- Ты понимаешь меня, Элли?
Не совсем, подумала Эллен. Муж Линн причинил ей много боли и страданий, он ей не подходил с самого начала, и это ясно было всем, кроме Линн. Эллен не могла понять, почему Линн любит такого никчемного человека, но... тут мысли Эллен обратились к Джошу, тоже непостоянному и совсем неподходящему такой женщине, как она. Она не хотела бы не только полюбить такого мужчину, но даже обратить на него внимание.
- Мне кажется, кое-что я начинаю понимать, - заверила она сестру.
Да, это так, но ей совсем не нравилось это понимание. Надо быть осмотрительной, действовать осторожно и думать только о деле, а не о Джоше. А не то она кончит так же, как Линн. Сильную, умную Эллен, оплот семьи, тоже могут обидеть, и она может потерять все, чего достигла, если не...
Никаких "если", решила Эллен, обнимая Линн и стараясь хоть немного успокоить ее. Она знает, откуда ждать опасность, и будет начеку. Она не позволит себе превратиться в еще одну несчастную женщину из семейства Роудз.
Отправляясь на следующее утро к Эллен, Джош поймал себя на мысли, что он уже привык к роли жениха.
Черт побери, кого он обманывает? Ему начали нравиться маленькие радости, связанные с этой ролью, - поцелуи, например, когда угодно и где угодно. Проблема состояла в том, что эти поцелуи участились. Он с трудом удерживался, чтобы не касаться Эллен слишком часто, но какими же притягательными были ее мягкие, сладкие губы! Он сам не знал, когда именно, помогая Эллен, стал наслаждаться ее существованием рядом с ним.
- Черт! - выругался Джош, остановив свою машину на стоянке около машины Эллен.
Лишь вчера он говорил о том, что Тарентон злоупотребляет великодушием Эллен. А он сам что делает? Она вовсе не обязана доставлять ему удовольствие. О его помощи она не просила. Ему не следует извлекать выгоду из этой необычной ситуации. Очень приятно бесконечно целовать Эллен, но ему необходимо постоянно помнить - все это игра.
Но когда спустя три минуты он поднялся к ней в квартиру, то все разумные мысли исчезли. Она уже ждала его, открыв дверь. На этот раз Эллен сама позвонила ему и попросила приехать - значит, что-то случилось.
- Ты не против, если мы пойдем куда-нибудь, где нас никто не увидит? - нерешительно спросила она.
Джош кивнул в сторону ее квартиры. Щеки Эллен порозовели, но она отрицательно покачала головой.
- Тут неподалеку есть парк, правда, он немного запущенный и туда мало кто ходит, но мне там нравится. И мы не натолкнемся ни на кого из фирмы, я в этом уверена.
Ясно, значит, она боится остаться с ним наедине в квартире. Что ж, поделом ему после его несдержанных объятий прошлым вечером.
- Конечно, показывай дорогу... Эллен. - Джош нарочито не назвал ее "дорогой" или "душечкой", хотя эти ласковые обращения ей очень подходили.
Он с улыбкой смотрел на блестящие каштановые волосы, приноравливаясь к ее быстрой походке.
- Значит, у тебя все-таки есть джинсы, - поддел ее он, глядя на мягкую ткань, обтягивающую ноги Эллен.
Она взглянула на него, сморщив нос.
- Я - деловая женщина, Джош, но у меня есть и домашняя одежда. Я же не ношу костюмы двадцать четыре часа в сутки и не сплю в них.
Джош вопросительно приподнял бровь и улыбнулся уголком губ.
- И не вздумай спросить, в чем я сплю, - на ходу строго сказала Эллен и сильно покраснела.
- Эллен, - медленно произнес он, - я и не собирался об этом спрашивать.
Да, он действительно изо всех сил старался этого не делать, крепко сжав скулы. Хотя ему очень хотелось узнать, а еще лучше увидеть, как Эллен раздевается и что надевает на себя на ночь. Но он обещал сам себе быть посдержаннее - ради Эллен. И очень старался. Но каких же усилий ему стоило удержаться от подначки! Эллен была просто восхитительна, когда краснела от его шуток.
