Сандаун встал перед Шэрон, словно пытаясь защитить ее. Как будто мог хотя бы на мгновение поверить, что Зарек способен причинить ей вред.
- Я думаю, ты знаешь, зачем я здесь, Зи.
Да, Зарек очень хорошо это знал. Он точно представлял, чего хочет от него Сандаун. Чистой, быстрой смерти, чтобы ковбой смог отчитаться перед Ашероном и Артемидой, что в мире снова все спокойно и вернуться домой в Рено.
Но Зарек однажды уже умер без боя. На этот раз, он намеревался драться за свою жизнь, какой бы хреновой она ни была.
- Забудь об этом, Джесс, - ответил Зарек, называя его настоящим именем, а потом развернулся и побежал к двери.
Зарек успел выскочить во двор, прежде чем Сандаун схватил его и заставил остановиться. Он обнажил клыки, но Джесс, казалось, даже не заметил этого.
Зарек резко двинул его в живот. Удар оказался настолько сильным, что Джесс пошатнулся, а Зарек упал на колени. Каждый раз, когда один Темный Охотник атаковал другого, нападающий чувствовал боль в десять раз сильнее, нежели тот, кто этот удар получал. Избежать этого можно было только в том случае, если Артемида временно снимет свой запрет. Зарек только надеялся, что она не сделала этого для Джесса.
Он едва дышал от боли, но все равно попытался подняться на ноги. В отличие от Джесса, бывший раб привык к физической боли.
Но прежде, чем Зарек успел уйти, он увидел Майка и трех других Оруженосцев, выходящих из тени. Мужчины приближались к ним быстрыми и уверенными шагами, а это говорило о том, что нацелились они на Темного Охотника.
- Оставьте его мне, - приказал Сандаун.
Они проигнорировали его слова и продолжали идти.
Резко развернувшись, Зарек побежал к снегоходу и обнаружил, что его двигатель разбит. Вот, очевидно, чем они были заняты, пока он был у Фрэнка.
Черт возьми. Как можно быть настолько тупым?
Должно быть, они сломали его генераторы, чтобы заставить приехать в город. Они выкурили его из леса, словно охотники свою добычу.
Отлично. Если им нужно животное, они его получат.
Зарек вытянул руку и использовал телекинез, чтобы сбить Оруженосцев с ног. Не желая ранить самого себя еще больше, он увернулся от захвата Джесса и побежал в город.
Но уйти далеко Зарек не успел, потому что подтянулось еще несколько Оруженосцев, которые открыли по нему огонь.
Пули вонзились в тело, разрывая кожу. Зарек со свистом втянул воздух и пошатнулся от боли.
И все же, он продолжал бежать.
Выбора у него не было.
Если Зарек остановится, они обезглавят его, а, несмотря на то, что его жизнь оставляла желать лучшего, намерения становиться Тенью у него не было. Так же, как и желания доставить им удовольствие, позволив себя убить.
Зарек завернул за угол, и что-то ударило его в живот.
Все тело взорвалось от адской боли, когда он упал на землю, перевернувшись в воздухе. Он оказался на спине, лежа в снегу, не в силах вздохнуть.
Тень с холодными, безжалостными глазами встала рядом с ним.
Мужчина, ростом, по крайней мере, в метр восемьдесят, обладал сверхъестественно мужественной фигурой. У него были очень светлые волосы и темно-карие глаза, а когда он улыбнулся, взгляду Зарека открылись такие же клыки, как у него.
- Кто ты? - спросил Зарек, понимая, что незнакомец не мог быть Даймоном или Апполитом, хотя и выглядел похожим на одного из них.
- Я - Танатос, Темный Охотник, - ответил тот на классическом греческом, используя имя, означавшее "смерть". - И я здесь, чтобы убить тебя.
Он схватил Зарека за полы парки и швырнул о стену соседнего здания, как будто тот был тряпичной куклой.
Зарек ударился о стену и упал на землю. Тело болело настолько сильно, что руки и ноги дрожали от усилий, когда он попытался уползти от этого существа.
