Иэн поднялся, возвышаясь благодаря своему росту над расколотыми формами, усеивающими плато. Джилл не могла оторвать от него глаз. На черном фоне окружающей среды алые линии комбинезона пульсировали, точно адский огонь. "Он часть этого мира, - подумала она, следя за тем, как он уверенно перемещается среди жуткого пейзажа. - Кудесник, маг и чародей в сотворенном им мире". И опять холодок промчался по спине Джилл, но на этот раз не из-за обстановки, а из-за конкретного мужчины.
- Что ты имел в виду, когда сказал "что-то"?
- Пока не могу сказать с уверенностью, - ответил Иэн, окидывая ее серебристым взглядом. - Зато могу с уверенностью сказать, что ты отсюда уходишь. Немедленно.
- Только вместе с тобой! - ответила она, встав на ноги и вызывающе вздернув подбородок. - И если даже, чтобы остаться мне придется ступить на одну из этих дурацких голубых линий, то я это сделаю!
- К черту, Джилл! - Он подскочил к ней и сгреб за плечи. - Это не игра. Это даже вышло за рамки эксперимента. Здесь происходит что-то очень злое, и я обязан выяснить, в чем дело.
- Но мы должны…
- Нет, - проговорил он обезоруживающе-мягко. - Не сейчас.
Она попыталась вырваться, но он держал ее мертвой хваткой и не отпускал. Слишком поздно до нее дошло, что он расставил ей ловушку, не допустил, чтобы она наступила на одну из силовых линий.
- Это нечестно! - воскликнула она, дергаясь и брыкаясь, чтобы освободиться.
- Ладно, поспорим на этические темы несколько позже, - с ходу парировал он, задирая голову вверх. - Сэди, прошу…
- Не будет никакого "позже"! - в бешенстве перебила Иэна Джилл. - Я уже подала заявление об уходе!
Иэн так и окаменел.
- Ты что?
- Работать здесь я больше не буду, - пояснила она, и слова полились из нее, как вино из откупоренной бутылки. Глаза залили слезы - то ли печали, то ли отчаяния. - Я не один из твоих симуляторов. Ты не можешь вертеть мною, как тебе заблагорассудится. Ты не можешь заставить меня делать то, чего я не хочу, даже если какая-то часть меня хотела бы это сделать… - Тут слова перешли в рыдания. - Я больше не в состоянии выдержать то, что со мной происходит. Я больше не могу выдержать тебя.
Если бы она вонзила двуручный меч прямо в сердце Иэна, и то он бы не был столь потрясен.
- Ты честно так полагаешь?
- Да. Нет, - проговорила она, а боль, проступавшая в ее взгляде, разрывала ее на части. Внезапно Эйнштейн, кибертехники-вуайеры, даже весь этот странный мир вокруг, перестали что-то значить. Джилл погладила Иэна по щекам, и эта ласка была сладкой и горькой одновременно. - Я люблю тебя, но быть с тобою не могу. Если я останусь, то обязательно отдам тебе все, но в результате разрушу собственную личность. Такой шаг противоречил бы всем моим убеждениям и… и если бы мы когда-либо завели ребенка…
Иэн сжал ее еще сильнее, чуть ли не до боли.
- Я бы никогда не допустил такого!
- Дорогой, есть на свете вещи, которые не можешь гарантировать даже ты, - грустно улыбаясь, ответила Джилл. - Я не могу жить без обязательств, а ты не можешь обременять себя ими. Будет лучше, если я уйду. Это… это единственное логичное решение.
Глаза Иэна осветились чувством, но Джилл неспособна была улавливать нюансы на его виртуально синтезированных чертах лица. Он уже готов был заговорить, но тут РОЗИ начала летать вокруг, словно миниатюрная комета. После нескольких заходов она отлетела к ближайшей куче щебня, вокруг которой и начала кружить.
- Она, наверное, хочет, чтобы мы туда подошли, - заметила Джилл, обрадовавшись, что может отвлечься от собственных горестей. - Возможно, в этой куче есть что-то такое, что приведет нас к Эйнштейну.
Она дернулась было, но Иэн удержал ее на месте.
