- ...настоящий мужчина, - выдохнула Карен и широко раскрытыми глазами уставилась на дверь.
Для Эллен эта сцена была ужасно неприятной.
- Джош - очень доброжелателен и искренен, - сказала она, а про себя подумала: "Особенно если дело касается женщин - всех без исключения". Это-то и делало его очень опасным.
- А вот и он, - вздрогнув, прошептала Карен.
Эллен подняла глаза и встретилась взором с только что вошедшим Джошем. Он выглядел, как правильно заметила Карен, настоящим мужчиной. Темные волосы немного растрепались, но белая рубашка и черные брюки сидели на нем безукоризненно. На губах играла та самая ленивая, многозначительная улыбка, от которой женщины сходили с ума.
- Похоже, нам надо разлететься, как божьим коровкам, - тихо сказала Нисса, а на ухо Эллен прошептала: - Но мы вернемся. Я все-таки надеюсь выяснить, есть ли у него подходящий для меня брат или приятель. Да, как только вы обговорите день свадьбы, мы с Карен засыплем тебя очень интимными предметами. Так что готовься и выброси все свое белое хлопчатобумажное белье - у тебя его небось полным-полно.
При этих словах Ниссы Эллен замерла. Как же она увязла во лжи! Она вспомнила слова Джоша о том, что ей придется идти вброд, а вода будет захлестывать ее. Похоже, что так и происходит. Глядя на приближающегося Джоша и представляя себе, как коллеги начнут забрасывать ее кружевными пеньюарами для медового месяца, которого никогда не будет, Эллен почувствовала, что ее затягивает в омут.
Она отошла от стола, стараясь не паниковать. Что же ей делать, в конце концов?
- Привет, - поздоровалась она с Джошем, и голос у нее прозвучал почти застенчиво.
Он улыбнулся и коснулся губами ее губ - обыкновенный поцелуй, но она почувствовала от него греховное опьянение.
- Я скучал по тебе, - негромко сказал он, но сидящие рядом, конечно, это услышали. - Время со вчерашнего дня тянулось слишком медленно.
Ей надо было бы тоже сказать, что она скучала по нему или что-нибудь в этом роде - одновременно фальшивое и нежное. Но она на самом Деле скучала, хотя они не виделись всего один вечер и несколько часов сегодня утром. Поэтому-то она и не могла произнести слова, которые на самом деле были правдивыми. А для него эта игра была знакома, и он был отличным игроком.
Про нее этого не скажешь. Забыв о любовных играх, Эллен нагнулась к уху Джоша, но не коснулась его губами.
- Ты очень интересуешь моих коллег, - прошептала она.
Он внимательно посмотрел на нее.
- Ты хочешь сказать, что мы ведем себя не слишком убедительно и они что-то заподозрили?
И, как бы доказывая обратное, он ласково провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
У Эллен перехватило дыхание - так мощна была притягательная мужская сила Джоша. Господи, выходит, она - нормальная женщина, если он вызывает у нее подобные ощущения. Хорошо хоть она не ведет себя по-глупому, как Карен. До сих пор Эллен этого за собой не замечала.
- Эллен? - Голос Джоша напомнил ей, что она не ответила на его вопрос.
- Нет, - зашептала она. - Мы их убедили, и... проблема именно в этом. Я и не думала, что все так закрутится. Мне нравятся люди, с которыми я работаю, и обманывать их... в общем, дела наши плохи. Мои приятельницы собираются осыпать меня нижним бельем. Они это твердо решили.
На губах Джоша появилась легкая усмешка.
- Ты так полагаешь? Свадьбы обычно взбадривают людей, даже тех, которые, казалось, забыли о твоем существовании.
Его слова, прозвучавшие чуть-чуть цинично, застали Эллен врасплох - она ведь привыкла к веселому и шутливому Джошу.
- Ты говоришь так, как будто бывал на многих свадьбах.
Он красив и холост. Такой человек - желанный гость на свадьбах. Но что-то в его голосе насторожило Эллен. Ей даже показалось, что он немного обиделся.
- На нескольких свадьбах я побывал, - признался Джош. - Но ты не беспокойся, дорогая. Наши дела не зайдут так далеко, и твои друзья простят тебя, когда узнают причину обмана. Ведь им хорошо известно, что за человек Тарентон.
