- Хорошо, хорошо, только не волнуйся. Я сохраню его как напоминание о твоем успехе. - Взяв ее руку, он медленно надел кольцо ей на палец. На несколько секунд ее левая ладонь задержалась в его, затем она отдернула руку. Изящное золотое колечко казалось тяжелым, как свинец. Еще один обман. Такой же, каким Джош всегда одаривает любимых женщин. Но когда она подняла глаза от кольца, то увидела, что Джош улыбается. У него была совсем мальчишеская улыбка, от которой Эллен испытала такое чувство, словно она летит вниз с большой высоты.
- Ты не проголодалась, Эллен? Я-то думал, что ты хочешь есть, поэтому заказал двойную порцию шоколадного торта. Одному есть неинтересно. Присоединишься?
- Идет. Но сначала я попробую овощи.
- Хорошо. Я не хочу, чтобы у тебя заболел живот от неправильного питания.
Стараясь не глядеть на него, Эллен сказала:
- Ты прекрасно знаешь, что я всегда ем то, что полезно для здоровья. Печенье и шоколадный торт - по твоей части. - Эллен не удержалась от смеха, который для Джоша прозвучал словно музыка.
Он откинулся назад, радуясь этому, так как только что ощущал ее напряженное состояние. А смех заверил его, что она хоть и неохотно, но смирилась и относится теперь к этому даже с юмором. Наблюдая за Эллен, Джош понял, что годы не изменили ее характера - без работы жить не может и совершенно не умеет развлекаться.
- Тебе надо побольше смеяться, Эллен. Тогда твое лицо все светится.
Эллен перестала смеяться, но улыбка не сошла с ее лица.
- Джош, ты действительно получаешь от всего этого удовольствие? Я не люблю использовать людей в своих целях.
- Дорогая, не волнуйся. Игра стоит свеч.
Он должен был признать, что это сущая правда. Несмотря на беспокойство и напряжение оттого, что приходилось сдерживать свое половое влечение, он наслаждался этой ложной ситуацией. Ему не терпелось дождаться, когда же Тарентон сдастся и на блюдечке преподнесет Эллен повышение. В роли вершителя справедливости было что-то... бесконечно приятное. И еще приятнее - вызвать улыбку на губах женщины, которая почти никогда не улыбалась. Джошу пришло в голову, что ему представляется редкая возможность: Эллен Роудз целиком в его руках и он может доставить ей массу радости. Уж он-то не преминет воспользоваться такой возможностью.
Эллен уставилась на чашку с кофе, но уголками губ слегка улыбалась. Когда принесли шоколадный торт, заказанный Джошем, она подняла голову.
- Я никогда не видела, чтобы кто-нибудь приходил в такой восторг от шоколадного торта, - заметила она.
Джош улыбнулся в ответ.
- Но ты не пробовала именно этого, - прошептал он. - Испытываешь почти что оргазм.
Эллен выпрямилась и стала разглаживать лацканы жакета. Потом, глубоко вздохнув, спросила:
- Он настолько хорош? Тогда, может быть...
- Поверь мне, дорогая. Во всем доверься мне.
- Я доверяю тебе, - сказала Эллен. Оба они понимали, что речь идет не о торте. - Джош, мне бы не хотелось, чтобы ты называл меня "дорогая", когда мы наедине. Пожалуйста.
- Договорились. А ты перестань волноваться насчет денег и моих поступков - я знаю, что делать, когда надо покорить женщину.
Нежный румянец окрасил щеки Эллен.
- Я, наверное, вела себя глупо. Вряд ли найдется другой мужчина с таким же богатым опытом, как у тебя, по части женщин и любовных похождений, - призналась она.
Эллен была права - дело обстояло именно так, но эти слова в ее устах прозвучали почему-то как укоризна. Джошу вдруг пришла в голову мысль, что лучше бы в его жизни было поменьше женщин, но он такой, какой есть. И Эллен тоже не в силах себя изменить.
