Что до Танатоса, ну, учитывая его имя и внешний вид, Зарек определил бы его как древнего средиземноморца, а это означало, что у Зарека все еще было преимущество перед ними обоими. Столетия назад он научился быстро передвигаться по снегу и избегать опасностей.
Кто знал, что девятьсот лет, проведенные на Аляске, однажды окупятся?
- Как Вы можете стоять и двигаться?
Вопрос застал его врасплох.
- Извините?
- Вы были серьезно ранены, когда я нашла Вас пару дней назад. Как Вам удается двигаться?
- Пара дней? - ошарашенно спросил Зарек. Он провел рукой по лицу и обнаружил густую щетину. Дерьмо. Дней явно было не два. - Сколько?
- Почти пять.
Его сердце заколотилось. Он провел тут четыре дня, и они его не нашли? Разве это возможно?
Зарек нахмурился. Что-то явно было не так.
- Я думала, что почувствовала огнестрельную рану у Вас на спине.
Не обращая внимания на дыру, Зарек натянул черную нижнюю рубашку через голову. Он был уверен, что в него стрелял Джесс. Ружье было любимым оружием ковбоя. Его единственным утешением было то, что Джессу от этого было также больно, как и ему. Если только Артемида не отменила для него запрет. Тогда ублюдок не почувствовал ничего, кроме удовлетворения.
- Это была не огнестрельная рана, - солгал он. - Я просто упал.
- Не обижайтесь, но чтобы получить такие раны, нужно было упасть с Эвереста.
- Угу, в следующий раз постараюсь не забыть свое горное снаряжение.
Она рассерженно взглянула на него.
- Вы надо мной издеваетесь?
- Нет, - честно ответил Зарек. - Просто не хочу углубляться в подробности.
Астрид кивнула, пытаясь лучше понять этого сердитого мужчину, который, казалось, не мог говорить, не рыча на нее. Проснувшись, он вел себя совсем не мило.
Он был едва жив, когда Саша нашел его. Никого нельзя так избивать, и оставлять на смерть с пулей в спине, как это случилось с ним.
О чем только думали Оруженосцы?
Астрид была поражена, что этот Темный Охотник смог встать, даже после четырех дней отдыха.
Такое отношение было бесчеловечным и не подобало тем, кто поклялся защищать человечество. Если бы Зарека нашли люди, его прикрытие было бы уничтожено из-за безответственности Оруженосцев, а люди узнали бы о его бессмертии.
Об этом девушка абсолютно точно намеревалась рассказать Ашерону.
Но с этим позже. Сейчас Зарек был на ногах. Его бессмертная жизнь или смерть были в ее руках, и Астрид собиралась испытать Темного Охотника, чтобы узнать, что он за человек.
Осталось ли в нем сострадание, или он также пуст, как и она?
Ей придется пройти по всему списку вещей, которые ненавидит Зарек. Она будет толкать его на грань терпения и за нее, чтобы поглядеть, что он станет делать.
Если Зарек сможет контролировать себя с ней, значит он в здравом уме и безопасен для общества.
Но, если он позволит себе, так или иначе, ранить ее, она признает его виновным и он умрет.
Так пусть испытание начнется…
Астрид воскресила в памяти то малое, что знала о нем. Зарек не любил разговаривать, не любил богатых…
Но больше всего он ненавидел прикосновения и приказы.
Поэтому она решила нажать на первую кнопку, начав легкий разговор.
- Какого цвета ваши волосы? - спросила Астрид. Этот, казалось бы, невинный вопрос напомнил ей о том, каково было чувствовать их руками, когда она смывала с них кровь.
Его волосы были мягкими, гладкими. Они чувственно скользили меж ее пальцев, лаская их. Это ощущение подсказало Астрид, что они не слишком короткие или длинные, а скорее спускаются до плеч в нормальном состоянии.
- Что? - ее вопрос, казалось, удивил его, и Зарек впервые не зарычал на нее.
