- При обычных обстоятельствах так и следует поступать, - терпеливо сказал он. - Но, Эллен, мы ведь собрались не в бакалейный магазин. Предполагается, что мы страстно влюблены. Мы обсуждаем наши планы только с одной целью - достичь полного согласия в будущем. Ты же не захочешь, чтобы все выглядело неестественно. Для окружающих мы следуем велению сердец, а не твоему списку. Да, я действительно считаю, что все это нужно сделать. Тебе не кажется, что будет немного странно, если в наши планы не войдет медовый месяц?
Эллен поглубже подсунула под себя ноги и вздохнула.
- Хорошо, пусть будет медовый месяц, но никакого острова. Я не могу позволить себе такой роскоши, Джош.
На это Джош негромко рассмеялся. Потом снял галстук, закатал рукава рубашки, обнажив загорелые мускулистые руки. Эллен подумала, что если сейчас кто-нибудь войдет, то вполне может решить, что здесь происходят не совсем невинные вещи.
- Мы просто строим планы, Эллен, а не тратим деньги. Но если дело дойдет до этого, то я могу себе это позволить.
Эллен выпрямилась в кресле и спустила ноги на плюшевый синий ковер.
- Совершенно исключено - мы решаем мою проблему, а не твою, и ты не должен тратить деньги, даже если и богат, как Рокфеллер. Понятно, Джош Готорн?
Он встал и шутливо поднял руки, как бы сдаваясь. Эллен заметила, что глаза у него смеются.
- Если возникнет вопрос о том, чтобы действительно потратить деньги, - продолжила она, - то я... не хотела бы тратить их на остров в Карибском море. Это не в моем вкусе.
Джош внимательно изучал блокнот с записями Эллен, словно там заключались ответы на загадочные вопросы.
- А что в твоем вкусе, Эллен? Если бы у тебя оказались время и средства куда-нибудь поехать, то куда бы ты отправилась?
Эллен уставилась на него, сосредоточенно наморщив лоб.
- Где ты обычно проводишь отпуск? - не отставал от нее Джош.
Она закусила губу и подумала, что лучше бы эту тему не затрагивать.
- Я... была очень занята последние несколько лет.
Джош кинул папку на кровать и скрестил руки на груди.
- Ты что, последнее время вообще не отдыхала?
Эллен вызывающе задрала подбородок.
- Я навещала брата в Бойсе в позапрошлое Рождество. Это тоже отпуск.
Джош с трудом сдержал улыбку.
- И ты считаешь, что Бойсе подходящее место для медового месяца?
Краска залила ей шею.
- Нет, - тихо ответила она, - конечно, нет... но...
- Итак, куда же ты хотела бы отправиться, Эллен Роудз, - не унимался Джош, - если смогла бы и если нас загонят в угол этой помолвкой? Что мы скажем людям? Где мы проведем медовый месяц? Есть такое место, куда тебе всегда хотелось поехать, но ты не могла себе этого позволить?
Эллен закрыла глаза, а голос Джоша зачаровывал ее. Она всегда отличалась практичностью и давно уже не мечтала ни о чем заманчивом, но когда-то давно...
- Я... всегда хотела побывать в Мэне, - нерешительно призналась она и быстро замигала, надеясь, что Джош не станет смеяться над такой глупостью.
- Домик на берегу? - предположил он.
Она улыбнулась, поняв, что он не собирается ее высмеивать.
- Да, - просто ответила она.
- Значит, там пройдет наш медовый месяц, - заключил Джош. - Ветер будет раздувать тебе волосы, и ты на время забудешь о работе. Тебе даже не придется все время ходить в обуви, - добавил он, с улыбкой глядя на то место, где она оставила сброшенные с ног лодочки.
Эллен посмотрела на кончики пальцев, просвечивающие сквозь тонкие чулки. У нее была нехорошая привычка сбрасывать туфли, как только она входила в дом. Вероятно, это происходило потому, что, когда родители оставляли ее присматривать за четырьмя детьми, она всегда следила за тем, чтобы они не слишком быстро снашивали обувь. Глупо, но, видя, как Джош смотрит на ее почти голые ноги, она почувствовала себя чуть ли не обнаженной. Глупо.
