Итальянский, в который без записи было не попасть. К свиданию он, надо отметить, подготовился основательно.
- Других способов уберечься они не знали, - пожала я плечами. - Как и того, что вызывает болезнь. Личная гигиена и упование на судьбу - вот и все средневековые средства борьбы с эпидемиями.
- Аукционист не сказал, что вы знаток истории, - поддразнил он.
- А если бы сказал? Вы не стали бы торговаться?
- Смеетесь? Красивая женщина, которая на первом свидании произносит такие слова, как "эпидемии", "средневековые"… Я предложил бы еще больше.
Я улыбнулась, и мы направились вслед за метрдотелем к нашему столику. Приятно было, что Лиам оценил мои исторические познания, но увлекаться не следовало. Я знала куда больше, чем положено обыкновенной девушке, и могла нечаянно упомянуть какие-то подробности, которые и вовсе никому не известны. Поэтому я сменила тему:
- Аукциониста, видно, отвлекли другие участницы.
- А, вы про ту воинствующую феминистку, что выходила перед вами?
Я нахмурилась.
- Нет, про высокую блондинку в серебряном костюме, которую он купил.
- О, эта могла, - согласился Лиам. - Чумовая девица. Красивая, но чумовая.
- Красивая?
- Да. Хотя до вас ей, конечно, далеко, - поспешно добавил он, неправильно истолковав мой вопрос. - Но парень считал иначе. Рук от нее оторвать не мог.
- Что вы. Он к ней не притрагивался.
- Это на сцене. А после аукциона…
- Что?
Тут к нам подошел официант, и пришлось ждать, пока Лиам сделает заказ.
- Я видел их после аукциона, - объяснил он, покончив с этим. - Задержался, чтобы помочь Динне. Она - подруга моей бывшей жены… Так вот, эти двое друг от друга не отлипали. И ушли вместе.
- Не может быть…
По словам Тауни, ушла она одна. И вечером после аукциона ничего между ними не было. На следующий день она появилась у меня вся в слезах. И если даже соврала, что дело с Ником расстроилось - а зачем ей врать? - то энергии, да еще недавно взятой, у нее точно не имелось. Сжечь ее за такой короткий срок Тауни могла только многократным перевоплощением… причем на уровне нечеловеческих обличий, а этого она, как новенькая, пока не умела. Выходила какая-то бессмыслица…
Лиам моей озадаченности, разумеется, не понял.
- Почему не может? - спросил он.
Я покачала головой.
- Нет… это я так… неважно. Надеюсь, время они провели неплохо. А… какое вино вы заказали? Я прослушала…
Не желая портить ужин, новую загадку я отложила на потом и сделала все для того, чтобы Лиам не жалел о потраченных деньгах.
Выйдя из ресторана, мы снова прогулялись пешком до машины. На улице было чудесно, хоть и сыро, - воздух прогрелся почти до десяти градусов. Зима в Сиэтле преподносит порой такие подарки. Ненадолго, к сожалению, - на день-два.
Лиам взял меня за руку. Отнимать ее я не стала. Хотя и попала в несколько затруднительное положение.
Встречаться с ним еще я не собиралась. В случайные связи в этом обличье я не вступала, не желая осложнять себе жизнь. Да и Сету тоже. Поэтому вечер следовало завершить всего лишь дружеским рукопожатием. Но я вдруг остро ощутила нехватку энергии. Так хорошо было после Саймона… однако меня опустошили прежде, чем я успела сделать хоть что-то с его энергией. Хотелось это чувство вернуть, пойти с Лиамом и получить свое. Мы подошли к машине, он развернул меня к себе.
- Что дальше? - спросил.
- Не знаю. - Я все еще разрывалась. - Что вы предлагаете?
Он озорно улыбнулся. Голубые глаза блеснули.
- Это, например?..
Наклонился и поцеловал.
Ах, Лиам… Он оказался хорошим человеком. Очень, очень хорошим. Почти как Сет. Когда наши губы соприкоснулись и его энергия заструилась в меня, я ощутила сладость. Прижалась к нему, чувствуя, как просыпается желание. Не стоило, конечно, делать это в постоянном обличье… но обстоятельства вынуждали. И я приняла решение. Переспать с ним и расстаться. Он славный парень, не будет меня преследовать. Скажу ему утром, что ничего, кроме дружбы, между нами быть не может, он огорчится, но на этом все и кончится.
Он прижал меня к машине. Столько энергии от одного поцелуя… ночь обещала чудеса.
"Да, да. Еще. Еще! Накорми меня…"
Я резко отстранилась от Лиама.
Он посмотрел на меня с вполне понятным удивлением.
- В чем дело?
Дело было в… голосе, прозвучавшем вдруг у меня в голове. Чуть слышном, но отчетливом. То мог быть голос моего желания, отчаянной жажды энергии Лиама. Но он был чужим. Принадлежал кому-то - или чему-то - другому. Мне разом вспомнилось все. Разговор с Данте и Эриком. Некое существо, захватившее меня и вытягивающее энергию. Конечно, я тоже делала это с мужчинами… тем не менее снова почувствовала тошноту. По спине побежали мурашки. Я наполнюсь энергией, и ночью оно явится. Ладно, использует меня. Но через меня - еще и Лиама…
Я посмотрела на него. Такой милый, добрый… И покачала головой, поняв, что не могу допустить этого. Да, мне нужна энергия, но придется тянуть с ее получением сколько удастся. Кормить эту тварь я не хочу.
