Когда все манулки покинули комнату, а мы продолжали вдвоем сидеть за столом, собралась с духом и начала:
- Стассия, у меня были близкие отношения с вашим старшим сыном.
Ее глаза начали переливаться, но недолго.
- Я знаю, - ответила она спокойным тоном.
Так я и думала.
- Но близиться день свадьбы императора с Малийей, - продолжила я. - И нам с ним надо разорвать нашу связь. Прямо сейчас.
Стассия внимательно вглядывалась в меня:
- И ты этого хочешь? - спросила она, как мне показалось, несколько осторожно.
Странно. Разве это должно ее интересовать в первую очередь?!
- Так больше не может продолжаться.
- А что об этом думает император?
Я закусила нижнюю губу, обдумывая ответ.
- Понимаю, - продолжила Стассия. - Он не в курсе твоих планов.
Сжала в ладони кулон.
- Так будет правильнее. Я не могу быть просто любовницей.
Манулка молча смотрела на меня некоторое время, а затем сказала:
- Не буду больше расспрашивать о ваших отношениях, раз ты уверенно решила их разорвать. Тебе нужна помощь, чтобы начать новую жизнь, я правильно понимаю?
- Да.
Стассия встала, прошлась к окну и обратно. А затем:
- Помню, ты уже просила меня о работе. Я помогу ее найти. Также подыщу тебе дом и буду помогать первое время. Думаю, ты быстро обустроишься. Ты сильная и целеустремленная женщина.
Будто камень с души свалился. Отпустила кулон и подошла к Стассии.
- Спасибо. Я верну вам долг сразу же, как только смогу. Я знала, что вы, как женщина, поймете меня.
- Не благодари. Если тебя интересует мое мнение, то я не понимаю, почему ты уходишь. Думаю… Чье это?
Что? Проследила за ее взглядом. Он был направлен на мою шею.
- Это кулон моей матери.
Стассия резко подняла голову, и в ее глазах читалось удивление:
- Шания, ты…
И она отошла от меня, отведя взгляд в сторону.
- Стассия, что случилось?
Она молчала около минуты, а затем:
- Думаю, у тебя-таки есть родственники на Джерре.
Что?!
Подошла к ней:
- Стассия, о чем вы говорите? Кровь показала, что совпадений по ДНК не выявлено. Во всяком случае, с проживающими ныне манульцами.
- Не все манульцы зарегистрированы в джеррской базе.
О звезды!
- Стассия, и вы знаете, кто мои родственники?
- Догадываюсь, но…
Она взяла меня за руки, и, глядя в глаза, закончила мысль:
- Шания, сейчас я вызову тебе автокар и прикажу отвезти в Центр Правосудия. Пока ты будешь ехать, я свяжусь с кардиналом и предупрежу о твоем приезде.
- А зачем мне надо к кардиналу?
- Он - Смотритель нравственности. Он знает абсолютно всех манульцев. Твой кулон - это родовое украшение. Я видела его раньше. И уверена, что кардинал Джентон сможет ответить на все твои вопросы.
Вот так поворот!
Через полчаса я вошла в уже знакомую мне приемную на пятом этаже Центра Правосудия.
- Приветствую вас, эла Шания, - тут же произнесла Рамийя. - Эл-сай ждет вас. Проходите.
Я сняла кулон, зажала его в кулаке и толкнула дверь в кабинет кардинала.
Оказалась в просторном помещении черно-красных тонов. Бегло осмотрелась и нашла взглядом того, кого искала. Кардинал стоял у окна и смотрел наружу, заложив руки за спину.
- Приветствую вас, эл-сай.
Он не обернулся, но ответил:
- Приветствую, Шания.
Да, с ним придется нелегко. Почему-то он меня сразу невзлюбил. И его теперешнее поведение надежды не вселяло. Но я должна попытаться.
- Величественная Стассия посоветовала обратиться к вам. Она должна была вас предупредить.
- Так и есть, - ответил кардинал, все так же, не оборачиваясь.