- Мне пора домой, - вдруг сказала она и быстро сунула ноги в туфли. - Если кто и интересуется нами, то они давно ушли, а мне завтра рано на работу.
Джош кивнул и вытащил из кармана ключи.
- Я отвезу тебя на стоянку, где находится твоя машина. Эллен! - позвал он.
Она посмотрела на него, оторвав голову от портфеля, куда укладывала папку с бумагами.
- Не волнуйся. Несмотря на все эти списки, я думаю, дело не дойдет до крайних мер, - заверил он. - Полагаю, Тарентон не будет настаивать на том, чтобы увидеть брачное свидетельство. Он, скорее всего, быстро отвяжется от тебя, убедившись, что ты последовала его правилам. Мы просто сначала не станем торопиться.
Эллен согласно кивнула и вышла вместе с ним.
Спустя полчаса он уже стоял около двери ее дома.
- Вовсе не нужно было меня провожать, - настойчиво заявила Эллен, найдя ключ и вставляя его в замок.
- Леди, уже два часа ночи. Кругом рыщут волки, не говоря уже обо мне.
- Не наговаривай на себя, Джош. Я тебя знаю. Иногда мы не ладили. Ведь это я отговорила Пенни с тобой встречаться. Но я ценю твою помощь сейчас... уж не знаю, почему ты это делаешь, но ни в чем дурном я не могу тебя обвинять.
Он ничего не сказал, только пожал плечами, а она потянулась к дверной ручке. Наступило неловкое молчание.
- Думаю... сейчас не стоит беспокоиться, что нас кто-то увидит, - прошептала Эллен, надеясь, что он не станет целовать ее ради соседей.
- Наверное, - согласился он. - Но на всякий случай...
Он нежно взял ее руку в свою и стал разглядывать пальцы, на которых не было ни одного колечка. Повернув ладонь кверху, он коснулся ее губами. Один раз, другой. У Эллен загорелась кожа, потом, когда он отнял губы, похолодела. Ей страшно захотелось посмотреть на то место, куда он ее поцеловал, - там, несомненно, осталась отметина, как от ожога. Она взяла себя в руки и не посмотрела.
- До завтра, Эллен, - попрощался Джош, отпустил ее руку и открыл ей дверь.
Она вошла и прижалась головой к косяку, прислушиваясь к его удаляющимся шагам и к тому, как сильно у нее в груди колотится сердце.
Эллен сознавала, что с Джошем Готорном ей не справиться. Да и нет такой женщины, которой удалось бы держать его в руках, а уж ей и подавно. Она умела улаживать дела компании, успокаивать раздраженных служащих, по первому требованию, мгновенно организовывать и проводить встречи, составлять программы по обучению персонала. Но опыта общения с такими яркими личностями, как Джош, у нее совсем не было. К тому же она уверила себя, что для жизни мужчина ей не нужен. Но этот необычный человек, заполнивший все кругом, такой ошеломляющий и сокрушительный... Он будил в ней неизведанные чувства, в которых она не хотела себе признаться.
Слава Богу, что у него есть план, в результате которого они скоро разойдутся в разные стороны. Стоит ей очутиться в Аризоне, и она никогда больше его не увидит. Ей действительно хотелось, чтобы это произошло поскорее.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На следующий день Джош вошел в помещение фирмы "Игрушки Тарентона" и увидел Эллен, стоящую посередине конторы. Под мышкой одной руки она держала папку с бумагами, а другой прижимала телефонную трубку. Перед ней выстроилась цепочка посетителей, ожидающих, когда до них дойдет очередь. Джош наблюдал, как она говорила по телефону, одновременно склонив голову набок и слушая подошедшего служащего. Спустя две минуты она закончила разговор, повесила телефонную трубку и тут же повернулась к первому из выстроившихся к ней в очередь. С доброжелательной улыбкой, столь ей свойственной, она сказала:
- Мне очень жаль, мистер Фредерикс, но этот образец опять не совсем то, что мы имели в виду. Вот перечень изменений, которые предлагает мистер Тарентон. Но, пожалуйста, не расстраивайтесь, - успокоила она явно разволновавшегося человека. - Я не сомневаюсь, что это ваша лучшая задумка. У вас призвание придумывать игрушки. Меня это всегда поражало, и, если судить по вашей почте, не одну меня. Я только что прочитала груду писем от детей, живущих очень далеко... и почти во всех письмах - о ваших игрушках. Так что не стоит опускать руки. Дети ждут ваших новых творений. Я уверена, что вы доведете и этот проект до совершенства, так как основная идея - замечательная.