Но все-таки им удалось преодолеть одну преграду - теперь Эллен перестанет чувствовать себя обязанной ему. Во всяком случае, Джош на это надеялся. И ему будет проще обращаться с ней как с невестой, хотя их отношения и не были таковыми. Он продемонстрирует ей, что к жизни можно относиться легче. Так что все выглядело не так уж плохо.
Эллен вошла в офис впереди Джоша. Впервые за последние сутки она немного расслабилась, и совесть мучила ее уже не так сильно. Она вспомнила слова Пенни о том, что Джошу необходимо, чтобы его постоянно развлекали. Если Эллен стала для него хотя бы минутным развлечением и вся эта история развеселила его, значит, можно по крайней мере не беспокоиться насчет того, что она оторвала его от привычного образа жизни. Джош никогда не станет делать то, что не хочет, и раз он здесь, то это ему пока нравится. Когда же они разойдутся, она переедет в Финикс, а он найдет другое развлечение.
Капелька подозрения, что Джош не так уж доволен, как старается это показать, оставалась, но Эллен отогнала ее. За годы, пока она нянчилась с младшими братьями и сестрами, Эллен превратилась в комок нервов. Но Джош ведь не ребенок и все делает сознательно - о нем нечего беспокоиться. Стоит только взглянуть на него - этот человек излучает уверенность. Он образец смелого и надежного мужчины, и знает это. С ее стороны нелепо даже предположить, что ему что-то от нее надо. Просто в ней заговорил ген вечной опекунши.
Снова взглянув на Джоша, Эллен улыбнулась. Она пошла на обман от отчаяния и крушения надежд, но впервые действительно поверила, что их план удастся.
Когда Джош улыбнулся ей в ответ, у нее перехватило дыхание. Она, правда, успокоила себя тем, что на него все женщины реагируют одинаково. Все идет как задумано и скоро уладится, мысленно повторяла она.
- Черт возьми, вы так чудесно смотритесь вместе.
Это Хью Тарентон подошел к Эллен и Джошу. На его губах играла самодовольная улыбка. Он всегда так улыбался, когда у него появлялась идея выпуска новой рекламы или расширения производства. Эллен наблюдала такие сценки тысячу раз, что сулило приятные сюрпризы для служащих, так как в это время мистер Тарентон обычно бывал великодушен. Он увеличивал зарплату, щедро раздавал отпуска в неподходящее время и нанимал на работу неопытных, но энергичных новичков на должности, которые раньше считал излишними.
То, что он улыбался Эллен именно такой улыбкой, предвещало что-то хорошее, и настроение у нее поднялось. Она ухватилась за руку Джоша, ведь именно благодаря ему задуманное сдвинулось с мертвой точки.
- Благодарю вас, мистер Тарентон, - ответила Эллен, тоже улыбаясь. Она настроила себя на то, что все будет просто прекрасно.
- Вы оба зайдите ко мне, - пригласил мистер Тарентон. - Нам надо кое-что обсудить. Конечно, решать будет Эллен, но...
- Я ценю возможность принять участие во всем, что касается Эллен, - сказал Джош, и голос его прозвучал так проникновенно, что Эллен непроизвольно вздрогнула. Хорошо, что он крепко держал ее за руку, иначе от волнения она могла бы упасть.
Обняв Эллен за талию, Джош вошел вместе с ней в просторный кабинет главы фирмы и закрыл за собой дверь. Тарентон же кружил по комнате, словно резвый щенок, так ему не терпелось выложить им свою идею. Когда они уселись, он начал:
- Давно никто из ведущих сотрудников компании, таких, как вы, Эллен, не собирался вступать в брак. Я знаю, что вы оба давно не виделись, но, черт возьми, Эллен, ведь компания - это все равно что семья. Я хочу получше узнать вашего жениха. Поэтому приглашаю вас обоих обязательно принять участие в барбекю, которое компания устраивает в субботу. Нет, - он протестующе поднял руку, видя, что Эллен открыла было рот, - я не принимаю отказа. Категорически. Но я не за этим позвал вас.
У Эллен вырвался вздох облегчения. Джош в знак поддержки сжал ей руку. Она напряженно ждала, когда же мистер Тарентон перейдет к основному вопросу.
