- В отдалении, иначе... - скосившись на лежащую в траве подругу, мотнула я головой. - В общем, ты меня понял. А сейчас, уходи и жди нас в лесу у дороги, - бер, не издав ни звука, развернулся и через мгновение исчез в темени ночи, а вот я, напротив, не удержалась. - Что?.. Ну и чего вы остолбенели? Да, это мое "наследство" от волхва - третий его слуга. И вообще... Стах...
- Да-а, - только сейчас смог оторвать свой взгляд от пустой створки ворот мужчина.
- Что мне делать? Что нам с Любоней делать? Вещи собирать? Или после увиденного ты решил, что я больше не нуждаюсь в вашей защите?
- Евсения, что значат твои слова: "Кем бы ты ни был на самом деле"?
- То, Стахос, что у этого зверя сияние гораздо меньше его самого, а это может означать лишь одно...
- То, что он перевертыш? Оборотень? - сузил глаза мужчина.
- Вполне возможно. Но, уж точно, звериная сущность, не его истинная... Так мне собирать вещи или...
- Любимая, - наконец, отмер мужчина, - И как можно быстрее. Кстати, Любоня приходит в себя. А все остальное - уже по дороге...
Мы скакали всю ночь. Да, на этот раз, мы уж точно скакали. И я, с примолкшим Тишком в закрытой наглухо сумке. И моя дорогая подруга, с момента своего возвращения в явь "разродившаяся" лишь несколькими словами ("Где он?" и "Котелок не забыли?"). А когда густые кроны раскрасило румянцем солнце, впереди, меж деревьев, наконец, показался просвет.
- Всё, - первым перевел своего Перца на шаг Хран. - Дальше - лишь поля вплоть до самой Силежи, но через нее моста давно нет. Есть переправа, но, опять же - не для нас.
- Понятно, - в ответ нахмурился Стах. - Время безвозвратно упущено.
- Время просто вносит свои коррективы, - устало усмехнулся ему в ответ "наставник". - И, исходя из нашей действительности, они могут быть только одни - то, чего мы изначально пытались избежать, сейчас становится оптимальным для нас вариантом, - глубокомысленно изрек он, оглядываясь по сторонам. Ага. Не забыл, значит о нашем "сопровождающем".
- Хран, я не знаю, что такое "оптимальный", но, думаю, ты имеешь в виду то, что нам стоит вернуться "к людям"? - сморщившись, потрогала я свою нижнюю губу.
- Да, дочка. Точно так я и предлагаю сделать. Сейчас, примерно в миле отсюда, если верить моей карте, будет поворот к деревне Садки. А от нее, на север вдоль реки, миль через тридцать - небольшой городок, Клитня. Он стоит в аккурат между двумя трактами, ведущими на запад - нашим и новым.
- Ну да. По всей видимости, там и мост через Силежу есть. В крайнем случае, можно будет и о "личной" переправе договориться, - покачал головой Стахос и глянул на меня. - Тогда сейчас объезжаем стороной деревню, находим подходящее для отдыха место и...
- Я поняла. Хорошо... Любонь, ну что, посмотрим страну нашу, Ладмению?
А то на лес мы с тобой еще с детства налюбоваться успели.
- Ага, - порадовала нас подруга очередным своим словом, а потом еще пуще "расщедрилась". - Евся... А где он то?
- Пока с нами, Любоня. Пока с нами. Но, близко не подойдет...
Деревня Садки, благоразумно оставленная нами слева, вдоль жидкого подлеска, только еще просыпалась. Аккуратные, натыканные на пологом бугре домики, с зелеными заплатами огородов и садами, между листвой которых из летних кухонь уходили в безветренное небо дымки, показалась мне "раем на земле". Хотя, что это такое, я знала, опять же, из книжек. Но, так и подумала тогда, вывернув на эту разноцветную лепоту голову:
- Рай...
- Что? - удивленно переспросил Стах, едущий сбоку. - Хотя, после... Евсения, я пойду к нему с тобой. И это не обсуждается, - неожиданно резко сменил он тему.
- Хорошо.
- Хорошо?
- Ага... А мне лень сейчас с тобой спорить. Но, про твои оскорбления я не забыла. Так и знай.
