Лена выпустила скрученный золотистый шнурок, двигающий занавеску и села на пол, прижав ладони к стеклу. Сережа протянул с ней руки, губы его шевелились, словно пытаясь что-то сказать. Лена не могла его услышать, но она понимала - он о чем-то просит. Умоляет.
- Чем же я могу тебе помочь? - так же беззвучно, одними губами прошептала она.
Что-то скрипнула за спиной, заставив Лену обернуться. В следующий момент Сереги за окном не было. Зато за спиной стоял Роберт в полном облачении, готовый продолжать путь.
- Пора собираться, - скомандовал он. - Ты что-то потеряла? Или предпочитаешь спать на полу?
- Там, за окном я видела человека, которого знала, - выдохнула Лена. - Это был мираж?
- Вряд ли, - равнодушно ответил проводник. - В океане полно потерянных душ, которых вы зовете Призраками. Они сами не понимают, где находятся. Им кажется, что они по-прежнему на Земле.
- И Адам? - взволнованно спросила Лена. - Он тоже там? На дне?
- А где ещё ему быть?! - раздраженно пожал плечами Роберт. - Сделай одолжение, собирайся, и не задавай лишних вопросов.
- Я лишних вопросов не задаю! - вскинулась Лена. - Если ты помнишь, за этим сидовским артефактом я отправляюсь только потому, что хочу помочь моим друзьям!
- Мне казалось, что сначала речь шла только об одном существе, - насмешливо поиграл бровями Роберт.
- Это была сначала, - отмахнулась Лена, впервые подумав о том, что пока Сережа не обретет покоя, Адаму его тоже не видеть.
На этот раз, памятуя о способностях тумана закрадываться в любую щелку, девушка основательно подошла к выбору костюму, исходя не из эстетических понятий, а из целесообразности. Поверх кожаных штанов и колета, она накинула кожаный длинный плащ с капюшоном, подбитый странным, длинным мехом. Судя по внешнему виду, плащ должен был хорошо сохранять тепло и предохранять от влаги.
Следуя за Робертом, Лена поднялась на палубу, где они попрощались с коротышкой Рейвом и, выслушав его пожелания счастливого пути, друг за другом спустились с лодку, которая, по Лениному восприятию, ничем не отличалась от первой. Корабль растворился в тумане, словно его никогда и не было. Снова их окружал густой туман, полностью скрывающий видимость. Единственным развлечением в путешествии был звук, что издавали весла, проворачиваясь в уключинах.
Лена, закутавшись в плащ, пыталась составить хотя бы приблизительный план действия. Но в голове было пусто. А как иначе? Она получила задание из серии: "Пойди туда - не знаю куда; принеси то, не знаешь - что". Кое-как, с грехом пополам девушка могла припомнить античные греческие и римские мифы. Ещё менее ясными, приблизительно как нос у лодки с кормы, на которой она расположилась, в памяти, всплывали египетские верования. Чуть-чуть более известными были мутные христианские сказки, ведь чисто теоретически Россия считалась относящейся к христианской концессии. Но миры кельтов были для абсолютно глухой стеной.
Копье Луга, котел Лагды, меч Нуаду! Правда, когда Лена ходила в музыкальную школу, на музыкальной литературе их знакомили с легендой о кольце Нибелунгов, и летали там какие-то валькирии, воинственные девы. Интересно, это имеет какое-то отношение к кельтам?
- Ни малейшего, - донесся до неё приглушенный голос Роберта. - Валькирии, Один, Валгалла - это викинги. Правда норманны после завоевали и поработили кельтов.
- Я что, задала вопрос вслух?
В ответ тишина.
- Роберт, это задание - чистое безумие. Я - не ведьма, раз. Кто такие Сиды, понятие не имею - два. Каким образом я попаду к ним? Каким образом найду то, что себе элементарно не представляю? И как я это у них стяну? Меч! Уж лучше бы вы мне котел заказали. Я его пусть смутно, но хоть представить могу.
- В этом и соль. Сиды - хитрые бестии, и некоторые из них недалеко ушли от подчиненного им бестиария. Они неслыханно жестоки, коварны и умны. Обмануть их - задача сложная. Если не сказать, - невозможная. А тебе притворяться не придется, - ты на самом деле наивна. Можно даже сказать, глупа.
