* * *
Ник наблюдал, как Лили радуется предстоящей поездке в Рим, довольный, что сумел уговорить ее ехать с ним. Сегодня утром ему пришла в голову эта чудесная идея, и он не находил покоя, пока не выяснил все детали. Он еще некоторое время назад запланировал эту поездку, собираясь встретиться с поставщиком тканей, с которым сотрудничал уже несколько лет. А теперь, когда они с Лили решили проверить, к чему может привести притяжение, возникшее между ними, нельзя упускать такую возможность, как поездка в Рим вдвоем.
На какой-то краткий миг у него возникло желание позвонить ее сестре и попросить посидеть с Рози. Но он остановил себя. Ему нужны Лили и все, что с ней связано. Он не мог, просто не хотел притворяться, что Рози не имеет отношения к их жизни. Он сделал несколько звонков, попросил нужных людей об услуге и решил почти все вопросы по поездке еще до прихода в офис.
– Ты мне почти ничего не рассказывала о своей семье, – заметил он, когда они исчерпали все темы, связанные с Италией.
– Особенно нечего рассказывать. – Лили пожала плечами, хотя грусть, омрачившая ее взгляд, говорила об обратном.
– Я знаю, как ты переживаешь, что вы с сестрой не близки.
Ник не понимал, зачем продолжает говорить об этом. Возможно, потому, что сам хотел сблизиться с Лили, по-настоящему узнать ее. Он открыл ей самые ужасные моменты своей жизни, а сам о ней почти ничего не знал. Как они могли пытаться сблизиться, стать больше чем просто друзья, если он знает о ней так мало?
– Это правда, – призналась Лили. – Но, возможно, теперь все изменится.
– У вас вышла серьезная размолвка?
Она покачала головой, отпив кофе. Случайная капля упала ей на нижнюю губу. Ник как завороженный смотрел, как Лили медленно слизнула ее.
– Ничего серьезного.
– А как к этому относятся твои родители?
У нее резко перехватило дыхание, хотя она изо всех сил пыталась это скрыть. Он понял, что переступил запретную черту.
– На самом деле моих родителей нет. Отца я никогда не знала, а мама умерла, когда мне было двенадцать лет.
Ника словно изо всех сил ударили под дых, настолько его пронзила боль за Лили. В то же время он сам хотел бы ударить себя за то, что разбередил ее рану. И зачем только понадобилось ворошить ее прошлое? Если бы она хотела поговорить о своей семье, сама завела бы этот разговор. Правда, ему показалось, что Кейт что-то рассказывала о семье Лили. Если это не ее сестра или родители, кто эти люди?
– Прости, Лили. Не надо было мне совать нос куда не следует. Нам не надо…
– Все в порядке. Я не возражаю против того, чтобы поговорить об этом. На самом деле хорошо, когда иногда кто-нибудь напоминает о маме. Она была доброй и веселой. Этого недостаточно, чтобы описать ее, но я не знаю, как еще… – Лили осеклась и подперла голову рукой, склонившись над столом. – В детстве все было чудесно, но теперь я начинаю понимать, каково это – растить ребенка одной.
Она до сих пор не представляла, как маме это удавалось. Посвящая каждый день уходу за маленькой Рози, она испытывала все большее уважение и признательность к матери. Глядя на собственные усилия, порой задумывалась, почему у нее все было так непросто.
– И у меня была старшая сестра, которая помогала присматривать за мной. Но потом мама погибла в автомобильной катастрофе, и все изменилось.
– Мне так жаль.
Ник не мог поверить, что до сих пор не узнал об этой трагедии ее жизни. Ведь она позволяла ему рассказывать о его собственной потере и горе, ни словом не обмолвившись, что сама потеряла дорогих людей.
– Все не так уж плохо, – заметила Лили, взглянув на него и слегка улыбнувшись. – Было время, когда все казалось ужасным. Но меня отдали в прекрасную семью, и эти люди помогли мне пережить смерть мамы. Вспоминать о ней с любовью, представлять, какой чудесной семьей мы когда-то были. Мне очень повезло, что я обрела людей, которые искренне любили меня и заботились обо мне.
Ника восхищало ее самообладание, но он чувствовал, что история с сестрой гораздо сложнее.
– А Хелен?
– Хелен старше меня. Ей было шестнадцать лет, когда умерла мама, и она оказалась слишком взрослой для приемной семьи. Конечно, ей было очень больно. После гибели мамы она словно пыталась доказать всему миру, что ей никто не нужен. Хотела жить по-своему и заботиться о себе самой. Моя приемная семья всегда была рада ее видеть, мы все хотели, чтобы она жила с нами, но она этого не желала. Мы с Хелен сводные сестры, и со смертью мамы та половина родства, которая объединяла нас, похоже, просто перестала существовать.
