- Он женился на той шавке с помадой и ногами, - просто сказала мисс Лафосс, - когда старик умер. А я усвоила урок.
Она задумчиво накрасила губы. Мисс Петтигрю глубокомысленно кивнула.
- Понимаю, - сказала она, - надо собрать как можно больше информации о будущем муже. Мое невежество поистине ужасно.
- Вы научитесь, - успокоила ее мисс Лафосс.
- Я готова учиться, - безнадежно произнесла мисс Петтигрю, - но дни моих завоеваний давно в прошлом.
- Никогда не говорите "никогда", - сказала мисс Лафосс.
Она в последний раз провела пуховкой по щеке.
- Готово. Все. Теперь вы, Гвиневра. Ваша очередь. Удалите старый макияж.
Мисс Петтигрю поспешила в ванную и вернулась с сияющей, как у школьницы, кожей. Мисс Лафосс приготовила инструменты для удаления блеска. Мисс Петтигрю заняла свое место перед зеркалом.
Ее взгляд уже отметил беспорядок в ее внешности. Волны, созданные умелыми руками мисс Дюбарри, съехали на правое ухо, платье немного помялось. Лицо мисс Петтигрю было бледно, как у привидения. Легкая аура "шика" исчезла без следа. Серьги безжизненно повисли над плечами.
- Ай, ай, Гвиневра, - заметила мисс Лафосс. - Вы разваливаетесь.
Она начала быстро работать, чтобы восстановить мисс Петтигрю № 2 из руин мисс Петтигрю № 1.
- Ничего не поможет, - безропотно сказала мисс Петтигрю. - Я снова стану прежней. Я всегда была невзрачной, такой и останусь.
- Ерунда, - строго возразила мисс Лафосс. - В вас всего лишь говорит комплекс неполноценности. Если вы могли хорошо выглядеть один раз, вы сможете так выглядеть всегда. Просто немного практики.
- У меня никогда ее не будет.
- Не будьте пессимисткой.
- Нельзя превратить свиное ухо в шелковый кошелек.
- Зато мы умеем делать белую бумагу из старых тряпок.
- Есть девушки, от которых глаз не оторвать, а есть такие, которых никто не замечает, - выложила мисс Петтигрю козырной аргумент. - Я принадлежу ко второму типу.
- Чистая ерунда, - сказала мисс Лафосс. - Просто не забывайте выпрямлять спину. Плечи назад, живот втянуть. В этом весь секрет. Если вы не будете сутулиться, любая одежда всегда будет отлично сидеть на вас.
Она завершила манипуляции с лицом мисс Петтигрю. Прочно и надежно закрепила прическу и приколола алую розу к плечу мисс Петтигрю. Мисс Петтигрю лучезарно улыбнулась своему отражению.
- Впервые в жизни я наслаждаюсь своим видом.
Она снова надела заимствованную шубу. Мисс Лафосс появилась в великолепном вечернем манто с белоснежным песцом на воротнике. Она поспешно собрала платок, перчатки и сумочку.
- Боже мой, страшно подумать, как мы опаздываем!
С неожиданным проворством она устремилась к двери. Мисс Петтигрю припустила за ней бодрой рысью. Голос ее совести отчаянно трубил ей в оба уха, но мисс Петтигрю оставалась решительно глуха к его призывам. Вся королевская конница, вся королевская рать не могли лишить ее последней радости этого дня. Она, как щитом, прикрылась этим оправданием. События дня разворачивались с такой стремительность, что порой ей казалось: она действует не совсем по своей воле. Мисс Петтигрю находилась в состоянии психического аффекта и под воздействием многочисленных аберраций, и это ее вполне устраивало.