Подняла руку и раскрыла ладонь, уставившись на украшение:
- Эл-сай Джентон, знаете ли вы, чей это кулон?
- Знаю.
- Но вы даже не взглянули на него! - с негодованием вырвалось у меня.
- А мне это и не нужно.
- Но… Вы мне поможете?
- Чем именно?
И он наконец-то обернулся, вглядываясь в меня. Симпатичный мужчина, весь в красном, с распущенными волосами. Все в нем смотрелось довольно необычно как для представителей этой расы.
- Расскажете о моих родственниках?
- Если ты этого хочешь, расскажу.
И кардинал направился в мою сторону. А я затаила дыхание. Из него исходила настолько сильная энергетическая волна, что меня просто приковало к месту. А он, тем временем, подошел, протянул руку и коснулся моей щеки.
- Но, нельзя - прошептала я с благоговением. - Инстинкт касания…
- На родственников не распространяется.
Он опустил руку, взял из моей ладони кулон и некоторое время пристально его разглядывал. А я стояла и пыталась осознать то, что он мне только что сообщил. То ли я не правильно поняла, то ли сошла с ума, то ли…
- Я подарил этот кулон Дилайе на совершеннолетие. Это наше родовое украшение. Оно носит название "Ярко-кровавая слеза". И она должна была передать его своей дочери. И, как я вижу, передала.
Ярко-кровавая слеза?!
Яркая кровь… Слова Первого старейшины.
Но…
- Вы - мой дед? - все никак не доходило.
Кардинал вернул украшение в мою ладонь, которая оставалось раскрытой до сих пор. Я вся была, будто застывшая статуя. Вроде бы понимала все, что мне говорят, но поверить в это не могла.
А мой предполагаемый дед снова взглянул на меня:
- Вот ты и нашла своего родственника. Что скажешь?
Что скажу?!
- Но в базе ДНК вас не было.
- Кардиналы не отдают свою кровь просто так. Я не обязан сдавать ее ради какого-то анализа.
Какого-то анализа?! Какого-то?! Кажется, во мне поднималась волна негодования.
- Вы ведь сразу узнали меня, я права?
И затаилась, сверля его взглядом.
- Можно сказать и так. Ты очень похожа на мать.
- Тогда почему другие меня не узнали?
Кардинал отвел взгляд в сторону, и я поняла, что сейчас услышу что-то совсем неприятное.
- Все думают, что Дилайя умерла, так и не родив ребенка.
Ужас от осознания того, что я прочла между строк его ответа, заставил меня захлебнуться дыханием:
- Это вы заставили всех поверить в то, что она умерла?
- Шания, людям свойственно совершать неправильные поступки.
Неправильные поступки?!
- Вы изгнали ее, а затем объявили умершей?
Его молчание говорило само за себя.
- Почему вы так обошлись со своей дочерью? - спросила сквозь слезы.
Кардинал снова подошел к окну и выглянул наружу.
- Дилайя была моей единственной дочерью. И я возлагал на нее большие надежды. В день совершеннолетия, когда я подарил ей этот кулон, она пообещала мне принять предложение эла Вайсена. И через неделю было объявлено об их помолвке.
- Эла Вайсена? - перебила я его. - Того самого эла Вайсена?
- Да, Шания. Ты с ним знакома. Именно тогда, когда я увидел вас с ним вместе, понял, что видел подобную картинку больше двадцати лет назад. Но сейчас не об этом… Случилось так, что за месяц до свадьбы на нашей планете появились инопланетные гости. Дело в том, что на манульский корабль разведчиков напали космические пираты. Наши бы погибли, если бы им на помощь не пришел самирский корабль. Манульский звездолет был сильно поврежден, поэтому наших разведчиков доставили сюда самирцы. Как потом оказалось, капитаном корабля был землянин Александр Ветров.
