Это, несомненно, Тарентон, подумал Джош. Пенни рассказала ему о шефе Эллен. У Джоша чесались руки дать ему по шее, но он не хотел навредить Эллен. Не задумываясь, он обернулся и протянул руку.
- Все ясно. Вы - легендарный Хью Тарентон. Эллен мне про вас много говорила. Она - большая ваша поклонница. Позвольте представиться. Я...
- Тот самый сладкоречивый искуситель, укравший сердце нашей Эллен. Черт возьми, парень, я уж и не думал с вами познакомиться. Эллен ничего не говорила о том, что вы вернулись в Штаты, и я полагал, что вы пробудете в Италии еще несколько месяцев.
- Месяцев? - ужаснулся Джош, словно Тарентон вынес ему судебный приговор.
Эллен заметила, что Джош как-то по-особому смотрит на нее сверху вниз, как будто она на его глазах превратилась в восхитительную и обольстительно красивую женщину.
- Да, это так. Я собирался пробыть в Европе еще немного, - сказал он и обнял ее за плечи. Эллен обдало мужским теплом. - Но должен признаться вам, Хью, что больше не выдержал. Есть предел тому, как долго мужчина может оставаться так далеко от женщины, ради которой только и существует.
Господи, как, наверное, пылает ее лицо, подумала Эллен. Если бы мистер Тарентон знал... ведь Джош никогда не любил ни одной женщины. За" то короткое время, что они были знакомы, он менял их как перчатки. Бесцеремонный сын известного бабника, он твердо шел по стопам отца. Наверняка в Италии он оставил с десяток женщин, рыдающих в носовые платки.
Мистер Тарентон лучезарно улыбался Эллен и Джошу.
- Черт, мне нравится, когда мужчина не стесняется признаться, что любимая женщина приводит его в трепет. Надеюсь часто с вами видеться, раз вы в городе. Грядут различные торжества в компании. И теперь, когда вы женитесь на нашей Эллен, мы хотим, чтобы вы приняли в них участие.
- Но вначале я хочу провести время с Эллен - мы ведь так долго не виделись, - сказал Джош, поглаживая руку Эллен.
Дрожь пробежала у нее по телу, и она подумала о том, как часто он вот так же гладил других женщин, а они дрожали в его объятиях. Рассердившись на себя за подобные мысли, она с трудом выдавила улыбку.
- У меня такое чувство, что мне нужно узнать ее заново, - продолжал с улыбкой Джош, глядя на Эллен.
Мистер Тарентон захохотал и хлопнул Джоша по спине.
- Что ж, не могу вас в этом винить. Но, когда вы немного угомонитесь, надеюсь, не станете вести себя как посторонний. И не пытайтесь держать его все время при себе, Эллен, - с улыбкой предупредил Тарентон.
- Я не собираюсь быть такой эгоисткой, - заверила его Эллен.
- Надеюсь, что Эллен при случае покажет мне ваше заведение. Оно производит впечатление солидной компании, где выгодно сделать карьеру, - сказал Джош, указывая на строительные кубики размером с настоящие кирпичи, выставленные около радиатора.
- Черт возьми, мне нравится ваш выбор, - повторил Тарентон, повернувшись к Эллен. - Этот человек впишется в наш круг.
Этот человек тут же убежит, как только ветер подует в другую сторону, подумала Эллен, пока Джош и мистер Тарентон прощались. Джош Го-торн был ненастоящий. Это человек из кинофильма, о котором можно придумывать разные истории, в том числе представить своим женихом. Но Джош во плоти неглубок и внушает опасения.
Когда комната опустела, Джош обернулся к Эллен с обезоруживающей улыбкой. Она прекрасно понимала, почему он произвел на мистера Тарентона такое впечатление: невозможно было смотреть на Джоша и не мечтать о чем-то несуществующем.
- Ты слишком часто хмуришься, Эллен, - сказал он. Она почувствовала, как его пальцы легонько разглаживают морщинки у нее на лбу, и машинально опустила веки. Теплые губы Джоша коснулись ее рта, отчего огненные струйки пробежали у Эллен по всему телу.
