Парень высоко подбросил малышку, в его глазах сияют гордость, счастье, волнение, она полна невинности, любви, доверия к сильным рукам, слышит запах лосьона после бритья, заливается радостным смехом.
Картинка сменилась. Девушка с юношей поцеловались. Парень, бывший отцом девочки, шутливо козырнул, закинул на плечо вещмешок и направился к кораблю.
В руках остался красивый шар с радужными внутренними трещинками. Мэл чуть не уронила его, но Себастьян держал крепко.
- Отец… Это мой отец… Служил в военно-морском флоте, хотел мир посмотреть… В тот день отплыл из Норфолка. Я не помню, мне было года два… Мама рассказывала, как мы его провожали, как он волновался и радовался…
Голос прервался, она помолчала минуту.
- Через несколько месяцев их корабль попал в шторм в Средиземном море, и он утонул. Ему было всего двадцать два. Совсем мальчишка. У мамы есть фотографии, только по фотографиям нельзя судить. - Мэл опять посмотрела на шар, потом на Себастьяна. - У меня его глаза. Я и не знала.
На секунду зажмурилась, стараясь успокоиться.
- Сейчас видела, правда?
- Правда. Я показал не затем, чтоб расстроить тебя, Мэри-Эллен.
- Я не расстроилась. Просто жалею, что ничего не помню. Жалею, что мама слишком крепко помнит, а я раньше этого не понимала. Радостно видеть их вместе - всех нас - хотя бы один раз. Спасибо.
- Это мелочь по сравнению с тем, что ты мне сегодня дала.
- Что?
- Себя.
- А… - Мэл прокашлялась и встала. - Я бы не сказала.
- Что же это было?
Она оглянулась, чувствуя внутри беспомощный трепет.
- Не знаю. Мы взрослые люди…
- Конечно.
Себастьян шагнул к ней, она неожиданно для себя отступила назад.
- Свободные…
- Пожалуй.
- Ответственные…
- Безусловно. - Он протянул руку к ее волосам. - Я хотел видеть тебя при свечах, Мэри-Эллен.
Она оттолкнула его:
- Прекрати.
- Что?
- Не называй меня Мэри-Эллен и прекрати эту белиберду со свечами и скрипками.
Не сводя с нее глаз, он провел пальцем по горлу.
- Ты против романтики?
- Не совсем. - После того, что видела в шаре, эмоции вот-вот выплеснутся наружу. Необходимо твердо установить основные правила. - Просто она мне не нужна. Не знаю, что с ней делать. По-моему, мы должны точно определить свое положение.
- Каково же наше положение?
- Как я уже сказала, мы взрослые, свободные, ответственные люди. Нас друг к другу тянет.
Он коснулся губами виска.
- Пока нет возражений.
- Пока мы разумно регулируем отношения…
- Ох, тут могут возникнуть проблемы.
- Не вижу почему.
Он погладил ее по бокам, нащупал соски большими пальцами.
- Я себя не считаю таким уж разумным.
Колени у нее подогнулись, голова запрокинулась.
- Надо расставить приоритеты…
- Мои уже расставлены. - Он заставил ее открыть губы. - Первым делом займусь с тобой любовью, пока оба не превратимся в ни на что не годные тряпки.
Она охотно направилась за ним.
- Для начала неплохо.
С бумажной работой Мэл в самом деле отлично справлялась. К вечеру одно дело было закончено. Выдался первый свободный час после того, как утром в десятом часу она уехала от Себастьяна, совершенно измученная и выбившаяся из расписания.
Никогда еще не выбивалась из расписания. Впрочем, роман с волшебником тоже не заводила. Видно, в этом месяце все случается впервые.
Если б не назначенная встреча, бумаги, судебное заседание, вообще не уехала бы. Конечно, Себастьян изо всех сил уговаривал остаться. А сил у него хватает, признала она с улыбкой, похлопав по губам кончиком карандаша.
Только дело есть дело. Агентство должно работать.