- Дело в том, - с улыбкой продолжил шеф, расхаживая взад и вперед, - что я рассказал миссис Тарентон о вас и о том, как этот молодой человек прислал вам в подарок одну из наших лучших игрушек - коала. Этот негодник - романтичный парень, Эллен. И миссис Тарентон предложила - думаю, вам это придется по душе, - чтобы свадьба состоялась в нашем загородном доме. Она знает, что после смерти матери у вас некому все организовать, а у нас нет дочерей. Мы будем просто счастливы выдать вас замуж в нашем собственном доме. Там очень красиво, Готорн. В субботу вы в этом сами убедитесь. Ну как, Эллен? Вам нравится мысль о свадьбе в семье Тарентона?
Эллен передернуло, и она с такой силой сжала пальцы Джоша, что ей показалось, сейчас она их сломает. Ее охватили ужас и разочарование, она повернулась к Джошу, но была не в состоянии вымолвить ни одного слова.
- Свадьба? - наконец еле слышно переспросила она. - Я...
- С вашей стороны это чрезвычайно любезно, мистер Тарентон, - спокойно сказал Джош. - Нам с Эллен и в голову не могло прийти, что вы проявите к нам такой интерес.
Эллен больше всего в этот момент волновал Джош, который старался ей помочь, а теперь его самого загнали в угол. Действие разворачивалось со скоростью поезда, у которого отказали тормоза. О своем повышении сейчас она даже забыла.
- Мистер Тарентон, это очень мило с вашей стороны и со стороны миссис Тарентон, но мы с Джошем даже не обговорили день свадьбы. Мы так долго не виделись...
Тарентон сдвинул густые брови.
- Надеюсь, он вам не изменил?
Господи! Зачем она задумала этот безумный и нелепый план? Почему решила, что сможет его осуществить, когда совсем не умеет притворяться? Тем не менее предположение мистера Тарентона, что Джош мог оказаться нечестным, оскорбило ее.
- Джош встречался со многими женщинами, мистер Тарентон, - он ведь настолько привлекателен, что это вполне понятно. Но он никогда не поведет себя нечестно по отношению к той женщине, с которой в данный момент связан, - ответила Эллен, и голос ее прозвучал укоризненно. - Он высокопорядочный человек.
- Мы ничего определенного не планировали... да просто потому, что нам слишком хотелось побыть вдвоем и как бы заново узнать друг друга, - сказал Джош, и взгляд, которым он одарил Эллен, говорил о том, что он действительно хочет ее получше узнать. - Но это очень благородно со стороны вашей супруги - предложить помощь, мистер Тарентон. Как только мы договоримся о дате, то тут же ей сообщим.
- Тогда все замечательно, - успокоился Тарентон. - Эллен, простите, если я ненароком обидел вашего возлюбленного. Теперь я вижу, как вы умеете пристыдить служащих, увиливающих от работы. Мне самому чуть не сделалось стыдно. Я даже подумал вынести вам благодарность за непокорность.
Посмеиваясь, он кивнул, давая понять, что разговор окончен. Эллен направилась к двери, а Джош задержался и сказал ее шефу:
- Будьте уверены, мистер Тарентон, на барбекю мы не опоздаем.
Когда они с Джошем вернулись в контору и она провожала его к выходу, то медленно считала до двадцати, чтобы успокоиться. Остановившись около массивной стеклянной двери, Эллен посмотрела на Джоша и сказала:
- Постараюсь, придумать уважительную причину и не прийти в субботу на это сборище. Трудно целый день притворяться.
- Эллен, - Джош интимно обнял ее за шею, - это же прием. Ты что, не можешь позволить себе развлечься?
- Иногда я это делаю, - ответила она, хотя, если говорить честно, не помнила, когда последний раз была на вечеринке. - Но сейчас...