Зарек остановился.
- Я не умру так снова, - прорычал он. Не на животе, словно испуганное животное, ожидающее убийства. Как ничтожный раб под плетью.
Ярость придала Зареку сил, и он встал на ноги, разворачиваясь, чтобы встретить Танатоса лицом к лицу.
Существо улыбнулось.
- Крепкий орешек. Люблю таких. Но раздробить твою скорлупу будет куда приятнее.
Зарек перехватил руку Танатоса, ломая ее, когда тот потянулся к нему.
- А знаешь, что люблю я? - он схватил существо за шею. - Звук последнего вздоха Даймона.
Танатос расхохотался холодным злобным смехом.
- Ты не можешь убить меня, Темный Охотник. Я еще более бессмертен, чем ты.
Зарек приоткрыл рот, когда рука Танатоса мгновенно исцелилась.
- Кто ты? - вновь спросил он.
- Я же сказал. Я - Смерть. Никто не может убежать от Смерти или победить ее.
Вот черт. Теперь он, действительно, попал.
Но Зарек еще не был побежден. Смерть, возможно, в конце концов, получит его, но ублюдку придется ради этого попотеть.
- Знаешь, - сказал Зарек, погружаясь в неестественное спокойствие, которое позволяло ему пережить бесчисленные избиения, когда он был бессловесной жертвой для любого желающего. - Готов поспорить, что все люди просто готовы обделаться от страха, когда ты это произносишь. Но знаешь что, Мистер Я-хочу-казаться-страшным-но-лишь-позорно-терплю-неудачу? Я - не человек. Я - Темный Охотник и в масштабах вселенной ты для меня ни черта не значишь.
Он собрал все свои силы в кулак и нанес мощный удар прямо в солнечное сплетение Танатоса. Существо пошатнулось.
- А вот теперь я могу присесть и поиграть с тобой, - Зарек вновь ударил Танатоса. - Но лучше я просто покончу с нашими страданиями.
Прежде чем он успел нанести еще один удар, заряд, выпущенный из ружья, поразил его спину. Зарек ощутил, как шрапнель пробила плоть, едва минуя сердце.
В отдалении завыли полицейские сирены.
Танатос схватил Зарека за горло и приподнял над землей так, что он доставал до земли лишь кончиками пальцев.
- У меня есть идея получше. Почему бы мне просто не покончить с тобой.
Задыхаясь, Темный Охотник мрачно усмехнулся, чувствуя, как струйка крови побежала из уголка губ к подбородку. Металлический привкус наполнил рот. Он был ранен, но не побежден.
Одарив Даймона злобной улыбкой, Зарек ударил его коленом в пах.
Танатос свернулся пополам, а Темный Охотник снова побежал, подальше от Даймона, Оруженосцев, копов. Только он уже не мог передвигаться так быстро, как прежде.
От боли все плыло перед глазами, и чем дальше Зарек бежал, тем мучительнее она становилась. Его бесчисленное количество раз избивали в детстве, но настолько больно ему не было никогда. Зарек не знал, как ему удавалось двигаться дальше. Просто какая-то его часть отказывалась лечь и сдаться.
Он не мог сказать точно, оторвался ли от них или они были прямо за спиной - все звуки смешались в один сплошной гул.
Потеряв ориентацию в пространстве, Зарек пошел медленнее, спотыкаясь, пока силы не оставили его полностью.
Он рухнул на снег.
Темный Охотник лежал, ожидая пока преследователи схватят его или пока Танатос завершит начатое ими, но секунды шли, и Зарек понял, что должно быть сумел ускользнуть от них. Выдохнув от облегчения, он попытался встать. Но не смог. Его тело просто отказывалось сотрудничать. Самое большое, что удалось Зареку - это проползти еще пару метров, пока он не увидел большой дом впереди.
Он выглядел теплым и уютным, и где-то в глубине разума забилась мысль, что если удастся доползти до двери, то обитатели дома, возможно, помогут ему.
Эта мысль заставила Зарека горько рассмеяться. Никто никогда не помогал ему за всю его жизнь. Ни разу.
