присутствующих молодого и невероятно мускулистого мужчину.
У Калайлы буквально отвисла челюсть. В ее ярко накрашенных глазах отразились ярость, ненависть и страх.
– Убирайся из моего дворца!
– Нет, – сказала Ирэн с таким спокойствием и властностью, что Шариф едва поверил своим ушам. – Это ты убирайся из моего дворца!
С воплем Калайла бросилась к ним, словно намереваясь выцарапать Ирэн глаза своими длинными ногтями. Шариф поспешно встал между ними, а из всех дверей стали высовываться головы слуг. Отец Калайлы вышел из тронного зала в сопровождении свидетелей.
– Что здесь происходит? – требовательно спросил он. Потом взглянул на дочь. – Калайла…
Но она смотрела только на мускулистого мужчину.
– Не смей говорить, ты, кусок дерьма. Даже не думай…
– Извини, бейби, – пожав плечами, сказал мужчина. – Она сделала мне лучшее предложение.
Шариф резко повернулся к Ирэн.
– Расскажи мне, – настойчиво произнес он.
– Пять лет назад в Нью-Йорке Калайла вышла замуж за своего личного тренера. – И с победным видом Ирэн подняла над головой лист бумаги. – Вот свидетельство о браке.
С криком Калайла попыталась схватить документ, но Шариф оказался проворнее. Он выхватил свидетельство из руки Ирэн и пробежался по нему глазами. Потом молча протянул его Ахмеду ал-Бахару.
Бывший визирь посмотрел на документ, и его лицо побагровело.
– Это ложь… западня… – еле выдохнула Калайла. – Я никогда не стала бы связывать свою жизнь со слугой…
– Вот письма, написанные ее рукой. – Ирэн подняла над головой стопку писем. – Любовные письма. Записки, которые она посылала вместе с деньгами, умоляя его вернуться к ней.
– Женщины всегда вешаются мне на шею, – с самодовольной усмешкой сказал тренер и пожал плечами. – Я не виноват, что она позволила мне воспользоваться…
– Грязный шантажист! – завизжала Калайла.
– Лживая двоемужница, – парировал он.
– А-а-а! – Калайла повернулась к Ирэн. Ее глаза метали молнии. – А ты… Как ты узнала? Кто проболтался?
– В самом деле, – сказал Шариф. – Откуда ты узнала?
– Скажем, у меня есть свои источники. – Ирэн улыбнулась ему. На ее глазах блестели слезы счастья. – Я знала, что ты не поверишь мне без доказательств. Поэтому подкупила Рафаэля, отдав ему бриллиантовое ожерелье, которое ты спрятал за подкладкой моего чемодана.
– Ожерелье?
Ирэн подняла бровь:
– Ты сказал, что я могу поступить с ним, как захочу. И я так и сделала. – Ирэн нежно погладила Шарифа по щеке. – Я отдала его, чтобы спасти жизнь любимого человека.
И это было правдой. Она спасла его. Шариф глубоко вздохнул.
– Значит ли это, – прошептал он, – что ты выйдешь за меня замуж?
Калайла вскрикнула и упала в обморок.
– Ваше величество, – сказал ее отец. – Моя дочь опозорила нас. Я разберусь с ней позже. А сейчас я покорно ожидаю наказания.
Наступило молчание.
– Ваше наказание будет заключаться в том, что вы с Калайлой покинете Махтар и уедете как можно дальше. А я в ответ на это не упомяну о ее предательстве, когда объявлю об изменении в моих матримониальных планах.
Шейх выпрямился, и на его морщинистом лице было написано уважение.
– Вы не предадите огласке наш позор?
Шариф кивнул:
– Я скажу, что мои планы изменились потому, что я впервые в жизни полюбил. И хочу назвать только эту женщину своей женой. И хочу, чтобы только она стала матерью моих детей. Я сегодня же объявлю своим подданным об этом, но при одном условии. – Он посмотрел на Ирэн. – Если эта женщина согласится стать моей женой прямо сейчас.
– Скажите "да"! – выдохнул шейх.
– Скажите "да", – крикнула Азиза, стоявшая невдалеке.
– Скажите "да"! – закричали Басима, Хассан и все слуги, столпившиеся в коридоре.
Ирэн посмотрела на Шарифа, и ее прекрасное лицо сияло любовью.
– Да, – прошептала она.
Это было самое чудесное слово, которое когда-либо доводилось слышать Шарифу. Он притянул Ирэн к себе, а слуги и придворные разразились одобрительными возгласами и аплодисментами. Но Шариф мог думать только об одном – о том мгновении, когда их губы сольются в поцелуе.
И это мгновение наступило.
– Все еще не чувствуешь себя замужней женщиной?
Голос Шарифа, донесшийся из спальни их номера в лучшем отеле Денвера, был одновременно и насмешливый, и раздосадованный. Ирэн улыбнулась, глядя на себя в зеркало в ванной комнате. Она не могла винить его за нетерпеливость. Они официально поженились в Махтаре уже два дня назад, но первой брачной ночи у них все еще пока не было.
Это была поспешная и сугубо официальная церемония. Они подписали контракт и, не успев даже поцеловаться, были вынуждены расстаться на весь день, поскольку по традициям страны женщины и мужчины отмечали это событие порознь.
