Майкл набрал полные легкие дыма и резко выдохнул его.
- Ха! Может быть, вы и правы. Как вы говорите, я выставляю ультиматум. Возможно, я сам внушил ей ложное ожидание, что всегда буду танцевать под ее дудку. Справедливости ради, условие должно быть изменено. Неделя. Эта неделя даст мне время, чтобы продемонстрировать все свои лучшие стороны и, возможно, склонить к правильному решению.
Мисс Петтигрю испустила глубокий беззвучный вздох. Мисс Лафосс сменила трагическое выражение лица на более веселое.
Майкл резко развернулся и зафиксировал суровый взгляд на мисс Петтигрю.
- Вы кажетесь мне разумной женщиной. Посмотрите на меня.
Мисс Петтигрю с удовольствием посмотрела.
- Я выгляжу серьезным? - потребовал Майкл. - Я выгляжу уравновешенным? Я выгляжу честным?
- Ах, Боже ты мой! - в смятении сказала мисс Петтигрю. - Я должна ответить?
- Должны.
- Боже мой… ну. Не серьезным, - сказала она правдиво. - Не уравновешенным, но… но честным.
- Что? - опешил Майкл. Затем он усмехнулся. - Женщина, в вас что-то есть.
Он подошел и уселся рядом с мисс Петтигрю на Честерфилд. Мисс Петтигрю пришла в восторг.
- Помешает ли это ей выйти за меня замуж? - снова спросил Майкл.
- Для нее это был бы самый лучший вариант, - решительно сказала мисс Петтигрю.
Майкл радостно улыбнулся.
- Рассудительная женщина, - возликовал он. - Мы с вами станем друзьями. Разве я не сказал, что вы умны?
- Вы упомянули об этом, - скромно ответила мисс Петтигрю.
- У вас нет никакого влияния на ту нелепую ошибку, которую она называет своим здравым смыслом?
- Не думаю, - с несчастным видом сказала мисс Петтигрю.
- Я так и понял. Она не умеет отличить хорошее влияние от дурного.
- О, но она такая очаровательная, - умоляющим голосом возразила мисс Петтигрю.
- Чертовски упрямая девка.
- Но очень красивая, - признала мисс Петтигрю.
- Да черт с ней, с красотой. Пусть будет похожа хоть на мышь.
- Но разве красота не важна? - искренне удивилась мисс Петтигрю.
- Немного серого вещества в голове ей бы не помешало.
- Но я думала, что мужчинам не нравятся женщины с мозгами.
- А мне нравятся. Вот почему я не могу понять, зачем я выбрал именно ее.
- У нее очень живой ум, - задорно возразила мисс Петтигрю.
- Тогда почему она им не пользуется?
- Я не знаю, - вздохнула мисс Петтигрю.
- Потому что у нее его нет.
- Вообще-то я здесь, - сказала мисс Лафосс с ласковой усмешкой в голосе.
- Помолчи, - ответил Майкл. - Это серьезный разговор. Мы не хотим твоего глупого вмешательства.
- Прошу прощения, - покорно извинилась мисс Лафосс.
- Конечно.
Майкл снова повернулся к мисс Петтигрю.
- Мы с вами кое в чем разбираемся.
- Надеюсь, что так, - тихо согласилась мисс Петтигрю.
- У меня было много женщин.
- О! - ахнула мисс Петтигрю.
- И я наслаждался ими.
- О! - немного слабее.
- Но они использовали меня.
- Могу себе представить, - еще слабее.
- Но я никогда не хотел жениться ни на одной из них.
- Нет?
- Но Делисия… Она совсем другое дело.
- Это очевидно.
- Брак серьезное дело.
- Несомненно.
- И теперь Делисия, эта маленькая чертовка, жарит меня на медленном огне. Она совершенно очевидно нуждается в заботе, и я тот человек, который может эту заботу предоставить. Я никогда не чувствовал этого по отношению к другим женщинам, и если Делисия скажет "да" и выйдет за меня замуж, я навсегда отдам ей свое сердце.
- Такова мораль среднего класса, - предположила мисс Лафосс, которой очень хотелось присоединиться к этой увлекательной беседе о своей персоне. - Когда дело доходит до брака, девушка не может не поддаться ранее усвоенным принципам воспитания.