Человек открыл было рот, собираясь что-то сказать, затем передумал, пожал плечами и, застенчиво улыбаясь, направился к двери, держа в руках свое детище.
Снова раздался телефонный звонок. Эллен спокойно улаживала одну проблему за другой. Джош прямо-таки восхитился ею. Интересно, подумал он, такое происходит каждый день или нет? Было очевидно, что она умело справляется со сложными ситуациями. Ему пришло в голову, что, пожалуй, ей и не нужна его помощь, но он вспомнил о письме Пенни. Он видел, что Эллен весьма квалифицированный сотрудник. К тому же она из тех, кто всегда соблюдает правила игры. А сейчас правила нарушены или, вернее, обращены против нее. Так что она нуждалась в нем. От этой мысли у Джоша потеплело на душе, захотелось обнять ее своими сильными руками и защитить от Хью Тарентона и всех ему подобных. В одном, сам не зная почему, он был уверен: глупо слишком полагаться на свои чувства, какими бы нежными они ни были, так как со временем они улетучатся. В отличие от своего отца Джош не врал - ни себе, ни кому-либо. Возможно, он разочаровывал женщин своей неспособностью любить, но по крайней мере никогда никого не обнадеживал и не давал пустых обещаний. И у него не было ребенка, которому пришлось бы страдать от его безответственности и беспечности.
Джош выбросил из головы ненужные мысли и воспоминания. Как только толпа вокруг Эллен рассеялась, он устремился к ней.
- Надеюсь, буря утихла и мы можем пообщаться пару минут? - спросил он и положил руки ей на плечи, когда она наконец села за стол. - Говори тихо, дорогая. Пусть всем будет любопытно, о чем же мы беседуем, даже если ни о чем особенном. Не забывай, что мне положено знать тебя очень близко. Поэтому расскажи мне... о твоих обязанностях, о рабочем дне.
Худенькие плечи Эллен напряглись под ладонями Джоша. Она запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.
- На самом деле сегодня относительно спокойно, - наконец негромко произнесла она. - По крайней мере никто из сотрудников не болен и не в отпуске. Да, я кажется, должна поблагодарить тебя... - Она указала на маленького плюшевого медведя-коала у себя на столе. - Я не была уверена...
- Немного детский подарок? - прошептал Джош, нагнувшись к ее уху. - Но зато производство компании Тарентона. Разве твой шеф этого не заметил?
Волосы Эллен коснулись щеки Джоша, и он вдохнул запах корицы и яблок. Правда, сейчас эти домашние запахи ассоциировались у него с голубыми глазами, обнаженными плечами и смятыми простынями.
Эллен откинулась назад, чтобы иметь возможность смотреть ему в глаза.
- Конечно, он заметил, - еле слышно ответила она. - Он сиял и был в восторге. Ты хорошо это придумал, но...
Она протянула руку к карточке, висящей на шее очаровательной зверюшки. При этом щеки у нее прелестно зарделись.
Джош не мог удержаться от улыбки. Дотронувшись до карточки, но не раскрывая ее, он наизусть произнес:
- "Дорогая, я никогда не забуду, как ты выглядела прошлой ночью с распущенными по плечам волосами. Голубые глаза, красивая нежная кожа, и вся такая сладкая. Не знаю, как я доживу до следующей ночи. Джош".
Эллен нервно провела языком по пересохшим губам и глубоко вздохнула. Она так крепко ухватилась за край стола, что у нее побелели костяшки пальцев.
