Платон остановился.
– Она же не может сказать правду никому, тем более – первому встречному. Представь себя на ее месте. Звонит посторонний человек...
– Но оказывается, она вообще не умеет водить машину...
– Как – не умеет водить машину?
– Так, – протянула Вера.
– Так и сказала?
– Так и сказала. И очень убедительно.
Платон долго молчал, потом произнес:
– Она права. И в протоколе записано, что это я убил человека. Так что... изменить ничего нельзя.
– Господи! Беда-то какая! – горько воскликнула Вера.
Платон нежно посмотрел на Веру, обнял за плечи.
– А ну, поберегись! – раздался зычный крик.
Они отскочили друг от друга. Автокар-разлучник потащил между ними бесконечную вереницу груженых тележек.
Сначала Платон и Вера растерянно смотрели один на другого, потом заметались в разные стороны, пытаясь соединиться. Казалось, этому дурацкому составу не будет конца. А когда звякнула последняя тележка, Платон кинулся к Вере и крепко прижал ее к себе.
Потом Вера и Платон взялись за руки и пошли к пешеходному мосту, который был переброшен через пути. Они медленно поднялись по деревянным ступеням и остановились на мосту, облокотившись на перила.
Под ними раскинулась станция со всем своим сложным хозяйством – платформами, многочисленными путями, самыми различными строениями, беспокойными маневровыми паровозами и замершими товарными составами.
– Как же ты будешь ехать до Грибоедова без денег? – забеспокоилась Вера.
– Как-нибудь доберусь...
– Возьми вот десятку! – Вера протянула красненькую бумажку. – И не говори, пожалуйста, что ты мне немедленно вышлешь...
Вдали показался пассажирский поезд. Донеслось вокзальное радио. Но что именно вещал диктор, здесь, на мосту, разобрать было невозможно. Внизу, на перроне, сразу стало полно людей.
– Это твой поезд, – догадалась Вера.
– Да, да. Это мой поезд. – Платон с горечью понимал, что через несколько минут ему придется уехать.
– Простите, если что не так! – Вера закусила губу.
– Вы меня простите. Я ведь... – начал было Платон, но Вера перебила его:
– Все было прекрасно...
– Все было прекрасно, – как эхо, повторил Платон и добавил: – Все было замечательно...
– Все было замечательно, – как эхо, отозвалась Вера. – Ну, счастливо вам добраться... Всего вам самого-самого...
– Счастливо оставаться...
– Да, да, конечно. Ну, идите, а то опять опоздаете...
Платон неловко махнул рукой и побежал по лестнице на платформу.
– У вас седьмой вагон! – крикнула вдогонку Вера. – К сожалению, общий!
– У меня скоро в жизни все будет общее! – горько пошутил Платон. – Прощайте!
Платон подбежал к седьмому вагону и сунул билет проводнику, не сводя глаз с маленькой фигурки, замершей на мосту.
Заплаканная Вера следила за тем, как Платон вскочил на подножку. Потом махнула рукой и, не дожидаясь отхода поезда, пошла прочь. Она шла по длиннющему мосту, железные фермы и конструкции высились у нее над головой, а сзади нарастал грохот поезда, увозившего Платона...
...История о том, как он встретился с Верой, и была тем самым долгим воспоминанием, которое согревало Платона все девять километров на морозной пустынной дороге от исправительной колонии до деревни.
Найти избу, в которой жил Иван Герасимович, не составляло никакого труда.
Иван Герасимович был местным умельцем, и в его мастерской – и одновременно жилье – ремонтировалось все: от холодильника до радиоприемника и от примуса до аккордеона.
– Здесь у вас наш аккордеон ремонтировался...
– Забирай! Вон он, в углу! – показал мастер.
Платон поднял аккордеон и попробовал звучание.
– Ну как? – спросил Иван Герасимович. – Чисто звучит?
– Вроде да... Мне расписаться в получении инструмента?
– Иди гуляй! У нас все по-честному! – усмехнулся мастер. – У нас вокруг одни преступники!..
Платон с аккордеоном на плече отыскал Лесную улицу и нужный ему дом. Это была обыкновенная бревенчатая изба. Окна в ней светились.
Постучал. Никто не отозвался.
Платон постучал еще раз – и с тем же успехом.
Тогда он толкнул дверь. Дверь поддалась – заскрипела и отворилась. Платон прошел через сени и постучался в комнату. Опять никто не ответил.
Он распахнул и эту дверь – и очутился в комнате. Здесь тоже никого не было. Бросался в глаза стол, накрытый белой крахмальной скатертью, и множество тарелок с самыми разными кушаньями. Стол был накрыт на двоих.
Платон поставил в угол футляр с аккордеоном, на всякий случай взял из вазы два апельсина и сунул их в карман, потом вернулся к столу, по-хозяйски пододвинул себе стул, как был, в ватнике, сел и не мешкая принялся за еду.