- Нам представляется уникальная возможность показать твоему шефу, что ты теперь на самом деле часть семьи Тарентона, а это ускорит события. К концу дня он поймет, как сильно мы влюблены. Я не хочу, чтобы мое постоянство снова подвергали сомнению, - шутливо добавил он, глядя ей прямо в глаза. - Между прочим, спасибо за то, что защитила меня. Но не бойся. Никому и в голову не придет, что меня интересует кто-нибудь помимо тебя. Я уж постараюсь это доказать, Эллен, можешь не сомневаться. Жаль, конечно, что новости для тебя не столь хороши.
Она пожала плечами.
- Не следовало надеяться, что все произойдет так быстро.
- Шшш, - зашипел Джош. - Я знаю, что такое сильно чего-либо желать и торопить события. Так что не смущайся и не беспокойся. - Он провел пальцами по ее векам и переносице, разглаживая морщинки.
И тут же она почувствовала, что ее приподняли. Чтобы не упасть, она обхватила Джоша за плечи. Он прижался теплым ртом к ее рту, и этот поцелуй не был просто дружеским. В нем ощущались жар и страсть, его губы скользили по ее губам, притягивали к себе, он вкушал их сладость и понуждал Эллен ответить ему тем же. Их тела были совсем близки. Эллен обвила руками шею Джоша, а он обнял ее за талию и поднял, так что ноги у нее уже не касались пола, а одна туфля упала. Перед глазами закружилось, а все чувства сосредоточились на его пышущем жаром рте, и этот жар разливался у нее в груди и внизу живота.
Затем он осторожно опустил ее на пол и Джош сказал:
- Увидимся позже.
И исчез за дверью, а Эллен осталась стоять в одной туфле, с горящими, набухшими губами и полной сумятицей в голове.
Какая же она дура! Час назад вообразила, что все будет прекрасно, а миссис Тарентон, оказывается, строит планы свадьбы, которая никогда не состоится. Они с Джошем увязли во лжи глубже, чем предполагали, и Джош тратит на эту историю гораздо больше времени, чем она думала. Из него получился очень неплохой актер, а она... то, что она не актриса, ей стало совершенно ясно.
Она не собирается стать чьей-либо женщиной, тем более Джоша. И не станет ею. Сейчас он поймал ее врасплох, она не была готова к его объятиям. Но в следующий раз она будет начеку и не даст волю чувствам - она просто притворится, как и он.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Подъезжая к дому Эллен в день, когда было назначено барбекю, Джош, глядя на часы в машине, решил, что они сломались, но потом понял, что он просто приехал на пятнадцать минут раньше. Не обязательно состоять членом Международной организации интеллектуалов, чтобы сообразить - с ним происходят непонятные вещи. До сих пор он ведь никогда не приходил раньше времени. Наверное, мысли о барбекю не давали покоя, или он просто проголодался. Он нажал на звонок в квартиру Эллен, и спустя пару секунд дверь приоткрылась. Эллен осторожно выглянула в коридор, вид у нее был смущенный. Увидев Джоша, она улыбнулась ему и слегка откинула голову - этот жест ей очень шел.
- Джош! - с удивлением произнесла она. Голос у нее звучал тихо, нерешительно и... мило.
Да, он точно был голоден. Но ему хотелось вовсе не жареного мяса. Он желал физической близости с Эллен Роудз, хотел спать с нею. А она, как видно, этого не хотела. Ей ни к чему компрометирующие связи, ее интересует лишь повышение по службе.
Это плохо, так как воображение у него стремительно разыгралось, тем более что он понял по ее виду: она только из душа. Халат с треугольным вырезом на груди прилип к телу, струйка воды текла по виску и щеке и задержалась в выемке у ключицы. Джошу хотелось нагнуться и слизнуть мокрые капли губами, лишь бы дотронуться до прозрачной кожи.
Откашлявшись, он облокотился о дверной косяк и хриплым, но твердым голосом произнес:
- Я приехал рано, так что у нас уйма времени. Не одевайся в деловой костюм. И не суетись, надевая что попало.
