- Что вижу, то вижу, - примирительно проговорил Себастьян, и Мэл фыркнула.
- Для чего же вы ее привлекли? - Невозможно смириться. - Всегда ведь обращались в полицию.
- Угу. - Себастьян через плечо сверкнул глазами на Мэл. - Но у нее ноги лучше.
От хохота она чуть не свалилась с капота. Хаверман еще поворчал и ушел. В конце концов, у него в руках двое подозреваемых, а если надавить на Донована, шеф вмешается в дело.
- Неплохо, шутник. - Мэл, еще не отсмеявшись, дружески хлопнула Себастьяна по плечу. - Честно сказать, не ожидала.
Он только поднял бровь:
- Я вас еще не раз удивлю.
- Не сомневаюсь. - Она оглянулась на Хавермана, садившегося в машину. - В сущности, неплохой парень. Просто считает, что частным сыщикам место в книжках, а женщинам в шаге от микроволновки. - Солнышко теплое, дело сделано, можно пару минут посидеть на капоте, порадоваться маленькой победе. - А вы хорошо держались… Гарри.
- Спасибо, Кристел. - Себастьян постарался не улыбнуться. - Буду весьма признателен, если в следующий раз откроете весь план целиком.
- Следующий раз вряд ли скоро наступит. А сегодня было весело.
- Весело, - медленно повторил он, понимая, что она именно это имеет в виду. - Вы действительно забавлялись. Переоделись проституткой, разыграли сцену, заставили дурака пустить слюни…
Мэл слегка улыбнулась:
- Имею я право получить удовольствие от работы?
- Должно быть, очень весело, когда тебе хотят голову проломить.
- Почти угадали. - Проникшись к нему более теплым чувством, она потрепала его по плечу. - Ладно, расслабьтесь. Я же сказала, хорошо держались.
- Как я понял, это своего рода благодарность за спасение вашего твердого лба.
- Эй, с Бобби я сама справилась бы, но поддержку ценю. Достаточно?
- Нет. - Он шлепнул ладонями по капоту, по сторонам от ее бедер. - Недостаточно. Если всегда действуете в таком духе, нам надо выработать определенные правила.
- У меня свои правила.
Глаза у него стали дымчатыми. Не такими, как дым, застоявшийся под потолком бара, а как дым от ночного потрескивающего костра.
- Ну-ка, отойдите.
Фигушки. Противно и позорно, что в голову первым пришло глупое детское слово. Он не ребенок. Она тоже. Сидит перед ним, дразнит презрительно задранным подбородком и прекрасными усмехающимися губами.
Правая рука сжалась в кулак. Вмазать бы в дьявольски высокомерный подбородок. Впрочем, губы больше заслуживают внимания. Есть идея получше.
Себастьян сдернул Мэл с капота так быстро, что она даже не догадалась использовать защитные контрприемы, ставшие ее второй натурой. Только ошеломленно моргала в объятиях, чувствуя, как ладонь твердо легла на затылок, а пальцы раздвинулись.
- Какого черта…
Слова и мысли полностью испарились, губы слились с губами. Она не вырвалась, не бросила его через плечо, не ударила коленом в пах, чтобы он задохнулся, рухнув на четвереньки. Просто стояла с расплавившимися от поцелуя мозгами.
Жаль, что она его заставила нарушить собственные правила, в которые не входит принуждение женщины к поцелую. Жаль, отчаянно жаль, что у нее совсем не тот вкус, которого определенно следовало ожидать. У такой личности, как Мэл Сазерленд, вкус должен быть уксусный, терпкий, едкий.
А он сладкий.
Не сахар и не леденец, завернутый в золотую фольгу, а густой дикий мед, который слизываешь с пальцев. С детства не мог перед ним устоять.
Он глубоко погрузился в открывшийся рот, желая продвинуться глубже и глубже.
Оказывается, руки у него не мягкие - такой была первая мысль, пришедшая в голову. Жесткие, сильные, чуть грубоватые. Пальцы впились в шею так, что кожа горит.
Он прижал ее крепче, тени на гравии сплавились воедино. Испытывая самые разные ощущения, она тоже его обняла, отвечая желанием на желание.