Лучшая новость дня - нью-гэмпширская полиция отловила Джеймса Паркленда. Один тамошний сержант, благодарный ей за наводку и недовольный вмешательством федералов, оказал существенную помощь, тайком прислав по факсу показания задержанного.
Начало положено.
Известен крупный делец, который держит его долговые расписки, из чего надо выжать все возможное, а если повезет, провести вдобавок несколько дней на озере Тахо.
Необходимо переубедить Деверо. Он намерен использовать для приманки своих агентов, и следует толково объяснить, почему Мэл с Себастьяном больше подходят на эту роль.
В ее пользу активное участие в деле Дэвида Меррика, хотя это вряд ли поможет. Агентство Сазерленд работает успешно, за громкими делами не гонится, а Деверо наверняка не одобряет частных сыщиков, падких на рекламу. Сотрудничество с Себастьяном еще один плюс. Охотное согласие отдать федералам львиную долю славы добавляет гирьку на чашу весов.
- Контора открыта? - спросил Себастьян, толкнув дверь.
Стараясь проигнорировать трепет в желудке, Мэл улыбнулась:
- Через пять минут закрывается.
- Значит, я хорошо рассчитал. Что это? - Он схватил ее за руку, поднял на ноги, разглядывая костюм персикового цвета.
- В суд иду в конце дня. - Он протянул руку к нитке жемчуга на шее, и она беспокойно дернула плечами. - Слушается дело о разводе. Довольно поганое. Поэтому надо сойти за настоящую леди.
- Сойдешь.
- Легко сказать. Великосветские дамы одеваются вдвое дольше нормальных женщин. - Мэл присела на угол стола, протянула лист бумаги. - Показания Паркленда.
- Быстро сработали.
- Довольно жалкий тип. Уверяет, будто он в полном отчаянии, никому не хотел навредить, пристрастился к игре, увяз по уши, опасался за жизнь… Удивительно, что не припомнил смертельную обиду на отца, который не подарил ему красную машину на Рождество.
- Как бы он ни был жалок, расплатится за содеянное, - заметил Себастьян.
- Конечно, только он еще и дурак. Рискнул вывезти Дэвида за границу штата. - Она сбросила туфли, почесала пяткой лодыжку. - Уверяет, будто получал инструкции по телефону.
- Вполне возможно.
- Угу. Пить хочешь?
- Ммм… - Себастьян перечитал показания, пока Мэл ходила на кухню.
- Пять тысяч долларов за похищение ребенка. Маловато по сравнению со сроком, который ему светит. - Она оглянулась на стоявшего в дверях Себастьяна, протянула банку с газировкой. - Он задолжал в казино в Тахо тридцать пять сотен и знал, что если в скором времени не расплатится, то ему исковеркают физиономию. Поэтому украл малыша.
Себастьян внимательно слушал, одновременно разглядывая квартиру.
- Почему именно Дэвида? - спросил он, проходя за Мэл в смежную комнату.
- Я так думаю. Месяцев пять назад Стэн занимался извозом. Показывал фотографии сына каждому пассажиру, которому не удалось отвертеться. Поэтому когда Паркленд решил, что лучше украсть ребенка, чем подвергаться жестокой пластической хирургии, то увидел в сынишке механика выигрышный билет. Даже такой слизняк понимает, что симпатичный ребенок произведет впечатление на покупателя.
Себастьян потер рукой подбородок, разглядывая спальню. Предположительно спальню, судя по узкой незастланной кровати. Одновременно это и гостиная, судя по креслу, заваленному книгами и журналами, портативному телевизору на шаткой цветочной подставке и лампе в виде форели.
- Ты здесь живешь?
- Угу. - Мэл отшвырнула стоявшие на дороге ботинки. - Прислуга взяла отгул на год. - Присела на сундук, украшенный наклейками с изображениями символов всех пятидесяти штатов. - Поэтому он взялся за работу, получая указания по телефону от мистера Икс. Встретился с рыжеволосой женщиной в условленном месте, обменял Дэвида на конверт с наличными.
- Что это?
Она оглянулась.
- Буллвинкль . Видел когда-нибудь?