Нет, это была его судьба. Противостоять ей было бесполезно, и, по правде говоря, Зарек устал сражаться в одиночку.
Закрыв глаза, он тяжело, прерывисто выдохнул и приготовился к неизбежному.
Глава 3
Астрид сидела на краешке кровати, осматривая раны своего "гостя". Уже четыре дня он лежал без сознания на ее постели, а она ухаживала за ним.
Тугие мускулы под пальцами были твердыми и сильными, но Астрид не могла их видеть. Она не могла видеть его.
Астрид всегда лишалась зрения, когда ее посылали судить кого-то. Глаза могут обмануть. Их суждения отличаются от тех, что дают другие органы чувств.
Астрид всегда должна быть бесстрастной, хотя в этот момент девушка себя таковой не чувствовала. Сколько раз она раскрывала свое сердце, лишь для того, чтобы быть обманутой снова?
Худшим случаем из всех был Майлз. Темный Охотник, преступивший черту, был очаровательным и забавным. Он ослепил ее своим жизнелюбием и способностью превращать все в игру. Всякий раз, когда Астрид пыталась подтолкнуть его за грань, Майлз смеялся над ее испытаниями и все, что он делал, выдавало в нем хорошего парня. Он казался идеальным, уравновешенным мужчиной.
На какое-то время Астрид даже вообразила, что влюбилась в него.
А в итоге Майлз попытался ее убить. У него не было ни чести, ни жалости. Один лишь холод и бесчувствие. Единственный человек, которого любил Майлз, был он сам. Хотя, на самом деле, Темный Охотник представлял собой жалкое ничтожество, он считал, что человечество недооценило его, а потому решил, что волен делать с людьми все, что захочет.
И это была самая большая проблема Астрид с Темными Охотниками. Они были людьми, которых обычно набирали из самых низов. С самого рождения все унижали и оскорбляли их, поэтому ненависть к миру была у них в крови. Артемида никогда не принимала это во внимание, обращая их. Все, чего она хотела - это все новых и новых воинов под знамена Ашерона. После обращения она умывала руки, оставляя их на попечение других.
До тех пор, пока они не пересекали любую черту, придуманную Артемидой. Тогда богиня спешила отдать их под суд, а затем и на казнь. И хотя у Астрид не было никаких доказательств, ей всегда казалось, что богиня охоты придерживается этого протокола только для того, чтобы Ашерон не злился на нее.
Поэтому в течение многих веков Астрид не раз поручали найти хоть какую-то причину, чтобы позволить Темному Охотнику жить.
Она не нашла ни разу. Каждый, кого девушка судила, был опасен и жесток, угрожая миру больше, чем Даймоны, на которых они обычно охотились.
Правосудие на Олимпе работало совсем не так, как на земле. Не существовало такого понятия, как презумпция невиновности. На Олимпе обвиняемый должен был доказать, что достоин сострадания.
Никому это так и не удалось.
Единственный случай, когда Астрид была готова проявить милосердие, был Майлз - и смотрите, чем это обернулось. То, что она почти решилась объявить его невиновным и отпустить обратно в мир, ужасало ее.
Это стало последней каплей. С тех пор Астрид сторонилась всех.
Она больше не позволит мужской красоте или очарованию обмануть себя. Все, что ей нужно было сейчас сделать - это увидеть, что скрывает сердце лежащего на кровати мужчины.
Артемида сказала, что у Зарека вообще нет сердца. Ашерон ничего не возразил, а лишь одарил ее пронзительным взглядом, говорящим, что он полагается на ее способность сделать правильный выбор.
Но какой он - этот правильный?
- Очнись, Зарек, - прошептала Астрид. - У тебя осталось всего десять дней, чтобы спастись.
Зарек пришел в себя от непередаваемой боли, что, учитывая его жестокое прошлое в качестве раба, которого избивали все, кто хотел, было просто невероятно. Кроме того, с тех пор, как он перестал быть человеком, боль осталась единственной вещью, в которой Темный Охотник был уверен.