- Отец…
- Да, твой отец. Он был ранен, сильно разбил голову во время штурма пиратов. Прежний император, Брайсен Данн Второй, разрешил самирцам задержаться на Джерре до исцеления их капитана, хотя я был категорически против. Дилайя изучала целительство, поэтому император отправил ее лечить раненных. Самирцы пробыли здесь всего неделю, но этого времени хватило для того, чтобы моя дочь привязалась к капитану Ветрову. За час до отбытия самирцев она пришла ко мне и заявила, что отказывается от брака с Вайсеном и хочет улететь на Самиру. Я же ответил, что отрекусь от нее, если Дилайя решится на такой поступок. Даже хотел запереть ее в комнате, но дочь сказала, что наложит на себя руки. Никогда от нее такого не ожидал. Надеялся, что Дилайя одумается. Но она улетела.
Мы некоторое время молчали. Я старалась переварить услышанное, но многие моменты не хотели укладываться в голове.
- И тогда вы объявили о том, что она умерла?
- Да, через время я сказал манульцам, что посылал запрос на Самиру, чтобы разыскать дочь, но получил ответ о том, что Дилайя умерла.
Какой ужас!
- И вы никогда не пытались ее найти?
- Пытался. И даже разговаривал с ней дистанционно.
Вот как?! Мама никогда не говорила об этом!
- И что?
- Она отказалась простить меня и велела больше не беспокоить ее.
О звезды! Я даже не знала теперь, радоваться мне или нет тому, что я отыскала своего деда.
- Шания, не спеши судить меня строго, - кардинал снова повернулся ко мне. - Я был молод, только начал утверждаться на должности кардинала. Тогда мне казалось, что дочь навлекла на мою голову страшный позор, искупить который сможет лишь ее смерть. Я был кардиналом, мне была необходима безупречная репутация. Я не знал, что делать, поэтому поступил именно так.
- Но ведь вы поступили аморально, являясь при этом, Смотрителем нравственности! - бросила я обвинительным тоном.
- Да, это так.
В глазах его светился какой-то непонятный огонек. Я очень хотела верить в то, что это было раскаяние.
- Но позже вы хоть немного сожалели о своем поступке?
Кардинал отвел взгляд в сторону.
- Сожалел. Год назад снова попытался с ней связаться, но мне сообщили, что Дилайя Ветрова умерла. О тебе я не знал.
И что я теперь должна делать?! Броситься на шею своему так называемому деду? Укорять и винить его? Или постараться принять весь этот бред?
Снова посмотрела на кулон матери.
О звезды! Дайте знак!
И через мгновение мне показалось, что внутри камня что-то сверкнуло.
Обхватила себя за предплечья и опустилась в кресло.
Мы еще несколько минут молчали. Видимо каждый думал о своем. А затем кардинал снова заговорил:
- Шания, я понимаю, тебе сложно понять все, что ты узнала. Я не смог уберечь дочь, и эта вина будет лежать на мне до конца моей жизни. Но я готов сделать для тебя все, что захочешь.
- А почему же вы не признались мне сразу? Почему ждали, пока я сама приду к вам за ответами?
- Я не знал, как сообщить тебе все это. Но, поверь, в скором времени я бы обязательно сказал.
И теперь я должна ему верить?!
- Шания, у меня нет никого, кроме тебя. И сейчас я, как никогда осознаю свое одиночество. Я бы очень хотел, чтобы ты постаралась понять меня хоть немного.
- А я думала, что не нравлюсь вам. Вы всегда так странно реагировали на меня.
Кардинал снова отвел взгляд в сторону.
- Это не так. Я просто не знал, как надо правильно реагировать. Не каждый день находишь внучку. Я бы хотел, чтобы ты жила со мной. Я могу предложить тебе все, в чем ты нуждаешься. И даже больше.
- Мне много не надо.
Он пристально посмотрел в мои глаза.
- Но ты можешь взять мою фамилию, и тогда станешь подходящей парой для императора.
- Откуда вы…
- Я не слепой. Признайся честно, ты его элания?
О звезды!
- Да.