Все вдруг переменилось. Он с проклятием прихватил ее губы зубами, и она чуть не вскрикнула от наслаждения. Сердце заколотилось в висках, загрохотало в ушах, как поезд, набирающий скорость в туннеле. Скоро он вырвется из темноты на свет, и тогда…
- Эй!
Крик не был услышан. Губы Себастьяна, прильнувшие к ее губам, шевельнулись, произнесли ее имя, потом очередное проклятие.
- Эй!..
Он услышал голос, шорох шагов по гравию. С легкостью пошел бы на убийство. Одной рукой держа Мэл за талию, другой за шею, оглянулся на серую физиономию под бейсболкой с эмблемой "Доджерс" и почти прорычал:
- Катись отсюда, и подальше!
- Слушай, приятель, хочу спросить, почему бар закрыт.
- Водка кончилась.
Чувствуя, что Мэл ускользает, он хотел снова выругаться, если б это кому-нибудь пошло на пользу.
- Черт возьми, мне бы пива… - Успешно испортив настроение, поклонник "Доджерс" влез в свой пикап и уехал.
Мэл скрестила на груди руки, обхватив локти, словно спасаясь от резкого ветра.
- Мэри-Эллен… - начал Себастьян.
- Не надо меня так называть.
Она попятилась, отшатнулась, больно наткнулась на машину. Хотела прикрыть рукой дрожащие губы и не осмелилась. На горле быстро, сбивчиво бьется пульс. Его надо утихомирить и выровнять.
Боже милостивый. Обнимала его, прижималась, практически на шею вешалась… Позволила к себе прикоснуться.
Сейчас он ее не трогает, хотя, судя по виду, может. Удрать гордость не позволяет, лучше собраться с силами, приготовиться отразить любую атаку.
- Зачем вы это сделали?
Себастьян подавил желание заглянуть, посмотреть, что она чувствует на самом деле, сравнить с собственными ощущениями. Однажды он уже бесчестно воспользовался своим преимуществом.
- Понятия не имею.
- И не надо. - Как ни странно, слышать такой ответ больно. Чего ждала? Признания, что перед ней нельзя устоять? Что его страсть обуяла? Она вздернула подбородок. - Я согласна, чтоб меня лапали на работе, но не в мое свободное время. Ясно?
Глаза вспыхнули и погасли. С неожиданной для нее сдержанностью он поднял обе руки ладонями вперед.
- Ясно. Руки прочь.
- Тогда хорошо. - Нечего делать из мухи слона. Мэл полезла в сумочку за ключами. Все кончено. Произошедшее ничего не означает. - Мне надо вернуться, сделать несколько звонков.
Он шагнул вперед, она вскинула голову, как лань, почуявшая волка.
- Просто дверцу хочу открыть, - пояснил Себастьян, нисколько не огорченный подобной реакцией.
- Спасибо. - Она села в машину, прокашлялась, чтобы голос звучал нормально. - Влезайте. Я должна кое-куда съездить.
- Один вопрос, - сказал он, усевшись с ней рядом. - Вы едите?
- В основном когда проголодаюсь. А что?
Настороженный взгляд доставил непомерное удовольствие.
- Поскольку я нынче утром видел только шоколадные батончики, подумываю о запоздалом обеде или о раннем ужине. Может, заедем куда-нибудь? Угощу гамбургером.
Она на секунду задумалась, ища подвоха.
- Гамбургер, пожалуй, можно. Только на улице.
Он улыбнулся, устраиваясь поудобней:
- Как скажете, Сазерленд.
Глава 4
Мэл почти все утро ходила по домам по соседству с Роуз с рисунком Себастьяна в руках. К полудню получила три подтверждения, четыре приглашения на чашку кофе и одно непристойное предложение.
Один из опознавших портрет подтвердил и данное Себастьяном описание машины вплоть до вмятины на дверце. Что внушило весьма неприятные мысли.
Впрочем, она не прекратила поиски. Одно имя в списке постоянно всплывает и мучит. Есть подозрение, что миссис О'Делл из квартиры № 317 знает больше, чем говорит.