- Кажется, - пробормотал Себастьян, встряхнул игрушку, положил на место. - Сплошная безвкусица.
- Вот именно. Так или иначе…
- А это? - Он ткнул пальцем в плакат на стене.
- Бродячий пес. Его Уолли Кокс озвучивает. Может, меня послушаешь?
Он с улыбкой оглянулся.
- Я весь внимание. Знаешь, только отважные люди рискнут смешать в одной комнате лиловое с оранжевым.
- Люблю яркие краски.
- И красное полосатое постельное белье.
- На распродаже купила, - нетерпеливо отмахнулась Мэл. - На ночь все равно свет гасишь. Слушай, долго будем обсуждать мою обстановку?
- Еще пару минут. - Себастьян поднял вазочку в виде Чеширского кота с булавками, оторванными пуговицами, пулей 22-го калибра, купоном на безалкогольные напитки, которыми она, видно, питается, и какой-то железкой, смахивающей на отмычку. - Ты не отличаешься аккуратностью.
- Организационный талант использую в бизнесе.
Он поставил вазу, взял в руки книгу.
- "Экстрасенсорные способности"?..
- Результаты исследований. Просто интересно, - нахмурилась Мэл. - Взяла в библиотеке неделю назад.
- И что думаешь?
- Думаю, это к тебе отношения не имеет.
- Совершенно верно. А комната имеет к тебе непосредственное отношение. Точно так же, как рационализированный рабочий кабинет в агентстве. Твое мышление организовано как архивный шкаф.
Непонятно, комплимент это или нет, но во взгляде просматривается что-то знакомое.
- Слушай, Донован…
- А эмоции, - продолжал Себастьян, - в высшей степени хаотичны и красочны.
Она оттолкнула руку, игравшую жемчугом.
- Я стараюсь вести деловую беседу.
- Контора сегодня закрыта, забыла?
- Не придерживаюсь рабочего расписания.
- Я тоже. - Он расстегнул пуговицу на ее пиджаке. - С самого утра думаю возобновить прерванные занятия.
Кожа разгорячилась, попытки протеста оказались не совсем убедительными.
- Ты не в своем уме.
- У меня только ты на уме. Впрочем, я проделал кое-какую подготовительную работу, которая доставит тебе удовольствие. В профессиональном смысле.
Мэл вовремя увернулась от поцелуя.
- Какую?
- Долго беседовал с агентом Деверо и его вышестоящим начальником.
Она вытаращила глаза, вырываясь из рук.
- Когда?.. Что они сказали?
- Похлебка, можно сказать, заварилась. Надо пару дней обождать. Потерпи.
- Хочу сама с ним поговорить. По-моему, он должен…
- Завтра поговоришь. В крайнем случае послезавтра. - Он завел ее руки за спину, сковал запястья пальцами, как наручниками. - Скоро начнем. Знаю когда и где.
- Тогда…
- Сегодня только ты и я.
- Скажи…
- Лучше покажу, - прошептал он. - Покажу, как легко ни о чем другом не думать, ничего не чувствовать, ничего не хотеть. - Глядя в глаза, приник к губам. - Я не был с тобой нежен.
- Не имеет значения.
- Не жалею об этом. - Легонько прикусил нижнюю губу и снял боль языком. - Но сейчас, в твоей тихой квартирке, буду обращаться с тобой как с леди. Пока с ума не сведу.
- Кажется, уже свел, - беззвучно рассмеялась она, чувствуя его губы на горле.
- Еще даже не начал.
Свободной рукой стянул с плеч пиджак, под которым оказалась широкая светлая блузка, напомнившая о летнем чаепитии и официальных приемах в саду. Осыпая лицо поцелуями, провел руками по ткани и кружевному белью под ней.
Мэл уже дрожала. Смешно, что он держит ее за руки, а она позволяет. Невероятно волнуют медленные, испытующие прикосновения, чувствуется его дыхание на коже, теплый влажный язык на груди. Ноги стоят на полу, спина прижата к кровати, а кажется, будто плывешь, пока он лениво пробует тело на вкус, словно блюдо, поданное на банкете по его капризу.