Лена открыла, было, рот, что бы возмутиться. Но потом, передумав, вновь закрыла.
- Не зная, на что способны эти подземные красавцы, ты не будешь их бояться. Они не смогут почувствовать ни страх, не фальш. Ты ведь пойдешь вслепую. Неведение - благо, - продолжал вещать Роберт. - Да и дуракам, как известно, везет. Во всех мирах данный принцип действует безотказно.
Лена снова промолчала, кутаясь в плащ.
Она удивлялась собственному безразличию… Ни страха, ни любопытства, ни по-настоящему горячего желания возвратиться домой девушка не испытывала. Её вела вперед не любовь, - долг. Долг перед Сережей, долг перед Адамом. Словно она была стрелой, пущенной на удачу. И вот летела. В непонятную сторону, за непонятным артефактом.
Туман вдруг оборвался, словно его ножом обрубили, открывая взору явственные гористые берега, покрытые необыкновенно зеленой, яркой растительностью. Над зубьями скал сияли высокие небеса, и лишь у горизонта пушились курчавые мелкие, словно упитанные барашки, облака. Вода была чистой, синей и прозрачной, набегала на берег с тихим всплеском.
- Ну, вот мы и на месте, - выдохнул Роберт. - Дальше ты пойдешь одна. Я не могу покидать положенных мне пределов. Буду ждать тебя здесь, на границе царство Фата Морганы и Дану. Когда придет время, мы встретимся снова.
Лена не задавала вопросов. Она покорно выбралась из лодки, не обращая внимания на то, как вода заливает башмаки, и уныло поплелась в сторону скал.
- Подожди, - окликнул Роберт.
Лена обернулась.
- Возьми вот это, - он снял с шеи цепочку и бросил ей медальон.
Лена поймала подарок довольно неловко. Медальон выскользнул между пальцев и нырнул в воду, настолько прозрачную, что девушка без труда подхватила его почти у самого дна.
- Носи его, не снимая. Артефакт поможет отыскать меч, ибо сделан с ним из одно металла и служил одному хозяину. Он также позволит тебе без труда понимать чужую речь, и любые иноземные письмена. Отыщи ведьму Колигрэн. Она будет знать, кто ты, и поможет тебе достичь цели.
Лена слушала его вполуха, но информация сама собой ложилась на память.
- Это все? - спросила она.
- Да. До встречи.
- До встречи, - безликим голосом отозвалась девушка.
Причин благодарить Роберта она не видела. В конце концов, во всех мирах помощь редко бывает бескорыстной.
Лодка, ставшая почти привычной, растворилась в стене белого туман, что после этого поднялся, как белой облако, и испарился. Будто не было никогда на этом берегу ни Роберта, ни лодки, ни тумана.
А Лена осталась. Одна, на незнакомом берегу незнакомого мира.
Глава 14
Меч Нуаду
Лена кое-как выбралась на усыпанный морскими водорослями берег. Судя по тому, как волновалось море, отступая, было время отлива. Вода уходила, обнажая серое, покрытое, где мелкими камешками, где крупными валунами, дно. Острые края гальки ощущались даже сквозь толстую подошву башмаков. Ноги все время норовили оскользнуться на мокрых камнях. Пронзительно кричали чайки.
Перекинув измятый плащ через руку, Лена понуро плелась вперед. Верный друг в пору непогоду, плащ, теперь, когда с небо светило ясное солнце, превратился в злонамеренного неприятеля, и казался намеренно, непомерно тяжелым.
Со всех сторон узкую полоску земли окружили горы. Острые скалы, похожие на обнаженные зубы чудовища, закрывали обзор, создавая иллюзию, будто кроме узкой полоски берега, усыпанного галькой, мира больше нет.
Вокруг не было ни души, если не считать птиц с пронзительными голосами.
Пока Лена шла, камни успели высохнуть под лучами солнца и превратиться каждый в маленькую печку. Спеклись губы. В горле пересохло. Обожженная кожа на лице начинала щипать. Пот, скатываясь со лба, заливал глаза.