- Я сплю в футболках, - неожиданно пояснила она, нахмурившись, словно читала его мысли. - Длинных, до колен.
Но не ниже, подумал Джош. Даже и длинная футболка может быть широкой, и под нее легко можно залезть и потрогать розовато-кремовую кожу...
Выругав себя за греховные помыслы, Джош стал мысленно повторять различные случаи из судебной практики. Это было скучно и утомительно, но лучше, чем демонстрировать Эллен и прохожим живое доказательство того, как ее присутствие влияет на его половое влечение.
- Так где же этот парк? - спросил он, убедившись, что бесконечно прокручивать в мозгу судебные дела бесполезно.
- Еще полквартала, - Эллен махнула рукой вперед.
Джош посмотрел туда, куда она показала, - место действительно было несколько запущенным. Редкие клумбы заросли сорняками, небольшой фонтан, вокруг которого стояли скамейки, треснул по всей длине. Но на залитой солнцем траве прыгали и чирикали воробьи.
Джош указал Эллен на скамейку, а сам уселся чуть поодаль.
- Ты хотела обсудить со мной что-то серьезное? - спросил он.
Она кивнула в ответ - Эллен почти всегда была настроена серьезно.
- О прошлом вечере. Моя сестра...
Джош не отвел взгляда от ее глаз. Конечно же, она беспокоится о сестре - той молодой заплаканной особе, которая выглядела такой расстроенной. Было видно, что сестры очень дружны. Естественно, Эллен волнуется и хочет помочь. Возможно, ей нужна в этом помощь.
- У твоей сестры неприятности? - Джош сочувственно взял Эллен за руку. - Я могу быть полезен?
Эллен посмотрела на их сцепленные руки, подняла лицо и улыбнулась.
- Джош, как мило с твоей стороны предложить свои услуги. Но ты и так уже достаточно помогаешь, а тут... ничего сделать нельзя. Линн разводится, и развод проходит очень тяжело. Она вышла замуж не за того человека, и он разбил ей сердце. Все очень просто. Никто ничего не может сделать, и я в том числе, лишь поддержать ее.
- Понятно. - В тоне Джоша прозвучал вопрос. - Тогда если моя помощь не нужна, то...
- ...то зачем мы здесь? - закончила Эллен.
- Да. Почему? Ты заговорила о сестре, и я подумал...
- Прошлым вечером, - прервала его Эллен, - я уже собралась рассказать Линн правду о нас с тобой. О тебе и обо мне, - поправилась она. - Я не хотела ей лгать. Но потом ты...
- Я сыграл нечестно, - печально признался Джош. - Я выбил почву у тебя из-под ног и все испортил - поцеловал тебя, как любовник, перед твоей младшей сестренкой, которую ты не желаешь обманывать. И теперь ты хочешь влепить мне пощечину, но Эллен Роудз никогда не позволит себе сделать это на людях. Пожалуйста, - он поднял обе руки, как бы сдаваясь, и повернул к ней щеку. - Я заслужил твой гнев и готов к наказанию. Давай! Нас никто не видит.
- Господи. - Голос Эллен прозвучал тихо, укоризненно и... ласково. Она протянула руку, дотронулась до его скулы и повернула лицом к себе. - Конечно, я не захочу, чтобы кто-то видел, как великолепный Джош Готорн получает пощечину. Надеюсь, что этого никогда не произойдет, даже если ты это и заслужишь - но думаю, что нет. А что касается прошлого вечера... то прав был ты, а не я.
Джош коснулся губами руки Эллен, но она отдернула ее и сжала обе ладони вместе, словно он сделал ей больно. Он внимательно заглянул ей в глаза.
- В чем ты была не права?
Джош знал, что пощечину он заслужил и только такая девушка, как Эллен, могла вырвать у него это признание. Он поступал и похуже, чем вчера, и всегда уходил от наказания, разбивая женские сердца, вторгаясь в их жизни и улетая, подобно переменчивому ветру.
Эллен глубоко вздохнула, и лицо ее приняло сверхсерьезное выражение, которое безотказно срабатывало в фирме и так ласкало взор Джоша.