- Мы не об этом, - веско сказал Майкл.
- О! - опять покорно согласилась мисс Лафосс. - Извини.
- Тогда действуйте, как намеревались!
Он повернулся, удивленный восторгом мисс Петтигрю.
- Вы близкая подруга Делисии?
- Да, - нечестиво солгала мисс Петтигрю.
- Ну тогда скажите ей, что это я самый подходящий для нее мужчина, а не тот черноволосый липкий даго. И пусть не думает, что я слепой.
- Он не даго, - яростно возразила мисс Лафосс.
- Если ты не имеешь на него видов, - вежливо сказал Майкл, - как ты поняла, о ком я говорю?
- Ты… ты… - воскликнула мисс Лафосс горячо и с обидой.
- Его пра-пра-дедушка был итальяшкой. Меня не проведешь.
Майкл вскочил на ноги и свирепо огляделся кругом.
- Этот Калдарелли был здесь сегодня? Я чую его за версту.
- Только в моем присутствии, - поспешно сказала мисс Петтигрю, безошибочно связав Калдарелли с Ником.
- Ха! Так вы его видели?
- Да.
- Пройдоха.
- Согласна.
- Не Божий дар для женщины.
- Решительно нет, - вероломно согласилась мисс Петтигрю, трепеща от воспоминания о темных страстных взорах Ника.
- Ему не следует находиться в обществе леди.
- Я не леди, - запальчиво возразила мисс Лафосс.
- Нет, - согласился Майкл, - не так. Упаси меня, Господи, от леди. Я использовал неправильное слово. Прошу прощения.
- Принимается, - сказала мисс Лафосс с достоинством.
- Ему не следует находиться в обществе белых женщин, - внес оскорбительную поправку Майкл.
- Так будет безопаснее, - согласилась мисс Петтигрю.
- Что он вам напоминает?
- Мороженое, - сказала мисс Петтигрю.
- Что? - переспросил Майкл.
Его лицо просияло от радости.
- Женщина! - в восторге воскликнул он. - У вас изумительная хватка. Я сумел придумать только даго, о которых поют сладкие сеньориты в сладких мелодрамах.
"Но как прекрасно они поют!" - с тоской подумала мисс Петтигрю.
- Мороженое! - крикнул Майкл. - Отлично. "Мороженое Калдарелли". Отличная ассоциация.
Он повернулся к мисс Лафосс.
- Ха! - торжественно сказал Майкл. - И эта женщина предпочла мне сына мороженщика.
- Как ты смеешь? - с негодованием воскликнула мисс Лафосс. - Ты знаешь, что отец Ника никогда в жизни не продавал мороженого. Зато твой отец торговал рыбой.
- Рыбой!
Майкл вскочил на ноги и разразился великолепной речью. Размахивая руками, он шагал взад и вперед по комнате. Мисс Петтигрю бросала нервные взгляды на мебель и безделушки.
- Ты сравниваешь рыбу… с мороженым, - восклицал он. - Рыба содержит фосфор. Рыба питает мозг. Рыба полезна для здоровья. Она укрепляет мышцы. Рыба содержит витамины. Рыба дает рыбий жир. Она помогает младенцам расти здоровыми и сильными. Мужчины расстаются с жизнью, в борьбе за рыбу. Женщины оплакивают их. Бар-Харбор бушует. А ты сравниваешь рыбу с мороженым. Посмотри мне в глаза!
- Ах, Боже мой! - задохнулась мисс Лафосс. - Майкл. Возьми себя в руки.
Он остановился и улыбнулся.
- Успокойся. Просто я не могу думать ни о чем другом. Но ведь я не говорю, что мир стоит на трех китах, иначе наш разговор принял бы слишком зловещий оборот.
Мисс Петтигрю покраснела и поспешно отвернулась. Взгляд мисс Лафосс упал на часы. Майкл понял этот взгляд как намек.
- Еще есть дела сегодня, я полагаю?
- Я пою в "Алом Павлине".
- Я приду.
- Я тебя не приглашаю.