У него был красивый голос. Богатый и глубокий. В нем чувствовались отголоски греческого акцента, и каждый раз, когда он говорил, Астрид бросало в дрожь. Она еще никогда не слышала человека, голос которого обладал бы такой врожденной мужественностью.
- Волосы, - повторила она. - Мне интересно, какого они цвета.
- А какое вам дело? - агрессивно спросил Зарек.
Астрид пожала плечами.
- Просто любопытно. Я провожу много времени в одиночестве и, хотя я, на самом деле, не помню, как выглядят цвета, я все равно пытаюсь представить их себе. Моя сестра Клои однажды подарила мне книгу, в которой говорилось, что у каждого цвета есть свой характер, и они ощущаются по-разному. Красный, например, горячий и шершавый.
Зарек нахмурился. Это был странный разговор, но с другой стороны, он провел достаточно времени в одиночестве, чтобы понять желание человека поговорить с кем-то, кто даст себе труд остановиться и выслушать.
- Они черные.
- Я так и думала.
- В самом деле? - спросил он, прежде чем успел оборвать себя.
Она кивнула, обходя кровать и слишком приближаясь к нему. Незнакомка была так близко, что их тела практически соприкасались. Зарек ощутил странную потребность дотронуться до нее и почувствовать, так ли нежна ее кожа, как кажется.
Боги, она была красива.
Ее тело было гибким и высоким, грудь, казалось, была создана для его ладоней. Много времени прошло с тех пор, как он в последний раз спал с женщиной. И вечность с тех пор, как он находился так близко к одной из них, не пытаясь напиться крови.
Зарек мог поклясться, что чувствует ее вкус. Ощущает, как колотящийся пульс бьется о его жадные губы, пока ощущения и эмоции вливаются в него, наполняя чем-то, кроме обычных пустоты и боли.
И, хотя пить человеческую кровь было запрещено, это была единственная вещь, которая доставляла ему удовольствие. Единственная вещь, которая притупляла внутреннюю боль и позволяла ощутить надежды и мечты.
Единственная вещь, которая давала ему почувствовать себя человеком.
А Зарек хотел чувствовать себя человеком.
Он хотел чувствовать ее.
- Ваши волосы прохладные и шелковистые, - мягко произнесла она. - Словно полночный бархат.
Его член затвердел от желания и жажды при этих словах.
Прохладные и шелковистые.
Эти слова подтолкнули его фантазию, и он мысленно ощутил ее длинные ноги, скользящие меж его собственных. Нежную кожу этих бедер. То, как приятно было бы ощущать ее руки на своем теле, входя в нее.
Дыхание сбилось, и Зарек представил, как бы это было, если бы он стащил ее тугие выцветшие джинсы вниз и раздвинул ноги. Провел рукой по коротким завиткам, чтобы коснуться более интимно, ласкал ее, пока сладкая влажность не покроет пальцы, и она не выдохнет от удовольствия в его ухо, потираясь об него всем телом.
Как бы это было, если бы он швырнул ее на постель, глубоко вошел в нее сзади и трахал снова и снова, пока они оба не достигнут оргазма.
Как приятно бы было почувствовать жаждущий рот на своем теле. Руки, сжимающие его плоть.
Женщина потянулась, чтобы коснуться его.
Все еще находясь во власти фантазии, Зарек не мог двинуться с места, когда она положила руку ему на плечо. Запах женщины, дыма и роз заполнил его ноздри, и он ощутил отчаянное желание наклониться, зарыться лицом в сливочную кожу и просто упиваться сладким ароматом. Вонзить зубы в ее мягкую, нежную шею и попробовать на вкус жизненную силу, бьющуюся внутри.
Неосознанно Зарек приоткрыл губы, обнажая клыки.
Жажда была почти непреодолимой.
Но не настолько, как желание коснуться ее тела.
- Вы выше, чем я думала.
Она обвела рукой изгиб бицепса. Мурашки побежали по всему телу Зарека, когда он затвердел еще больше.
Он хотел ее. Сильно…
Укуси ее…
Ее волк зарычал.