- Тогда понятно. Я его совсем не узнаю. Ты изменила его, заставила чувствовать. Но он возьмет только ту элрену, что подходит ему по положению. Раньше императоры всегда женились на дочерях или внучках кардиналов, если те подходили по возрасту. Когда таковых не имелось, то их выбор падал на дочерей и внучек старейшин. Вот и молодому императору и пришлось выбрать дочку Третьего старейшины, ведь он не знал, что у меня есть родная внучка. Если ты, к тому же, еще и его элания, ваш союз будет наиболее благополучным из всех возможных.
И это тогда, когда я настроилась уходить от Сайджела!
- Шания, постарайся понять меня. Пожалуйста. Я готов сделать для тебя все, что попросишь.
Глава 21
Возвращалась в резиденцию в разобранном состоянии. Меня будто разделили на части, каждая из которых имела свое отношение ко всему, что я сегодня узнала. С одной стороны, я была рада тому, что нашла деда. С другой - все же осуждала его за то, как он обошелся с мамой. А еще я начала осознавать, что являюсь ровней императору и имею на него не меньше прав, чем Малийя. И обязана этому исключительно своему деду.
О звезды! Как же это сложно!
Мы с кардиналом еще некоторое время пообщались, и я поняла, что он действительно хочет, чтобы я была в его жизни. И, наверное, я была готова дать новоявленному деду шанс.
Не буду лукавить, это решение приняла во многом благодаря тому, что, взяв фамилию кардинала, смогу претендовать на звание элрены Сайджела. Но еще была очень рада тому, что теперь не одна. У меня есть родственник, с которым я могу попробовать наладить отношения.
Подъезжала к резиденции уже в более приподнятом настроении.
Вбежала в холл и тут же заметила императора, спускающего по лестнице вниз.
Вы даже представить себе не можете, что я ощутила, глядя на него в этот момент! Это мой мужчина! Самый красивый, самый сильный, самый лучший! И теперь нет преград для нашего счастья! Я могу открыто любить его и заботиться о нем! Теперь нет необходимости делить его с другой! Он станет только моим! Целый император для меня одной - как я и мечтала!
Когда он увидел меня, я заметила, как засияли его глаза. Сайджел был рад мне не меньше, чем я ему.
Когда бросилась к нему, он с готовностью раскрыл объятия, а ведь раньше мы не проявляли своих чувств открыто.
Счастливая до невозможности, запрыгнула на него. И Сайджел поддержал меня. Обвила его бедра ногами и принялась жадно целовать. И мне ответили, не менее пылко. О, как же это приятно!
Свалившийся с души камень помог вырастить крылья за спиной. Я вся кипела от переизбытка чувств внутри себя, и хотела сию же секунду поделиться этим состоянием с любимым мужчиной.
- Сайджел, - выдохнула ему в губы. - Я должна тебе сказать…
Он что-то промурчал в ответ, снова впиваясь в мой рот. Наверное, мы оба сошли с ума. Раньше никогда не позволяли себе проявлять чувства в людных местах, а центральный холл несомненно можно было отнести к разряду таких мест. Но сейчас это все казалось лишь мелочью.
- Шания, - теперь уже он прошептал мне в губы. - Где ты была?
- А ты скучал? - кокетливо улыбнулась ему и нежно прикусила его подбородок.
- Мне не понравилось твое утреннее настроение. Думал, ты замыслила что-то нехорошее.
Он крепко прижал меня к себе и внимательно вглядывался в меня.
Знал бы он, насколько его предположение близко к истине. Но сейчас почему-то не хотелось говорить об этом. Нет надобности портить такой великолепный момент.
- Так ты скучал? - все же решила уточнить, не сбавляя игривого тона.
Сайджел чмокнул меня в внос и сказал:
- Скучал. Когда не смог тебя найти, отправился к матери. Она сказала, что ты уехала в Центр Правосудия. Что ты там делала?
- Искала родню.
- Шания, не хочу тебя расстраивать, но тебе придется пересдать кровь на анализ еще раз. В базе умерших манульцев совпадений не найдено, но мы с Триксеном обнаружили один след. Вероятность невелика, но…
- Сайджел, - прижала палец к его губам и улыбнулась. - Это уже не важно. Сегодня я сама нашла своего ближайшего родственника. И он жив, представляешь?