- Это были не оскорбления, а констатация факта, - тоже без особого энтузиазма, огрызнулся в ответ Стах.
- А вот словами непонятными разговаривать вообще...
- Кстати, о непонятных словах... - встрял в нашу "неспешную" беседу Хран. - Любоня, а что такое, "умет фарежный"? - ну конечно, и кто б сомневался, что именно его этот загадочный "оборот" так взволнует. Однако, подруга моя, вдруг, густо покраснела:
- А что? А я что?.. Когда это я такое сказала? - но, ей на выручку открыл пасть еще один наш "молчальник", проблеяв прямо из сумки:
- Не "фарежный", а "фаряжный". И это то, что оставляют после себя на дороге кони... ну, и лошади тоже.
- Кх-хе, - крякнул Хран, с уважением глядя на потупившуюся скромницу. - Надо будет запомнить, - да я, в общем-то, и в этом не сомневалась.
Вскоре место нашей очередной стоянки было определено - окруженный с трех сторон низким ельником клочок высокой травы, разбавленной мелкими лесными цветами. К тому ж, со старым кострищем по центру. Я тут же, с большой радостью, сползла со своей уставшей лошади, а вот что в этот самый момент подумала Кора, даже пересказать бы постыдилась. Лишь одарила ее пристальным взглядом... и сделала выводы. А потом мы со Стахом, не теряя времени, направились в лес. Странно, но, возвращалась я под охранительную тень родной дриадской стихии, без прежнего большого желания... Ну и дела...
- Он к нам придет или его искать? - вполголоса поинтересовался мужчина, на ходу поправляя свой меч. Но, я и сама, уже через несколько ярдов, остановилась, разглядев движущуюся навстречу, бурую тушу:
- Он... пришел. Теперь просто стой рядом и молчи. Я все скажу сама.
- То же, что и на капище? - тут же не сдержался Стах.
- Ага. А я по-другому и не умею.
Медведь же, явно торопился. И лишь бросив на нас по очереди внимательный взгляд, начал диалог:
- "Ты пришла сдержать свое обещание или..."
- Да, - тоже с поспешностью, кивнула я. - Но, для начала, мне нужно знать твое имя... Настоящее имя. Как мне к тебе обращаться?
Зверь на мгновение замер, а потом, вдруг, громко фыркнул:
- "Ты права... Обращайся ко мне "Донатис". Так меня звали когда-то"
- Хорошо... Донатис, я избавляю тебя от прежней службы и отпускаю на свободу, которой ты волен распоряжаться, как велит тебе твое сердце... У меня все... Я что-то не так сказа... Жизнь моя, пожухлый лист! - и в следующий миг уже усиленно терла пальцами глаза. Потому что зверь, во время моей речи торжественно вставший на задние лапы, вдруг стал... "облетать", постепенно выравниваясь с контуром собственного сияния, вспыхнувшего теперь с новой силой.
- Радужные небеса, - выдохнул, открывший рядом со мной рот, Стахос.
- Что, медведем я был... краше? - медленно произнес "перевертыш", ухватившись рукой за свою непослушную нижнюю челюсть. - Ведь ты догадывалась, кто в итоге окажется перед тобой?
- Ага, - сглотнув слюну, кивнула я, глядя на только что случившееся "чудо". Высокий худой мужчина с копной серых кудрей на голове был одет опрятно и даже дорого, хотя, что я вообще смыслю в богатой одежде? И лишь странное узкое украшение, плотно прилегающее к его бледной шее, выбивалось из общей картины. - Я еще что-то должна... сказать? Или, может, вас...
- Ничего, - со вздохом прислонился тот к кедру. - Ты сделала для меня все. Дальше - я сам... доделаю, - оскалился, вдруг, мужчина, а потом добавил. - Я могу быть с тобой откровенным?
- Да-а, - обернулась я к замершему Стаху. - У меня нет от него секретов.
- Ну, тогда знай, что те двое, надругавшиеся над тобой много лет назад уже давно мертвы. Они не вышли из леса. И сделать это мне волхв не приказывал... Я сам, - бросил он под громкий стук моего сердца, а потом, пригибаясь на ходу, пошел вглубь леса. - Прощай!..
- Евсения...