Она открыла глаза и отступила назад.
- В чем дело? - спросила она, прекрасно сознавая, что происходит. Он просто насмехается над ней за то, что она бессовестным образом использовала его, и теперь ей приходится платить за свою двуличность.
Джош взял ее под руку и направился к двери. В конторе уже почти никого не было.
- Это просто поцелуй, Эллен. Раз мы помолвлены, то должны целоваться, не так ли?
Он снова в наказание поддразнивал ее. Но при этом он буквально спас ее от мистера Тарентона, очаровав того, как он обычно очаровывал всех, особенно женщин.
- Прости, - сказала она, внезапно остановившись. - Мне действительно очень жаль.
- Чего?
Да многого, подумала она, например того, что она поставила его в такое положение: не спросясь, воспользовалась его именем. Но больше всего она сожалела о том, что выбрала Джоша Готорна для своей затеи. Она думала об этом, глядя в его блестящие янтарные глаза, опушенные густыми ресницами. Конечно, несуществующий персонаж оказался бы менее убедителен, но с ним было бы легче, так как он никогда не появился бы на свет, выбивая почву у нее из-под ног и заставляя дрожать, вот как сейчас, от желания, чтобы ее снова поцеловали.
К дьяволу Джоша Готорна с его проклятой сексапильностью! Она была готова отказаться от идеи жениха и начать все сначала. Придется это сделать, уповая на понимание мистера Тарентона.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Эллен и Джош подошли к ее двухместной малолитражке, припаркованной на стоянке фирмы Тарентона.
- Прости... меня, - произнесла она и остановилась, повернувшись к нему. Она знала, что заслужила его гнев.
Джош покачал головой, не желая слушать извинений, но Эллен дотронулась до его руки.
- Я виновата в том, что воспользовалась твоим именем, - пояснила она. - Я не имела никакого права это делать.
Джош тоже остановился у ее аккуратного, компактного автомобиля, облокотившись о крышу. Рядом с его длинной, сухопарой фигурой Эллен казалась маленькой. Она посмотрела на него и увидела, что острый взгляд его янтарных глаз, устремленных на нее, больше не был веселым. Ветер разметал его волосы, черты лица выглядели резкими, что раньше скрывалось улыбкой.
- Почему ты это сделала? Я имею в виду - выбрала меня? - без обиняков спросил он.
На этот вопрос Эллен не очень хотелось отвечать, тем более что она не совсем ясно понимала мотивы своего поступка. О, конечно, себе она объяснила причины. У нее были, в конце концов, весьма подходящие фотографии Джоша; правда, его самого она не очень хорошо знала. Хоть он и Пенни до сих пор часто перезванивались, встречались они всего-то три месяца, в течение которых ее собственное общение с Джошем сводилось к его подтруниваниям над тем, что она постоянно сидит, уткнувшись носом в учебник. К тому же именно Эллен отсоветовала Пенни встречаться с ним.
- Сама не знаю, - сказала Эллен, а Джош продолжал пристально смотреть на нее сверху вниз. - Пенни упомянула, что ты где-то в Европе, и мне показалось, что выбрать тебя... не опасно.
Просто смешно, подумала она сейчас. Уж на кого, на кого, а на Джоша положиться было весьма опасно. Он разбил не одно сердце, и единственное, на что он был способен, - это холостяцкая жизнь и погоня за развлечениями. Так что по всем статьям это последний человек, на которого мог пасть ее выбор. Он не стремился к семейной жизни, и всем окружающим это было очевидно. Но ведь в компании Тарентона никто никогда не видел Джоша - до сих пор, поэтому он и представлялся ей безопасной кандидатурой.
- Прошу извинить меня за это. Мой поступок достоин презрения. Я, конечно же, немедленно все исправлю, и твое имя больше не станут связывать с моим.
Эллен, волнуясь, стиснула пальцы в кулак.
Джош протянул руку и ласково погладил ее по костяшкам пальцев, пока они не разжались.