- Линн сейчас очень плохо, - сказала Эллен. - Она всегда нуждалась во мне. Наши родители... мой отец оказался не очень хорошим отцом. Как муж он был просто ужасным и почти постоянно изменял маме, которая тяжело это переживала, а когда появилась Линн, она не могла за ней ухаживать. И Линн вместо матери тянулась ко мне. А теперь, как никогда, я должна быть сильной ради нее. Я не хотела и не хочу ей лгать, но когда попыталась объяснить, что происходит, после того, как ты уехал, то не выдержала и сказала ей, что мы с тобой собираемся пожениться. Я не видела другого выхода. Если она узнает о моих собственных неприятностях, которые все растут, а планы все время срываются...
Голос Эллен замер.
- И ты решила, что она не обратится к тебе за помощью? - подсказал Джош.
- Нет, вовсе нет. - Эллен покачала головой. - Она все равно обратится, но я... видишь ли, Линн нужно на кого-то опереться, и этим человеком всегда была я. Если она узнает, в чем мы с тобой увязли... вообще... - Эллен усмехнулась. - Должна признаться, что задуманный мною план более чем сомнителен. Такого я никогда не делала. Я просто не хочу, чтобы Линн беспокоилась еще и обо мне, у нее своих бед полно.
- Но ты же постоянно беспокоишься о других, - не удержался от замечания Джош.
Глаза Эллен блеснули.
- Я знаю, что делаю, и этот путь выбрала сама. Линн не станет злоупотреблять моим участием. Но я не об этом хочу поговорить. Я хотела, чтобы, насколько возможно, вся эта история проходила поскромнее.
Джош собрался было спросить, что она конкретно имеет в виду, но предательский румянец уже разлился по нежной шее Эллен.
- Ты хочешь, чтобы я не распускал руки.
Эллен поджала губы и посмотрела на него своими огромными голубыми глазами.
- Я просто считаю, что убеждать надо только сотрудников фирмы Тарентона.
Джош уже не скрывал смеха.
- И тебе неловко, когда младшая сестренка видит, как ты целуешься с мужчиной, который, очевидно, рисует в уме картинки твоего обнаженного тела?
- Ну, я ведь почти что мать для нее, - объяснила Эллен. - И для братьев тоже...
Теплые интонации прозвучали в голосе Эллен при упоминании братьев.
- Ты и их растила? И они тоже на тебя полагаются, как Линн?
Эллен вызывающе и упрямо посмотрела на Джоша. Подбородок у нее напрягся. И Джош сразу представил, как она разговаривает со служащим, допустившим ошибку.
- Я их тоже люблю, - попеняла она Джошу. - Я - старшая сестра.
Эллен могла ничего ему не объяснять. Зная ее чувство ответственности и самоотверженность, он представил, какой хорошей матерью она была для братьев и для Линн. Он не должен добавлять ей тревог, ему нужно дать ей понять, что уж он-то не ждет от нее больше того, что она сможет дать.
Ласковым жестом Джош протянул руку, убрал густую прядь волос с плеча и погладил шелковистые каштановые волосы, струившиеся у него между пальцев.
- Будь по-твоему, - согласился он. - Я не стану лапать тебя на глазах твоей семьи. Буду вести себя прилично перед братьями и Линн и постараюсь не ставить тебя в неловкое положение. Мы об этом пришли сюда поговорить?
Эллен улыбнулась и кивнула головой.
- Да, но, кроме того, я хотела поблагодарить тебя. Вчера у меня не было такой возможности. Миссис Тарентон передала мне в конце праздника слова своего мужа, что, дескать, самым умным поступком в его жизни было взять меня на работу. Не стоит говорить, что твое присутствие очень повлияло на такое мнение.
Джош упивался ее милой улыбкой и злился на Хью Тарентона.
- Он специально старается не замечать очевидного - того, что ты всегда была замечательным сотрудником, - сказал Джош. - Он - хитрец и манипулирует людьми, Эллен. Но если ты решишь оставить фирму, с моим участием или без оного, его компании это нанесет ущерб. Он это знает и не захочет тебя отпустить. Меня благодарить нечего - ты сама открыла ему глаза.
- Я благодарна тебе за то, что ты подталкиваешь его к решению, - настаивала на своем Эллен.