- Буду ждать тебя там. У меня назначено свидание с другой женщиной - чистая бравада - но я пойду и отменю его. Не очень по-джентльменски, но критическая ситуация требует решительных мер. Кроме того, раз я отвел неделю, чтобы произвести на тебя хорошее впечатление, лучше начать прямо сейчас.
Он решительно собрал шарф, шляпу, перчатки, потом повернулся и поцеловал мисс Лафосс. Мисс Петтигрю с тайным удовольствием наблюдала за ними. Его лицо стало серьзным.
- Не морочь мне голову, - спокойно сказал он.
Мисс Лафосс затаила дыхание.
- Я знаю.
Затем он подошел к мисс Петтигрю и наградил ее ошеломляющим поцелуем. Мисс Петтигрю молча следила, как он направляется к двери. Она блаженно откинулась на спинку стул. Дверь за ним захлопнулась.
Глава 11
20:28–00:16
В течение минуты в комнате было тихо. Мисс Лафосс молча стояла у огня. Потом она слегка встряхнулась. Мисс Петтигрю вынырнула из пучины беспамятства.
- Ну, - сказала мисс Лафосс, чей жизнерадостный характер никогда не позволял ей долго предаваться унынию. - Не знаю, как у вас, но у меня волнение любого рода чрезвычайно стимулирует аппетит. Что вы думаете об ужине? Это немного не соответствует моему расписанию, но у нас еще уйма времени. Я закажу что-нибудь. Нам следует подкрепить наши силы.
Она не стала слушать протесты мисс Петтигрю, уверяющей, что не сможет проглотить и куска хлеба, и потянулась к телефону. Совесть мисс Петтигрю была смущена размышлениями о стоимости ужина. Она и так достаточно обременила свою новую подругу.
- Ерунда, - заявила мисс Лафосс, - аппетит вернется, как только перед вами поставят тарелку.
И оказалась совершенно права. Когда ужин доставили, мисс Петтигрю обнаружила, что ужасно проголодалась. Ни один человек, выросший на унылой череде безвкусных рагу, постных фаршей, жестких ростбифов, которые на протяжении всей жизни составляли рацион мисс Петтигрю, не остался бы равнодушным к пище богов, которая подавалась на стол мисс Лафосс.
Но хотя ужин был достаточно вкусным, чтобы поглотить ее внимание без остатка, мисс Петтигрю не отвлекалась от своей основной цели. Так или иначе мисс Лафосс следовало убедить отказаться от Ника и выйти замуж за Майкла. Сражение продолжалось над супом, рыбой, жарким и десертом, мисс Петтигрю шла в наступление, мисс Лафосс держала оборону. Наконец мисс Лафосс прибегла к хитрости. Не в силах сопротивляться натиску суровой логики мисс Петтигрю, она ловко перевела разговор на другую тему. С большим коварством она начала рассказывать мисс Петтигрю некоторые весьма цветистые анекдоты из ее полной приключений карьеры, а та, придя в восторг от изнанки артистической жизни, моментально отвлеклась от своей великой миссии. Впрочем, ненадолго. Через несколько минут тяжелая артиллерия снова была готова к обстрелу первоначальной цели.
Время бежало приятно и незаметно, и когда мисс Петтигрю уже начала замечать, что сопротивление мисс Лафосс слабеет, та посмотрела на часы и вскочила на ноги с тревожным криком.
- О, Боже! Посмотрите на время. Надо срочно переодеваться. Уже одиннадцать, а я обещала быть к двенадцати.
Она бросилась в спальню, но мисс Петтигрю не собиралась упускать время, пока они еще были одни, и готовилась изложить подруге еще несколько аргументов.
- Можно мне посмотреть? - строго спросила она?
Мисс Лафосс отказалась от попытки к бегству.
- Конечно, - безропотно согласилась она. - Ведь я публичная персона.
Мисс Петтигрю удобно расположилась в кресле рядом с туалетным столиком мисс Лафосс. Мисс Лафосс больше не возражала мисс Петтигрю. Обряд вечернего переодевания требовал сосредоточенности.
Она сняла платье, прошла в ванную, затем вернулась в спальню. Она выбрала вечерний наряд и весело улыбнулась мисс Петтигрю. Хорошее настроение снова вернулось к ней. Она села перед зеркалом.