Император немного нахмурился. Или мне показалось?
- Этого не может быть. Мы проверяли всю базу несколько раз и…
- Разве в базе есть ДНК всех манульцев?
Сайджел ненадолго задумался.
- Да. И даже моя. Хотя… Там нет результатов только одного манульца, но это… невозможно.
- И чьих же результатов там нет? - снова улыбнулась, крепче прижимаясь к нему.
- Кардинала Джентона. И все.
И я послала императору такой загадочный взгляд, что он, видимо, сразу же догадался о том, что я пытаюсь ему сказать.
- Но это не может быть правдой. У него нет детей. А, значит, ты не можешь быть его внучкой.
Я положила голову на плечо Сайджела и сказала:
- Это сейчас у него нет детей, но еще два года назад у него была дочь.
Император погладил меня по голове.
- Твоя мать?
- Да.
Мы некоторое время молчали. Я все так же висела на Сайджеле, но, кажется, он был совсем не против, придерживая меня за ягодицы. Захотелось сказать еще хоть что-то.
- Сначала кардинал отказался от дочери. А позже искал ее, но мама так его и не простила.
И я стала пересказывать императору мой разговор с дедом. Он слушал молча, успокаивающе гладя меня по голове.
- Так что, теперь у меня есть дед, который готов принять свою внучку в семью, - этими словами я закончила свой рассказ.
- Значит, теперь ты будешь чаще улыбаться, - произнес Сайджел и, обхватив мое лицо ладонями, снова поцеловал. - Мне нравится смотреть на твою улыбку.
- Но ведь моя принадлежность к известному роду способна изменить многие вещи и для нас с тобой, - произнесла, с вопросом глядя в любимые глаза.
- Шания, мне абсолютно не важно, какой ты крови. Ты мне нужна любая.
- Да, но ведь… теперь тебе нет необходимости жениться на Малийи.
Сайджел задумался на некоторое время.
- Шания, я не могу нарушить свое обещание.
Что?! Почувствовала, как изнутри все тело начинает леденеть.
- Сайджел, но…
И что я должна сказать?! Просить взять меня в качестве элрены?!
Разомкнула ноги и поставила их на пол. Но император не отпустил меня из своих объятий:
- Шания, что не так? Ты ведь знала, что я дал слово Третьему старейшине.
- Но ты мне говорил, что отказался бы от Малийи, если бы мог. И теперь я даю тебе веское основание для этого. Разве не так?
- Да, но…
- Я не прошу взять в элрены меня. Просто разорви помолвку с Малийей. Давай попробуем построить наши отношения без третьей стороны, а там - посмотрим, к чему мы придем.
Сайджел некоторое время смотрел мне в глаза и напряженно о чем-то думал. Даже складочка на лбу появилась, которой я раньше никогда у него не видела. А я затаила дыхание и ждала.
И, наконец, услышала:
- Слово императора не нарушается! - сказал, как отрезал.
Я правильно поняла его ответ? О звезды!
- Так ты остаешься с Малийей? - решила все-таки уточнить.
Он сильнее прижал меня к себе:
- Она просто будет моей элреной, а ты…
- Просто любовницей, - закончила мысль, прижимая ладонь к его рту, заставляя замолчать.
Не хочу больше слышать ни слова!
Сайджел схватил меня за запястье, отвел мою руку в сторону и сказал:
- Ты - не любовница. Ты - элания.
Горькое разочарование стало отравлять каждую частичку тела и сознания. Я отказывалась верить в то, что происходило! Это не может быть правдой.
- Для меня это одно и то же, - прошептала ему и стала отступать назад. - Отпусти.
Император еще некоторое время удерживал меня, а затем разомкнул объятия.
- Шания…
- Разве тебе не нужны наследники? Кто тебе их будет рожать? Я или Малийя? Ответь мне!