- Джилл, - тихо проговорил он, не отрывая глаз от виртуального мусора, - это не просто куча щебня.
Пока он говорил, тоненькая черная полоска отделилась от верхней части кучи и отлетела с нечеловеческой грацией глубоководной манты. Джилл замерла, тронутая поведением странного создания, отрицающим всяческую логику. Получалось, будто кто-то собрал воедино самые страшные ее сны и превратил их во всеобъемлющий, леденящий душу кошмар.
- Что это за штука?
- Не вполне понимаю, но, похоже, она тут не одна, - заявил Иэн, глядя на щебенку. - В куче их полным-полно.
Иэн был прав. Приглядевшись, Джилл заметила, что верхняя часть кучи кишмя кишит черными созданиями, хаотически двигающимися и крутящимися друг против друга. Джилл вздрогнула, на этот раз от неподдельного страха. Ей захотелось бежать, оказаться как можно дальше от этих леденящих душу зловещих существ. Но появилось обстоятельство, не позволившее ей обратиться в бегство. Когда задвигалось одно из созданий, она заметила под черной плоскостью голубую искорку. Пульсирующую голубую искорку, бьющуюся в унисон с пылающей сферой РОЗИ.
Судя по всему, мысли Иэна оказались зеркальным отражением ее собственных.
- Джилли, - тихо проговорил он, - боюсь, что мы, наконец, обнаружили твоего Эйнштейна.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Иэн застыл, словно его катапультировали в один из кошмаров детства. Мрачные коридоры-склепы родового замка породили в сознании подростка стада ужасов: начиная от каннибалов-привидений и безголовых призраков вплоть до черта с вываливающимся изо рта пурпурным языком и пылающими глазами, который живет в темноте под кроватью. Наука и духовная зрелость взяли верх над детскими поверьями, но где-то в сознании сохранился потаенный уголок, где отложились память о чудовищах и воспоминания о леденящих душу ужасах, овладевающих сознанием одинокого мальчика с богатым воображением в глухие ночные часы.
Но этот кошмар был далеко не воображаемым. Несмотря на имитированную топологию, опасность была более, чем реальной. Не обращая внимания на холод в животе и надвинувшийся страх, Иэн сделал несколько шагов в направлении кучи мусора.
- Сэди, проверь, что это такое. Напоминает обрывки данных или бродячие вирусы, но я никогда еще не видел, чтобы они роились. Попытаюсь потрогать хотя бы один…
- Нет! - воскликнула Джилл, таща его за руку назад. - Эти создания питаются Эйнштейном. Что если они станут питаться тобой?
- Я гораздо более слабый источник энергии. Вряд ли они мною заинтересуются, - заверил он ее, высвобождаясь от вцепившейся в него руки, но задерживая ее в своей гораздо дольше, чем это было необходимо. "Ребенок. О, Господи, да задумывался ли он хоть раз над тем, что с нею произойдет, если появится незаконнорожденный ребенок?"
Что ж, в данный момент задумываться над этим было некогда. Иэн подошел к куче щебня со всеми предосторожностями охотника, лишний раз испытывая благодарность к деду, выучившему его всем приемам столь благородного спорта. "Никогда не отводи глаз от будущей добычи. Никогда не выказывай страха. Его можно учуять". Он поддел ботинком одно из этих созданий и дал ему легкий пинок. Оно даже не повернулось в его сторону, а просто вернулось на прежнее место.
Обрадовавшись, он нагнулся и выхватил из кучи еще одно. От зализанно-гладкой его поверхности исходила необычная вибрация, чуть не доведшая Иэна до тошноты, но он крепко держал в руках эту тварь, а затем изо всех сил швырнул на почтительное расстояние. Тварь не сопротивляясь, полетела туда, куда он ее кинул. По-видимому, разум этих созданий находился на весьма низком уровне - эта тварь даже не попыталась вернуться к источнику питания.
И опять Иэн поглядел вверх.
- Контроль, сколько у меня еще остается времени?
- Двадцать минут, - послышался в ответ голос Сэди.