Юбка упала к ногам, рука поползла следом. Она одобрительно бормотала, пока его пальцы возились с подвязками.
- Весьма неожиданно, Мэри-Эллен. - Застежка щелкнула в опытных пальцах.
- Практично. - Пальцы направились к источнику жара, и она задохнулась. - И дешево. Колготки вечно рвутся…
- Практично и обворожительно.
Борясь с неумной страстью, Себастьян уложил ее на кровать. Во имя Финна, кто мог знать, что это сильное мускулистое тело в кружевном белье вдребезги разнесет механизмы контроля?
Хочется овладеть, победить и насытиться.
Хотя была обещана нежность.
Он опустился на колени, прильнул к губам, держа слово.
Она мгновенно поняла - он прав. Легко не думать ни о чем, кроме него, чувствовать только его, желать только его.
Он убаюкивал ее своей нежностью, тело ожило, как прошлой ночью, к тому же расцвеченное женственностью, о которой она так часто забывает.
Он смаковал, исследовал, открывал новые тайны. Прежние бешеные порывы сменились медленным наслаждением в застывшем мире, в смягчившемся воздухе.
Услышав стремительное биение его сердца, настойчивый шепот, она поняла, что он точно так же заворожен происходящим.
Она открылась, приняла его, он содрогнулся, и теперь она его убаюкала.
Глава 9
- Только зря время тратим.
- Напротив, - возразил Себастьян, останавливаясь у витрины и разглядывая стилизованный безликий манекен. - Проводим довольно сложную подготовку к операции.
- Целый день шляясь по магазинам? - Мэл презрительно фыркнула, сунув большие пальцы в карманы.
- Дорогая моя Сазерленд. Меня вполне устраивают твои джинсы, но жене преуспевающего бизнесмена требуется более изысканный гардероб.
- Я уже перемерила столько, что хватило бы трем женщинам на год. Для доставки придется трейлер нанимать.
Он спокойно взглянул на нее:
- Легче склонить к согласию ФБР, чем тебя.
Она усмехнулась, чтоб не выглядеть неблагодарной дурочкой.
- Я хожу с тобой часами. По-моему, хватит.
- Не совсем. - Он кивнул на платье в витрине. - Вот это весьма выразительно смотрится.
Мэл прикусила губу.
- Сплошь в блестках.
- Ты против блесток по религиозным или по политическим соображениям?
- Нет. Просто это не для меня. Буду чувствовать себя ничтожеством. Да и не вижу ничего особенного. - Окинула взглядом крошечное черное платье без плеч, открывающее ноги до бедер. - Не знаю, как в нем можно сесть.
- Припоминаю юбочку, в которой ты была в баре несколько недель назад.
- Совсем другое дело. Я была на работе. - Мэл скривилась под терпеливым насмешливым взглядом. - Ладно, уговорил.
- Будь образцовым солдатом. Иди примерь.
Она ворчала, ругалась сквозь зубы, но была образцовым солдатом. Себастьян перерыл весь бутик, подбирая аксессуары и думая о ней.
На модные наряды ей глубоко плевать, гардероб, которому позавидовала бы любая женщина, ее скорее смущает, чем радует. Роль сыграет отлично. Будет носить выбранные им наряды, абсолютно не замечая, что потрясающе выглядит. При первой возможности опять влезет в джинсы, выцветшую рубаху и ботинки. И тоже не заметит, что выглядит потрясающе.
Клянусь бородой Мерлина, плохо дело, заключил Себастьян, присмотрев серебряную вечернюю сумочку с изумрудной застежкой. Мать однажды сказала, что неожиданная любовь больнее, слаще и непреодолимее. И была совершенно права.
Меньше всего ожидалось, что к женщине вроде Мэл возникнет какое-то чувство, кроме любопытства и чисто физического влечения. Крутая, упрямая, язвительная, принципиально независимая… Не слишком привлекательные в женщине качества.