С сияющими глазами, прерывающимся дыханием, легким естественным румянцем, дополняющим эффект искусного макияжа, она резво следовала за мисс Лафосс. Ее ждало Главное Приключение дня - настоящий ночной клуб. Само это слово возбуждало ее, наполняло безудержным волнением. Что бы сказала ее дорогая матушка, если бы жизнь внезапно вернулась в ее тело? В какие глубины разврата стремилась ее дочь? Чего должна была опасаться мисс Петтигрю. Да ничего! Свободно и радостно она признавала свершившийся факт. Она отправлялась в ночное заведения. Она собиралась уйти в загул. Ей пришелся по вкусу коктейль Тони. Она была одета, накрашена и собиралась повеселиться за всю свою прошлую монотонную жизнь. Она наслаждалась каждой минутой этого чудесного дня, и ни одна проповедь не могла сбить ее с курса. Она была рождена для безбрежных просторов, глубоких вод и безудержных авантюр.
Почти бегом она спустилась по лестнице вслед за мисс Лафосс, не отставая от нее ни на шаг. В ответ на свисток швейцара взвизгнуло тормозами такси. Мисс Лафосс повернулась к водителю, но мисс Петтигрю опередила ее. Лучезарно улыбаясь, она надменно произнесла:
- "Алый Павлин", и как можно быстрее.
Она сели в салон автомобиля и с ревом помчались вдоль ярко освещенных улиц. Мисс Петтигрю выпрямилась и блестящими глазами жадно смотрела в окно с доверху поднятым стеклом. Мокрые от ноябрьского дождя улицы больше не казались ей тоскливыми. Сказочные огни освещали здания. Волшебные рога настойчиво гудели со всех сторон. Разноцветные блики яркими искрами расцветили черные тротуары.
Волшебный Авалон дышал, гудел, пульсировал вокруг, полный яростной жизни. Рыцари в шелковых цилиндрах и дамы в вечерних платьях со счастливыми лицами спешили навстречу музыке и свету. Мисс Петтигрю спешила вслед за ними, хотя гораздо с большими удобствами: на автомобиле, а не на своих двоих. Какая разница, что она не одна из них? Ей довелось на один день попасть в сказку, дышать амброзией и жить полной жизнью.
Рядом с ней сидела ее подруга, мисс Лафосс, тонкая, изящная, изысканная до последнего завитка в прическе. Она, мисс Петтигрю, скучная и ничтожная старая дева, безработная неудачница, ехала вместе с ней в ночной клуб: великолепно одетая, как лучшие из этих женщин, бесстыдно накрашенная, как худшие из них.
"О! - блаженно думала мисс Петтигрю. - Я хотела бы умереть сегодня ночью, прежде чем проснусь".
Она прибыли.
Глава 12
00:16–01:15
Взору мисс Петтигрю открылось высотное здание, сдержанное, достойное, скромно освещенное. Она внимательнее всмотрелась в серый фасад. Ее сердце упало. Она повернулась и бросила укоризненный взгляд на мисс Лафосс. Разве таким должен быть ночной клуб? Над двойной дверью светилась скромная вывеска. Швейцар вежливо поклонился.
- Ужасная погода, мисс Лафосс.
- Действительно, Генри.
Мисс Лафосс поднялась по ступеням, медленно и неохотно мисс Петтигрю последовала за ней. Двери открылись и закрылись. Мисс Петтигрю ахнула и замерла, пораженная открывшемся ее взгляду великолепием. В потоках ароматов, музыки и света они стояли посреди большого фойе. В дальнем конце холла располагалась широкая лестница, по которой поднимались и спускались женщины в роскошных вечерних нарядах. Их сопровождали учтивые мужчины в черно-белых доспехах, при ближайшем рассмотрении оказавшихся фраками. Все было, как и должно было быть: позолота и блеск, радостные голоса и смех. Мисс Петтигрю снова возродилась. Ее ноздри затрепетали, а глаза широко распахнулись навстречу новому зрелищу. Это был настоящий ночной клуб. Такой, каким она видела его на экранах кинотеатров, как представляла в своих мечтах. Дверь слева приоткрылась и из незамеченного ею ранее зала донесся пульсирующий музыкальный аккорд. Ее нос дернулся, как у гончей, напавшей на след.
- Вот так, - сказала мисс Лафосс.
- Идемте скорей, - ответила мисс Петтигрю.
Мисс Лафосс поднялась наверх, мисс Петтигрю не отставала. Комнаты наверху выглядели не менее великолепно. Мисс Петтигрю неоднократно доводилось наблюдать роскошные холлы, маскирующие убогость верхних этажей. Но этот блеск был неподдельным. Она одобрительно кивнула.