Ощущения были живыми. Даже слишком. Нельзя сказать, что девушку это радовало. У мертвых в мире живых есть свои преимущества. К числу которых, во-первых, относятся отсутствие страданий, а во-вторых, невидимость. И то, и другое при исполнении возложенной на неё миссии весьма пригодилось бы. Но, по какой-то непонятной прихоти Древних, в этом астральном осколке миров Лена чувствовала себя живой.
Наконец, боги сжалились. Между природным частоколом, созданным из камня, девушка приметила вьющуюся тропинку. Тропинка вилась и петляла до тех пор, пока не вывела Лену к лесу. Нырнув в чащобу, тоненькая ниточка не исчезла, а напротив, стала шире. Тень и скопившаяся у корней влага дарили прохладу, притупляя чувство жажды. Но недружный поначалу перелесок сгущался, пока не превратился в дремучий лес.
Не зная, куда идти дальше, Лена решила передохнуть. Отыскав местечко поудобнее, присела, как думалось, на минутку.
Ей было противно. Влажная одежда не давала коже дышать. Язык, казалось, присох к гортани. Если так пойдет дальше, она окажется в тумане смерти прежде, чем встретится с сидами, кем бы они там не были.
Разбудил девушку леденящий душу вой, вперемешку с пронзительным визгом и хрустом деревьев. Лена подскочила на месте, спросонья ни сразу понимая, где она, и что с ней происходит. Времени предаваться раздумьям, не было. Девушка инстинктивно кинулась к самому толстому дубу и довольно ловко забралась наверх.
Во тьме, окружившей со всех сторон, стали заметными мельтешащие тени. Что-то стремительно приближалось. Через мгновение на место, на котором она спала, вылетели две зубастые тени и, оглашая окрестности диким ревом, поднимая с земли ворох прелой листвы, сошлись в поединке не на жизнь, а на смерть.
Крепко вцепившись в ствол, сквозь темноту, мешанину листьев и густо переплетенных узловатых ветвей, Лена пыталась разглядеть, что твориться под ногами.
Какое-то время дерево сотрясалось от мощных ударов. Потом пронзительный, отчаянный яростный вой поражения пронесся под небом. И стих. Теперь снизу доносилось только довольное чмоканье. Да влажные, утробные звуки, ясно указывающие на чье-то не слишком гуманное пиршество.
Лена тряслась, как лист на ветру, стараясь не думать о том, как одно чудовище пожирает другое. И о том, что ею, возможно, кто-то тоже вскоре заинтересуется в гастрономическом отношении. Чудище неизвестного мира вполне могло уметь лазить по деревьям не хуже её самой. Но, насытившийся зверь не делал попыток забраться на ветки. Возможно, что Лены он не заметил, или попросту она была не в его вкусе, но, пофырчав, порычав, зверь удалился, тяжело переступая с лапы на лапу.
И без него поводов для страха в ночном лесу было множество. Колыхание веток. Шепот перебираемой ветром листвы. Лай лисиц. Уханье филинов. Даже стрекотание неизвестных насекомых, все раздражало оголенные нервы.
Все-таки, несмотря на свои страхи, Лена, наверное, задремала. Потому что, когда в очередной раз дернулась от холода или непонятного звука, между ветками вползали благословенные солнечные лучи. Они неторопливо разгоняли сумрак, золотя верхушки высоких деревьев. Ласкали тянувшиеся к свету листики. Пробежались игривыми зайчиками по шероховатым узловатым стволам. И в последнюю очередь нехотя остановились на разорванной окровавленной кабаньей туше, над которой густым роем уже клубились рои мух. Вид разорванных, истекающих всеми возможными в живом организме, жидкостями, внутренностей, вперемешку с костями и мехом, был, мягко говоря, не эстетичен.
Поспешно спустившись с дерева, девушка припустилась бежать, опасаясь, что остатки ужина невиданного чудища привлекут к себе других, мелких хищников, желающих полакомиться падалью. Они могут оказаться не такими разборчивыми, как их собрат, и не побрезгуют тощей белобрысой девицей.
Лена бежала, пока у неё не закололо в левом боку и не стало перехватывать дыхание. Потом остановилась, стараясь отдышаться и сделать это как можно тише. Что теперь делать дальше, она представляла не больше, чем где тут находится север и юг.