Поэтому Мэл вторично постучала в тускло-коричневую дверь, вытерла ноги о травянисто-зеленый коврик с надписью "Добро пожаловать" и белой маргариткой в углу. Из квартиры слышались детские жалобные завывания и громкие аплодисменты участников телешоу.
Дверь, как и прежде, открылась на несколько дюймов, выглянула мальчишеская физиономия, перепачканная шоколадом.
- Привет. Твоя мама дома?
- Она не разрешает разговаривать с незнакомыми.
- Правильно. Может быть, ты ее позовешь?
Постукивая носком кроссовки о косяк, мальчишка призадумался.
- Если бы у меня был пистолет, я бы выстрелил.
- Значит, мне сегодня повезло. - Мэл наклонилась, глядя ему в глаза. - Шоколадный пудинг? Ложку облизывал, пока мама готовила?
- Угу. - Мальчишка заинтересовался, переминаясь с ноги на ногу. - Откуда вы знаете?
- Элементарно. Следы совсем свежие, обед совсем скоро. Вряд ли мама дала тебе полную миску.
Мальчишка склонил набок голову.
- Может, я ее стащил.
- Может быть, - согласилась Мэл. - Тогда очень глупо не уничтожить вещественные доказательства.
Физиономия начала расплываться в ухмылке, сзади вынырнула мать:
- Билли! Сколько раз я тебе говорила, не подходи к двери? - Оттащила его одной рукой, держа в другой брыкавшуюся девочку с заплаканными глазами, бросила на Мэл нетерпеливый взгляд. - Что вы ходите? Все, что могла, я уже рассказала.
- Вы нам очень помогли, миссис О'Делл. Это я виновата. Просто стараюсь собрать все детали, - продолжала Мэл, просачиваясь в тесную гостиную. - Совестно вас опять беспокоить, тем более что вы уже дали ценные сведения.
Чуть не подавилась этими словами. При первой встрече миссис О'Делл держалась подозрительно, недружелюбно, отвечала резко и кратко. Видно, сейчас будет то же самое.
- Я смотрела на вашу картинку. - Женщина прижала дочку к бедру. - Рассказала все, что знаю. Полиции тоже.
- Конечно. Наверняка неприятно, что вас без конца отвлекают от дел. - Мэл перешагнула через взвод солдатиков, на которых наехала миниатюрная пожарная машина. - Но понимаете, окна вашей гостиной выходят туда, где предположительно стояла машина похитителя.
Миссис О'Делл опустила малышку, которая поползла к телевизору и уселась, крепко шлепнувшись попкой в подгузнике.
- Ну и что?
- Нельзя не заметить, что окна идеально чистые. Самые чистые во всем доме. Знаете, если снизу смотреть, сверкают, как алмаз.
Лесть слегка разгладила хмурые морщины.
- Горжусь своей квартирой. С двумя детьми беспорядка не оберешься, но грязи не терплю.
- Да, мэм. Похоже, вы очень старательно следите за окнами.
- А как же. Когда живешь так близко к воде, стекла быстро покрываются солью. - Сработал материнский радар - миссис О'Делл глянула через плечо: - Билли, не позволяй сестренке тащить в рот грязных солдатиков! Дай ей грузовик.
- Ну, ма-ам…
- На время. - Довольная послушанием, женщина снова повернулась к Мэл: - О чем это я?
- О соли.
- Да. Вдобавок пыль и грязь от машин с дороги, отпечатки пальцев… - Последовала почти улыбка. - Кажется, будто я вечно снимаю чьи-то отпечатки.
"Я тоже", - подумала Мэл.
- Понимаю, как трудно держать в чистоте квартиру и растить детей.
- Не все понимают. Кое-кто считает, что если не ходишь каждый день с портфелем в контору, то и не работаешь.
- Я всегда считала дом и семью самой важной работой.
Миссис О'Делл вытащила из заднего кармана шорт тряпку и протерла стол.
- Правильно.
- Насчет окон… - Мэл осторожно вернулась к теме. - Интересно, часто ли вы их моете?