Через анфиладу помещений они проследовали в дамскую гардеробную. Богатые ковры, затененные светильники, сверкающие зеркала, вышколенная прислуга, готовая помочь им. Они сняли шляпки, припудрили носы, расправили платья и снова спустились вниз. Швейцар поспешно распахнул двери, и они вошли в зал. Мисс Петтигрю запнулась и остановилась. Перед ней лежало открытое пространство, залитое светом и заставленное столами. В дальнем конце зала возвышалась пустая эстрада. Казалось, все посетители разом обернули к ней свои лица. Мисс Петтигрю в панике оглянулась, комната словно расширялась у нее на глазах. Она должна будет пройти через это бесконечное пространство под бесчисленными взглядами любопытных глаз. Ей показалось, силы вытекают из ее тела через кончики пальцев, как вода.
- А теперь не забывайте, - быстро прошептала мисс Лафосс, - живот втянуть, плечи назад. Смотрите, сколько здесь зеркал. Я найду для вас самую выгодную позицию, и вы всегда сможете взглянуть на себя и вернуть бодрость духа. Перестаньте дрожать.
Она выступила вперед. Мисс Петтигрю сделала глубокий вдох и нырнула вслед за ней. Мисс Лафосс улыбалась направо и налево, почти за каждым столиком сидел кто-то ей знакомый. Ее приветствовали со всех сторон. Они спокойно пересекли зал и мисс Лафосс остановилась около небольшой группы в дальнем конце зала.
Колени мисс Петтигрю тряслись, сердце бешено колотилось. Ее ждали новые испытания. Ее окружали столы, за каждым из которых сидело множество людей. Десятки и десятки неясных лиц. Она сумела изобразить болезненную улыбку в сторону людей, которых мисс Лафосс назвала "нашими друзьями". Какое безумие занесло ее сюда, где ей совсем не место?
Но нет, ее страхи были беспричинны и беспочвенны. Наконец она смогла сосредоточить растерянный взгляд. Ей навстречу сияла улыбкой мисс Дюбарри. Улыбался Тони. Майкл вскочил на ноги. Конечно, здесь присутствовали и другие люди, но какое они имели значение? Она была среди друзей. Мисс Лафосс, мисс Дюбарри, Тони, Майкл. Пусть здесь будет хоть тысяча людей, ей уже не было страшно. Вместе со вздохом радости на губах мисс Петтигрю расцвела искренняя улыбка.
- Где, черт возьми, вы были? - спросил Майкл.
- Вы опоздали, - обвинила мисс Дюбарри.
- Мы ждали вас, - сказал Тони.
- Официант, еще два стула, - позвал Майкл.
Наконец они уселись. Мисс Лафосс произвела почти незаметный маневр, и мисс Петтигрю оказалась прямо перед зеркалом. Она быстро взглянула, чтобы удостовериться в присутствии мисс Петтигрю № 2, но уже почти не нуждалась в ее поддержке. Она сразу погрузилась в дружескую атмосферу. По одну ее руку сидел Тони, по другую Майкл. Мисс Дюбарри поспешно прошептала ей на ухо:
- Я так счастлива. Это все благодаря вам. Не забудьте, вы обещали прийти ко мне в салон.
Мисс Петтигрю совершенно не понимала, чем вызвана эта страстная благодарность, но у нее дух перехватило от радости. Ее лицо просияло снова.
Однако, оказавшись так близко к Тони, она почувствовала сильное смущение. Она делала отчаянные попытки вспомнить, что же она наговорила ему накануне вечером, но никак не могла. У нее сохранилось только смутное впечатление, что она была очень груба с ним, груба, как никогда. От этой мысли ей стало жарко. Под прикрытием общей болтовни, она повернулась к нему и в порыве застенчивого отчаяния коснулась его рукава кончиками пальцев. Тони одарил ее дружеской улыбкой.