- Эллен, ты все время так краснеешь? - шепотом спросил Джош.
Голубые глаза удивленно посмотрели на него.
- Просто... я не каждый день получаю такие открытки, - объяснила она. - Мистер Тарентон прочитал ее, заулыбался и теперь весь день улыбается. Одному Богу известно, что у него на уме.
- Может, он хочет пойти домой на ленч и заняться любовью с миссис Тарентон? - предположил Джош и уселся на край письменного стола, сдерживая смех.
- Не надо дразнить меня, Джош. Я не очень умею подыгрывать. Попроси меня провести семинар, или успокоить сотрудника, который не в духе, или справиться с работой, рассчитанной на двенадцать часов, за десять. Все это я могу, но вот что говорить людям, которые смотрят на меня, думая, что я провела ночь любви с мужчиной, не знаю.
- Ты занималась любовью с мужчиной, за которого выходишь замуж, - поправил ее Джош. Пальцем он приподнял ей подбородок и заставил посмотреть ему в глаза. - Именно так все и думают, Эллен! Запомнила? Ради этого мы и стараемся. А твоему мистеру Тарентону скажи...
- Что же?
- В другой раз, дорогая, - прошептал Джош, при этом его губы находились у самого ее рта, а пальцы - под подбородком, - скажи ему, что слова на открытке - это послание любви, предназначенное исключительно для твоих глаз, а не на потребу публики.
- Ты считаешь, мне следует сделать замечание мистеру Тарентону? Думаешь, это поможет? - (Джош почувствовал, как под бархатистой кожей напряглись мышцы, когда Эллен с трудом сглотнула.)
- Я думаю, - продолжал Джош, стараясь не поддаваться чувствам, - что любой начальник, который полагает, что может указывать своим подчиненным, как им жить, не очень-то сам считается с общепринятыми правилами. Я написал эту открытку именно потому, что был совершенно уверен: он ее прочтет. А я хотел дать ему понять, как у нас с тобой идут дела. Но, на будущее, - Джош улыбнулся, - ты вполне можешь ему напомнить о существующих нормах поведения. Ты такой ценный сотрудник, и я сомневаюсь, что он уволит тебя, если ты попытаешься не выставлять напоказ свою личную жизнь. Подумай об этом. За ленчем, на который я тебя приглашаю. Окажешь мне честь? Нам нужно поговорить.
Эллен улыбнулась в ответ.
- Конечно. И спасибо, что не держишь меня за совершеннейшую дурочку. - Она встала, но вдруг повернулась к столу и вытащила что-то из ящика. - Чуть не забыла - это тебе.
Она немного разрумянилась и с выжидательной улыбкой смотрела на него, протягивая пакетик с домашним печеньем.
- Я вспомнила, что ты раньше был большим любителем шоколадного печенья с орехами. Я тебя угощаю. Конечно, оно не такое вкусное, как то, что мы с Пенни покупали тогда в булочной, - объясняла Эллен, пока они выходили из офиса. - Простой знак внимания - ты ведь должен извлечь из этой истории кое-что еще помимо азарта волнующей схватки, - добавила она.
Впервые за долгое время Джош потерял дар речи. Она испекла для него печенье! Но когда? Поздно ночью или рано утром - другого времени у нее не было. У него вдруг сжалось горло. Он и раньше получал подарки от женщин. И много. Женщины делали ему экстравагантные подношения, разыгрывая при этом обольщающие сцены, но они всегда ждали от него того, чего он не мог им дать. Но с этой женщиной дело обстояло по-другому: она уже имела все, что он мог предложить и что она хотела получить. И все же она вспомнила кое-что такое, о чем он сам забыл, - его привычку опорожнять содержимое банки с печеньем. Это сплошная глупость и безумие, но Эллен снова застала его врасплох. Конечно, она и сама чувствовала себя неловко и к тому же была признательна ему, а он этого вовсе не хотел. Он хотел... черт, то, что он хотел, не имело отношения к делу, потому что его тянуло прикоснуться к ней. Медленно. Много раз. Ритмичными движениями. И чтобы ему не мешала одежда, скрывавшая их нагие тела. Это чувство охватило его вчера, когда он вошел в контору и посмотрел ей в глаза. Но он уже запретил себе об этом думать. Он ведь взрослый мужчина, а не мальчишка и сможет подавить свое влечение.