- Как часы, каждый месяц.
- Отсюда хорошо видны окрестности.
- Я за соседями не подглядываю.
- Разумеется, хотя можно случайно что-то заметить.
- Не слепая, конечно. Видела, как тут крутился тот самый мужчина. Уже рассказывала.
- Я помню. Так и подумала, что вы, моя окна, могли его увидеть. Должно быть, на это требуется около часа…
- Сорок пять минут.
- Угу… Если он все это время сидел в машине, может, заметили что-нибудь необычное?
- Вылезал, ходил вокруг.
- Да? - Мэл не решалась вытащить блокнот. Сейчас лучше поговорить, а потом записать.
- Оба дня, - добавила миссис О'Делл.
- Оба?
- Когда я окна мыла и когда занавески стирала. Про него и не думала. Не сую нос в чужие дела.
- Не сомневаюсь. - "А я сую". Сердце заколотилось. Еще немножечко. - Чисел не помните?
- Окна всегда мою по первым числам. Через пару дней вижу, занавески грязные, поэтому сняла, постирала. Видела его на той стороне улицы, по тротуару шел.
- Дэвида Меррика украли четвертого мая.
Миссис О'Делл снова насупилась, оглянулась на детей, убедилась, что они не слушают, занятые игрой, и кивнула:
- Знаю. Уже говорила, что у меня просто сердце разорвалось. Малыша утащили практически из рук матери. Летом Билли одного из дома не выпущу.
Мэл взяла ее за руку, установила связь.
- Не надо близко знать Роуз Меррик, чтобы понять ее страдания. Вы мать…
Стрела попала в цель, глаза увлажнились.
- Мне бы очень хотелось помочь. Только я больше ничего не видела. Знаю только, что район должен быть безопасным. Чтобы никто не боялся отпустить детей на улицу поиграть с друзьями, не беспокоился каждый день, что преступник вернется, схватит твоего ребенка и увезет.
- Никто не должен беспокоиться. Роуз и Стэн Меррик не должны гадать, увидят ли когда-нибудь сына. Кто-то украл Дэвида, миссис О'Делл. Его машина стояла под вашими окнами. Может, вы в свое время не обратили внимания, но если на минуту сосредоточиться, постараться припомнить… Как она выглядела?
- Побитая, старая, смотреть не на что.
- Черная? Красная?
Миссис О'Делл пожала плечами:
- Грязная. Может, коричневая. Может, зеленая под такой грязью.
Вспыхнула искра надежды.
- Номера, наверно, не калифорнийские?
Минуту подумав, женщина покачала головой:
- Нет. Кажется, я призадумалась, чего это она тут стоит. За работой мысли иногда блуждают, думаю, может, человек приехал к кому-то, ждет, когда домой вернутся. Потом заметила - номера здешние.
Мэл подавила волнение, мысленно скрестила пальцы на удачу.
- В детстве я в одну игру играла. Мы с мамой часто путешествовали, она старалась меня чем-то занять. Знаете, как ездить с детьми в машине.
Миссис О'Делл закатила глаза, в которых впервые мелькнул юмор.
- Еще бы.
- Я составляла из букв на номерных табличках слова, смешные имена…
- И мы с Билли тоже. Он уже большой, а малышка…
- Может, случайно заметили номер? Бессознательно, я имею в виду.
Видно было, что женщина старается вспомнить - губы выпятились, глаза сощурились, - потом нетерпеливо махнула тряпкой и снова замкнулась.
- У меня есть дела поважнее. Видела и уже говорила, номера калифорнийские, только я не стояла на месте и не играла в игры.
- Конечно, но порой что-то случайно запоминается, ты даже сам об этом не знаешь, а потом вдруг вспомнишь…
- Мисс…
- Сазерленд, - подсказала Мэл.
- Я действительно хочу помочь. Правда. Сердце кровью обливается за несчастную женщину и ее мужа. Но я привыкла заниматься своими делами. Больше ничего сказать не могу. Я и так уже выбилась из расписания.
Наткнувшись на стену, Мэл вытащила визитную карточку.