- О, пожалуйста! - запинаясь пробормотала мисс Петтигрю. - Сегодня вечером. Боюсь, я была очень невежлива. У меня такое чувство… я не знаю, что сказать. Я очень боюсь, что мисс Лафосс была права. Я не должна была пить ваш коктейль. Я не привыкла к таким напиткам. Должно быть, он сильно ударил мне в голову. Мне ужасно стыдно. Что я могу сказать? Пожалуйста, извините меня, я не хотела грубить.
- Грубить? - удивился Тони. - Мне?
- Да.
- Когда?
- Сегодня вечером.
- Я не помню.
- Когда я разговаривала с вами.
- У нас был самый замечательный разговор.
- Но я была невежлива.
- Я знаю, когда женщины бывают невежливы, и я обязательно заметил бы, если бы вы мне нагрубили. Но вы этого не сделали.
- О, прошу вас, - взволнованно сказала мисс Петтигрю. - Я серьезно.
- Я тоже.
- Но это не так.
- Что не так?
- Не серьезно.
- Конечно, не серьезно.
- Но вы мне так сказали.
- Я уверен, что не говорил ничего подобного. Разве я похож на человека, который не понимает шуток?
- Я не говорила, что вы не понимаете шуток.
- Значит, вы так подумали, - с горечью сказал Тони. - Это все потому, что я похож на Генриха.
- На Генриха? - Беспомощно воскликнула мисс Петтигрю. - На какого Генриха? Что натворил этот Генрих?
- Но ведь вы сказали, что я никогда не смеюсь.
- Нет, я сказала, что вы несерьезны.
- А зачем мне быть серьезным? Мне ведь не надо плыть на "Белом корабле".
- О, пожалуйста, - запротестовала бедная мисс Петтигрю. - Я не понимаю, о чем вы говорите.
- А еще, - произнес Тони с горьким разочарованием, - считаете себя образованной женщиной.
- Да что же с вами происходит? Вы меня совсем запутали.
- Разве вы никогда не слышали о короле Генрихе Первом?
- Конечно, я слышала о Генрихе Первом, - горячо сказала мисс Петтигрю.
- Тогда почему вы заявляете, что я ввожу вас в заблуждение?
- Я не делала ничего подобного. Это вы все запутали.
- О чем мы вообще говорим?
- О сегодняшнем вечере.
- Но мы не говорили о Генрихе сегодня вечером.
- Конечно, не говорили.
- Сейчас, подождите, - сказал Тони. - Давайте сосредоточимся и начнем снова. О чем мы говорим?
- О моей грубости?
- Тогда причем здесь Генрих? - удивился Тони.
- О! - вздохнула мисс Петтигрю.
Она беспомощно взглянула на него. Тони серьезно смотрел на нее. Мисс Петтигрю разрывалась между недоумением и возмущением. Вдруг ее осенило. Она хихикнула.
- Молодой человек, - сказала мисс Петтигрю. - Кажется, вы меня дразните.
Тони быстро отвел взгляд в сторону, в его взгляде мелькнула искра.
- Око за око, - хитро сказал он.
- Я не знаю, что вы имеете в виду, - сообщила мисс Петтигрю, - но подозреваю, что это как-то связано с событиями сегодняшнего дня. Я так же полагаю, что должна извиниться перед вами.
- О! Только не начинайте снова. За что вы собираетесь извиняться?
- За мою грубость сегодня вечером.
- За какую-такую грубость?
- О, нет, - попросила мисс Петтигрю, - прошу вас, не начинайте снова.
- Хорошо, - согласился Тони, - но вам лучше подобрать другую формулировку.
- За мой разговор сегодня вечером.
- Я наслаждался им, - признался Тони, - наслаждался до глубины души. Мне очень нравится оригинальность в женщинах. Она так редко встречается. Не нужно никаких извинений.
- Вы уверены? - на всякий случай уточнила мисс Петтигрю. - Или вы просто говорите это из вежливости?
- Если бы вы грубо оскорбили меня сегодня вечером, - спросил Тони, - разве я беседовал бы с вами сейчас так мило и любезно? Я похож на безответного ягненка? Предупреждаю, утвердительный ответ на этот вопрос будет засчитан в качестве первого оскорбления.
- Все верно, - согласилась мисс Петтигрю со счастливым вздохом. - Это такая нагрузка для моего ума…
- Значит, друзья? - сказал Тони.
- Друзья, - согласилась мисс Петтигрю, полностью удовлетворенная.
- Значит, теперь больше нет необходимости поддерживать разговор на таком высоком интеллектуальном уровне?
- Ни одной причины, - улыбнулась мисс Петтигрю.
- Слава Богу, - вздохнул Тони. - Потому что мои исторические познания строго ограничены унылым Генрихом, Вторжением Вильгельма Первого и Парижским миром.
- Ну, - раздался веселый голос мисс Лафосс. - Если вы двое перестанете флиртовать на пару минут, Гвиневра, я успею познакомить вас с остальными. Эдит, не теряй бдительности, рядом с твоим мужчиной сидит опасная женщина.
- О, Боже!
Мисс Петтигрю в смятении повернулась и покраснела при мысли о своей новой грубости, впрочем, ее огорчение быстро уступило место живому любопытству. Кроме знакомых ей людей за столом сидел коренастый молодой человек с вытянутой головой, блестящими светло-голубыми внимательными глазами и невыразительной физиономией. Он был больше похож на ученого. Рядом с ним, вернее, очень близко к нему, расположилась великолепная женщина. В первую очередь она обращала на себя внимание пышной массой темных каштановых волос и огромными фиолетовыми глазами. Она не была полной, но производила впечатление экзотической танцовщицы безупречным набором мягких округлостей и уютных впадин. Безмятежная покорность Моны Лизы, Леди Шалот. Все ее движения были исполнены ленивой, томной грации. Она был одета в блестящий фиолетовый шелк, на пальце сиял огромный изумруд.
На фоне остальных женщин, таких худых, современных и английских, она казалось роскошным цветком из другого климата. Мисс Петтигрю подумала, что романтичный молодой человек должен был привезти ее из какой-то тропической страны.
- Гвиневра, - сказала мисс Лафосс, - познакомьтесь с Джулианом. Если вы хотите, чтобы все ваши соперницы рвали волосы на голове, обязательно обратитесь к нему. Он вас оденет. И даст вам хорошую скидку. Он должен сохранить дружеские отношения со мной, потому что я должна ему кучу денег, и он знает, что я ни за что не заплачу, если мы поссоримся.
Губы Джулиана растянулись в стороны, и мисс Петтигрю заметила быструю вспышку белых зубов.
- Затруднительное положение? - коротко спросил Джулиан.
- Он почти ничего не говорит, - пояснила мисс Лафосс. Просто сидит молча и мысленно раздевает каждую вновь прибывшую женщину, а затем одевает снова, как надо. Так что, когда эта женщина в конце концов приходит к нему, у него уже готов ответ, что она должна носить. Конечно, все женщины думают, что он просто чудо, и обязательно возвращаются к нему снова.
"Ах, Боже мой! - подумала мисс Петтигрю. - Как неловко, если он смотрит на меня так же. Сейчас опять покраснею".
- Но вы не должны жаловаться на мои методы, - тихо заметил Джулиан, - если результат вас удовлетворяет.
- Рози, - сказала мисс Лафосс, - познакомься с Гвиневрой, моей подругой.
- Добро пожаловать, - сказала Рози.
- Вы не должны заказывать стейк с луком, - заботливо предупредила мисс Лафосс мисс Петтигрю. - Рози на диете. Она не смеет есть мясо, хотя обожает его. Дразнящий запах может испортить ей всю ночь. Или даже хуже: она может поддаться и впасть в искушение.
- Я не буду, - поспешно пообещала мисс Петтигрю.
- Я была у врача, - мрачно сказала Рози. - Чертов шарлатан. Курица! Белое мясо! Что скажете? Я ненавижу курицу. Она совершенно безвкусна. Не разрешил ничего, чтобы наполнить желудок бедной девушки. Ни жирного, ни жареного. Картофель под запретом, ни крошки масла. О пирожном надо забыть навсегда. Что мне остается? Ради чего жить?
- Ох! - хором всхлипнули женщины за столом.