Но ведь он здесь именно для этого, подумал Джош. Он-то предполагал отвлечься от своих клиентов, мало чем отличающихся от Хью Тарентона. А почему он сейчас здесь? Этого он не знал. Ему не хотелось копаться в мотивах своего поведения, но одно было ясно: и для Эллен, и для всех окружающих, включая его самого, будет лучше поскорее покончить с этой историей.
- Тогда давай и дальше подталкивать его, - сказал Джош. - Возьмем штурмом крепость Тарентона. Будем день и ночь маячить у него перед глазами, ходить за ним по пятам и заставим его наконец поверить, что мы почти у алтаря. Как только он в этом окончательно убедится, мы выжмем из него твое повышение.
Эллен прерывисто вздохнула. Он требовал от нее нелегкого - непрерывно притворяться, почти не имея времени на передышку, и при этом оставаться незапятнанной и честной. Чем скорее это дело закончится, тем ближе ее отъезд. И тогда искушение в его лице будет далеко.
- Хорошо, - согласилась она. - Ты специалист по части романтических приключений. Я полагаюсь на тебя и уступаю твоему непревзойденному опыту. Инициатива за тобой, но... лишь когда поблизости нет моих родных - Линн и братьев.
- Согласен. В обществе Линн и братьев наше общение будет невинным. Никаких страстных поцелуев и объятий. Только держимся за руки, и ничего больше.
Он намеревался выполнить это обещание. Но даже от мысли, что он просто возьмет Эллен за руку, его пробирала дрожь. Не хватало еще влюбиться в Эллен Роудз! Совершенно дурацкая идея, так как он прежде ни разу не влюблялся - ну, может быть, на пару минут.
А Эллен не та женщина, которая жаждет любви. Он не станет вынуждать ее к тому, что ей нежелательно.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Эллен опустила портфель на письменный стол и оглянулась: на нее со всех сторон смотрели сослуживцы. Она бросила взгляд на свою одежду: колготки не морщили на щиколотках, все пуговицы были застегнуты, никаких дыр и прорех, а легкий макияж не размазался по лицу - в этом она была уверена.
- Итак, где же он, Эллен? - спросила Нисса Робардс, плавной походкой подходя к столу Эллен. - Мистер Тарентон сказал, что твой Джош хочет сегодня осмотреть фирму. Где ты его прячешь? - Маленькая бойкая блондинка улыбалась во весь рот. - Может, он не высыпается за ночь? Наверстывает потерянное время, пока отсутствовал, а потом просто падает от изнеможения?
Эллен в ответ лишь закатила глаза. Если бы это сказал кто-нибудь другой, то она расценила бы это замечание как просто недоброжелательное. Но оно исходило от добродушной, открытой и прямолинейной Ниссы. Хорошо, что Джош предупредил ее по телефону, что принял приглашение мистера Тарентона показать ему фирму, а суету среди сотрудников ей следовало ожидать.
- Он сейчас придет, Нисса, - Эллен улыбнулась. - Не волнуйся, успеешь поохать и поахать в свое удовольствие. Просто Джош рано не встает.
У Ниссы брови полезли вверх. Интересно, что подумали бы коллеги, если бы знали, что свою информацию о том, что Джош соня, Эллен почерпнула у Пенни, которая как-то пригласила того полюбоваться с ней восходом солнца и потом со смехом рассказывала, что Джоша невозможно было рано вытащить из постели. В результате с Пенни пошла Эллен, а Джошу они принесли фотографии на память о том, как он проспал это событие.
- Что за человек Джош? - раздался другой, с придыханием, голос, вернув Эллен к действительности.
Она взглянула на застенчивую брюнетку, которая перебирала бумаги за соседним столом. Эллен с ужасом увидела, что группа у ее стола увеличилась. Несколько дней после приезда Джоша она специально приходила на работу в последнюю минуту, так как не хотела отвечать на навязчивые вопросы. Сегодня, однако, она подумала, что если придет пораньше, сразу засядет за компьютер и углубится в работу, то любопытные не станут к ней приставать. Она собиралась кое-что сделать, прежде чем отправиться сопровождать Джоша и мистера Тарентона в экскурсии по фирме. Но она явно недооценила настойчивость Ниссы, которая с улыбкой заявила:
- Все понятно, Эллен, - ты избегала наших расспросов и приходила попозже, чтобы у нас не было времени посплетничать до появления Тарентона. Но сейчас уйма времени. - Нисса посмотрела на часы. - Целых десять минут до начала этой скучищи. Поэтому выкладывай все. Теперь, увидев твоего героя живьем, мы хотим кое-что узнать об этом потрясающем любовном романе, которому ты отдалась душой и телом.