Это было первое мероприятие, на котором она выступила в роли новой правительницы страны. И оно прошло совсем неплохо. Женщины на приеме тепло приветствовали ее, и Ирэн была тронута их добротой и вниманием. Азиза не могла скрыть своего восторга. А Ирэн поблагодарила Басиму со слезами на глазах. Басима потребовала, чтобы она больше не упоминала об этом, потом хлюпнула носом, вытерла глаза и выразила надежду, что Ирэн будет хорошей королевой.
Ирэн очень хотелось, чтобы ее семья присутствовала при этом событии. И когда Шариф появился на женском приеме, чтобы по традиции поприветствовать собравшихся, она схватила его за руку.
– Нам нужно срочно лететь в Колорадо, – встревоженно сказала она. – Мои мать и сестра тоже должны стать частью этого торжества…
– Я пошлю за ними самолет, – простонал Шариф, потом погладил ее по щеке. – Я хочу, чтобы эту ночь ты провела в моей постели.
Ирэн задрожала от его прикосновения, но продолжала упрямиться.
– Моя мать не сможет покинуть Колорадо. Она уже легла в реабилитационную клинику. Но ее отпустят на пару часов, чтобы она могла присутствовать на короткой церемонии бракосочетания в Денвере. Пожалуйста, Шариф, – прошептала она. – Пожалуйста…
Он покорно вздохнул:
– Конечно, твоя семья должна разделить с нами это торжество.
– И может быть, я смогу пригласить Эмму и Чезаре, – задумчиво добавила Ирэн.
Часом позже они уже летели в личном самолете Шарифа. Ирэн охотно провела бы первую брачную ночь в воздухе, но на этот раз заупрямился Шариф:
– Ты не для того ждала всю свою жизнь, чтобы провести эту ночь кое-как, болтаясь в воздухе. – Он поцеловал ее и нежно добавил: – У нас с тобой будет только один первый раз, и мы все сделаем по порядку. В лучшем номере для молодоженов, после того, как твоя семья станет свидетелем нашей свадьбы. – Он откинулся на спинку белого кожаного дивана и с болью в голосе пробормотал: – Даже если ожидание убьет меня.
Эмма и Чезаре прилетели вместе с ребенком в последнюю минуту и присоединились к матери и сестре Ирэн, которые плакали от счастья, наблюдая за обрядом бракосочетания, который прошел тихо, без шумихи и без вездесущих папарацци.
После окончания короткой церемонии Шариф отказался даже устраивать праздничный обед.
– У мужчины тоже когда-то истощается терпение, жена, – мрачно заявил он. – Мы немедленно едем в отель.
Теперь они наконец остались одни.
Ирэн нервно прикусила губу и посмотрела на себя в зеркало. Ее щеки раскраснелись после выпитого шампанского, которым приветствовал их менеджер отеля. Губы пылали, а сердце выпрыгивало из груди.
Ее сестра лукаво преподнесла ей белье в качестве свадебного подарка.
– Скромно и шаловливо, – радостно хихикала она. – Идеально для тебя, Рина!
Ирэн никогда в жизни не надевала ничего подобного. Белый корсет приподнял ее пышные груди, едва прикрывая соски, и подчеркнул тонкую талию. Крохотные кружевные трусики частично скрывал белый пояс с подвязками, к которым были пристегнуты белые чулки, доходившие до середины бедра. На ногах ее были белые атласные туфельки.
Ирэн с трудом уговаривала себя выйти из ванной и позволить Шарифу увидеть ее в таком одеянии. Но теперь он был ее мужем. Мужем, который отныне будет знать каждую частичку ее тела.
– Ирэн? – хрипло прокричал Шариф.
– Я почти готова.
Что сделать с волосами? Заколоть на затылке или оставить распущенными? Ее руки дрожали, когда она попыталась собрать волосы в узел, поэтому она оставила эту затею, и густые локоны рассыпались по ее плечам. Не чувствуя ног от волнения, девушка вышла из ванной и вошла в огромную, элегантно обставленную спальню.
Шариф лежал, растянувшись, на громадной кровати. На нем все еще был парадный черный костюм, который он надел на церемонию их бракосочетания. Он с улыбкой повернулся к ней:
– Наконец…
Он поперхнулся и побледнел, увидев ее белый корсет и пояс с подвязками.
Ирэн в нерешительности остановилась.
– Тебе не нравится?
– Нравится? – хрипло выдавил он.
Не сводя с нее ошеломленного взгляда, Шариф неуверенно поднялся и подошел к Ирэн, которая стояла, дрожа, на синем ковре. Несколько мгновений он просто разглядывал ее, лаская своими темными глазами. Потом обхватил ладонями ее лицо.
– Я чуть не умер, увидев тебя. У меня едва не случился сердечный приступ. Если бы я не был уверен, то ты принадлежишь мне…
– Но ты знаешь это, – сказала она и улыбнулась. – Я твоя. Твоя навеки.
– Я люблю тебя, Ирэн, моя прекрасная жена. Я буду любить тебя до самой смерти.
Она положила ладонь на его руку.
– Ты дрожишь.
Шариф криво усмехнулся:
– Извини. – Он глубоко вздохнул. – Видишь ли, в некотором смысле для меня это тоже первый раз…
Ирэн облизнула губы. Потом, поднявшись на цыпочки, нежно, очень нежно поцеловала его и прошептала ему на ухо шесть слов:
– Возьми меня, возьми меня прямо сейчас. Шариф страстно и жадно поцеловал ее и подхватил на руки. Не прерывая поцелуя, он понес ее на кровать. И там они своими телами произнесли эту клятву без слов, которой пообещали друг другу, что их любовь будет длиться вечно.