Насмешливо над головой прокаркала ворона. Лена смахнула с лица налипшие волосы и паутину. Посмотрела сквозь веер веток на птицу, многими народами признанную мудрой наперсницей смерти.
- Кар! - прокричала вещунья, выпрямляя крылья и отлетая на небольшое расстояние. - Кар! - Снова прокричала зловещая птица, бросая на Лену многозначительные взгляды. - Кар!
Лена шагнула вперед, по направлению к Чернушке. Птица отлетела на некоторое расстояние и вновь подала голос. Явно звала за собой.
Осторожно пробираясь за сквозь густой лесной буреломник, Лена чувствовала себя сестрицей-Аленушкой, или, на худой случай, Иван Царевичем. Ворона стала заколдованным клубочком, ведущим к Царевне-лягушке. Вскоре девушка снова оказалась на тропинке, хотя и тонкой, но уверенно ведущей вперед. Лена шла и шла по ней, не сворачивая. Пока тропинка не привела к избушке. Жаль, не на курьих ножках.
С первого взгляда строение напоминало средневековую хижину лесной ведьмы. Именно ею, оно, скорее всего, и было. Стенки избушки выглядели такими хлипкими, будто сложены были из прутиков. Такие не то, что от медведя, - от ветра не утаят.
- А не медведь, не ветер ко мне сюда не сунутся, красавица, - прозвучал красивый, низкий, женский голос. - Знают, чай, с кем дело иметь придется.
Обернувшись, Лена поймала взгляд статной женщины лет пятидесяти, несмотря на годы, прекрасно сохранившей красоту. Правда, не хрупкую прелесть юности, с её слащавой невинностью. А ту, надежную, энергичную красоту, которой отличаются дубы, хохлушки, да русские бабы-сибирячки. Она была крепка в кости, ладная, полная, не дебелая, без следов старческой дряблости. Лицо широкое, круглое. Кожа тонкая, девичья, да ещё с румянцем, которому и Лене в её девятнадцать только завидовать приходилось. Лишь на дне черных блестящих глаза таилось смутная угроза и нечто столь древнее, на что глядеть было жутко.
А вот улыбка на губах женщины была молодая, задорная, лукавая.
- Здравствуйте, - чуть заикаясь после почти суточного молчания, выговорила Лена.
- И тебе - не хворать, да горя не знать. Говори, зачем ко мне пожаловала? За зельем любовным в такую даль притащилась? - Женщина сощурила очи. - Или ворога тайного извести хочешь?
Лена замотала головой:
- Нет, - отозвалась она, - зелий не надо. А уж про то, чтобы извести кого, - это как получится. По ходу дела. Специально целей таких не ставлю. Вас ведь Колигрэн зовут, верно?
- А хоть бы и так, что из этого? - подбоченившись, женщина посмотрела на Лену с вызовом.
- Мне в Волшебные Холмы попасть нужно.
Женщина внимательнее осмотрела незваную гостью. Насмешливые лукавые искорки в глаза погасли, словно их холодным ветром задуло.
- Иная, - прошептала одними губами древняя ведьма. - Из Закрытых Миров?
Лена возражать не стала. Тут уж, как говорится, хоть груздем назови.
Не задавая больше вопросов, женщина завела Лену в хижину.
Дом колдуньи был зачарован. Снаружи жилище выглядело куда более непритязательным, чем оказывалось внутри. Не терем, конечно. Но тепло, уютно. На деревянных полах домотканые половицы. Вдоль стен лавки затаились, опять таки, беленым полотном крытые. На столе красовался букет пушистых ромашек в глиняном горшочке. На окнах вместо стекол вились занавески, предохраняя от капризов непогоды.
Женщина глазами в печь зыркнула, огонь сам собой занялся. Как в страшных сказках, что бабка по вечерам любила рассказывать. Ведра с пола подскочили и на горячие дотлевающие угли встали, ни капли не расплескав.
Ну, чисто Баба-Яга!
- Искупаешься, одежу скинь, - скомандовала Лене колдунья, сунув в руки стопку нарядов. - Тут девки на манер парней, не одеваются. А уж такого платья, как на тебе, и у парней не сыщешь. Не носят такой одёжи в наших местах.