- И как же ты собираешься теперь все исправить, Эллен? - мягко спросил он.
Она постаралась не обращать внимания на приятное ощущение от прикосновения Джоша.
- Я скажу, что когда мы снова встретились, то поняли, что не подходим друг другу.
- Несмотря на то что босс, кажется, одобрил твой выбор? Ведь, отказавшись от меня, ты останешься ни с чем, и твое положение может даже ухудшиться.
Эллен прикрыла глаза.
- Джош, что тебе сказала Пенни? Я не могу поверить, что она такая предательница.
Она почувствовала, как Джош наклонился к ней, и, удивленная, открыла глаза.
- На нас смотрят, - объяснил он, кивнув в сторону верхних окон здания. - Что касается Пенни, то она не виновата. Она знает, что замуж выходить ты не хочешь, а на службе из-за этого у тебя проблемы. Поскольку мою фотографию тебе дала именно Пенни, то она подумала, что, может быть, я заинтересуюсь этим делом и захочу помочь. Я и хочу.
- Значит, ты не злишься на меня? Я бы на твоем месте рассердилась.
Джош усмехнулся и озорно выгнул черную, как эбеновое дерево, бровь.
- Уверен, что ты рассердилась бы. Но ведь мы с тобой совсем не похожи. Я не сержусь, потому что прекрасно понимаю, как легко загнать в угол женщину, которая хочет играть по правилам. Ты же понимаешь, что здесь дело в дискриминации. Пенни говорит, что ты успешно работаешь и давным-давно заслужила повышение, но Хью Тарентон задерживает его, словно это выкуп, до тех пор, пока ты не последуешь традициям компании и не выйдешь замуж. А пока что ты можешь обвести его вокруг пальца, следуя его же методам. Я не виню тебя за то, что ты в данной ситуации проявила... фантазию. Просто не верится, что Эллен Роудз стала актрисой!
Эллен впервые непринужденно улыбнулась.
- Я чувствую, будто за последние недели у меня вырос второй нос или еще что-то в этом роде. Я не умею притворяться и ничего особенного не делала - просто положила фотографию и покупала кое-какие подарки... - Она замолчала.
Джош скрестил руки на груди.
- Продолжаешь извиняться? Перестань. Давай договоримся - ты очутилась в ненормальных, несправедливых условиях, а я пришел тебе на помощь. Черт возьми, Эллен, я всегда обожал рискованные игры. Тебе это известно, и на самом деле это ты сделала мне одолжение, а не я тебе. Я немного устал от Европы, а тут получаю письмо от Пенни. Так что проявить праведный гнев и впутаться в новое приключение оказалось весьма кстати.
- И это новое приключение - я?
Джош легонько коснулся пальцем ее носа и сказал с мягкой улыбкой:
- Дорогая, я не хочу, чтобы на тебя давили. Ты выйдешь замуж тогда, когда сочтешь нужным, и не ранее того. Брак - замечательное изобретение, я в этом уверен, но не для всех.
Его слова прозвучали в унисон с ее мыслями и затронули болезненную струнку в сердце. Когда-то и она, как все девочки, мечтала о замужестве, но Джош был прав - некоторые люди не созданы для брака. Двое из них как раз находятся сейчас на стоянке автомобилей фирмы Тарентона, а по иронии судьбы все кругом считают их превосходной парой.
- Кое-кто скажет, что брак - это та же работа... - неуверенно произнесла Эллен. - Мне лично ужасно стыдно врать.
Джош взял ее за подбородок. Эллен понимала, что он делает это для наблюдающих, следуя правилам игры.
- Это оттого, что ты совестливая, Эллен. И хотя я уверен: совестливость - вещь хорошая, боюсь, твоя в данном случае выходит за всякие рамки. Все, кто с вами общается, леди, сразу понимают, что вы полностью отдаетесь той работе, которой занимаетесь, и отдаетесь на все сто процентов. Если твоя работа так важна для тебя, не стыдись, а думай о том, какой следующий шаг предпринять.