- Я часто думаю, - весело сказала она, - что это самая ответственная часть дня.
Мисс Петтигрю, соблазненная беспомощным положением подруги, решила не откладывать своих увещеваний.
- Могу я сказать кое-что? - попросила она.
- О, Гвиневра, - сказала мисс Лафосс, - Вы заставляете меня чувствовать себя просто неблагодарной свиньей.
- Меня это не беспокоит, - возразила мисс Петтигрю строго и мужественно, - Я должна высказать свое мнение. В глубине сердца вы знаете, что Ник никогда не останется верен вам. Однажды вы обязательно состаритесь. И тогда он перестанет смотреть на вас. Даже когда ему будет пятьдесят, он все равно будет глазеть на молоденьких девушек.
Мисс Лафосс вздохнула.
- О, Боже! Эта мысль меня удручает.
- Почему бы не рискнуть, - спросила мисс Петтигрю, - и не выйти замуж за Майкла? Знаете, - коварно добавила она, выбрасывая на ветер последние лохмотья чести и добродетели, - если это не сработает, вы всегда сможете вернуться к Нику. Вы ведь все равно не собираетесь выходить за Ника.
- О, Гвиневра! - с усмешкой сказала мисс Лафосс.
- Я знаю, - виновато вспыхнула мисс Петтигрю.
- Вы коварная искусительница, - обвинила мисс Лафосс. - Вы прекрасно знаете, что я бы не решилась. Он бы избил меня, как боксерскую грушу.
- Моя дорогая! - возразила мисс Петтигрю. - Вы не… преувеличиваете?
- Я не хотела бы делать ставку на Майкла, - сказала мисс Лафосс.
- Но в его пользу есть так много доводов, - продолжала соблазнять мисс Петтигрю. - Представьте, что Ника не существует. Тогда бы вы вышли за Майкла?
- Ах! - мрачно сказала мисс Лафосс. - Не уверена.
- Но почему? - удивилась мисс Петтигрю. - Он такой симпатичный. Кажется, у него есть деньги. Он любит вас. Что не так?
- Он совсем не респектабельный, - сказала мисс Лафосс. - Ничто не сможет сделать Майкла респектабельным. Женщина может флиртовать с кем угодно, но замужество дело очень серьезное. Здесь нужно быть очень осторожной. Надо думать… о следующих поколениях.
- О! - ахнула мисс Петтигрю, совершенно потрясенная, этот аргумент выбил ее из колеи.
- Вот именно, - сказала мисс Лафосс.
Мисс Петтигрю мгновенно сложила оружие. Она поднялась с кресла и всплеснула руками. Ее лицо приняло виноватое и умоляющее выражение.
- Я была дерзка, - сказала она. - Нетерпелива, груба. Вы поставили меня на место. Но я все-таки должна сказать. Вы мне очень нравитесь. Я не вижу, что ждет вас в будущем. Эта жизнь, которую вы ведете, чем она закончится? Пожалуйста, пожалуйста, выходите за Майкла.
- Дорогая моя, - улыбнулась мисс Лафосс, - вы надеетесь наставить меня на путь добродетели?
- Если бы я только могла.
- Разве это так важно?
- На самом деле, это действительно так, - начала мисс Петтигрю.
Затем она замолчала. Ей еще не было пятидесяти, но когда-нибудь она обязательно станет одинокой старой женщиной без дома, без мужа, детей и друзей. Вся ее спартанская жизнь была прожита в целомудрии и добродетели. Следовательно, у нее не будет ни дома, ни воспоминаний. Мисс Лафосс тоже когда-нибудь доживет до пятидесяти лет. Предположим, она придет к этому рубежу с равным итогом, так же без дома и друзей. Что тогда? Сколько радости принесут ей ее воспоминания?
- Нет, - сказала мисс Петтигрю. - Я не знаю, будет ли это лучшим выходом.
- О, моя дорогая, - тихо произнесла мисс Лафосс.
Мисс Петтигрю подняла голову. С прерывающимся дыханием она взволнованно заговорила:
- Я никогда никого не любила. Я хочу знать, что это такое. Я всегда хотела это узнать. Есть сотни таких же как я, которые тоже хотят знать. Стоит ли?