Эллен в ответ кивнула. Она так же, как и Джош, считала, что в данном случае цель оправдывает средства и коллеги ее не осудят. И Нисса, и Карен, и остальные - все знали характер шефа. Коллеги лишь выиграют, если ей удастся добиться своего, несмотря на возможные истерические выходки мистера Тарентона.
- Они его хорошо знают, - сказала Эллен.
А ей нужно получше узнать Джоша. Он так хорошо к ней отнесся и в ее лице заслужил верного друга. Если у него есть секреты, то она будет молчать о них, и теперь уже не потому, что ничего не знает, а для того, чтобы сохранить их в тайне.
- Итак, ты готова мне все показать? - Джош дотронулся щекой до шелковистых волос Эллен. Ему было все равно, что Тарентон ждет его уже десять минут. Он никуда не пойдет, пока Эллен не соберется с духом начать новую схватку.
Обстановка и так уже накалилась от всех этих разговоров о подарках и дне свадьбы. Джош старался даже не представлять себе, как Эллен раскрывает коробочки с соблазнительным кружевным бельем, которое он никогда не увидит и тем более не снимет с нее. Понятно, что она чувствует себя сегодня неуверенно, да и он что-то не в своей тарелке.
Но он хотел, чтобы с Эллен поступили по справедливости.
- Пойдем. Я готова. - Эллен неожиданно улыбнулась Джошу. Она смотрела ему прямо в глаза, задрав подбородок и воинственно расправив плечи, словно приготовилась к битве с целым батальоном Тарентонов. Интересно, догадывалась ли Эллен о том восхищении, какое вызывают у Джоша ее решительные действия, - если уж она ступила на определенный путь, то идет по нему, не сворачивая в сторону.
На Эллен был бледно-бирюзовый костюм с поясом, подчеркивающим тонкую талию. А юбка при движении открывала хорошенькие колени, которые Джоша так и тянуло поцеловать. Она красавица, подумал он, и возбуждает не меньше обнаженной женщины в постели. К этому портрету стоит добавить пару чистых голубых глаз, губы, сложенные в самую милую на свете улыбку. У нее был вид человека, готового сразить дракона в лице упрямого начальника. Так что Эллен Роудз являла собой чертовски энергичную и очаровательную соблазнительницу, и Джош не верил своим глазам. Ты очень рискуешь, напомнил он себе, у Эллен свои собственные грандиозные планы, в которых тебе нет места. Что ж, у него тоже найдутся дела, не говоря уже о клиентах, с которыми надо общаться лично. История с Эллен - явление временное, всего лишь шарада, в которую они оба играют, и он должен постоянно это помнить.
- Прекрасно, раз ты готова, то я к твоим услугам, любимая, - сказал он, отогнав сомнения прочь. - Если ты по-прежнему все та же Эллен Роудз, которую я дразнил за чрезмерное усердие в учении, то это заведение ты знаешь как свои пять пальцев. Идем к твоему боссу и докажем ему, что он взял тебя на работу за гроши. Твоя роль - главная, а я подыграю, когда будет нужно. Надеюсь, что сегодня у мистера Тарентона раскроются глаза и он поймет, что сделает большую ошибку, не повысив тебя.
Эллен откинула голову и посмотрела на Джоша, приподняв бровь. Улыбнувшись, она спросила:
- Как именно ты собираешься подыгрывать?
Джош взял ее за плечи и развернул спиной к себе. Пару секунд он держал ее, прижав к себе и вдыхая свежий приятный запах. Затем легонько подтолкнул вперед.
- Там будет видно, Эллен. Представь себе, что это - спектакль. Веди себя непринужденно.
Близость Эллен вызвала у Джоша такие сильные эмоции, каких за всю жизнь ему не довелось испытать. Он чувствовал ее легкое дыхание, прикосновение ее тела. Она улыбнулась ему через плечо и сказала:
- Все в порядке, я готова даже станцевать бразильскую самбу.