- Стахос, молчи. Пожалуйста, молчи. Я пытаюсь это забыть. Я не хочу об этом даже думать... Хотя, теперь ты знаешь обо мне, действительно, все... Пошли, - и первой качнулась к просвету между деревьев...
ГЛАВА 20
Не скажу, чтоб возвращения нашего ждали. Просто, Хран с мечом наперевес, отмерял шагами ельник, а Любоня так со своего седла и не слезла... "Сразу видно, в случае опасности, кто б в какую сторону ломанулся", - с невеселой усмешкой, оглядела я обоих. Кстати, еще одного не хватает.
- Ну, наконец-то... - ага, а вот и третий обнаружился.
- Спускайся. Нет больше страшилки из заповедного леса, - задрав голову, прищурилась я на Тишка, обосновавшегося в ветвях крайнего дуба. - Отпущен на свободу в виде... - пришлось, вдруг, не на шутку задуматься. - не человека, это точно.
- Он алант, Евсения, - сосредоточенно глядя куда то в траву, произнес Стах. - Перевертышем был алант.
- Да ты что?!.. Погоди, а ты как об этом догадался?
- Ошейник, - черкнул мужчина пальцем над рваным воротом рубахи. - На нем был специальный ошейник, не дающий возможности вещать. И такими "украшениями" обезвреживают лишь алантов. Магам цепляют "браслеты". Из особого металла. Вот так вот, - поднял он на меня глаза. - И ты знаешь, вертится что-то в голове - какие то факты и цифры, но никак не могу уловить связь между ними.
- Так может, на свежую голову, это быстрее получится? - обернулся от своего коня Хран. - Сейчас перекусим по-быстрому, потом до обеда прикорнем в тени. А там и...
- Связь, говоришь? - зацепило теперь и меня.
- Угу... И имя его, Донатис, совсем на неожиданные параллели наводит, - кивнул мне в ответ мужчина.
- Да ну вас... обоих. Умойтесь хоть. Вон, вода у кострища.
Стах, одарив своего наставника рассеянным взглядом, подобрал из травы бурдюк и тут же его бросил обратно:
- Помнишь, я, еще на озере тебе рассказывал об аланте - коллекционере, который...
- Пропал вместе с вашей подковой?.. Помню... А что касается связи, - вновь задрала я к бесу голову. - Как то мы с Тишком подсмотрели одну очень странную встречу в нашем лесу - волхва с Ольбегом, но, единственно стоящее, что я тогда из их разговора расслышала, было слово "бер".
- То есть, получается, эти трое знали друг друга? - сузил глаза мужчина.
- Вполне возможно.
- Угу-у... И кроме этого ты ничего не расслышала?
- Нет. Но, я знаю, кому повезло тогда гораздо больше меня... Тишок!
- Евся.
- Тишок?!
- Евся?!
- Дятел!
- Чего?!
- А того, что, или ты остаешься лесной птичкой на этом дубу, или кончаешь придуриваться, слезаешь к нам и рассказываешь, наконец, свою, давно просроченную "страшную тайну". Ну-у?..
- Ох, и злыдня ты, все ж, - под трескучий дождь из сухих сучьев, начал свой спуск бесенок. - И если я пострадаю, смерть моя будет на твоей совести, - да-а... Вот так и воспитываются "страхи" на всю жизнь... и даже у нечисти.
- Ну, и чего ты так волнуешься? Ведь зарок твой давно снят, а бера больше нет?
- Ага, - вздохнул уже из травы Тишок. - Значит, о чем там была речь?
- Да! - выдали мы с мужчиной дуэтом, после чего он вздохнул еще громче:
- О тебе, Стах там была речь. Точнее о том, как тебя по быстрее прикончить, чтоб ты вместе с Храном не совал свой нос куда не надо... - а вот теперь мы и рты открыли... тоже дуэтом, что сподвигло беса ускорить свое повествование. - Я уже позднее понял, что этот разговор был вскоре после того, как вы в дом к Ольбегу влезли. Поэтому он и настаивал перед волхвом, чтоб тот своего медведя на вас натравил, ну, чтобы самому ни причем остаться. А волхв не хотел, потому как слишком ненадежное это было дело - в такую даль зверя выпускать. Да он и сам, честно говоря, его побаивался.