"Всего лишь двадцать минут", - подумал он, печально глядя на рой тварей, обсевших Эйнштейна. Их были десятки. За столь короткий отрезок времени убрать их он не сможет.
Тут рядом раздался настороживший его шорох. Он поглядел вниз и увидел Джилл, вставшую рядом с ним на колени и схватившуюся за одну из тварей. По выражению ее лица он мог судить, что ей эти существа были столь же отвратительны, как и ему.
- Тебе нужна помощь, - бесхитростно проговорила она.
- Джилл, уходи отсюда! - распорядился он, потрясенный тем, что она находится в до такой степени опасной близости с этими кошмарными существами. - Эти твари способны на непредсказуемые мутации. Их приходится отбрасывать с невероятной силой, чтобы траектория полета исключала их возврат. И мы понятия не имеем, не произойдет ли вдруг с кем-то из них метаморфоза перехода от питания электронной энергией к паразитированию на человеческой. Это слишком опасно. Это…
- Скажите все это тому, кто боится за свою шкуру, доктор, - заявила она, вцепившись в край очередной твари. - А я остаюсь. - Теперь выбирайте: будете просто стоять и терять драгоценное время или будете помогать мне освобождать Э от этих электронных эквивалентов токсичных отходов?
При такой постановке вопроса выбора у него не оставалось.
Они трудились рука об руку, срывая с Эйнштейна паразитов слой за слоем. Дважды Джилл устраивала себе краткий перерыв, чуть не задыхаясь от отвратительного запаха и противных ощущений от прикосновения к этим Богом проклятым созданиям. Она вытирала руки о комбинезон, думая, сумеет ли она хоть когда-нибудь стереть с себя эту грязь. И лишь непрекращающееся жужжание РОЗИ заставляло их не бросать работу. Лишь непрекращающееся жужжание РОЗИ и самоотверженность Иэна.
Ученый твердо шел к намеченной цели, убирая чудовищные создания с почти механической точностью. Но Джилл видела по его лицу, как на него накатывают волны тошноты. "Он ненавидит этих противных тварей точно так же, как и я, и даже больше".
- Я о нем позабочусь, - внезапно выпалил он.
- О ком?
- О нашем ребенке, если он у нас будет. Я обеспечу ему… или ей… финансовую и морально-эмоциональную поддержку. - Тут он умолк на мгновение, стирая пот со лба тыльной стороной ладони. - Я никогда не отвернусь ни от нашего ребенка… ни от тебя.
Он пытался сделать доброе дело, и она это понимала. Но вместо этого он своими словами лишь поворачивал нож, пронзающий ее сердце.
- Иэн, детям нужна не только финансовая или морально-эмоциональная поддержка. Им нужна уверенность в своем положении. Им нужно знать, что любящие их люди всегда находятся рядом, в распоряжении их - и друг друга. Им нужна… любящая семья.
- Брак этого не гарантирует, - резко парировал он.
- Не гарантирует, - согласилась она, - но отсутствие брака гарантирует обратное почти наверняка.
Он попытался на это ответить, но так и не сумел сформулировать реплику. На него вдруг накатила волна тошноты, заставившая потерять равновесие и рухнуть на поверхность.
- Иэн! - Джилл мгновенно очутилась рядом. И стала то толчками, то рывками оттаскивать его к ближайшему прямоугольнику. Почти лишившись сил, Иэн оперся спиной о его поверхность и закрыл глаза.
- Все эти вещи действуют на тебя гораздо хуже, чем на меня.
- Нет, мне нельзя бросать дело на полпути…
- Не только можно, но должно, - строго заявила она. - Это приказ, доктор.
Он принялся было спорить, но тут здравый смысл взял верх.
- Ладно, - смирился он, а рот его сложился в горькую улыбку. - Зато в следующий раз орка будешь брать на себя ты.
Джилл отвернулась, чтобы не дать ему увидеть, как боль перекашивает ей лицо. Ведь следующего раза не будет!