Джош, посмеиваясь, наблюдал за Эллен. Она находилась в хорошо знакомой обстановке и должна была провести обыкновенную экскурсию по фирме. Делала она это часто, хотя обычно мистер Тарентон не сопровождал ее. Но Джош точно знал, что, даже волнуясь, Эллен не ударит лицом в грязь, а, наоборот, произведет эффект. Интересно, неужели ее шеф до сих пор не замечал, как она зажигательно говорит о работе, вся сияя при этом. А может быть, он все видит и знает - значит, он не глуп, а просто эгоист. Если он отправит своего лучшего сотрудника в Финикс, то оголит основную контору компании - в этом нет сомнения. Тут есть о чем задуматься. Если в этом все дело, то, возможно, Эллен на какое-то время понадобится хороший юрист. Но если им повезет и он, Джош, проявит весь свой профессиональный опыт и талант, то Тарентон уступит очень скоро - может быть, на это уйдет несколько дней, не больше. Эллен не успеет оглянуться, как очутится там, где ей так хочется быть, начнет новую жизнь, которая не предполагает наличие мужа и детей. И уж точно в ее планах не присутствует Джош Готорн.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Эллен, Джош, рад вас видеть. Отправляемся? - приветствовал их Тарентон, выходя из кабинета и глядя на часы.
- Простите за опоздание, - извинился Джош. Он сделал это только ради Эллен. Она всегда была точна, и не стоило возлагать на нее ответственность за свою небрежность. - Вы ведь представляете, что такое хотя бы несколько часов не видеться с обожаемой женщиной. Мне надо было побыть с Эллен наедине до начала нашей экскурсии.
Он посмотрел на нее - она на этот раз покраснела не так сильно, как обычно. Улыбнувшись Джошу, Эллен повернулась к Тарентону.
- Если вы не возражаете, мы начнем с фабричного производства, а затем пройдем по офисам. Поскольку Джош не собирается вкладывать деньги в компанию, то, возможно, он предпочтет просто посмотреть, что и как мы производим.
Тарентон стоял, раскачиваясь на каблуках.
- Он не собирается инвестировать деньги в компанию Тарентона? Но, Эллен, все, кто женится на служащих нашей фирмы, делают такие вложения - это ведь вклады в наше общее будущее, они таким образом связывают себя с компанией. Ну, мы к этому вернемся позже, когда будет подписано брачное свидетельство. Д а, конечно, процесс производства игрушек - самое интересное в экскурсии. Итак, начнем. Покажем Джошу, чего мы стоим.
Эллен гордо направилась к дверям в конце главной конторы. Они прошли по длинному коридору, миновали несколько дверей и очутились в огромном, выкрашенном белой краской помещении, заполненном машинным оборудованием, рабочими и, конечно, игрушками - гордостью Тарентона.
- На всякий случай следует надеть вот это, - громко, чтобы перекрыть гул машин, сказала Эллен и вручила Джошу шлем. И Тарентон, и она сама тоже надели шлемы.
Эллен вела мужчин по безопасной зоне, отмеченной линией на полу, и приводила статистические данные о продукции, компании, ее магазинах и получаемой прибыли. Она объясняла, для какого изделия нужна каждая машина, и попутно обменивалась приветствиями с рабочими и контролерами.
- Вот эта часть производства занимается мелкими деталями, - сказала она, обводя рукой помещение. - В Финиксе у нас есть другая фабрика - там мы делаем мягкие игрушки. Еще одна фабрика, где производят велосипеды, коньки и детские коляски, находится в Огайо. А вот это место я люблю больше всего. - Эллен подвела Джоша к небольшому закутку, отгороженному от основного помещения. - Это "блестящая комната". Прошлым летом здесь работал мой младший брат. - Эллен указала на женщину, которая черпаком наполняла блестками пластмассовые тюбики, стоящие на подносе. Затем она закрывала тюбики, а сверху обильно обсыпала их зелеными блестками. - Все лето у нас дом был в блестках от одежды Дуга. Привет, Лоис, - крикнула Эллен и, подойдя к столу, стала помогать работнице. - Как твоя дочка? А как ты, Генри? Не очень утруждаешь больную ногу? - спросила она мужчину, работавшего за соседним столом. Лоис с улыбкой похвасталась, что ее дочь скоро поступит в колледж. А Генри подмигнул Эллен и переступил с больной ноги на здоровую.
