Руки, которые обязаны были бы его оттолкнуть, плотнее притиснули его к себе, ища мягкие, темные завитки на затылке. Мягкий и сильный, стальной и обжигающий - столь противоречивые качества очаровывали ее. Здравый смысл просачивался через ее мозг, словно песок сквозь суженье песочных часов, высвобождая место для чего-то яркого и жгучего, чего-то слишком чудесного, чтобы иметь свое название. Поцелуй его окрасил заброшенные серые уголки ее души - желтыми солнечными выбросами, зеленым мерцанием, голубым волшебством и рубиновыми желаниями. Каждое прикосновение языка открывало в ней новый цвет радуги.
Руки его опустились, и длинные пальцы остановились всего лишь в нескольких дюймах от узкой ее талии. Он притянул к себе ее бедра, нежно готовя все еще одетые их тела к более серьезным объятиям. Она охотно сдалась, осознавая, что какая-то часть ее всю жизнь ждала его ласки, его захватывающих, калейдоскопических объятий. И тела их инстинктивно задвигались, начиная танец любви. Любви.
Она выгнулась, прижимаясь все плотнее, переполненная исходящим от него очарованием и испытывающая потребность заставить его ощутить ее собственное. Она нащупала своим языком его язык, и стон радости вызвал у нее приступ дрожи, сотрясая ее сотней мелких взрывоподобных разрядов. "Это - настоящее!", - подумала она, когда в ней вспыхнуло радостное желание ублажить его. - Господи, умоляю, сделай это реальным!"
Безмолвная мольба ее, однако, осталась без внимания. Только что она была замкнута в его объятиях, в последующее мгновение ничего подобного уже не было. Пальцы, до того погруженные в его мягкие, темные кудри, хватали пустоту. Губы, жаркие и дрожащие от голодного его поцелуя, овевал холодный поток кондиционированного воздуха. Она ощутила легкое прикосновение датчиков, стала слышать глухое пощелкивание калиброванных мониторов по мере подключения и отключения цепей. Приподняв защитный козырек шлема, она начала разглядывать битком набитую разного рода оборудованием внутреннюю часть яйца, ощущая пустоту и холод, а также такое полнейшее одиночество, какого не испытывала никогда в жизни.
- Нет! - беспомощно прошептала она. - О, нет!
Дверь яйца растворилась со свистом, впуская внутрь поток жалящего света, очерчивающего угловатые контуры Сэди Хеджеса.
- Эй, паря, ну и перепуг же ты нам устроил! Мы уже решили, что тебя больше нет!
Джилл заморгала от яркого света, чувствуя себя дезориентированной и введенной в заблуждение.
- А где… Иэн?
- Все еще со связанными лапками, как курица на откорме, - весело проговорил Сэди, наклоняясь, чтобы открепить сбрую Джилл. - Док предупредил меня еще до того, как вы вышли, что ему бы хотелось, чтобы вас выпустили первой. Поскольку вы впервые попадаете в киберпространство симулятора.
Киберпространство? Симулятора? В этих слова для Джилл зияли пустоты, как в клетках не до конца решенного кроссворда. Джиллиан отерла глаза ладонью, озабоченная как никогда.
- Не помню…
- Вспомните, - заверил ее Сэди. - Только понадобится не меньше минуты, прежде чем у вас заработают шарики-ролики, поскольку вы пробыли в симуляторе почти семь лишних минут. - Он стянул с Джилл сбрую, и стал снимать присоски датчиков с комбинезона и тела. - Просто не перенапрягайте сознание, и тогда воспоминания вернутся к вам в своем собственном ритме. Это не займет много времени.