Голова раскалывалась, и Зарек повернулся, рассчитывая почувствовать под собой холодный снег и землю. Вместо этого, его поразило тепло, которое он ощущал.
"Я мертв", - хмуро подумал мужчина.
Даже в мечтах ему никогда не было так тепло.
И все же, открыв глаза, Зарек увидел огонь, горящий в камине, горку поленьев около него и понял, что он очень даже жив и лежит в чьей-то спальне.
Он оглядел комнату, выдержанную в теплых тонах: пастельно-розовом, бежевом, коричневом и темно-зеленом. Судя по виду, бревенчатый дом принадлежал кому-то, кто хотел сохранить вид деревенской хижины, но имел достаточно денег, чтобы сделать его теплым и уютным, а не продуваемым всеми ветрами.
Зарек лежал на дорогой стальной копии огромных кроватей девятнадцатого века. Слева расположился маленький ночной столик, на котором стояли старомодный кувшин и чаша для умывания.
Кто бы ни владел этим домом - он явно был богат.
Зарек ненавидел богачей.
- Саша?
Темный Охотник нахмурился, услышав нежный мелодичный голос. Женский голос. Она была в комнате дальше по коридору, но он не мог точно определить ее местоположение из-за гула в голове.
Зарек услышал тихий собачий скулеж.
- О, прекрати, - пожурила женщина ласково. - Я же не ранила твоих чувств, правда?
Зарек нахмурился еще сильнее, пытаясь понять, что с ним приключилось. Джесс и остальные преследовали его, и он помнил, как упал перед домом.
Кто-то, должно быть, нашел его и затащил внутрь, хотя Зарек и не мог представить, зачем им это нужно.
Не то, чтобы это было важно. Джесс и Танатос выслеживают его, и не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, куда подевался Зарек, особенно учитывая, сколько крови он потерял по дороге. Несомненно, след ведет прямо к дому.
А это означало, что ему нужно выбраться отсюда как можно быстрее. Джесс не станет причинять вред тем, кто помог ему, но никто не может сказать, на что способен Танатос.
В сознании вспыхнул образ горящей деревни. Ужасная картина мертвых жителей, лежащих вокруг…
Зарек вздрогнул от воспоминаний, не понимая, почему они преследуют его сейчас.
Это было напоминание о том, на что он сам способен, решил Зарек, и о том, что ему пора убираться отсюда. Он не хотел причинять зло людям, которые помогли ему. Только не снова.
Заставляя себя позабыть о боли, Темный Охотник медленно сел на кровати.
Собака тотчас же вбежала в комнату.
Только это была не собака, понял Зарек, когда животное остановилось у постели и зарычало. Это был огромный белый волк. И он выглядел так, словно сразу возненавидел гостя.
- Отвали, Скуби, - резко произнес Зарек. - Мне приходилось делать ботинки из волков, что были больше и злее тебя.
Волк оскалился еще сильнее, как будто понимая его слова и побуждая Темного Охотника предъявить доказательства.
- Саша?
Зарек замер, когда женщина появилась в дверях.
"Черт бы меня побрал…"
Она была прекрасна. Длинные светлые волосы цвета меда падали на хрупкие плечи легкими волнами. Лицо было бледным с розовыми щеками и губами, которые, вне всяких сомнений, аккуратно берегли от сурового климата Аляски. Ростом около метра восьмидесяти, она была одета в белый вязаный свитер и джинсы.
Глаза женщины были бледно голубыми. Такими светлыми, что на первый взгляд казались бесцветными. И, когда она вошла в комнату, вытянув руки и медленно и аккуратно пытаясь найти волка, Зарек понял, что она абсолютно слепа.
Волк дважды гавкнул на него, а потом вернулся к хозяйке.
- Вот ты где, - прошептала она, наклоняясь, чтобы погладить волка. - Не нужно гавкать, Саша. Ты разбудишь нашего гостя.
- Я уже проснулся и уверен, что именно поэтому он и гавкает.
Женщина повернулась на его голос, как будто пытаясь увидеть.