- Неужели вы думаете, что я забуду о своей ноге? Да вы ведь тогда изругаете меня. Добрый день, мистер Тарентон, - обратился он к хозяину, который в ответ молча кивнул.
Эллен попрощалась и пошла дальше.
- Ты знаешь всех, кто здесь работает, и все их дела? - спросил Джош после того, как она несколько раз останавливалась, чтобы поговорить с людьми. - Я думал, что большую часть времени ты проводишь в офисе.
- Они - мои друзья, Джош, - объяснила Эллен. - Вполне естественно интересоваться тем, как они живут. Ту женщину в "блестящей комнате" зовут Лоис Дэвис. Она обучала моего брата. А Генри проработал в компании много лет. У него всегда находилось для меня доброе слово, когда я еще была новичком. А за сыновьями Элмы Грей, вон той женщины, что запечатывает коробки, я одно время присматривала. Конечно, я всех знаю, и их дела меня интересуют.
Эллен вполне искренна, подумал Джош. Но в глазах Хью Тарентона подобного участия он не заметил. За это он не мог упрекать Тарентона, поскольку сам был таким же. То, что Эллен хорошо знала дела фирмы и нужды людей, в ней работающих, навело Джоша на мысль о том, как мало он сам знает свое окружение. Он был богатым человеком, живущим на доходы от капиталовложений в отцовскую корпорацию. Множество людей работало на него, но тем не менее он почти ничего о них не знал. Во всяком случае, об их личных делах. Так что не ему осуждать Хью Тарентона за то, что тот не знает ни о больной ноге Генри, ни о дочери Лоис Дэвис. Но Эллен его по-прежнему восхищала. Она - чудо. Знает компанию основательно, а посему заслуживает похвалы Тарентона и повышения.
- Ты просто сокровище, - нарочито громко сказал он, чтобы его слова услышал Тарентон. Тот довольно посмеивался.
- Похоже, экскурсия закончена, Эллен, - заметил Тарентон. - Ваш Джош последние пять минут смотрит уже только на вас. С него достаточно, так что сделаем перерыв.
Эллен подняла голову, и желтый шлем упал ей на глаза. Джош, улыбаясь, поправил его.
- Я внимал каждому слову, - не согласился он с Тарентоном. - Эллен знает все досконально.
- Хмм... она действительно разбирается в производстве игрушек, - признал Тарентон. - А как ваши дела? Вы с Эллен обговорили свои планы? День свадьбы намечен? Присмотрели, где совьете гнездышко?
Восхитительный румянец окрасил щеки Эллен, но от волнения она сморщила лоб. Джош понял, о чем она думает. Ведь если она получит повышение, то уедет не только в другой город, но и в другой штат. Если Тарентон имеет в виду Мидленд, то тогда, черт возьми, вообще непонятно, собирается ли он повысить Эллен.
- Мне как-то все равно, где мы будем жить, Хью, - неторопливо произнес Джош, решив отбросить официальное "мистер Тарентон", обращаясь к этому упрямому ослу. Пришло время кое-что прояснить. - Лично я мог бы жить с Эллен где угодно - в стенном шкафу, товарном вагоне, хижине. В общем, в любом месте, где есть четыре стены, я умещусь. Я предоставляю право выбора Эллен.
Вот так. Он дал понять, что Финикс их вполне устроит. Пусть этот тип не думает, что он, Джош, помешает карьере Эллен.
Тарентон как-то странно на него посмотрел.
- Интересно, Готорн. Очень интересно. Мир чертовски изменился. Почти не осталось людей старой школы. Но мой новый сотрудник Деннис Джаррод и его жена именно такие. Она ездила за ним по всей стране. Да, Джаррод молод и необычайно легок на подъем. И жена у него следует за мужем, как нитка за иголкой. Забавно, как отличаются две молодые пары: одни старомодны, а другие ультрасовременны.
Джош разозлился, но сдержал гнев - с этим он разберется потом. Итак, Тарентона вовсе не легко купить. И кто, черт возьми, этот Джаррод? Вероятно, Тарентону он ближе по духу, чем Эллен.