Сэди оказался прав. Как только Джилл прекратила напрягать свой мозг, воспоминания завертелись в нем, как кадры кинофильма во время перемотки. Она припомнила орка, зловредные колючки, чудесный мир солнечного лета и предшествовавшую ему серую пустоту. Она припомнила блеск доспехов и сияние меча, а также чарующие объятия рыцаря, рискнувшего жизнью, чтобы ее спасти. Она припомнила страсти, наслаждение, разноцветное очарование, связавшее их воедино, точно две половинки одного и того же сердца. Но ощущение чуда сменилось отчаянием, когда она осознала, что все это было иллюзией, прекрасной мечтой, так и не осуществившейся. И на место отчаяния пришел ужас, как только она осознала, что независимо от реальности случившегося ей придется иметь дело с его последствиями.
Ведь она поцеловала Вершителя Судеб!
Джилл попыталась высвободиться из остававшихся пут, точно дикая птица из силков. А ее непослушные пальцы в перчатках беспомощно пытались открепить застежки.
- Сэди, освободите же меня от этой штуки!
- Эй, а где тот костер, на котором вас поджаривают? - пошутила пожилая сотрудница. - Нет оснований для паники. Вы в безопасности.
В безопасности? Да она еще никогда в жизни не ощущала опасность столь явственно и отчетливо. Ей вдруг захотелось убежать, отыскать тихий уголок, где она как следует поймет, что же случилось, где она сможет собраться с мыслями… черт, где она попросту сможет спрятаться! Она не была трусихой, но одна лишь мысль о том, как придется встретиться лицом к лицу с доктором Синклером после исступленного восторга, только что испытанного ею - поправка: после исступленного восторга, который, как ей показалось, она только что испытала - в объятиях доктора Синклера, заставляло ее немедленно бежать, как заяц.
- Выпустите меня, вот и все, - умоляюще проговорила она, закрывая глаза в порыве самоунижения. - Прошу вас!
Сэди задумчиво нахмурился, но сделал так, как просила Джилл. Не прошло и минуты, как Джилл рывком выбралась из яйца и стала спускаться по железной лестнице, ведущей от симулятора на нижний уровень. Очутившись на полу, она направилась быстрым шагом к дальней двери, желая убраться как можно дальше от адской машины и исчадия ада, что ее создал. Стянув жесткие дата-перчатки резким рывком, она стерла со щеки одинокую слезу. "Это слезы гнева, - убеждала она себя. - Разрази меня Господь, если я вздумаю разреветься, лишившись рыцаря в сверкающих доспехах, оказавшегося, по правде говоря, не настоящим".
- Миз Полански? - раздался за спиной до предела знакомый голос.
Синклер. Он должно быть не дожидаясь помощи Сэди, сам освободился от сбруи. Джилл ссутулилась и продолжала идти, делая вид, что его не слышит. Если ей повезет, она доберется до двери, прежде чем он сумеет ее нагнать.
Но удача, как всегда, ей изменила. Не прошла она и десяти шагов, как Синклер поравнялся с нею, сумев быстро покрыть расстояние до нее благодаря длинным ногам.
- Миз Полански, куда, как вы полагаете, вы направляетесь?
"Туда, где вас нет", - подумала она, нарочно не оборачиваясь в его сторону. Конечно, толку от этого не было. Она чувствовала, что он рядом: высокий, поджарый мужчина, который только что спас - и одновременно не спас - ей жизнь. Рассердившись в очередной раз, она всунула руки в карманы - и тут гнев ее вырос десятикратно, ибо она сообразила, что в комбинезоне карманов нет.
- Какая вам разница? - выпалила она. - Наш поиск Эйнштейна откладывается до завтра. А сейчас я ухожу.
- Считаю это непозволительным. Нам следует обсудить события, проистекшие в симуляторе в период нашего в нем пребывания, сопоставить их с данными моих исследований и проверить выводы.
"Во сне, доктор!" Она не намеревалась обсуждать проистекшее ни с ним, ни с кем бы то ни было на этой благословенной земле. Черт, она собиралась сделать все, что в ее силах, чтобы обо всем позабыть! Уставившись перед собой, она установила, что лабораторная дверь - и свобода - находились от нее менее, чем в десяти ярдах.
- Мы поговорим об этом завтра.
Мы поговорим об этом прямо сейчас, миз Полански.