Но что нельзя игнорировать, так это желание Эллен оплатить малейшее внимание с его стороны. Это ощущение мучило его. Он должен объяснить девушке, что взялся помочь ей исключительно по собственному желанию. Она ничем ему не обязана, и он собирался ей об этом решительно заявить.
Что будет, когда Эллен узнает, с какой целью он пригласил ее сегодня на ленч?
Сидя за столом напротив Джоша, Эллен не донесла вилку до рта и с удивлением уставилась на маленькую коробочку, которую тот держал в руке.
- Ты не носишь обручального кольца, - деловым тоном сказал Джош, взял у нее из руки вилку и положил на тарелку.
- Тебя не было в городе, - повторила Эллен отрепетированную версию, - мы договорились о помолвке по международному телефону.
Джош склонил голову набок, соглашаясь с ней.
- Но теперь я вернулся, и было бы очень странно, если бы мы не придерживались определенных формальностей. - Он быстрым движением открыл коробочку - там лежало изящное бриллиантовое кольцо с камнем в форме слезинки.
Эллен решительно положила ладони на стол и посмотрела Джошу прямо в глаза.
- Оно очень красивое, но ты ведь понимаешь... что я не могу его принять.
- Можешь. Послушай, Эллен, давай без уверток - мы уже завязли в этой истории.
- Джош, - горячо продолжила она, - на мою зарплату такое кольцо не купить. А если ты сейчас скажешь то, что, я уже знаю, ты всегда мне говоришь...
- Правду говорю. Я-то спокойно могу позволить себе купить этот бриллиант. Не великое дело.
- Это ведь обручальное кольцо, Джош. Ты сможешь его вернуть в магазин? Что делает человек с дорогим обручальным кольцом, которое не понадобилось? В один прекрасный день ты захочешь жениться. Ты что же, подаришь своей будущей невесте кольцо, которое уже поносили, хотя и недолго?
Эллен тяжело дышала и была явно взволнована, а Джош лишь улыбался.
- Ну-ну, Эллен, успокойся. Я не собираюсь жениться, так что нет никакой бедняжки, которой я попытаюсь всучить ношеное бриллиантовое кольцо.
- Тогда как же ты с ним поступишь? Ты не сможешь его продать.
Джош задумчиво смотрел на нее сквозь длинные ресницы, почти скрывающие его взгляд.
- Ты, может быть, оставишь его себе... как сувенир на память.
- Нет, я не могу и не хочу этого делать, - убежденно произнесла она.
Когда все кончится, она не захочет вспоминать то время. Это кольцо - дорогое доказательство их отношений, слишком дорогое. Джош отдает его ей, поскольку это - часть игры. Но существуют и другие препятствия - она слишком поддалась розыгрышу и... улыбке Джоша. От его жарких взглядов ее трясет... хоть она и знает, что они неискренние. Так что ей необходимо помнить об этом. Фактом остается то, что они с Джошем устроили спектакль. Все это сплошная выдумка, соблазнительная иллюзия, которая рассеется как дым. Эллен хорошо знала, что происходит с теми, кто терпит крах, пытаясь осуществить свои мечты. Цена чересчур высока, а платить придется постоянно. Она не собирается следовать примеру родителей и сестры. Когда этот краткий эпизод закончится, она постарается забыть о нем, чтобы ее не преследовали воспоминания о Джоше. Она не станет размышлять о том, что произошло бы, если бы сказка сбылась.
- Джош, - тихо сказала Эллен, - ты не представляешь, как много для меня значит твоя поддержка, и я от всей души благодарю тебя за подарок, но я не могу взять это кольцо. Мне неловко принимать такую дорогую вещь, - повторила она, надеясь, что Джош внемлет ее доводам и не будет больше настаивать.
Он слегка улыбнулся и кивнул в знак согласия: