- Все любят постоянных клиентов, - сказал Эван, поглядывая на стеклянную дверь входа. - Я, к примеру, тоже. При условии, что клиенты адекватные и вежливые люди, конечно. В "Уютную Францию" заходит один парень, который всякий раз устраивает скандал. То ему кажется, что в чизбургер положили мало сыра, то кола несладкая, то официантка недостаточно вежливо улыбается. Мы всякий раз просим его уйти и больше никогда не возвращаться, однако он все равно появляется. Кошмарный человек. Правда, оставляет щедрые чаевые. Наш бармен утверждает, что этот тип с помощью скандалов пытается избавиться от накопившихся проблем и негативных эмоций. А посещение нашего заведения обходится ему гораздо дешевле, чем прием у психолога.
- Занятный способ снять стресс, - усмехнулась Рейчел.
- Да уж. К счастью, об этом методе мало кто знает, иначе обслуживающему персоналу кафе и ресторанов пришлось бы туго.
Он в очередной раз посмотрел на дверь. Рейчел возвела глаза к потолку.
- Что ты туда уставился? Неужели нервничаешь? Кэтлин и Джереми уже видели тебя, ты их тоже. Чего волноваться?
- Первое впечатление, конечно, самое важное, но ведь Кэтлин меня невзлюбила. Так что мне придется изо всех сил постараться, чтобы понравиться твоей лучшей подруге, которая имеет на тебя большое влияние.
- Во-первых, в вечер нашей встречи Кэтлин расхваливала тебя на все лады. Она пела дифирамбы твоей внешности до тех пор, пока Джереми не сделал ей замечание. А во-вторых, неужели ты думаешь, что я всегда поступаю так, как велит мне моя подруга? Например, в случае с Джеком она убеждала меня остаться в клубе.
- Мы же договаривались не затрагивать эту тему.
- Прости, я забыла. А вот и они!
Кэтлин и Джереми вошли в кафе, держась за руки. Со стороны казалось, что эти двое лишь недавно начали встречаться - так влюбленно они смотрели друг на друга. Рейчел в очередной раз по-доброму позавидовала их счастью.
- Привет, Рейчи. Привет, Эван. - Кэтлин смерила его холодным взглядом. - Давно нас ждете?
- Минут десять, не больше, - сказала Рейчел, подвигая свой стул ближе к Эвану. - Как добралась вчера до дома?
Джереми меня забрал, разумеется. - Кэтлин вопросительно посмотрела на Рейчел. Онане знала, о каких событиях прошлого вечера можно говорить, а о каких лучше промолчать. Рейчел пришла ей на помощь.
- Эван сегодня устроил мне сцену ревности, - сказала она весело. - Представляешь?
- Представляю… - пробормотала Кэтлин.
- Спасибо тебе за то, что ты пыталась образумить Рейчел, - улыбнулся Эван. - В следующий раз сразу звони мне, я оставлю тебе свой номер. За нашей легкомысленной подружкой нужен глаз да глаз.
Рассмеялись все, кроме Рейчел. Она недовольно поджала губы и забарабанила пальцами по столешнице.
- Стол ни в чем не виноват, - сказал Джереми.
- Лучше не цепляй ее сейчас, - посоветовала ему Кэтлин. - Обрати внимание на ее лицо. Ни дать ни взять разъяренная тигрица.
- Да уж, рычит она отменно, - поддакнул Эван.
Снова взрыв смеха. Рейчел удивленно приподняла брови. Надо же: спелись! Минуты не прошло. Вот, оказывается, как нужно объединять малознакомых людей: выдать им жертву для насмешек.
- Еще одно слово в мой адрес, - процедила она сквозь зубы, - и я уйду. Веселитесь тогда втроем.
Кэтлин приложила палец к губам.
- Тсс… Я как никто другой знаю, что происходит, когда Рейчел злится. Сначала она позеленеет, потом у нее дым повалит из ушей, и на последней стадии она начнет кидаться на невинных людей.
- Тебе достанется в первую очередь, обещаю, - угрожающе произнесла Рейчел.
- Ладно, достаточно. - Эван, как она ни сопротивлялась, притянул ее к себе, отчего Рейчел едва не упала со стула, и поцеловал ее в щеку. - Она действительно уже почти закипела. Того и гляди засвистит как чайник.
- Я вас ненавижу!
- По крайней мере, ты откровенна, - заметил Джереми. - Но я бы не хотел и дальше слушать, что Рейчел о нас думает. Давайте уже закажем что-нибудь.
Она еще долго кипятилась, тем более что подтрунивания над ней не прекратились. Однако Рейчел вовремя вспомнила о том, что главной целью сегодняшней встречи было заключение мира между Эваном и Кэтлин. Желаемое было достигнуто в кратчайшие сроки, так что насмешки можно было и потерпеть.
После легкого ужина все четверо решили немного прогуляться по парку. Рейчел впервые почувствовала себя равной Кэтлин. Та вечно задирала нос, когда шла рядом с Джереми, - сама того не замечая, она выставляла напоказ их безупречные отношения. Рейчел всегда чувствовала себя обделенной, однако сегодня и с ней рядом шел мужчина, смотревший на нее влюбленными глазами. Она наконец поняла, как это здорово - быть любимой и нужной.
- Молочный коктейль! - воскликнула Кэтлин, когда они проходили мимо летнего ресторанчика. - Рейчел, помнишь, мы всегда раньше пили его здесь, когда были студентками? Тут готовили лучший молочный коктейль в Далласе. Почему бы не возобновить старую традицию?
- Кэтлин, я уже насиделась, - заупрямилась Рейчел. - Давай просто купим по стакану и пойдем дальше.
- Я принесу! - хором произнесли Эван и Джереми.
- Вот и хорошо! - рассмеялась Кэтлин. - Идите за коктейлями, а мы пока полюбуемся на пруд, который, кажется, недавно вычистили.
Мужчины вошли в ресторанчик и сделали заказ. Пока взбивался молочный коктейль, Эван в окно наблюдал за Рейчел. Она о чем-то разговаривала с Кэтлин, то и дело покатываясь со смеху. Наверное, подруги обсуждали вчерашний поход в клуб. У Эвана снова заныло сердце: как же он возревновал, когда приятель, работавший в клубе барменом, позвонил ему и рассказал, что Рейчел любезничает с красавцем-блондином! Хуже чувства и быть не может. Сердце на секунду остановилось, грудь словно сковало железным обручем, в глазах потемнело, стало нечем дышать… Отвратительно!
Я ни на минуту больше не выпущу ее из виду, подумал Эван, сжимая кулаки. Если я ее потеряю, то… какой тогда смысл жить?
- Ваши коктейли! - донесся до него голос бармена.
Эван взял со стойки два больших картонных стаканчика и огляделся в поисках Джереми, но тот скрылся в туалете. Решив не ждать его, Эван развернулся и направился к выходу, но внезапно столкнулся с мужчиной, который двигался по направлению к стойке.
- Эй, поосторожнее! - Мужчина смерил Эвана сердитым взглядом, но вдруг удивленно воскликнул:
- Вот это встреча!
Эван, готовый дать достойный отпор неуклюжему парню, проглотил слова, узнав своего давнего приятеля.
- Джек! Сколько лет, сколько зим!
- Эван! - Джек приобнял его и похлопал по спине. Эван беспомощно поднял руки, чтобы не расплескать содержимое стаканов. - Не ожидал встретить тебя в Далласе. По делам здесь или как?
- Или как, - ответил Эван, еще не оправившийся от потрясения.
Джек насмешливо прищурился:
- Ты всегда был скрытным, приятель.
Эван рассмеялся.
- Вовсе нет. Если я начну рассказывать, что меня привело в Даллас, то проговорю до поздней ночи.
- А я никуда не тороплюсь! - воодушевленно произнес Джек. - Я гулял по парку и проголодался. Решил зайти сюда и перекусить. Однако нет ничего хуже, чем ужинать в одиночестве.
- Вообще-то я немного занят… - Эван показал ему стаканы.
- О, понимаю! Гуляешь с девушкой? - Джек обернулся, чтобы посмотреть в огромное окно-витрину, и присвистнул: - Черт! Это же та самая цыпочка!
- О ком ты? - У Эвана по спине побежали ледяные мурашки.
- Да вон та блондинка. О, она заметила меня! Идет сюда…
Рейчел вбежала в ресторан с такой скоростью, словно за ней гнались волки. Когда, почувствовав чей-то пристальный взгляд, она обернулась и увидела стоящих рядом Эвана и ее вчерашнего знакомца Джека, то сердце ее подпрыгнуло к горлу. Размышлять было некогда, и она тотчас же бросилась к ним. Резко затормозив, чтобы не врезаться в Эвана, Рейчел растянула губы в совершенно неискренней улыбке.
- Привет, - сказала она.
- Привет… - удивленно выговорил Эван.
- Привет! - восторженно воскликнул Джек.
Рейчел переводила взгляд с одного мужчины на другого и обратно, лихорадочно соображая, что делать дальше.
- Рад видеть тебя, - произнес ни о чем не подозревающий Джек, посчитавший, что Рейчел прибежала именно к нему.
- И я рада… - Она кинула быстрый взгляд на Эвана. - Что нового?
- А вы знакомы? - спросил Эван, чувствуя, что во всей этой ситуации есть какой-то подвох.
- Да. - Следующая улыбка Рейчел вышла еще более фальшивой. - Я тебе рассказывала о нем… Я познакомились с Джеком вчера в клубе.
- С ним?! - воскликнул Эван.
- А вы двое тоже знакомы? - встрял Джек. - А то я что-то запутался.
- А вы? - чувствуя, что медленно сходит с ума, пропищала Рейчел.
- Ребята, а вы чего тут застряли? - Возле них появился Джереми, но его тут же утащила в сторону Кэтлин, которая давно уже стояла за спиной своей подруги и, раскрыв рот, жадно прислушивалась к разговору.
- Так, чувствую, нам нужно спокойно поговорить и разобраться, что к чему, - хохотнул Джек. - На нас уже недобро косятся охранники этого благословенного заведения, где подают бесподобные телячьи бифштексы…
- …и молочные коктейли, - добавила Кэтлин, забирая стаканы из рук Эвана.
Тот с облегчением вздохнул и потер затекшие кисти рук.
- Добро пожаловать за мой столик! - закончил Джек.
Через минуту вся честная компания сидела за столиком. Рейчел мечтала провалиться сквозь землю, и даже ободряющие тычки в бок от Кэтлин не помогали собраться с духом. Больше всех недоумевал Джереми, который знать не знал, почему Рейчел так побледнела, отчего Эван и красавец-блондин задумчиво и удивленно глядят друг на друга и с какой стати Кэтлин так нервно ерзает на стуле, всем своим видом показывая, что хочет оказаться в каком-нибудь другом месте, подальше отсюда.
- Итак? - вопросительно произнес Джек. - Кто начнет?
- Пожалуй, я, - откашлявшись, произнесла Рейчел, подняв руку. - Эван - мужчина, с которым я встречаюсь.
- Ага, - нараспев произнес Джек, и в его глазах промелькнуло понимание. - Ты рассказывала мне о нем вчера, однако я и представить не мог, что твой приятель - мой старый знакомый.
- Вот это история… - протянула Кэтлин. - Как тесен мир.
- В жизни и не такое бывает, - сказал Джереми, желая разрядить обстановку. - Вот, помню, был случай…
Он замолчал, потому что на сей раз Кэтлин, ткнула локтем под ребра его.
Рейчел посмотрела на Эвана, не понимая, посему он безмолвствует. Эван не сводил взгляда с Джека. Губы Эвана были плотно сомкнуты, словно он дал обет молчания. Краска схлынула с его красивого лица, и он стал смахивать на вампира из одного популярного фильма.
- Эван? - Рейчел тронула его за плечо.
Он вздрогнул от ее прикосновения и машинально отодвинулся подальше.
- Здесь так душно… - прохрипел он. - Мне нехорошо.
- Тогда тебе лучше выйти на свежий воздух, - разволновалась Рейчел. - Давай я тебе помогу. Сможешь встать?
- Я сам. Извините меня. Еще увидимся, Джек. Возможно…
Эван поднялся и, пошатываясь, вышел из кафе. Рейчел кинулась за ним следом, даже не попрощавшись с Джеком и своими друзьями
- Мы ели пиццу с грибами, - сказал Джереми, оправдываясь. - Может быть это она…
- Да-да, еда была несвежей, - подхватила Кэтлин. - Пойдем посмотрим, как там Эван. Пока, Джек. Приятного аппетита.
- Спасибо, - тихо произнес он, глядя им вслед.
Джек некоторое время сидел неподвижно стиснув вилку в руке. Неожиданно он хмыкнул, откинулся на спинку стула и воткнул вилку в недоеденный бифштекс. Проходивший мимо официант, заметивший кривую усмешку Джека, едва не уронил поднос. Так улыбаться мог лишь человек, замысливший что-то недоброе.
8
- Эван, ты в порядке? Принести воды? Может быть, вызвать "скорую"? - суетилась Рейчел.
- Мне уже лучше. - Он тяжело дышал, глотая воздух. - Наверное, меня от жары замутило.
Рейчел так испугалась за его здоровье, что ее и саму немного стало мутить. Эван, закрыв глаза, сидел на скамейке. Позади него стояли Джереми и Кэтлин, будто придворные на приеме у короля.
- Я поеду домой, - вдруг сказал Эван.
- Да ты даже до такси не дойдешь! - воскликнула Кэтлин. - Вот если Джереми тебя потащит…
- Я могу, да, - с готовностью произнес Джереми. Он с легкостью утащил бы двоих Эванов, если бы было нужно.
- Не смешно, - слабо улыбнулся Эван.
- А никто не шутит. - Кэтлин потрогала его лоб, определяя, нет ли жара. - Мы поможем тебе добраться до такси и…
- Эй, я не слабая девочка! - возмутился Эван. - Хватит паниковать.
- Вечно вы, мужчины, хорохоритесь! Вы тоже бываете слабыми и беззащитными, умейте это признать.
- Я признаю, если ты от меня отстанешь, Кэтлин.
- Он еще и огрызается! - фыркнула она. - Значит, в действительности ему не так плохо, как нам кажется.
- Человек, которому так дурно, что он вот- вот упадет в обморок, не бегает по всему парку в поисках удобной скамьи, - съязвил Джереми.
- Да, кстати, что тебе не сиделось у кафе? - спросила Рейчел. - Что еще за глупости: почти падать с ног, но продолжать упорно искать приличную на вид скамейку?
- Да при чем тут "приличная на вид"? - Эван укоризненно взглянул на нее. - Возле ресторана пахло едой, а меня мутило от этих запахов.
- Так вот оно что! - хором воскликнули Рейчел, Кэтлин и Джереми.
- Насколько я помню, стоянка, на которой ты оставила свою машину, где-то поблизости, - произнес Эван, поднимаясь. - Или я ошибаюсь?
- Нам нужно пройти всего несколько десятков метров, - сказала Рейчел. - Я отвезу тебя домой.
- Спасибо. - Эван повернулся к влюбленной парочке. - Извините, что испортил вам вечер.
- Да ничего ты не испортил, - заверил его Джереми. - Ты же не виноват, что почувствовал себя дурно. С кем не бывает.
- Со мной, например, такого раньше никогда не было.
- Однажды я видел, как в обморок упал громадный парень, тяжеловес, когда ему сообщили, что его не берут на соревнования по реслингу, - развил тему Джереми.
- Хватит уже свои байки травить, - одернула его Кэтлин.
- Молчу-молчу.
- Что ж, друзья, до скорого. - Рейчел обняла подругу на прощание. - Звоните, если что…
- Вообще-то Джулия завтра снова зовет всех на пикник. Кажется, ее повысили, и она хочет отпраздновать это событие. Я совсем забыла тебе передать. Если Эвану станет легче, то завтра мы увидимся у Джулии.
- Обещаю, что мы там будем, - кивнул Эван.
Он действительно выглядел гораздо лучше,
чем десять минут назад. Взгляд его не был стеклянным, щеки порозовели, словом, свежий воздух сделал свое дело.
- Ты с ним поосторожнее, - прошептала Кэтлин на ухо Рейчел, прежде чем та отправилась следом за Эваном. - Все это очень подозрительно…
- Опять ты начинаешь? - прошипела Рейчел. - Ты даже в его плохом самочувствии видишь подвох!
- Я за тебя переживаю! - воскликнула Кэтлин, прячась за могучую спину Джереми.