- Вот именно, - поддержала подругу брюнетка. - Рассказывай нам о всех пикантных подробностях. В общем, обо всем.
У Карен сверкали глаза. Если бы Эллен плохо ее знала, то могла бы подумать, что та сейчас просто умрет от любопытства. Эллен едва удержалась, чтобы не смахнуть со стола фотографию Джоша. Все происходящее ей крайне не нравилось. Она сердится на сослуживицу, с которой раньше была в хороших отношениях, хотя подругами они себя не считали.
Эллен сделала глубокий вдох, разжала ладони и постаралась выглядеть спокойной. А Карен наклонилась к ней поближе и ждала ответа.
Так кого же она обманывает? Естественно, что ее сослуживцы проявляют любопытство. Они проработали вместе семь лет, и вдруг она, словно фокусник из шляпы, извлекает на свет Божий не кролика, а жениха, да к тому же такого сексапильного. Поэтому ее приятельницы и хотят знать все.
А о чем ей было им рассказывать? Как у нее кружится голова, стоит ему приблизиться? Это в счет не идет - просто ее личная реакция на мужчину, как у Карен, например. Прав на Джоша у нее не больше, чем у окруживших ее сотрудниц. Через пару недель он уедет, и о нем останется лишь память. Ей следует это помнить и не выдумывать несуществующие подробности, так как она может запутаться в них.
- Я... мы с Джошем... просто дружили, - сказала она. - Познакомились мы давно, а теперь вот решили пожениться. - Эллен удивилась тому, что ей хочется оберечь Джоша от назойливости окружающих. Она знала, что женские сердца начинали биться сильнее в его присутствии, но неужели его всегда так откровенно добивались? - Вот и все, - заключила она.
Нисса укоризненно покачала головой.
- Ну нет, Эллен, детка. Нечего быть такой замкнутой. Между Женщиной и ее возлюбленным существует масса нюансов. Мы ведь не спрашиваем тебя, какое белье носит Джош или что он говорит после ночи любви - это нас не касается.
Правда, Эллен заметила, что замечание Ниссы разочаровало Карен.
А Нисса продолжала:
- Я имела в виду, откуда он родом и почему раньше мы ничего о нем не слыхали, отчего белые рубашки сидят на нем так сногсшибательно, что у него за семья? У него есть семья? Красивые братья, кузены, дядюшки? Мне подойдет любой мужчина, которому хочется познакомиться с нежной, но не настроенной на семейный лад женщиной, чтобы провести пару вечеров.
Нисса перечисляла вопросы, загибая пальцы с длинными ярко-красными ногтями. Улыбаясь, она ждала ответа.
Эллен нехотя улыбнулась в ответ.
- Нисса, стоит тебе открыть рот, как ты начинаешь изрекать нечто невообразимое. Смотри, чтобы тебя не сочли глупышкой.
- Значит, ты не будешь ничего рассказывать?
Дело обстояло именно так, и не потому, что вопросы были слишком интимные, хотя некоторые этим и отличались. Эллен совершенно не собиралась распространяться о личных делах Джоша. Но даже если бы она этого хотела, то не смогла бы сделать, так как почти ничего не знала.
Пенни мало что ей рассказывала во время своей кратковременной связи с Джошем - она была верным другом и, за редким исключением, не болтлива. Она даже ни разу ни о чем не спросила Джоша, а просто приняла его помощь. Почему? Да потому, что чем меньше она о нем знала, тем легче ей было притворяться, что он ей безразличен и что на нее его чары не действуют.
- Милые дамы, - наконец вымолвила Эллен. - Если вы хотите все узнать о Джоше, то обратитесь непосредственно к нему. Он сообщит вам то, что сочтет нужным. Джош...