И он встал прямо перед ней, отрезая путь к спасению. Крепкие руки ухватили ее за плечи, едва сумев удержать ее от столкновения с ним уже во второй раз за день. Только на этот раз налицо были два существенно новых момента.
Первый заключался в том, что на нем не было лабораторного халата. Как и она, он все еще был одет в "костюм погружения" для работы в симуляторе, и темный, облегающий материал подчеркивал все округлости и угловатости его тела с той же точностью, как и резец скульптора. Она четко различала бугры мускулов у него на груди, угадывала скрытую силу его бедер и могучих ног. Потрясенная, она осознала, что свободный лабораторный халат скрывал под собой классические линии до того совершенного тела, что при виде его "Давид" Микельанджело покрылся бы краской стыда. С головы до пят этот мужчина был мускулист и жилист. Неудивительно, что ему удалось сразить орка.
Второй был связан с точкой обзора. Взгляд вниз позволял ей рассмотреть без помех ту часть его тела, которая придает новый смысл самому понятию "совершенство". Черный облегающий комбинезон ничего не оставлял воображению, а в данный момент ее воображение работало сверхурочно. Крепкие пальцы хватают ее за талию, прижимают ее к нему, и они двигаются в унисон, повинуясь ритму биения их сердец…
Она резким движением подняла голову. Встретившись с ним взглядом, она отметила присутствие чего-то неопределенного в глубине его подвижных серебристых глаз. Но прежде, чем она смогла определить, что это такое, выражение лица переменилось и приобрело металлическую жесткость. Она проглотила вставший в горле ком, внезапно ощутив, что почувствовал бы на ее месте орк, завидев закаленную сталь его клинка.
- Прошу вас, - робко проговорила она. - Я устала. Нельзя ли все это перенести на завтра?
Голос ее молил о пощаде. Но в глазах его была полная беспощадность. Он изучал ее столь же увлеченно, как в свое время занимался у нее на глазах анализом логарифмических уравнений, углубленной проработкой про себя трудных задач до тех пор, пока те не будут вынуждены раскрыть ему свои тайны. К сожалению, она не имела ничего общего с уравнением, и вызывающая откровенность его взгляда высасывала воздух у нее из легких и заставляла интимные части ее тела ныть от почти непереносимого томления. У Кастера было гораздо больше шансов выжить при встрече с Маленьким Большим Рогом, чем у нее уцелеть при встрече с его взглядом. Она попыталась сделать шаг назад, чтобы физически уберечься от натиска его всепроникающего взгляда. Но руки его держали ее крепко.
- Прошу вас, - взмолилась она. - Отпустите!
В этот момент к ним подбежал Феликс с компьютерной распечаткой в руках.
- Доктор Синклер! - радостно воскликнул он. - Похоже, я догадался, как убрать орка!
Доктор бросил пустой взгляд на Паркера. Хватка его едва ослабла, но этого для Джилл оказалось достаточно, чтобы высвободиться и выскочить из комнаты. Она уже была на полпути к вестибюлю, когда рискнула обернуться, чтобы проверить, не следует ли он за ней, и ее охватила странная смесь спокойствия и разочарования, когда она убедилась в том, что он за ней не идет.
"Ну, и чего же ты ожидала? Что этот человек ринется вслед за тобой и станет признаваться в том, что предан тебе до гроба? Да ты для него всего лишь подопытный кролик! Смирись, Полански!"
И, двигаясь дальше по коридору, она в душе занялась именно этим. Ей с самого раннего детства приходилось смирять неподатливые эмоции, загоняя их вглубь сокровенных уголков своей души, для чего места было более, чем достаточно. Просто ей в данный момент не повезло, поскольку оттуда придется удалить несколько сияющих радуг, чтобы со всем этим справиться.
- Он тебя поцеловал? - переспросила Марша с неподдельным удивлением. - Этот кусок тебя поцеловал?
- Да, доктор Синклер поцеловал меня, - подчеркнуто-строго ответила Джилл. Приподняв локоток, она отбросила со лба непокорную прядь волос и продолжила резать помидоры для салата на бессмысленно-мелкие кусочки. - Но поцелуй этот был не настоящим. Это произошло, когда мы были в симуляторе.