И она вернулась к куче щебня, где занялась яростным разбрасыванием тварей по сторонам. Для нее все происходящее было наполнено высшим смыслом. И вскоре под сильно поредевшими слоями тварей она увидела очертания Эйнштейна. Стало ясно, что, предчувствуя нападение, он реструктивировал свой информационный скелет, приняв человеческий облик и полагая при этом, что непохожесть его на компьютер отпугнет хищников. Но если замысел его был именно таков, то он ударил, как бумеранг. Твари все равно напали на Эйнштейна, лишая его электронной мощи, подобно тому, как высасывают кровь летучие мыши отряда вампиров. Эйнштейн лежал на поверхности лицом вниз, а синие и золотые диагонали, пронизывающие кожу, стали болезненно-тусклыми. Даже слабенький энергетический пульс перестал биться.
- Эйнштейн! - окликнула она компьютер в человеческом обличье, тряся его за плечо. - Вставай!
Ответа не последовало.
Она стала трясти Эйнштейна еще сильнее.
- Мы освободили тебя от этих чертовых тварей. Мы тебя спасли. А теперь делай свое дело и поднимайся!
- Джилл! - Иэн встал рядом с ней на колени, протянул руку и стал осторожно отцеплять девушку от Эйнштейна, ослабляя мертвую хватку. - Не думаю, что твоя тактика сработает.
- А по-моему, получится. Ведь он просто без сознания.
- Он не просто без сознания, - возразил Иэн таким нежным голосом, которого она у него никогда не слышала. Он не сводил глаз с ее рук, разминая тыльную сторону ее пальцев своими. - Знаю, что он для тебя значит, однако… бывают случаи, когда не видишь события в истинном свете, как ни старайся и какие усилия ни предпринимай.
Джилл замерла и высвободилась из его рук.
- Ты считаешь, что он мертв. Что ж, ты неправ. Он где-то здесь. Я это чувствую.
- В наличии может быть его электронный резонанс, точно так же, как можно улавливать волны, исходящие от головного мозга больного в коматозном состоянии, но это все. Они иссушили его, Джилли. Он более не существует. Тебе придется смириться с этим.
Смириться. Всю свою жизнь она вынуждена была мириться с происходящим. В частности, с тем неоспоримым фактом, что ее матери было наплевать на всех, кроме себя самой. Реальностью было то, что ухажеры ее матери отвергали любовь, исходившую из сердца ребенка, и никогда не отвечали на нее. И Джилл понимала, что любовь Иэна была не тем чувством, на основе которого можно созидать будущее. "Решай все проблемы самостоятельно, - любила она поучать сама себя. - Перешагни через разочарование и иди дальше".
Но не теперь.
- Иэн, помоги. У меня одной не получится.
Она следила за его взглядом. Даже в виртуальной реальности в нем прочитывалась внутренняя борьба, схватка логики ученого с человеческим состраданием. Он запустил ладонь к себе в волосы, и статическое электричество имитированного пространства заставило пальцы искрить живым огнем.
- Джилли, я…
Но тут он умолк, переключив внимание на то, что происходило слева от Джилл. Девушка обратила взор в направлении взгляда Синклера и заметила, что РОЗИ ушла с безопасной позиции и стала крутиться над головой Эйнштейна.
- РОЗИ, назад! Твари все еще…
Слова предупреждения оказались напрасны. Огненный шар РОЗИ вспыхнул наподобие сверхновой, так что Джилл вынуждена была из-за безумно яркого света прикрыть глаза ладонью.
- Что она де…
- Меняет форму, - пояснил Иэн не без зависти. - У нее происходит реконфигурация имитированного облика в замкнутой топологии. Теоретически такое мне известно, но для практического осуществления подобной метаморфозы требуется мощная направленная энергия и огромная сила воли.
Было ли это чудом или нет, но на глазах у потрясенной Джилл происходила трансформация РОЗИ. Пока Джилл наблюдала, огненный шар вытянулся и расширился, крутясь, как миниатюрный смерч. Постепенно из смерча стало прорисовываться человекоподобное тело, стала проявляться хрупкая, похожая на фею брюнетка, на коже которой пульсировали розовые и серебряные прожилки. Сформировавшись в нескольких дюймах над поверхностью, она опустилась и встала на колени перед безжизненным телом Эйнштейна. Она положила руки ему на плечи, как это только что сделала Джилл. Но вместо того, чтобы трясти Эйнштейна, она стала наливаться энергией.