Ник снова попытался выразить сожаление, сочувствие, но он так часто произносил эту фразу, что теперь она начинала приобретать вкус банальности. Он не представлял, как удалось Лили переносить эти ужасные удары судьбы и не разучиться улыбаться, вспоминая о своей любимой семье, которой больше не было на свете. Когда он потерял сына, а потом жену, ему казалось, что мир рухнул в одночасье. Словно солнце перестало согревать его своим теплом. Он больше не чувствовал, что живет. А Лили, несмотря на страшное горе, продолжила идти вперед.
– Вы не общались?
– Мы пытались. Я пыталась. Писала ей. Сначала письма, потом сообщения по электронной почте. Иногда она отвечала, иногда нет. В конце концов мои письма стали возвращаться, а сообщения в Интернете не доходили до нее. Иногда она писала пару строк, но это были сухие сообщения. Мне стало понятно, что без меня ей гораздо проще, думаю, я напоминала ей о страшной потере, которую она пережила.
– Но, попав в беду, она пришла именно к тебе. Значит, доверяет и любит.
– Я много думала об этом. И так и не смогла ее до конца понять. Но мне не кажется, что она оставила Рози со мной, потому что любит меня. Возможно, все дело в том, что мы родственники. Возможно, она не хотела, чтобы Рози оказалась в приюте. Ну, или просто не смогла до конца понять, чего вообще хочет для нее. Вероятно, думала, что, оставив малышку со мной, сможет вернуть ее, если передумает. И не важно, кто я для нее, дело лишь в том, что у нас одна мать.
– О, Лили… – Он накрыл ее ладонь своей ладонью и нежно стиснул пальцы. – Не могу поверить, что это правда. Мне кажется, она знает, какой ты необыкновенный человек и позаботишься о ее дочери, не задавая лишних вопросов. Подаришь ей самое счастливое детство, которое осталось в памяти Хелен.
– Возможно.
Лили улыбнулась, хотя Ник заметил блестевшие в ее глазах слезы.
– А как идут дела с… – Он даже не знал, как назвать это. Ситуация с Рози? – С вопросом об опекунстве. Есть новости от соцработников?
Лили объяснила, как обстоят дела. Похоже, скоро она станет единственным опекуном Рози. Ник не мог понять, что почувствовал в этот момент. Он пытался разобраться в мешанине страха, волнения, восторга и любви, переполнявших его душу.
Не уверенный, что смог бы признаться в этом Лили, он оставался честным с самим собой. В начале их знакомства, когда только начинал узнавать ее, он убедил себя, что опекунство всего лишь дело времени, несмотря на ее сильную привязанность и искреннюю заботу о Рози. Он тешил себя иллюзиями, что однажды мать Рози одумается и вернется, а Лили снова станет просто тетей, и малышка отойдет для нее на второй план. И больше ничто не будет стоять между ними.
Но теперь он понимал, что все будет иначе. Но уже слишком поздно пытаться остановить себя и не влюбляться в нее. А что произойдет, когда он упадет с небес на землю? Ник попытался вообразить, во что превратится его жизнь, и ощутил ледяной ужас. Он хотел представить все возможные сценарии развития их отношений, но страх сковывал разум.
Ник взглянул на нее и заметил, как она смутилась под его пристальным взглядом, опустила глаза и принялась торопливо пить кофе. Она по-прежнему не доверяла ему, и у нее были на то причины. Она заслуживала любимого человека, которого ничто не сдерживает, который готов на серьезные обязательства ради нее, а Ник пока сомневался, что он именно такой человек.
Впервые за это время он задал себе вопрос: а правильно ли поступил, пригласив ее в Рим и, возможно, дав ей ложную надежду? Но нет. Рим – это совсем другое. Поездка поможет им лучше узнать друг друга, но не свяжет никакими обязательствами.
* * *
У нее в запасе всего лишь три дня, а она только сейчас задумалась о том, чтобы сделать восковую эпиляцию. Лили взглянула на часы. Безнадежно. Через полчаса Ник вернется с работы, а ей еще готовить ужин. И самое главное, большинство продуктов еще не куплено. К тому же Лили пропустила время купания Рози, и теперь придется укладывать ее позже.
Удивительно, как быстро пролетели эти три дня. И как это она не смогла сделать такую простую вещь, как ужин? С тех пор как Рози появилась в ее жизни, все, чего ей хотелось, – это быть хорошей мамой. Тетей. Сестрой. Создать семью для Рози и для себя. Но всякий раз, когда ей казалось, что все начинает складываться благополучно, она оказывалась в эпицентре новых напастей. И она чувствовала себя абсолютно беспомощной.