Марша недоверчиво ухмыльнулась.
- Прелесть моя, позволь мне назвать все своими именами, - заявила она, закидывая в салат очередную горсть грибов. - Когда губы впиваются в губы, неважно, произошло ли это здесь, там или на Луне. Играет роль само действие, а не место его совершения. Так вот, - с хитрецой проговорила она, - как оно тебе?
Джилл была спасена от необходимости отвечать приходом Кевина, который влетел через кухонную дверь, точно рыжеволосый, мускулистый ураган.
- Эй, ребята, да вы, похоже, застряли тут навечно! Помощь не требуется?
Джилл уже доводилось видеть, как Кевин помогает на кухне, и зрелище было не из приятных. Он был одним из самых опытных инженеров-компьютерщиков фирмы "Шеффилд Индастриз", но не способен был отличить сбивалку от хлебной доски. Как бы то ни было, она заподозрила, что неожиданное его появление обусловлено скорее присутствием Марши, чем желанием помочь. Судя по всему, десять минут были предельным сроком, в течение которого он способен был вынести отсутствие прелестной возлюбленной.
- Эй, химик-алхимик, мы выйдем через минуту, - успокоила его Марша. Явно довольный, Кевин поплелся прочь из комнаты.
- Химик-алхимик? - насмешливо переспросила Джилл, с деланным недоверием глядя на подругу.
- Послушай-ка, ребятам это нравится, - как бы защищаясь, проговорила в ответ Марша. - Знаешь, что? Кевин сказал мне, что в другой лаборатории работают четверо ребят, которые пришли бы в восторг, если бы их обозвали "химиками-алхимиками"!
- Сойди с неба на землю, - посоветовала Джилл, переживая, что ее облик вряд ли можно счесть сногсшибательным. Ей представлялось, что с коротко остриженными каштановыми волосами и карими глазами она столь же потрясающе блистательна, как поля пшеницы, окружающие маленький городок в штате Небраска, где она выросла. С оттенком зависти она поглядела на по-южному экзотически красивую Маршу. - Мне на лбу следует поставить печать: "ДЕВУШКА С ФЕРМЫ НА СРЕДНЕМ ЗАПАДЕ" - и запустить в массовое производство.
- Ты все время себя недооцениваешь, - с сожалением произнесла Марша. - Уверена, что Вершитель Судеб будет в восторге, если ты обзовешь его "химиком-алхимиком".
- Ты здорово просчитаешься, - предположила Джилл, уговаривая не столько Маршу, сколько себя. - Кроме того, Синклер из числа тех парней, которые обожают женские мозги. Особенно, когда они находятся в стеклянных банках и залиты формалином.
- А теперь ты недооцениваешь своего доктора, - заявила Марша, держа на весу внушительную миску с салатом.
- Он не мой доктор, - возразила Джилл, собирая в кучу нарезанные помидоры и ссыпая их в салат. - А ты неси-ка это поскорее химикам-алхимикам, пока они не начали грызть мебель. Что до меня, то я подожду пиццу.
- Спасибо за предупреждение, - ответила Марша, преувеличенно-широко раскрыв глаза и делая при этом вид, будто безумно опасается за мебель. Дойдя до самой двери, она обернулась: - Знаешь, Джилли, ты и на самом деле себя недооцениваешь. В один прекрасный день это доведет тебя до беды.
"Ты неправа!" - ответила про себя подруге Джилл, когда та уже вышла из кухни. Беда, подстерегшая ее, произошла как раз от переоценки собственной личности, от того, что она позабыла, кто она такая. Или, точнее, что она собой представляет. Она все еще помнила, как над нею громко ржали, как раздавался громкий шепот со стороны других студентов, когда тайна ее происхождения стала известна выпускному курсу на факультете. Одно-единственное замечание - одно-единственное злобное замечание - и вечер, которому следовало стать сияющим апофеозом мечты, превратился во всеразрушающий кошмар. Когда это случилось, она находилась на сцене, где ее венчали короной королевы полной средней школы графства Миддлтон. Она все еще слышала негромкие голоса, вымученные аплодисменты, видела, как даже лучшие друзья стыдливо отводили от нее глаза. Она стояла в лучах прожекторов в безупречно-белом платье, но никогда за всю свою жизнь она не ощущала себя до такой степени замаранной грязью.