- РОЗИ, - прошептала Джилл, не зная, как обращаться к мифическому существу, возникшему перед ней.
РОЗИ подняла голову и встретилась с Джилли взглядом. Глаза компьютера излучали чистый свет, как сердце ядерного реактора или звезда. Вслух ничего сказано не было, но Джилл ощутила, как послание РОЗИ обожгло ей мозг. "Мой мир, мое дело". И когда отзвук этих слов стих, последовало: "Моя любовь".
Иэн, должно быть, тоже услышал сообщение РОЗИ, поскольку они с Джилл вскочили на ноги одновременно. И отошли назад, наблюдая за тем, как РОЗИ переливает свою энергию в Эйнштейна, возвращая его к жизни. Это было свидетельством любви, не знающей границ, достаточно сильной, чтобы не считаться с отсутствием электронных импульсов, что в любой реальности означает смерть.
- В ней не заложено возможностей совершать такое, - пробормотал Иэн. - Это запредельно.
"Возможности порождает любовь", - подумала Джилл. Она попыталась сказать об этом Иэну, но язык перестал ее слушаться. Она стала терять связь с данной реальностью, несмотря на то, что лимит пребывания в симуляторе еще не истек. По-видимому, либо физические перегрузки, либо продолжительный контакт с носителями лучевой энергии повлияли на ее состояние. Она попыталась сосредоточиться, насколько это было возможно, и с огромным трудом дотянулась до рукава Синклера.
- Иэн…
И тут она замерла. Через плечо она увидела, как в направлении незащищенной головы доктора движется самая крупная из кошмарных тварей. И несмотря на затуманенность сознания, Джилл поняла, до какой степени смертельно опасны намерения этого создания. В любую минуту может произойти метаморфоза перехода от питания электронной энергией к паразитированию на человеческой…
Предупредить Иэна она физически не успевала, зато сделала наилучшее в данной ситуации - завопила во весь голос и толкнула Иэна, причем сама упала на спину. Крик Джилл насторожил Феликса и Сэди, и те занялись вводом в действие процедуры возврата. Улыбнувшись с облегчением, она увидела, как злобная тварь скользнула в пустоту на месте, где только что находилось тело Синклера.
Резкий щелчок и запах серы предупредили ее о новой опасности. Она поглядела вбок и слишком поздно поняла, что упала на кобальтовую линию силовой сетки, которая как раз начала наполняться энергией на нужды их возврата.
- Джилл! - Она обернулась в ту сторону, откуда донесся этот слабый оклик, и увидела, как призрак Иэна пытается до нее добраться. На перепутье между двумя реальностями он заметил опасность, но был бессилен спасти Джилл. Она увидела выражение ужаса у него на лице, но сама страха не испытывала. "Он спасен, - подумала она, зная, что все остальное для нее неважно - то, что вообще вряд ли когда-нибудь будет важно. Похоже, несмотря ни на что, я все же спасла тебя, доктор!"
А затем ее поразила вся мощь симулятора, и больше она ничего не помнила.
- …Сделали все, что в наших силах, для ее оживления, - проговорил доктор Хассам, руководитель противокоматозной бригады, изучая данные на мониторах палаты интенсивной терапии. - Все возможности исчерпаны.
Иэн едва его слышал. Он глядел на хрупкое, неподвижное существо в постели, физическую оболочку женщины, которую он любил. Десятки трубочек и проводов соединяли миниатюрное тельце с аппаратурой жизнеобеспечения. В таком состоянии она находилась уже сутки, и каждая минута воспринималась им как деревянный кол, пронзающий его сердце.
- Наверняка у вас в запасе должно быть что-то еще, - хриплым голосом заявил он. - Какое-нибудь лекарство. Какая-нибудь методика.
- К данному случаю это неприменимо, - с грустью признал Хассам. - Похоже, что ее разум разорвал все связи с телесной оболочкой. Откровенно говоря, то, что она еще жива, - просто чудо.