В разгар пиршества в комнате, с молочным бидоном в руках, появилась... Вера.
Платон поперхнулся пирожком и закашлялся. Вера поставила бидон и принялась стучать Платона по спине. На глазах у него выступили слезы. Неизвестно отчего – то ли оттого, что увидел Веру, то ли оттого, что злосчастный пирожок попал не в то горло.
Наконец Платон откашлялся, обалдело и счастливо поглядел на Веру и... взял следующий пирожок.
Вера засмеялась, достала из-под подушки кастрюлю с куриным бульоном, налила в тарелку и пододвинула ее Платону. Платон, причмокивая, хлебал бульон, не сводя с Веры влюбленных глаз. Вера полезла под другую подушку, извлекла оттуда еще одну кастрюлю и положила в следующую тарелку котлеты с вареной картошкой. Картошку Вера полила сметаной, посыпала укропом и петрушкой. Потом открыла баночку с хреном.
Платон, расправившийся с супом, накинулся на второе.
При виде того, как мощно наворачивает Платон, у Веры глаза наполнились слезами. Неизвестно отчего – то ли от радости встречи, то ли оттого, что Платон такой некормленый.
Вера подняла бидон, налила в стакан молока и подала Платону. Наступила очередь яблочного пирога. Официантка еле успевала обслуживать прожорливого клиента.
Платон взялся за пирог с такой энергией, словно до этого еще ничего не ел.
Он уплетал за обе щеки и пялил глаза одновременно и на Веру, и на яблочный пирог.
Вера смотрела на Платона с нежностью, жалостью, любовью, состраданием, восхищением и... испугом. Так как боялась, что наготовленного не хватит.
– А пирог-то подгорел! – сверкнул глазами Платон.
– Я думала, ты тут разучился разговаривать! – улыбнулась Вера. – Что ж до сих пор-то молчал?
– Предлога не было!.. – И, погрустнев, добавил: – Только зря ты сюда приехала! Ничего у нас с тобой не получится!
– Почему? – встревожилась Вера.
– Опять социальное неравенство. Ты у нас вон кто – официантка. А я-то всего-навсего – шнырь!
– Кто-кто? – не поняла Вера.
– Шнырь, по-нашему – уборщица!
– Как же я так промахнулась? – ужаснулась Вера. – Ехала к пианисту, а приехала... к уборщице.
– Да, я тебе не ровня! Ты не обидишься, если я еще немного поем?..
...Ночь миновала. Стрелка на циферблате добралась до шести часов утра. Поселок начал просыпаться. В доме на Лесной улице надсадно задребезжал будильник и даже стал приплясывать.
Но Вера и Платон, которые спали в одной постели и на одной подушке, не услышали тревожного сигнала. Они продолжали спать.
Стол был завален остатками вчерашнего кулинарного праздника. Тусклый свет раннего утра едва пробивался сквозь окно.
Вера неожиданно приоткрыла глаза и метнула взгляд на часы. Было уже без двадцати семь!
Вера вскрикнула и принялась тормошить Платона:
– Вставай! Скорее! Уже без двадцати семь!
– Я пропал! Я не успею! – Пробуждение Платона было ужасным.
– Бежим! Я с тобой! – Вера лихорадочно вскочила.
На ходу одеваясь, Платон, а за ним Вера буквально вылетели на улицу и побежали.
– О, черт! – вдруг спохватился Платон. – Я же забыл этот... аккордеон!
– Я его потом доставлю! – пообещала Вера, но Платон уже мчался обратно. Через мгновение он появился с аккордеоном на плече.
Они неслись по улице.
– Ты меня не жди, беги вперед! – говорила на бегу Вера.
– Я быстрее не могу!
– Отдай мне аккордеон!
– Ты что? Ты ведь женщина!
– Я знаешь какие подносы таскаю?
Они оставили позади поселок и торопились сейчас по безлюдной дороге, ведущей в колонию.
– Я останусь жить здесь!
– Где? – не понял Платон.
– В деревне, рядом с тобой!
– У тебя ребенок!
– Я его привезу сюда! Будет северный ребенок!
– Я тебе не позволю.
– У тебя нет права голоса! Ты заключенный.
Они бежали, бежали и на ходу выясняли отношения.
Без привычки они быстро устали от бега и выбились из сил.
– Брось аккордеон! – требовала Вера.
– Меня отпустили не к тебе, а за аккордеоном! Ты знаешь, сколько он стоит? Который час?
– Двадцать минут восьмого!
– О Господи! – вырвалось у Платона, и он попытался передвигаться быстрее.
– Слушай, пожалуйста, подай заявление о разводе!
– Прямо сейчас? Или когда добегу?
– Потом. Сейчас у нас нет бумаги и нет времени!