Она молила Бога, чтобы тот поразил насмерть ее прямо на месте, избавив ее от всеобщего осуждения, разочарований и особенно снисходительной жалости друзей, которым она отдала всю свою душу. Но Бог ее не услышал… точно так же, как он не услышал ее тогда, когда она уходила прочь от симулятора.
Она оперлась о холодильник и прижала ладони к отяжелевшим, ноющим грудям, размышляя, нельзя ли умереть от потрясения. Стипендия Массачусетского технологического института позволила ей спастись в первый раз. Работа в фирме "Шеффилд Индастриз" позволила ей спастись во второй раз, когда она оказалась смешной, сдуру и безответно влюбилась в красивого доктора. Но ее одолевали сомнения, сумеет ли она выпутаться в третий раз. Завтра ей придется встретиться лицом к лицу с Синклером и обсуждать их поцелуй - поцелуй, которым она наслаждалась гораздо больше, чем позволяла признаться самой себе. Он запишет в журнал эксперимента ее сугубо личные, драгоценные эмоции как подлежащие проверке данные, используя ее как подопытного кролика. Может быть, ей не стоило отвлекать от него орка.
Послышался стук в заднюю дверь. "Великолепно, теперь я утоплю свои горести в пепперони!" Она схватила сумку и стала нашаривать кошелек, который, как всегда, оказался на дне. Яростно ворча, она отворила заднюю дверь, так и не поднимая головы и нашаривая подходящие купюры.
- Сейчас я расплачусь с вами. А пока кладите то, что принесли, на стол.
- Я был бы рад, миз Полански, только скажите, что именно вы имеете в виду, говоря "То, что принесли".
Кошелек шлепнулся на пол. Взгляд Джилл взметнулся вверх и встретился с сияющим взором доктора Иэна Синклера - ученого, оркоборца и вдобавок человека, нанесшего самый страшный удар по ее самоуважению со времен средней школы. И этот сукин сын еще улыбается!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- Ч-чт-то вы тут делаете? - запинаясь, спросила Джилл.
- Меня пригласили, - последовал бесхитростный ответ Синклера, а его сводящая с ума улыбка стала еще шире. Изящным движением он поднял с пола кошелек и вручил его Джилл жестом столь же галантным, как если бы он преподносил даме сорванные с клумбы ноготки. - Разве вы этого не помните, миз Полански?
Джилл прижала туго набитый кошелек к груди, точно щит. Она-то помнила все - и даже больше. И хотя он был одет подчеркнуто неофициально: на нем были черные джинсы и свободная темно-синяя рубашка, выгодно сочетающаяся с его смуглым, задумчивым лицом, - она не могла не вспомнить, как он выглядел в сверкающих доспехах. Воспоминания нахлынули на нее с неодолимой силой. Ей вспомнилось, как сильны его руки, как нежно-соблазнительны прикосновения его ладоней, как до невозможности гармонично двигались вместе их тела, какой от него исходил жар, каков он был на вкус…
- Помню, - проговорила она, но слово это прозвучало скорее, как хриплое карканье вороны, чем как уверенная констатация факта, чего она явно хотела. - Но вы почти не ходите в гости.
Он вонзил в нее свой серебряный взгляд.
- Сюда я пришел, - заявил он, - чтобы увидеться с вами.
- А-а… - едва выдавила из себя она, а кошелек снова упал на пол. Налившиеся свинцом руки не в состоянии были удержать что бы то ни было. Охваченная ужасом, она сообразила, что почти касается его коленями. "Он пришел, чтобы увидеться со мной…"