- Ага... - опустилась я в траву рядом с Тишком. - И предложил свой вариант - со мной и двумя убийцами - наймитами.
- Не-ет. Ты что? Он Ольбегу про тебя не рассказывал. Ведь это было бы равносильно признанию в собственной магической неспособности. Он просто тогда ему сказал, что сам все сделает и без участия медведя. Обнадежил его.
- Это теперь прояснилось, - присел перед нами на корточки Стах. - А скажи, Тишок, ты не знаешь, что их троих могло вместе связывать... кроме наших с Храном длинных носов? Ведь на каком-то же интересе они до этого сошлись, по крайней мере, ваш волхв и наш черный коллекционер?
- А вот про то мне не ведомо, - развел лапками бесенок. - Они встречались очень редко и всегда без свидетелей. Чаще всего - в доме у Ольбега. А там...
- Каменные заборы, собаки. Так что, не подслушаешь, - усмехнувшись, сняла я с бесовского рожка дубовый лист. - Все понятно. Мне знаете что вспомнилось?.. Ольбег ведь в Букошь перебрался всего шесть лет тому назад. А мне сказал, что знает волхва уже лет тридцать. Теперь, бер... Он тоже в заповедном лесу прожил лет тридцать. Мне про то сам волхв как-то говорил, мол, старый уже наш "лесной царь", но ты все одно в ту часть леса не суйся. Но, и это еще не все... - обвела я глазами своих собеседников. - Адона в наше с ней последнее утро мне рассказала, что батюшка Угост лишился своих магических сил тоже лет тридцать назад. И поспособствовал этому его тогдашний подельник... Так я теперь и думаю, не слишком ли часто это число повторяется?
- Угу, - качнув головой, усмехнулся Стах. - Тем более, если учесть, что алант пропал вместе с Омегой тоже почти тридцать один год назад. И звали его Донатис. Фамилию, к сожалению, не помню.
- Жизнь моя, пожухлый лист... - откинулась я спиной к дубовому стволу. - Стах, так что же это получается? Кого я в итоге со службы "уволила"?
- Ну-у... - неожиданно расплылся мужчина, - Получается, что вольную ты дала предпоследнему незаконному владельцу Кентаврийской Омеги, лишившему магии твоего бывшего родственника. За что вскоре он и получил новое место жительства и гордое имя "бер". Хотя, могло быть и в другом порядке. Кто ж теперь нам ответит? А Ольбегу в результате, от этого собирателя хамровой живописи досталась священная подкова.
- А что это за... "хамровая живопись" такая? - с трудом воспроизвела я неясное слово.
- Да, обычные картины, - скривился, выпрямляясь в полный рост мужчина. - Правда, запрещены в Джингаре, а значит и здесь, в Ладмении, тоже - в черном списке у Прокурата. Их в свое время написал один, очень талантливый художник. А вся канитель с этим запретом, "хамром", по-арабски, и началась с того, что служил он евнухом при султанском гареме.
- Стах, говори яснее, - нетерпеливо нахмурила я лоб.
- Так я и говорю, что запечатлевал он на своих полотнах тех, при ком служил. И все бы ничего - если б потом картины эти не стали доступны восторженной публике вне стен дворца. Все двадцать восемь штук.
- А если, еще... яснее?
- Рисовал он султанских жен и наложниц в их естественной среде - на подушках, среди цветов и в тому подобной обстановке. А те, от скуки, ему в тихушку позировали. Причем, в обнаженном виде. Они же не знали, что автор коллекции, вдруг, захочет широкой известности?
- А-а-а... - тоже широко открыла я рот. - Обнаженные дамы, значит?
- Ну да... Вставай, Евсения, пошли. Хватит с нас на сегодня вопросов и ответов, - подтянул меня за руку мужчина, но, меня, вдруг, ступор накрыл:
- Погоди, погоди. А вот та дама, что проявилась, как морок в моем доме, она могла быть из той, запрещенной коллекции? Как ты думаешь?
- Я сейчас не совсем понял?
- Ну-у, вот эта... О-ой... - Любоня, проходящая мимо с полотенцем в руке, на миг замерла, потом окинула спокойным, оценивающим взглядом уже знакомую "соперницу" и со вздохом констатировала:
- Срам-то, какой, Мокошь - благочестивица.