Зарек не обратил на него внимания, продолжая впиваться в нее взглядом.
Его отношения с женщинами всегда были краткими и поспешными. Он ни разу не позволил женщине глядеть себе в лицо и не допускал, чтобы они касались его во время секса.
Зарек всегда брал женщин сзади, яростно и быстро, словно животное. Он не испытывал никакого желания проводить с ними больше времени, чем требовалось его телу.
И все же, он мог легко представить, как обнимает эту незнакомку и занимается с ней сексом лицом к лицу. Как ее дыхание коснется кожи, когда он будет входить в нее медленно и глубоко всю ночь, а потом вкусит ее крови…
Зарек не сказал ни слова, когда она пробежала рукой вниз по его руке, и не мог объяснить, почему не оттолкнул ее.
По какой-то причине, своим прикосновением она сумела обездвижить его.
Набухший пах сгорал от яростного желания. Если бы Зарек не знал, что это не так, то поклялся бы, что хозяйка дома намеренно заводит его.
Но в ее прикосновениях сквозила невинность, которая говорила лишь о желании "увидеть" его. В них не было ни грамма сексуальности.
По крайней мере, с ее стороны.
Зарек отстранился и отошел почти на метр.
Он должен был это сделать.
Еще минута и она оказалась бы обнаженной на кровати, полностью в его власти.
А жалеть Зарек не умел.
Женщина опустила руку и стояла неподвижно, словно ожидая, что он коснется ее.
Темный Охотник не сделал этого. Одно касание и он превратится в животное, которым все его считали.
- Как тебя зовут? - вопрос вырвался прежде, чем он успел остановиться.
Она одарила его дружелюбной улыбкой, от которой запульсировало внизу живота.
- Астрид. А тебя?
- Зарек.
Ее улыбка стала шире.
- Ты все-таки грек. Я так и подумала, когда услышала твой акцент.
Волк покружил у ее ног и сел рядом, разглядывая его. Зубы все еще были угрожающе обнажены.
Зарек определенно начинал ненавидеть это животное.
- Я могу что-то сделать для тебя, Зарек?
Да, забирайся в кровать и позволь мне быть с тобой до рассвета…
Он сглотнул от этой мысли, а член напрягся еще сильнее, когда его имя слетело с губ Астрид.
Зарек не смог бы стать тверже, даже если бы она ласкала его рукой. Ртом…
Да что с ним такое? Он должен спасать свою шкуру, а все мысли только о сексе?
Он был полным идиотом.
- Нет, спасибо, - ответил он. Со мной все в порядке.
Желудок предательски заурчал.
- Мне кажется, ты голоден.
Умирал с голода, если быть до конца честным, но прямо сейчас он больше жаждал ее саму, чем какую-либо пищу.
- Да, думаю да.
- Сюда, - сказала Астрид, пытаясь дотянуться до него. - Может быть я и слепа, но готовить умею. Обещаю, что если Саша не передвинул вещи на кухне, то тушеное мясо я не отравила.
Зарек не принял предложенной руки.
Она сглотнула, как будто нервничая или смущаясь, а потом опустила руку и вышла из комнаты.
Саша вновь зарычал на него.
Зарек рыкнул в ответ и топнул на надоедливую дворнягу, которая выглядела, словно больше всего на свете хотела отгрызть ему ногу.
Он заметил рассеянный взгляд неодобрения на лице Астрид, когда она остановилась в дверях, поворачиваясь к ним.
- Ты что, обижаешь Сашу?
- Нет, я просто возвращаю приветствие, - уши волка все еще были прижаты к голове, когда он выскочил из комнаты. - Кажется, я не очень понравился Рин Тин Тину .
Астрид пожала плечами.
- Ему редко кто-то нравится. Иногда ему не нравлюсь даже я.
Она развернулась и пошла по коридору. Зарек следовал за ней. В этом мужчине было нечто зловещее. Смертельно опасное. И это была не просто сила, которую она ощутила в его руке, коснувшись ее.