Лили уже раздела Рози и собиралась нести ее в ванную, как вдруг услышала, что открывается дверь. Чертыхнувшись про себя, она завернула малышку в полотенце и направилась к двери. Этим вечером она хотела вовремя уложить Рози, чтобы та заснула до прихода Ника и они смогли бы вдвоем спокойно насладиться ужином перед завтрашним путешествием. Но девочка слишком долго спала днем, поэтому поздно поела и все никак не могла угомониться. Вдобавок Лили не успела ее искупать.
Ник вошел в квартиру, и ее напряжение как рукой сняло. На его лице расплылась широкая улыбка, образовав чудесные морщинки вокруг глаз. Он наклонился и без колебаний поцеловал ее.
– Привет, – выдохнула она, закрыв глаза, наслаждаясь чудесным моментом.
А когда снова взглянула на него, увидела, что этот мужчина не просто невероятно хорош собой и обаятелен, но к тому же принес пакеты, наполненные продуктами, и бутылку красного вина. Она вскрикнула от восторга, зарывшись лицом в полотенце Рози.
– Я прервал купание! – воскликнул он, догадавшись, что происходит. – Решил прийти пораньше и приготовить ужин. Не мог дождаться, когда приеду к тебе, и решил начать наш отпуск уже сегодня.
И здесь не было никаких игр, никакого подтекста.
– Вы, леди, отправляйтесь в ванную, а я пока займусь ужином.
Лили открыла было рот, чтобы заспорить, ведь это она обещала приготовить ужин и купить вино, желая таким образом отблагодарить его за предстоящую поездку.
– Ты настоящий герой! – воскликнула она, отвечая искренностью на искренность. – Истинный герой. Ты точно хочешь это сделать?
– С большим удовольствием. – Он уже открывал ящики и дверцы буфета, выкладывая содержимое пакетов на стол.
Лили закрыла дверь ванной и проверила температуру воды, радуясь тому, что та не успела остыть и ей не придется снова наполнять ванну. Она опустила Рози в воду и сделала пену, отвлекая малышку мыльными пузырями, пока мыла ей голову. Потом она протерла ей лицо кусочком фланелевой ткани, чтобы смыть остатки молока.
Все это время Лили думала о мужчине на кухне, пытаясь представить, чего он ждет от этого вечера и насколько хорошо к нему подготовился. Вспоминал ли он их предыдущие разговоры, как она? Думал ли о том, когда можно будет сделать следующий шаг в их отношениях? Когда "не так быстро" станет просто невозможным?
И каким будет этот следующий шаг?
Конечно, она надеялась, что они займутся любовью, но для нее это невозможно без определенных условий. Ведь это серьезный шаг. А вдруг Ник не испытывает тех же чувств?
Надев пижаму на чистенькую Рози, Лили вынесла ее из ванной, жалея, что сама не может похвастаться подобным ощущением свежести. К сожалению, она знала, что выглядит не лучшим образом. И хотя не видела пятен на своей тенниске, по закону воспитания детей где-нибудь они непременно должны были оказаться.
Когда Лили вошла на кухню, Ник еще готовил, но, похоже, у него все было под контролем. Она пыталась вспомнить то время, когда жизнь принадлежала ей одной, когда она была абсолютно уверена в том, что делает, и отлично справлялась со своей работой. Теперь ее жизнь до Рози маячила где-то далеко в тумане.
Этот парадокс вызывал досаду. Она больше всего на свете хотела объединить свою семью, доказать, что может быть матерью, сестрой и тетей, но ничего не клеилось. Чем больше она старалась доказать, что способна это сделать, стать главой семьи, тем стремительнее начинали развиваться события и почва уходила из-под ног.
Ник перестал помешивать соус в кастрюльке и быстро поцеловал ее. Лили, плюхнувшись на стул, взглянула на него.
Щелкнул чайник, и она заметила бутылочку и банку с детской смесью, которые он приготовил заранее.
– Я подумал, если взрослые голодны, Рози тоже может проголодаться.
Он уронил деревянную ложку и теперь стоял, прислонившись к кухонной стойке, засунув руки в карманы. Лили внимательно посмотрела на него, подмечая едва заметные перемены в позе. Почувствовала легкое напряжение, теперь он вел себя более скованно. "Все еще старается, все еще борется", – решила она. Но он и так уже много сделал для нее. Не только вызвался помочь с ужином, но даже приготовил бутылочку. Нельзя осуждать его за то, что он не мог до конца преодолеть себя. Несомненно, Ник заслуживает уважения за свои старания.