- Да, - ответила мисс Лафосс. - Для меня, да.
Мисс Петтигрю села.
- Я старше вас, - сказала она, - и глупее. У меня нет ни вашей красоты ни вашего ума. Я советую вам выйти замуж не ради добродетели или из обычая, но только исходя из собственного жизненного опыта. У меня нет ни друзей, ни денег, ни семьи. Я хочу спасти вас от подобной участи.
- О, моя дорогая, - снова повторила мисс Лафосс.
- Пока он добр к вам, это все, что имеет значение, - сказала мисс Петтигрю. - Я знала немало хороших людей, но никто из них не хотел жениться на мне.
- О, Гвиневра, - вздохнула мисс Лафосс.
- Тот первый молодой человек совсем неплох, - продолжала мисс Петтигрю. - Но я не советовала бы вам выходить за него. Я не хочу спешить с выводами, но я думаю, что он немного еврей. Он выглядит не совсем англичанином. И я уверена, когда дело доходит до брака, безопаснее придерживаться своего племени.
- Конечно, - скромно согласилась мисс Лафосс.
- А Ник, ну, Ник не сделает вас счастливой надолго. Думаю, вы и сами это знаете. Но Майкл, ах, Майкл! - сказала мисс Петтигрю с сияющим лицом. - Я не буду много говорить, потому что уже достаточно сказано, но я в жизни не встречала молодого человека, который бы понравился мне больше. И он англичанин до мозга костей.
- В самом деле, - заметила мисс Лафосс, - Майкл покорил вас с первого взгляда.
- Да, - просто сказала мисс Петтигрю.
- О, дорогая! - ответила мисс Лафосс.
Не в силах больше сдерживаться, она наклонилась вперед и послала мисс Петтигрю воздушный поцелуй.
- Я подумаю над этим, обещаю.
Мисс Петтигрю чувствовала себя ослабевшей после такого выброса нервной энергии.
- О, Боже! Надеюсь, вы не сердитесь на меня за такую откровенность? Мне просто необходимо было выговориться.
- Сержусь! - поразилась мисс Лафосс. - Я? Разве я не говорила вам, что у меня не было матери. Никто никогда не утруждался хоть раз прочитать мне нотацию. Это было прекрасно. Я не отказалась бы от нее ни за что на свете.
Она снова повернулась к туалетному столику. Мисс Петтигрю с большим интересом следила за ее манипуляциями. Она покачала головой.
- Моя дорогая, - осторожно заметила она, - не слишком ли много макияжа для леди?
- Однажды я вела себя как леди, - сказал мисс Лафосс. - Конечно, выйти замуж за дворянина непростое дело. Вы даже не представляете. Он был джентльменом. И должен был стать баронетом, когда его старик умрет. Или чем-то вроде того, я вечно путаюсь в этих титулах. Так что я вела себя с изысканным тактом. Мне пришлось отказаться от помады: он очень любил целоваться. Помада, видите ли, оставляет следы, а старый баронет имел отличное зрение и крепкие моральные устои.
Мисс Петтигрю вспомнила о своих правилах житейской мудрости, которые напрочь отвергали помаду.
- Ну, я и вела себя как леди, - продолжала мисс Лафосс. - Не пользоваться помадой, не показывать ноги. Понимаете? Улыбаться, не разжимая рта, держать дистанцию. Я ни разу не позволила себе отступить от правил! И что же? Через неделю я увидела его с какой-то раскрашенной похотливой сукой в помаде от уха до уха и в платье выше колен.
- Моя дорогая, - в смущении пробормотала мисс Петтигрю. - Я хочу сказать, ну, вы же можете использовать другие выражения.
- Хуже, чем "похотливая"? Научите меня. Я с удовольствием буду их использовать.
- Нет, нет, - ответила мисс Петтигрю, краснея. - Э-э… "сука".
- Ну, хорошо. Не сука. Беспородная сука.
Мисс Петтигрю предпочла не настаивать на формулировках. Она все еще чувствовала себя сбитой с толку. История мисс Лафосс была рассказана несколько сумбурно, некоторые моменты были вовсе не ясны, и мисс Петтигрю очень хотелось выяснить судьбу лорда, не любившего помаду.
- Так что же произошло с лордом?