- Ультрасовременный - не очень подходящее определение для человека, который хочет, чтобы его жена была счастлива, Хью, - с некоторой угрозой процедил Джош.
Лающий звук, который издал Хью Тарентон, лишь отдаленно напоминал смех. Он хлопнул Джоша по спине.
- Вы мне нравитесь, Готорн, хотя я и не разделяю некоторые ваши идеи. Но я ценю сильный характер. Где вы откопали такого парня, Эллен?
Эллен сделала глубокий вдох и распрямила плечи. Итак, борьба продолжается. Возможно, все их с Джошем усилия напрасны. Тарентону по душе их "сентиментальный" роман, его жена предоставляет свой дом для свадьбы, но Тарентон старомоден, и потому ему больше подходит прямолинейный Джаррод, пусть он и не столь квалифицированный сотрудник, как Эллен.
- Я познакомилась с ним давно у нашей общей подруги, - объяснила она, повторяя сказанное раньше.
Эллен подняла глаза на Джоша. Если бы не мистер Тарентон, она поцеловала бы Джоша в обольстительный рот - и... будь что будет. Эллен готова была пережить все безумные ощущения, обжигающие ее, когда она дотрагивалась до Джоша. Ей хотелось показать ему, как высоко она ценит все то, что он для нее делает. Скажите на милость, какой мужчина, даже и ультрасовременный, станет учитывать интересы невесты, хоть она и выдуманная?
Никогда и никто не приходил ей на помощь. Наоборот, как мать в семье, всем всегда помогала она. Но она никогда не боролась, а просто выполняла свой долг. А теперь кто-то - нет, не кто-то, а Джош - ратует за ее права. От этой мысли по спине у Эллен прокатилась дрожь.
- Мне повезло, что я познакомилась с ним, мистер Тарентон, - снова повторила она и улыбнулась. - Вы правы - он особенный, щедрый и заботливый.
Ей надо было бы оторвать взор от Джоша и смотреть на своего шефа, раз она обращалась к нему. Но Эллен позволила себе эту невежливость - Джош притягивал ее взгляд как магнитом. Она чуть было не произнесла "спасибо тебе", но удержалась. Вместо этого она повела мужчин к машинам, где они оставили шлемы, и затем по коридору обратно в офис. Эллен казалось, что она правильно отвечала мистеру Тарентону, но вдруг ее обуяли сомнения. Она была уверена лишь в одном - ей необходимо поговорить с Джошем, сказать ему, что она отплатит ему за его бескорыстную помощь. Вот только как это сделать - она не знала.
Однако, когда они проходили мимо Ниссы и Карен, ей пришла в голову одна мысль, не очень хорошая, но по крайней мере хоть что-то. Женщины смотрели на Джоша, словно пара голодных щенков на кусок вкусного ростбифа. У Карен был такой вид... ну, в общем, женщины всегда так на него смотрели. Но Джош не одарил их своей обычной возбуждающей и дразнящей улыбкой, а просто улыбнулся, как положено помолвленному с другой. Эллен это, конечно, заметила и подумала, что, если бы не странная ситуация, в которую она втянула Джоша, он флиртовал бы напропалую с Ниссой или даже с Карен. Он не мог без этого жить, женщины тянулись к нему, а ему это нравилось. И с Эллен он сейчас только потому, что притворяется женихом. Она мешала Джошу вести привычный образ жизни. Он оставил своих клиентов, уехал из Европы и лишился тамошних развлечений лишь для того, чтобы помочь ей. Фактически он подавляет собственную личность.
Эллен чувствовала себя эгоисткой. Из-за того что она воспользовалась его именем, ему пришлось приехать и завязнуть в этой истории. Может быть, для него это не такая уж большая жертва. Для нее же его присутствие значило очень много. И поэтому она ему обязана, а она привыкла платить долги.
Виновато улыбнувшись подругам, Эллен взяла Джоша за руку. Им необходимо поговорить. Бриллиантовое кольцо, как символ лжи, впилось ей в палец, словно напоминая, что оно ей по-настоящему не принадлежит, так же как она никогда не будет принадлежать Джошу. Но сейчас они связаны, и настало время сказать ему, что она понимает, какую он принес жертву, и сожалеет, что прежде сомневалась в нем.