Лена кивнула.
Что такое одежа? Тряпки! А ведь как меняет людей? Превращает из одного существа в другое надежнее любых чар. Пока джинсы и толстовку носишь, мир одним кажется: быстрым, юрким, ярким, как юла. А наденешь цветную тунику, поверх неё пояс с самоцветами набросишь, волосы русые в косу заплетешь, и глядит на тебя уже не девчонка-малолетка, тинейджирка, - прекрасная дева, томно поджидающая рыцаря у окошка.
Лену не покидало чувство, что она попала в сказку. Или на машине времени перенеслась в далекое прошлое. В мир, в котором чудесное, и обыденное тесно переплелись.
Самым большим чудом для неё стала тишина. Здесь она присутствовала во всем. В обстановке комнаты. В равномерном покачивании деревьев. В неспешных движениях женщины-ведуньи. В пляске огня в печи. В дождике, что сонно барабанил по крыше. Такой тишины не было в суетном двадцатом веке. В отличие от привычного современного мира, здесь никто не спешил, не суетился и не кричал. Не звенела повсеместно музыка. Не крались за спиной кровожадные машины.
Эхо прошлых веков хранило сосредоточенность, медлительность, вдумчивость сгинувшего Явного мира, тенью которого было.
Ведьма усадила девушку за стол, поставила перед ней деревянную чашку с овсяной кашей. Зажав в пальцах глубокую деревянную ложку, Лена, позабыв о том, что кашу никогда особо не жаловала, проглотила угощение в один присест. На ура! Да ещё и: "Спасибо", - молвила.
- Зачем тебе понадобились Волшебные Холмы? - сухо спросила ведьма, когда гостья отодвинула тарелку.
- Мне самой ничего не нужно. Я выполняю чужую волю.
- Чью? - подозрительно спросила хозяйка.
- Слуг Морены, - правдиво, ответила Лена. - Они зовут себя Кошками и Воронами.
Колигрэн тяжело вздохнула:
- Мориган, значит. Что ж, с ней даже бесстрашные и дерзкие сиды шутить не любят. В конце концов, они кто? Чтобы там о себе не воображали, только духи. А Мориган богиня. Но не сочти за дерзость, девица, вопрос: за каким же артефактом тебя послали в сидхэн?
- За мечом Нуаду.
- За мечом Серебреннорукого водяного? - Ведьма задумчиво прикусила губу. - Но зачем Смерти понадобился меч Света?
Лена пожала плечами.
- Ума не приложу. - "И оно мне надо", - закончила она уже про себя. - А что он, этот меч, собой представляет? Чем от другого оружия отличается?
- Лезвие меча Нуаду, как гласят легенды, из лунного серебра выковано. По преданию, внутри лезвия, словно в зеркале, непрестанно двигаются, но не тени, а свет. Свет окутывает и меч, и владельца. Тьма, в каком бы виде не пришла, подступиться не сможет.
Простое серебро, как ты, наверное, знаешь, нечисть не особо жалует. Но человеческое серебро ломкое. Оружие из него какое? Хлипкое против закаленной стали. Серебряным мечом не больно-то повоюешь. А лунное, - то крепче алмаза будет. Ни одна тварь, принадлежащая Мраку, против него не выстоит.
- А почему чем назвали Нуаду? - продолжала допытывать Лена. - Это что-то означает?
- Нуаду вовсе не меч называли, девица. А владельца. Легенды рассказывают, что Нуаду в своем племени был первым из первых. Лучшим воином. Ну а перед тем, как в вояки к Дану податься, молва гласит, был Нуаду не много, ни мало, - морским царем. Только кто теперь разберет, где правда, где ложь? Был Нуаду морским царем или воином, почил с миром или без мира, да только все одно - помер. - Насмешливо хохотнула колдунья.
Выслушивать эпическую сагу дней минувших, да ещё сомнительной правдивости, девушка, поднявшись выглянула в окошко. Там шел дождь. Он вкрадчиво шелестел, сыпля по листьям мелким бисером и обреченно исчезая в сухой земле. При этом каждая новая капля делала её, землю-матушку, все менее и менее сухой. Воздух заполнился запахами прелой листва, прохлады и влаги.