Ему не следовало говорить это. Ей и так было неловко, ведь он застал ее полуодетой. Она плотнее закуталась в халат. Джошу осталось лицезреть лишь крошечную полоску кремовой кожи около шеи, но зато тем самым она обрисовала очертания своей фигуры - бедра и грудь отчетливо выделялись и искушали Джоша. Он прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Это сильное вожделение, и только, такое он переживал не раз. Может, не настолько настойчивое и трудноодолимое, но уж он-то знал, что это такое, и знал, что скоро оно пройдет. Главное - не поддаваться этому чувству.
В глубине коридора хлопнула дверь, и Эллен быстро сказала:
- Прости. Входи, пожалуйста. - Она отступила в сторону, давая ему пройти.
Он осторожно вошел, стараясь не дотронуться до нее.
Когда дверь за ним закрылась, Джошу показалось, что в комнате нечем дышать. Эллен стояла совсем рядом, ее мокрые волосы касались шеи. Из-под подола пушистого белого махрового халата выглядывали розовые голые пальчики. Воображение занесло Джоша под халат, и он уже мысленно представлял себе длинные стройные ножки.
Черт! Не надо было приезжать так рано. Если бы он по обыкновению опоздал, то не оказался бы в таком положении. Она уже оделась бы и не выглядела такой смущенной, а он не ощущал бы себя глупым подростком, который пытается подглядывать туда, куда не следует. Он обещал ей помочь, показать, как надо отдыхать. А какая женщина, скажите на милость, может расслабиться, когда в ее гостиной стоит мужчина и, глядя на нее, раздувает ноздри, словно нетерпеливый жеребец?
Эта мысль отрезвила Джоша. Он посмотрел в голубые глаза Эллен и понял, что хотя она и совершает чудеса на службе, но там, где дело касается мужчин, она сущий младенец. Его охватило желание защитить ее - от самого себя и от себе подобных. Он не удержался от ободряющей ласковой улыбки.
- Готова потратить день на развлечения? - спросил он нежно. - Перемазаться в мясном соусе? Лежать на солнышке и ничего не делать?
В ответ глаза Эллен засветились, словно солнечные лучи.
- Если ты полагаешь, что я стану разгуливать чумазой перед своим шефом, Джош Готорн, то ты плохо меня знаешь, - засмеялась она.
Но Джош знал ее достаточно хорошо, чтобы понять - Эллен нелегко дастся этот отдых. Значит, его дело - обеспечить для нее приятное времяпрепровождение. Для Тарентона она бесценный сотрудник. Он сам видел, как она успокоила расстроенного изобретателя игрушек и как улаживала критические ситуации. Эллен заслужила отдых, но... воспользоваться им не сумеет - не ее это амплуа. Она станет отдыхать, лишь если ее заставят силой.
- Право, не знаю, Эллен. - Джош закатил глаза. - Мне кажется, тебе не пойдет на пользу, если ты сегодня не расслабишься. Твой Тарентон с женой, очевидно, из кожи вон лезли, устраивая этот пикник, и они ожидают, что все будут наслаждаться.
Эллен скрестила руки на груди, и Джош теперь не видел даже малюсенькой полосочки голого тела. Она нахмурилась и... вдруг проказливо улыбнулась.
- Знаю, знаю, - поддразнила его она. - Ты просто хочешь, чтобы я не сидела, как прежде, уткнувшись носом в учебники.
Он усмехнулся в ответ.
- А что, если так?
- На карту поставлена моя карьера, - мягко напомнила ему она.
Джош покачал головой.
- Тарентон не дурак. На карту поставлено кое-что другое. Ты вся в работе, Эллен... - Джош замолк, чтобы Эллен лучше осознала сказанное. - Тарентон хочет увидеть тебя просто как человека, как женщину, стремящуюся завести семью, а не только как высокооплачиваемого служащего. Я здесь не для того, чтобы демонстрировать ему твои деловые качества.
При этих словах Эллен переступила с ноги на ногу, вздохнула и закусила губу.
- Ты здесь, чтобы помочь мне, - сказала она, как бы разговаривая сама с собой. - Но я не предполагала, что это отнимет у тебя столько времени. Сегодня к тому же суббота, - задумчиво продолжала она. - Ты мог бы взять выходной.