- Переживай молча, пожалуйста, - огрызнулась Рейчел и кинулась догонять Эвана, который уже отошел довольно далеко.
- Ты тоже считаешь, что у меня мания? - спросила Кэтлин у своего жениха.
- Нет. - Джереми потер подбородок. - Мне показалось, что Эван испугался того парня, Джека. Понятия не имею почему, но это неспроста. Вот только Рейчел нас все равно не послушает.
- Надо провести небольшое расследование, - заявила Кэтлин. - Вернемся обратно в ресторан и, если Джек все еще там, расспросим его подробно о нашем общем знакомом. Нельзя упускать такую возможность. Ведь Джек явно знает о таинственном Эване Роуде что-то такое, что не знает больше никто.
9
Вечеринка у Джулии как всегда должна была начаться на два часа позже назначенного времени. В этой компании не было ни одного человека, который приходил бы на запланированные встречи вовремя. Рейчел, будучи очень пунктуальной, когда-то появлялась на вечеринках минута в минуту, но вскоре ей надоело по часу проводить в одиночестве в ожидании остальных. И теперь даже она приезжала с опозданием как минимум в сорок минут.
В этот день ей вообще не хотелось выходить из дому. Вчера она рассчитывала на то, что Эван быстро придет в себя и проведет с ней остаток вечера, однако он попросил отвезти его домой и там распрощался с ней. И до сих пор не позвонил, между прочим.
В полшестого Рейчел накрасила один глаз и отложила тушь в сторону. Нет, ей определенно не надо никуда ехать. Настроение отвратительное - стоит ли портить его еще больше?
Джулия не расстроится, если я не явлюсь, подумала Рейчел. Да и никто не расстроится. Кроме, может быть, Кэтлин. Хотя и та быстро найдет себе новый объект для воспитания.
Раздался телефонный звонок, и Рейчел лениво сняла трубку и приложила ее к уху.
- Кто бы вы ни были, вы не вовремя.
- Перезвонить тебе позже? - услышала она голос Эвана.
- Позже я все равно не захочу разговаривать.
- Хандришь? Есть повод?
- Мужчина, который еще вчера признавался мне в любви, сегодня меня игнорирует. Как тебе такой вариант?
В трубке прозвучал его тихий смех.
- А ты не могла позвонить этому мужчине сама?
- Я слишком гордая.
- Гордецы обычно страшно одиноки.
- Меня тоже ждет такая участь?
- Все зависит от тебя. Вот, к примеру, сегодняшняя вечеринка… Ты уже собираешься на нее или решила запереть двери, занавесить окна и отгородиться от своих друзей?
- А что бы ты мне посоветовал?
- Надеть красивое летнее платье, умыться холодной водой, включить музыку и немного потанцевать. А я за это время успею к тебе подъехать.
- Холодная вода и танцы, по-твоему, лучшее средство от одиночества?
- Нет, но от хандры помогают.
- Ты мне нужен, Эван, - вырвалось у нее.
Он долго молчал. Рейчел не торопила его. Наверное, в данный момент Эван старался определить, произнесла она эти слова искренне или просто решила сделать ему приятное.
- Ты уверена? - спросил он.
Рейчел прыснула.
- О, Эван, какой же ты недоверчивый! Да, я уверена. Вчера ты почти не разговаривал со мной. Я понимаю, что это из-за твоего недомогания. Однако я внезапно поняла, что боюсь потерять тебя.
- Наконец-то мы чувствуем одно и то же. Я скоро приеду, Рейчел. И мы поговорим.
- Жду с нетерпением. - Она повесила трубку и начала красить второй глаз.
- Вот она, - прошептала Кэтлин, схватив Джереми за руку. - Что мы ей скажем?
- Лишь то, что узнали. Не советую преувеличивать. Незачем пугать ее раньше времени.
- У нас и так достаточно фактов для того, чтобы Рейчел испугалась.
- Нам неизвестны мотивы Эвана.
- По-моему, долго гадать не придется. Этот человек лгал от первого и до последнего слова.
Джереми тяжело вздохнул.
- Не хочется верить в худшее.
- Не надо смотреть на меня так, словно это я во всем виновата! Неужели ты считаешь, что я желаю Рейчел зла?
- Нет, разумеется!