Его слова озадачили Эллен. Она-то надеялась, что для мистера Тарентона и одного сообщения о помолвке будет достаточно. Если этого не произойдет, то что еще она сможет сделать?
Джош внимательно посмотрел на Эллен, в глазах которой читалось смятение. Его охватил гнев.
Возможно, как сыну "героя-любовника" Леса Готорна, ему не свойственно было брать на себя лишние обязательства. Джош знал, что очень похож на отца. Его постоянно охватывало греховное побуждение оставить любую женщину, с которой у него была связь; любовь и верность - основы настоящего брака - были ему неведомы. Такого слова, как "преданность", он просто не знал.
Но стоящая перед ним девушка совершенно не была похожа на него. Если уж она чему-нибудь отдавалась, то всей душой. От мысли, что ее, посвятившую свою жизнь этой фирме, хотят заставить выйти замуж, Джош весь закипал. Она была вполне взрослым и разумным человеком, но терялась, словно младенец. Такие любители манипулировать людьми, как Тарентон, были Джошу хорошо известны. Далеко за примером ходить не надо - его собственный папенька способен продавать лед даже в Антарктике и умел убедить самого себя, что влюблен и хочет жениться, хотя очередная дама была ему нужна в постели лишь на время. Лес только что женился в пятый раз. Так что Джош умел распознавать людей, которые с улыбкой причиняли другим душевную боль.
- Дорогая, этот человек создал компанию из ничего. Он умеет добиваться своего. Если ты хочешь одержать над ним верх, то должна заставить его поверить, что ты действительно страстно желаешь выйти замуж. Тебе придется идти вброд с закрытыми глазами и даже под водой. Но не бойся - я подставлю свое плечо и не дам тебе утонуть.
- Для тебя это, судя по всему, не такое уж развлечение, - сказала Эллен и закусила губу. - Что ты лично извлечешь из этого спектакля?
Он шаловливо поднял бровь.
- Азарт.
- Игра?
- Да, и очень интересная, - согласился он. - Ставки в ней высокие, а выигрыш - торжество справедливости.
Эллен скептически заметила:
- Тебе, наверное, надо было сделать карьеру адвоката.
- Ох, Эллен, ты ранишь меня, делая выговор за то, что я размениваюсь на мелочи, имея ученую степень.
Она отрицательно покачала головой.
- Я никогда никому не указываю, как распорядиться жизнью, Джош.
Он громко рассмеялся и, взяв ее за руку, повернул к себе.
- Возможно. Но за тебя говорят твои глаза, Эллен. И сейчас в них написано одно: ты не одобряешь того факта, что я консультирую богатых и известных людей.
Она пожала плечами.
- Очевидно, они нуждаются в твоей помощи, иначе не стали бы оплачивать счета. Джош, моя машина здесь, - сказала Эллен, так как он потянул ее в сторону от того места, где они находились.
- Совершенно верно, - согласился он. - Но мы с тобой - жених и невеста, не видевшие друг друга несколько месяцев. Известно, что я считаю мгновения, когда смогу вытащить тебя из этого нелепого костюмчика и уложить в постель. Если мы уедем в разных машинах, Эллен, то упустим возможность продемонстрировать это - ведь все смотрят на нас, - он кивнул в сторону окон компании. - Мы с тобой сядем в мою машину и поедем прямо ко мне в гостиницу.
Он просунул руку под жакет ее костюма и прижал ладонь к талии. Шелковая блузка заскользила у него под пальцами, и он ощутил теплую кожу под тонкой материей. Эллен чувствовала себя неуверенно, да и он тоже. Он на самом деле хотел помочь ей, но было бы легче, если бы она не выглядела так трогательно и глаза у нее так не сверкали, а кожа не была такой гладкой и нежной. При каждом шаге у него зудели кончики пальцев, касаясь ее талии.
Эллен нервно засмеялась.
- Ты, должно быть, считаешь меня ужасно неопытной и глупой. Я действительно не привыкла к ухаживаниям.