- О, госпожа души моей, ты, несомненно, гораздо ее лучше. И местами даже...
- Пасть свою похабную закрой. Стах, а ты на вопрос мой ответь.
- Да. Вполне могла, - изумленно повернулся ко мне мужчина. - Я видел несколько копий других картин из того же собрания в одном... музее. Стиль тот же, да и выбор натуры. Евсения, а...
- Ага... - оторвала я взгляд от, во второй раз, с позором тающего морока. - Ольбегу, значит, от аланта не только Омега досталась, но и его незаконная живопись. Я эту коллекцию видела у него в доме... как раз, в этом самом стиле. Потому и изобразила по памяти.
- Евсения... ну ты даешь.
- Я вас за стол не пущу, пока не смоете с себя всю ночную гадость. Так и знайте, - да-а... А вот, подружка моя, взамен исчезнувших страхов очень быстро возвратила свой прежний командный тон...
Вода... Она все смывает. Уносит с собой далеко-далеко. И больше не возвращает. Вот и нам бы так... научиться. Чтоб каждая плохая мысль, каждое темное воспоминание, раз черкнув по душе, навек уносились прочь. Но, к сожалению, такое вряд ли возможно, и память нам нужна, чтоб зарубки, оставленные болью на душах, заставляли умнеть. Или, хотя бы, быть осторожнее...
- Евсения... Евсения, ты льешь мимо.
- Ой, извини, - вновь направила я водяную струю из бурдюка на голую спину Стаха. - Рубашку жалко. Красивая была... Синяя.
Мужчина фыркнул, мотнув головой, и брызги с его волос радужно разлетелись повсюду:
- Подумаешь, рубашка. Туда ей и дорога, - стянул он с моего плеча льняное полотенце. - Она вообще несчастливой оказалась.
- Это почему?
- Да потому что, в обоих случаях, когда я ее надевал - обязательно получал в челюсть. И в Солнцеворот и вчера. Так что, сожжем ее в костре, как символ.
- Символ потерпевшей челюсти?
- Ну да... Евсения, - исчезла, вдруг, с мужского лица улыбка. - Я все же скажу тебе.
- Стах...
- Пожалуйста, выслушай... Мы не можем исправить свое прошлое. У нас нет над ним власти. Но, и живем мы не в нем. Мы живем сейчас, в этот самый миг и в этом самом месте. Стоим напротив друг друга, смотрим друг другу в глаза и живем. Ты меня понимаешь?
- Ага. Стоим и живем... сейчас.
- Сейчас... И над этим "сейчас" у нас есть власть. И именно в этом "сейчас" я очень сильно постараюсь, чтобы тебе больше не было больно. А еще сделаю все, чтобы ты научилась мне доверять. Потому что я тебя люблю и для меня это тоже - вопрос жизни.
- Но, я тебе уже доверяю. Иначе бродяжничала бы сейчас в гордом одиночестве.
- Доверяешь? - приблизился ко мне мужчина вплотную и осторожно приложил свои прохладные ладони к моему лицу. - Тогда, закрой глаза.
- Зачем?
- Но, ты же мне доверяешь? - насмешливо прищурился он.
- Хоро-шо...
Легкий порыв ветра сначала прошелся по моему мокрому лбу, носу и щекам, а потом, после глубокого вдоха сосредоточился на еще распухших губах:
- Вот сейчас я подул, и у тебя все сразу заживет... Так мне мама всегда говорила, - тихо произнес Стах и я, не открывая глаз, поняла, что он в этот момент улыбается... Поэтому тут же расплылась в ответ:
- О-ой...
- Но, к сожалению, не так быстро, любимая, как хотелось бы... Очень бы хотелось, - а вот теперь он уже откровенно смеялся...
"Прикорнуть в тени до обеда" у меня, как ни усердствовала, все же, не вышло. Сначала долго ворочалась на жесткой дорожной подстилке, развлекая себя подсматриванием то за ползущими по небу облаками, то за сопящей под боком Любоней. И, в конце концов, не выдержала и сама отползла под дуб бдить на пару с Тишком за округой. Бес - на ветке, я - в траве и болтая между собой вполголоса.