- Извините. У нас не часто бывает компания, поэтому Саша ведет себя несколько недружелюбно с незнакомцами.
- Поверьте, чувство мне знакомо.
Она подошла к его кровати, снова вытянув руку.
- Как Вы себя чувствуете? - спросила женщина, проведя пальцами по его плечу.
Зарек сжался от ощущения теплой руки на коже. Она была нежной. Обжигающей. И какая-то незнакомая часть его зашлась от боли. Но что было хуже всего, все в паху напряглось. Сильно.
Он никогда не мог выносить чужих прикосновений.
- Лучше бы Вам этого не делать.
- Чего? - спросила она.
- Трогать меня.
Женщина отстранилась и несколько раз моргнула, как будто это была больше привычка, нежели рефлекс.
- Я вижу прикосновениями, - мягко произнесла она. - Если я не буду дотрагиваться до Вас - я ничего не увижу.
- Ну, у нас у всех есть проблемы.
Зарек перекатился на другую сторону кровати и встал на ноги. Он был обнажен, не считая кожаных штанов и нескольких повязок. Должно быть, она раздела его и обработала раны. Эта мысль вызывала необычные ощущения. Никто раньше не утруждал себя заботой о нем, если он был ранен.
Зачем это ей?
Даже Ашерон и Ник предоставили его самому себе, когда он был ранен в Новом Орлеане. Большее, на что их хватило, это предложить подвести его домой, чтобы он смог излечиться в одиночестве.
Конечно, может быть, они сделали бы и больше, если бы он не был так враждебно настроен по отношению к ним, но, с другой стороны, враждебность это именно то, что удавалось ему лучше всего.
Зарек нашел свои вещи, сложенные на кресле-качалке, стоящем у окна. Несмотря на боль в протестующих мышцах, он начал натягивать их. Силы Темного Охотника позволили ему залечить большинство ран, пока он спал.
Однако, если бы ему помогали Ловцы Снов, он был бы в гораздо лучшей форме. Они часто приходили во сне к Темным Охотникам, чтобы лечить их, но только не к Зареку.
Он пугал их точно так же, как и всех остальных.
Поэтому Зарек выучился справляться с болью от полученных ударов. И ему это нравилось. Он не любил, когда вокруг него крутились люди - бессмертные и не очень.
Одинокая жизнь была лучше.
Темный Охотник скривился, увидев дыру на спине рубашки, где пуля из ружья попала в него.
Угу, жизнь определенно лучше, когда ты одинок. В отличие от своего "друга", он не смог бы выстрелить себе в спину, даже если бы захотел.
- Вы встали? - удивленно спросила незнакомка. - Одеваетесь?
- Нет, - раздраженно ответил Зарек. - Мочусь на Ваш ковер. Что, по вашему мнению, я должен делать?
- Я слепа. Откуда мне знать, может быть, Вы действительно делаете лужу на моем ковре, который по чистой случайности довольно милый, поэтому я, все-таки, надеюсь, что Вы шутите.
Зарек ощутил странный приступ удивления от ее комментария. Она была остра на язык и не медлила с ответом. Это ему нравилось.
Но времени у него не было.
- Послушайте, леди, я не знаю, как Вам удалось принести меня сюда, но я ценю это. Правда. Однако, я должен идти. Поверьте, Вы очень сильно пожалеете, если я этого не сделаю.
Женщина вскочила с кровати, услышав его резкие слова, и лишь тогда до него дошло, что он их прорычал.
- Снаружи жуткая снежная буря, - ответила она менее дружелюбно, чем раньше. - Некоторое время никто не сможет никуда выйти.
Зарек не верил ей, пока не раздвинул шторы на окне. Снег падал сплошной белой стеной.
Он тихо выругался. А потом спросил чуть громче:
- И давно он так идет?
- Последние несколько часов.
Зарек сжал зубы, понимая, что застрял в этом доме.
С ней.
А это было плохо, но, по крайней мере, другие тоже не смогут пока выследить его. Если повезет, снег скроет след, плюс к этому, насколько он знал, Джесс ненавидел холод.