Черт возьми, да эти слова именно сейчас ей совсем не подходят, подумал Джош. Скорее невинная и волнующая. И чертовски соблазнительная. У него душа замирала, стоило лишь коснуться ее. Это сулило большое удовольствие.
Откашлявшись и подавив порыв плоти, Джош посмотрел на Эллен.
- Тебе и не надо привыкать, Эллен. Просто делай как я и на людях старайся представить себе, что умираешь от желания выйти за меня замуж. Пусть это станет для тебя еще одной работой, если тебе так проще. Никто не должен догадаться о том, что, когда мы остаемся в моей комнате, все, чем мы там занимаемся, - это выработка плана действий. Когда же я отвезу тебя домой, то соседи увидят, как поздно ты вернулась. А чем ты занималась все это время - валялась в стоге сена или играла в карты, - они не узнают. Люди верят тому, чему им хочется верить, и если наши отношения на людях убедят их, что наедине мы так же близки - чего не будет на самом деле, - то это прекрасно. Значит, мы добились своего.
Джош усадил Эллен в свою машину и занял место за рулем. Повернувшись к Эллен, он увидел, что она внимательно смотрит на него, а в уголке рта спряталась усмешка.
- Тебе, несомненно, следовало работать в суде, - сказала она. - Думаю, что любых присяжных ты обвел бы вокруг пальца.
- Ну нет, - покачал головой Джош. - В судебных процессах слишком много разных правил. Даже при моем богатстве я скоро обнищаю, так как меня будут все время штрафовать за неуважение к суду.
- Возможно, - согласилась она, усаживаясь на сиденье, - но не обязательно. Во всяком случае, я рада, что ты здесь, а не в зале суда, Джош. Спасибо за помощь. Надеюсь выглядеть так же убедительно, как и ты.
- Не беспокойся, - заверил он ее. - Через неделю все начнут заключать пари, какие обои мы наклеим в детской. Гарантирую, что, ко всеобщему удовольствию, мы будем выглядеть образцовой парой.
Но он-то не будет удовлетворен, подумал Джош, проверяя, застегнула ли его дама ремень безопасности, - конечно же, она это сделала. Он мог быть в этом уверен, так как Эллен всегда следовала всем правилам. Но он, кажется, совсем забыл, какие чертовски соблазнительные эти большие и невинные голубые глаза. Ему хотелось дотронуться до нее, засунуть руки под строгий, мужского покроя костюм, раздеть ее, чтобы коснуться шелковистой кожи.
Джош чуть не застонал от расстройства. Он перещупал множество женщин, и многие тщетно простирали к нему руки. Но на этот раз тщетно простирать руки придется ему, потому что он не может позволить себе коснуться Эллен Роудз. И неважно, чего требует его плоть, - он не тронет Эллен, раз для нее главное - карьера. Пусть останется невредимой, незамужней и довольной, а он, сделав свое дело, уйдет. Это обязательство он выполнит.
- Ты уверен, что нам нужно все это делать? - спросила Эллен.
Она сидела, поджав под себя ноги, в плюшевом кресле в гостиничном номере Джоша и неистово писала в желтом судебном блокноте. Левой рукой она натягивала юбку, прикрывая колени, а правой записывала перечень указаний Джоша.
- Джош! - вдруг воскликнула она, зачеркнув последнюю фразу. - Ни в какое бюро путешествий мы не пойдем и экзотический отпуск на уединенном острове в Карибском море планировать не будем. Дело не зайдет так далеко.
Джош подошел к креслу и спокойно взял у нее из рук блокнот.
- Голубушка, разве обязательно все записывать?
Эллен взглянула на него, удивленная его нежным обращением к ней. Она посмотрела на дверь, полагая, что Джош услышал чьи-то шаги. Но все было тихо, просто Джош есть Джош - любитель женщин в самом широком смысле слова. Нежные слова слетают с его губ, а он этого даже не замечает.
- Если я не составлю список, то что-нибудь забуду, - объяснила она, наконец ответив на его вопрос. - Я привыкла так работать, иначе я не справилась бы со всеми делами, за которые отвечаю.
Он присел на корточки около кресла и взглянул на нее.