– Итак, что у нас на ужин? – поинтересовалась Лили, усаживая Рози в детское кресло-качалку и принимаясь готовить смесь.
– Боюсь, ничего изысканного. Ньокки , панчетта , сливочный соус, немного салата. Я принес домой немного Италии.
– Ты великолепный бог домашнего очага, – заявила она с улыбкой, надеясь, что он не заметит ее замаскированной горечи от того, что до первого серье зного испытания в жизни это были ее роль, ее талант.
Должно быть, Ник видит, как она выбивается из сил. Вероятно, догадался, что она не сможет приготовить ужин. А она даже не пыталась поразить его своими талантами примерной жены, ожидающей мужа с работы. Ограничилась лишь чипсами в духовке.
Вероятно, тревога отразилась на ее лице, потому что Ник вдруг отошел от кухонной стойки, обнял ее за талию и прижал к себе. Неожиданно расчувствовавшись, Лили опустила глаза, не желая показывать, насколько расстроена, что до сих пор все делает неправильно.
– Прости, если я что-то сделал не так. Просто хотел, чтобы мы провели приятный вечер вместе. Я так этого ждал и меньше всего хотел обременять тебя новыми заботами и тревогами.
Он обхватил ладонью ее щеку. Откликнувшись на тепло, исходившее от него, Лили медленно подняла глаза.
– Я не критиковал тебя и не осуждал. – Он наклонился ниже и быстро поцеловал ее в губы. – Ты так много внимания уделяешь Рози, и я просто хотел внести свою лепту.
Еще один поцелуй. Лили ощутила, как слабеет, становясь мягкой и податливой от его прикосновений.
Ник слегка отодвинулся и прикоснулся лбом к ее лбу.
– Я мечтал об этом весь день. На самом деле каждый день, – признался он. – Самое меньшее, что могу для тебя сделать после трех бессонных ночей, – это приготовить ужин.
Лили улыбнулась. Надо отдать ему должное, он чертовски хорош.
– Спасибо. Чудесная мысль. И кстати, я тоже думала о тебе. Один или два раза.
Ник весело улыбнулся и чмокнул ее в щеку.
Он сдержал слово, и как только Рози уснула, накрыл стол на двоих, зажег свечи, выложил на тарелку Лили огромную порцию ньокки и налил вина в бокалы.
– Это просто невероятно! – воскликнула Лили, усаживаясь за стол.
– Ничего необычного, – скромно улыбнулся Ник. – Всего лишь ньокки и соус.
– Ньокки, соус, отличное вино и чудесная компания. Я словно оказалась в незнакомой стране, и это божественно.
– Что ж, за это можно и выпить. – Он поднял свой бокал, чокаясь с ней. – Итак, что произошло в мое отсутствие?
Последние два вечера он допоздна засиживался в офисе, чтобы убедиться, что все готово для путешествия.
– Ну, у меня есть две важные новости. Во-первых, сегодня Рози впервые подняла головку. Во-вторых, показалось, что она мне улыбнулась. Однако это всего лишь были газы. Я так разволновалась! – Лили расхохоталась, представив его реакцию на ее рассказ.
– Я уверен, это была улыбка, – заявил Ник. – Иначе и быть не может, ведь у нее такая замечательная тетя, которая так о ней заботится.
Лили покраснела и скромно улыбнулась, можно было подумать, ее смутила похвала, но он догадывался, что это всего лишь видимость.
– А ты успела закончить свою работу?
– Да, но с большим трудом, – призналась Лили. – Теперь все готово. Следующую пару недель у меня нет ничего в плане, и я могу полностью посвятить себя Рози. Скоро наверняка начну скучать по работе и захочу, чтобы жизнь подбросила мне новые испытания. Другие , – уточнила она на случай, если он не понял, что Рози стала ее главным олимпийским испытанием. – А пока собираюсь брать небольшие заказы, чтобы не отвыкнуть от работы и продолжить оттачивать свои навыки.
– Я впечатлен.
Лили в ответ лишь пожала плечами.
– Нет, я серьезно. – Он коснулся ее руки, когда она вновь попыталась отмахнуться от его слов. – Я правда восхищаюсь тем, как тебе удается для всего находить время.
Лили расхохоталась:
– О, это очень легко. Ты еще забыл о стирке, уборке и…
– И других важных вещах. Как я уже заметил, ты невероятная женщина.
Лили подняла руки и покачала головой:
– Правда, это все, на что я способна. Лучше нам сменить тему, или я стану несносной. А как насчет тебя? Ты все успел уладить?
– Все что необходимо. Завтра нам останется только сесть в машину.
А затем принять важные решения, касающиеся их совместного будущего.