Он распространял вокруг себя неестественную тьму, которая должна была предупредить каждого, даже слепого, держаться от него подальше. Скорее всего, именно на это реагировал Саша. И это настораживало. Даже пугало.
Может быть, Артемида была права. Возможно, стоило признать его виновным и вернуться домой…
Но он не напал на нее. По крайней мере, пока.
Астрид подвела Зарека к столику для завтрака, где стояли три барных стула. Ее сестры привезли их чуть раньше, когда появились, чтобы навестить ее и предупредить по поводу ее нового "клиента".
Все трое были очень недовольны, что она согласилась судить Зарека, но, в конце концов, у них не было другого выбора, кроме как дать ей делать свою работу. К их вечному кошмару, на свете существовали вещи, которые даже Мойры не могли контролировать.
Свободная воля была одной из таких вещей.
- Ты любишь тушеную говядину? - спросила она Зарека.
- Я не привередлив. Хорошо уже то, что я могу съесть что-то горячее и не должен готовить это сам.
Астрид отметила горечь в его голосе.
- Тебе часто приходится это делать?
Зарек не ответил.
Астрид на ощупь подошла к плите.
Когда она потянулась к кастрюле, Зарек неожиданно подскочил к ней, схватив за руку и отстраняя от плиты. Он двигался так быстро и бесшумно, что у нее от волнения перехватило дыхание.
Его скорость и сила заставили девушку задуматься. Он, на самом деле, мог бы причинить ей вред, если бы захотел, а, учитывая то, что она припасла для него, эта мысль здорово отрезвляла.
- Дай я, - резко сказал Зарек.
Она сглотнула от неприкрытой злости в его голосе.
- Я не беспомощна. Я постоянно делаю все сама.
Он выпустил ее.
- Отлично. Сожги свою руку, мне плевать, - Зарек отошел от плиты.
- Саша? - позвала Астрид.
Волк подошел к ней и прижался к ноге, чтобы дать понять о своем присутствии. Присев на корточки, она обхватила его голову руками и закрыла глаза.
Объединив свое сознание с разумом Саши, девушка смогла использовать его зрение. Она видела, как Зарек вернулся к столику, и едва сдержала глубокий вздох.
Опасаясь, что внешний вид сможет исказить впечатление от характера, прежде чем она сможет пообщаться с Зареком, Астрид не использовала Сашу до этого, чтобы взглянуть на Темного Охотника.
Теперь она знала, насколько правильным было ее решение.
Зарек был неописуемо привлекателен. Длинные черные волосы были гладкими и достигали широких плеч. Черная водолазка облегала тело с рельефными мышцами. Лицо Зарека было узким и даже сквозь щетину можно было разглядеть идеальные мужские пропорции его лепных черт. И все же, он не был красивым, он был полон темной мужской привлекательности. Лишь длинные черные ресницы и плотно сжатые губы смягчали греховность его лица.
А когда Зарек сел, ей удалось оценить и его потрясающий зад, затянутый в кожу.
Этот мужчина выглядел, как бог!
Но больше всего Астрид потрясло выражение грусти в полночных глазах, когда он сел и уставился на стол. Затравленность, сквозившая в его взгляде. Зарек выглядел уставшим. Потерянным. Но более всего он выглядел бесконечно одиноким.
Зарек взглянул на них и нахмурился.
Астрид потрепала Сашу по голове и обняла, будто не случилось ничего необычного. Девушка надеялась, что Зарек не поймет, что она делала.
Сестры предупредили ее, что у этого Темного Охотника будут особые силы, такие, как телекинез и острый слух, но никто из них не знал, сможет ли он уловить след ее ограниченных возможностей.
Она была рада, что он не был телепатом. Это определенно сильно усложнило бы ей работу.
Астрид встала и подошла к шкафу, чтобы достать тарелку для Зарека, а потом очень осторожно положила в нее мясо и поднесла к столику, где стоял Темный Охотник.
Он потянулся и взял у нее тарелку.
- Ты живешь одна?