Но вдобавок теплая, щедрая, преданная, храбрая, честная…
Кто устоит перед женщиной с острым языком, заботливым сердцем и пытливым умом? Безусловно, не Себастьян Донован.
Для полной победы потребуются терпение и время. Известно не глядя. Она слишком осторожна и беззащитна, несмотря на показную бесшабашность, чтобы обеими руками отдать свое сердце, полностью не убедившись, что другие руки его примут.
Время и терпение есть. Заглядывать не стоит потому, что это нечестно по отношению к ним обоим. И потому, что есть риск увидеть, как она уходит.
- Ну вот, - проворчала Мэл у него за спиной. - Не знаю, долго ли можно в нем оставаться.
Себастьян повернулся. Глаза его округлились.
- Что? - Она тревожно прижала руку к груди, потупила глаза. - Задом наперед надела?
- Нет, - рассмеялся он. - Все правильно. Ничто так быстро не повышает кровяное давление у мужчины, как высокая стройная женщина в черном платье.
Мэл фыркнула, сердце снова забилось.
- Дай передохнуть.
- Прекрасно, прекрасно. - Подошедшая продавщица принялась что-то поправлять и разглаживать. - Сидит идеально. Просто мечта.
- Да. Мечта, - подтвердил Себастьян.
- У меня есть вечерние красные шелковые брюки, чудно будут смотреться.
- Донован… - взмолилась Мэл, но он уже направился за услужливой женщиной.
Через полчаса они вышли из магазина.
- Все, - объявила Мэл. - Дело закрыто.
- Еще в одно место зайдем.
- Ничего больше мерить не буду. Лучше на муравейник сяду.
- Больше не будешь, - пообещал Себастьян.
- Хорошо. За десять лет работы под прикрытием всего не переносить.
- Две недели, - объявил он. - Пройдет не больше двух недель. За это время мы будем ходить в казино, в клубы, в гости, так что гардероб пригодится.
- Две недели? - Сквозь усталость пробилось волнение. - Точно?
- Считай, интуиция подсказала. - Он потрепал ее по плечу. - Мне кажется, что наши действия в Тахо позволят развалить черный рынок торговли детьми.
- Ты так и не рассказал, как уговорил федералов поручить нам дело.
- У нас своя история. Можно сказать, оказал кое-какие услуги, кое-что посулил.
Она остановилась у очередной витрины не для того, чтобы рассмотреть товары, а чтобы собраться с мыслями.
- Я без тебя не уговорила бы. А ведь у тебя ничто не стоит на кону.
- Стоит ровно столько, сколько у тебя. Клиента нет, Сазерленд. Гонорара не будет.
- Не имеет значения.
Себастьян с улыбкой чмокнул ее в лоб.
- Верно. Не имеет. Иногда ввязываешься исключительно ради шанса что-то изменить.
- Наверное, ради Роуз, - медленно проговорила Мэл. - И ради миссис Фрост. До сих пор слышу ее рыдания, когда увозили Дэвида.
- Знаю.
- Не такая уж я благодетельница, - вдруг смутилась она, и он снова поцеловал ее.
- Понятно. Есть правила. - Он взял ее за руку, и они пошли дальше.
Она медлила, ожидая, когда голос зазвучит легко и непринужденно, чтобы задать давно мучивший вопрос.
- Если действительно начнем в конце недели, нам придется какое-то время как бы жить вместе…
- Тебя это смущает?
- Да нет. Если тебя не смущает… - Кажется, глупость сморозила, но важно дать понять, что она не из тех женщин, кто путает фантазии с реальностью. - Придется изображать любящих супругов и все такое прочее…
- Для супругов естественно любить друг друга.
- Правильно, - с силой выдохнула она. - Просто знай, я играть в игры умею. Неплохо получается. Поэтому не подумай…
- Чего?
- Ну… Не бойся, что я увлекусь и спутаю желаемое с действительным.
- Пожалуй, мои нервы выдержат, если ты притворишься, что любишь меня.
Она хмуро уставилась в тротуар, слыша столь легкомысленный тон.