– Ты моя ненаглядная! – нежно сказал Платон и... неожиданно свалился на снег. – Кажется, я уже добежал. Больше не могу!
– А ну, вставай! – прикрикнула Вера. – Что ты разлегся?
– Сил нету! – коротко объяснил Платон.
– Ты – через силу!..
Вдруг на дороге показался газик, который катил в сторону колонии. Вера запрыгала, замахала руками:
– Стойте! Остановитесь!
Газик притормозил. А Платон поспешно достал из кармана зеленую бирку со своей фамилией и пристегнул к ватнику.
Приоткрылась дверца, и из машины высунулся холеный тип, одетый в темное пальто с серым каракулевым воротником, улыбнулся Вере и любезно предложил:
– Прошу вас, снежная королева, садитесь!
– Спасибо большое! – поблагодарила Вера. – Вас сам Бог послал. – И позвала: – Платон, вставай! Мы спасены! Поехали!
Платон приподнялся, но холеный тип изменился в лице и брезгливо поморщился:
– Заключенных не возим!
Он подал знак водителю, и газик укатил.
Платон и Вера растерянно глядели ему вслед.
– Черт с ним! – безнадежно вздохнул Платон. – Пусть мне впаяют новый срок! Бежать я больше не в состоянии!
Вера схватила Платона за плечи и стала приподнимать.
– Ну-ка, вставай! Живо! Хочешь, чтобы я тебя лишних два года ждала?
Платон, пошатываясь, встал, поднял аккордеон, Вера помогла взвалить его на плечо. Совершенно неожиданно, Платон припустился довольно резво – откуда только силы взялись. Вера, оступаясь и проваливаясь в снег, едва поспевала за ним.
Но сил Платона хватило ненадолго. Он снова едва волочил ноги. Наконец не выдержал, уронил аккордеон и пошел дальше, не оглядываясь.
– Миленький! – послышалось Платону сзади. – Хороший мой! Единственный! Я тебя так люблю! Пожалуйста! Иди поскорее! Осталось совсем немножко! Чуть-чуть! Ты замечательно идешь, только медленно!
– Который час? – прохрипел Платон.
– Еще семь минут! – подбадривал сзади добрый голос Веры. – Смотри, смотри какая красота – вон уже твой забор виден!
– До него еще очень далеко... Все бессмысленно... Я все равно не успею! – Платон оглянулся и увидел, что Вера плетется сзади, сгибаясь под тяжестью аккордеона. – А ну, отдай!
– Я сама!
Платон с трудом отнял инструмент и заковылял дальше.
...Тем временем в исправительно-трудовой колонии, куда так рвался Платон, заключенные уже выстраивались на плацу для утренней проверки...
...А на дороге Платон снова упал и от отчаяния уткнулся в снег.
– Вера, беги и скажи, что я здесь!
Вера сделала несколько неровных шагов и... свалилась, заплакав.
– У меня не идут ноги!..
...На плацу дежурные офицеры пересчитывали узников, которые были разбиты на несколько групп...
Вера и Платон, обессилевшие, лежали на снегу в нескольких шагах друг от друга. Буквально в ста – ста пятидесяти метрах от них виднелась заветная тюрьма.
– Как обидно, – плача, сказала Вера.
– По-моему, я умираю. Сколько времени?
– Мы уже опоздали на две минуты! – прошептала Вера и, собравшись с силами, закричала сквозь слезы, пытаясь привлечь внимание караульного на сторожевой вышке:
– Эй, скажите там... Он здесь!.. Рябинин здесь!.. Эй, на вышке!..
– Я здесь! – орал Платон. – Здесь я... Я не опоздал!..
– Он нас не слышит!
– То, что не в зоне, его не касается, – прошептал Платон.
И тогда Вера предложила последнее:
– Играй!
– Что?
– Играй. Только поскорее! И громко!
Платон понял. Дрожащими руками он стал расстегивать футляр аккордеона. Вера подставила ему свою спину, он прислонился к ней и начал играть.
– Громче! – умоляла Вера. – Громче!
В колонии заканчивалась утренняя проверка. Дежурные офицеры по очереди докладывали старшему:
– Проверка сошлась!
– Проверка сошлась!
А третий офицер доложил:
– В четвертом отряде проверка произведена. Отсутствует один!
Старший помрачнел.
– Кто?
– Рябинин!
– Рябинин? – переспросил старший. – Значит, не вернулся?
– Так точно. Побег!
Но в этот момент до плаца донеслись далекие звуки. Где-то кто-то играл на аккордеоне. Старший офицер прислушался.
– Да нет. Здесь он! Он вернулся!..
А на дороге, спина к спине, сидели две маленькие, жалкие фигурки. Прямо над ними холодно сверкало низкое северное солнце, отражаясь в ледяном накате дороги. Платон все играл и играл. И оба они так и не знали – слышат их или нет?