- Вдвоем с Сашей.
Астрид было интересно, почему он спросил об этом.
Клои предупреждала, что Зарек может сорваться, если его слегка подтолкнуть, что он не раз нападал на Ашерона и на тех, кто приближался к нему.
Слухи, ходящие среди Темных Охотников, говорили о том, что Зарека сослали на Аляску за уничтожение деревни, за которую он был в ответе. Никто не знал, почему он это сделал. Только то, что однажды он сошел с ума и убил там всех, а потом сравнял их дома с землей.
Сестры отказывались прояснить ситуацию, чтобы не влиять на ее мнение.
За преступление, которое совершил Зарек, Артемида сослала его в безлюдные мерзлые земли.
Мог ли он просто интересоваться тем, как она живет, или причина была более пугающей?
- Налить тебе что-нибудь выпить? - спросила Астрид.
- Конечно.
- Что бы ты хотел?
- Мне все равно.
Она покачала головой.
- Не очень привередлив, правда?
Астрид услышала, как Зарек прочистил горло.
- Нет.
- Мне не нравится, как он смотрит на тебя.
Она приподняла бровь в ответ на рассерженные слова Саши, прозвучавшие в голове.
- Тебе вообще не нравится, когда мужчины на меня смотрят.
Волк фыркнул.
- И все же, он не сводит с тебя глаз, Астрид. Он даже сейчас следит за тобой. Он наклонил голову, но, когда он глядит на тебя, в его глазах вспыхивает желание. Как будто он уже представляет, что ты лежишь под ним. Я не доверяю ему самому и этому взгляду. Он слишком напряжен. Можно я его укушу?
Почему-то мысль о том, что Зарек смотрит на нее, опалила Астрид огнем и заставила задрожать.
- Нет, Саша. Веди себя хорошо.
- Я не хочу вести себя хорошо, Астрид. Каждый инстинкт во мне говорит, что нужно его укусить. Если у тебя есть хоть капля уважения к моим животным способностям, дай мне покончить с ним и нам не придется сидеть в этом холоде еще десять дней.
Астрид покачала головой.
- Мы только что встретили его, Саша. Что, если бы Лера объявила тебя виновным, лишь взглянув на тебя?
- Значит, ты снова веришь в доброту?
Астрид замерла. Нет, она не верила. Скорее всего, Зарек заслуживал смерти, особенно, если хотя бы половина из того, что о нем говорили, было правдой. И все же слова Ашерона преследовали ее.
- Я обязана Ашерону более, чем десятью минутами своей жизни.
Саша снова фыркнул.
Она налила чашку горячего чая и протянула Зареку.
- Чай с розмарином подойдет?
- Что угодно.
Когда он взял у нее чашку, его теплые пальцы коснулись руки, и неописуемая смесь чувств опалила ее тело. Девушка ощутила его удивление. Жаркую жажду. Неутоленный голод.
Это действительно напугало Астрид. Он был способен на все. А силой он мог практически сравниться с богом.
Зарек мог сделать с ней все, что захочет.
Нужно было отвлечь его.
И саму себя.
- Так что на самом деле случилось с тобой? - спросила она, пытаясь выяснить, нарушит ли он свой Кодекс Молчания, рассказав о том, что его ищут.
- Ничего.
- Ну, тогда я надеюсь, что это "Ничего" не встретится мне на пути, если оно способно проделать такую дыру в спине.
Астрид услышала, как он поднял чашку, но не ответил.
- Ты должен быть осторожнее, - сказала она.
- Поверь, это не мне нужно соблюдать осторожность.
Его голос звучал зловеще, усиливая и без того смертельную опасность, которую он излучал.
- Ты мне угрожаешь? - спросила девушка.
Зарек снова не ответил. Этот мужчина окружил себя стеной молчания.
Поэтому она нажала на него еще раз.
- У тебя есть кто-нибудь, кому можно было бы позвонить и сказать, что с тобой все в порядке?
- Нет, - ответил он голосом, лишенным эмоций.