- Если вдруг что-то вспомните о номерах, позвоните, пожалуйста.
- Там же было написано "кот", - пискнул Билли.
- Не вмешивайся в разговор взрослых, - одернула его мать.
Мальчик пожал плечами, покатил пожарную машину по ножке визжавшей от восторга сестренки.
- Где? - уточнила Мэл.
- На машине. - Билли изобразил пожарную сирену, распевая: - Кот, кот…
Мать тяжело вздохнула, Мэл положила руку ей на плечо, присела перед мальчиком:
- Ты видел внизу машину? Грязную, коричневую?
- Конечно. Вернулся домой из школы, она стоит. Нас привезла мама Фредди, меня высадила прямо за ней. Не люблю с Фредди ездить, он щиплется.
- Ты играл в игру с номерами коричневой машины?
- Мне нравится, когда слова получаются. Например, "кот".
- Точно на той коричневой машине? Не на другой, попавшейся по дороге?
- Нет, потому что она всю неделю стояла, пока мама Фредди нас привозила. Иногда на другой стороне улицы. А когда нас стала моя мама возить, то ее уже не было.
- Цифры помнишь?
- Не люблю цифры. Буквы лучше. К-о-т, - повторил мальчишка.
Мэл с улыбкой чмокнула его прямо в перепачканный шоколадом рот.
- Спасибо. Большое спасибо.
Она чуть не пела, возвращаясь в агентство. Что-то есть. Пусть только половина, и та получена от шестилетнего мальчика, но кое-что есть.
Включила автоответчик, заглянула на кухню водички попить, принялась прослушивать оставленные сообщения, а с губ все не сходила самодовольная улыбка.
Солидная образцовая разыскная работа. Вот как дело делается. Настойчивость не повредит. Вряд ли полиция вытянула бы что-то из Билли О'Делла или признала его ценным свидетелем.
Солидная разыскная работа, настойчивость и… интуиция. Она верит в интуицию, считает ее неотъемлемым качеством детектива. Но это очень далеко от видений экстрасенсов.
При мысли о Себастьяне улыбка скривилась в усмешку. Возможно, ему повезло с портретом и машиной. А может быть, связи в полиции позволили получить сведения.
Стоило бы утереть ему нос новой информацией.
Не то чтобы он совсем плох, милосердно признала она. Был совсем не так плох, когда они вчера вечером ели гамбургеры. Никаких высокомерных словечек, наверняка задушенных в зародыше, никаких сверхъестественных выходок.
Фактически они беседовали. В основном о кино и о книгах - старые общепринятые спасительные темы. Но с ним интересно. Когда он не злит ее, голос приятный, с симпатичным легким ирландским акцентом.
Этот акцент усилился, когда он что-то бормотал, прильнув к ее губам.
Мэл недовольно одернула себя. Нечего вспоминать. Она и раньше целовалась, не имеет ничего против этого. Просто предпочитает сама выбирать время и место.
Если раньше так не реагировала, то исключительно потому, что он застал ее врасплох.
Больше не застанет.
Собственно, если дело так дальше пойдет, Себастьян Донован с его фокусами вообще не понадобится. Есть кое-какие контакты в транспортном отделе полиции, можно позвонить, назвать часть номера…
Мысли прервал голос Себастьяна из автоответчика.
- Ах, Сазерленд, очень жаль, что я вас не застал. Полагаю, ведете расследование.
Мэл скорчила автоответчику гримасу. Конечно, ребяческая реакция, но насмешливый голос так и напрашивается.
- Думаю, вас заинтересует новая информация. Я с машиной поработал. Левая задняя покрышка почти лысая, что доставит нашему клиенту немалые хлопоты, так как запаска лопнула.
- Дай передохнуть, Донован, - пробормотала Мэл, собравшись выключить автоответчик и голос.
- Кстати, номера калифорнийские. КОТ 2544.
Рот открылся, палец замер на кнопке.
- Можете применить к этим крохам свою детективную магию. Дайте знать, что получится, дорогая моя. Вечером буду дома. Желаю удачной охоты, Мэри-Эллен.
Она заскрежетала зубами:
- Сукин сын!..