- Лиам… - начала я медленно. - Мне нужно сказать вам кое-что. Я совсем недавно рассталась с другом… и на аукцион пошла, думая, что смогу… ну, понимаете…
Он вздохнул. Скорее грустно, чем обиженно.
- Вы не готовы.
Я снова покачала головой.
- Простите. Хотела детям помочь и думала… но… Он сжал мою руку и отпустил.
- Ладно… мне жаль, конечно, но я вас понимаю. Вы мне нравитесь… на самом деле я был бы не против даже и серьезных отношений. Но они невозможны, пока вы не готовы. И принуждать вас я не хочу.
О господи. Какой же он хороший.
- Мне тоже очень, очень жаль, - сказала я вполне искренне.
Так хотелось его энергии…
- Не жалейте. - Он улыбнулся. - Поехали, отвезу вас домой.
И отвез, и я поцеловала его в щеку перед тем, как выйти из машины. Он попросил позвонить, если буду готова встретиться еще раз. Я обещала.
Потом он уехал, но домой я не пошла. А позвонила Данте.
Когда он ответил, сказала:
- Это твой любимый суккуб.
И услышала, как он зевнул.
- Так уж и любимый. Чего тебе? Ночь на дворе.
- Поговорить надо. Произошло еще кое-что странное.
- Я в постели, суккуб. И гостей принимать не расположен, если только не хочешь присоединиться.
- Пожалуйста, Данте. Это важно.
Он вздохнул.
- Ладно, приезжай.
- Где ты живешь?
- Ты прекрасно это знаешь. Была здесь тыщу раз.
- Ты живешь в своей лавочке?
- А зачем платить аренду за два разных места?
И я поехала.
На двери висела табличка "Закрыто", но внутри виднелся слабый свет. Я постучала, Данте открыл. Он был в джинсах и тенниске, словно не ложился, но, судя по всклокоченным волосам, я и впрямь подняла его с постели.
- Извини, - сказала я. - Наверно, надо было все-таки дождаться утра.
- Поздно извиняться. Заходи.
Он провел меня через заднюю дверь. За ней оказалась большая комната - сочетание гостиной, кабинета, продовольственного склада и… рабочей мастерской.
- Эрик правду сказал. - С этими словами я подошла к полкам, заставленным кувшинами и банками с травами и какими-то неизвестными жидкостями. - Ты маг. - Немного подумав, добавила: - Или выдаешь себя за мага.
- Никакой мне веры. Обидно. - Он показал на кресло-мешок и кушетку с пледовой обивкой. - Выбирай, если в постель не хочешь.
Я села на кушетку.
- Да нет, я не то чтобы не верю… просто видела пока одно жульничество. Эрик-то явно за дело тебя не любит и никогда меня к тебе не послал бы, если бы ты ничего не умел.
- Интересная логика. Может, он меня не любит, потому что я обаятельный.
Он зевнул еще раз, протер глаза. И я заметила на сгибе локтя следы уколов, которых раньше под длинным рукавом видно не было.
- А может, за пороки?
Данте проследил за моим взглядом. И пожал плечами.
- Нет, у Эрика причины посерьезней, чем какие-то разовые приходы.
- Опыт мне подсказывает, что не такие уж и разовые.
- Ты пришла меня воспитывать, суккуб?
- Нет, - признала я.
Ни времени, ни желания это делать у меня не было.
- Я слышала голос сегодня вечером.
- Я тоже. Он разбудил меня звонком.
- Данте!
Я торопливо рассказала, что со мной произошло.
Он выслушал с неизменной насмешливой ухмылкой, но в глазах появилась озабоченность.
- Хм. Интересно. Чудовище высунуло голову.
- И что это, по-твоему, значит?
- Понятия не имею. Мы же не знаем, кто это. Могу предположить только, что оно по какой-то причине потеряло терпение. Раньше скрывалось весьма успешно… если не считать воровства энергии, конечно. - Данте улыбнулся. - Оно сейчас не здесь, случайно, не требует, чтобы ты на меня набросилась?
- Извини.
- Не за что. Видать, не такая я жирная добыча, как семисотдолларовый ухажер. Твой хищник не дурак.
Я вздрогнула. Пугала сама мысль о хищнике. И вид у меня, должно быть, сделался несчастный, потому что Данте тоже посмотрел на меня с испугом.
- Помоги мне, пожалуйста, - сказала я. - Да, пока мы ничего не знаем… и я боюсь. Боюсь, что чудовище вернется, поэтому с мужчинами быть не могу. Даже спать боюсь.
Серые глаза уставились на меня изучающе, и в них, к моему изумлению, появилось сочувствие. Лицо смягчилось.
- Суккуб… сегодня можешь спать спокойно. Энергии нет, значит, тебе ничто не угрожает. Одного поцелуя наверняка было маловато.
- Но… мне же все равно придется когда-нибудь взять энергию… и Джерома нету, чтобы ему рассказать…
- Что ж, я могу, наверное, сделать какой-нибудь амулет. Защиту от этой твари.
- Вправду можешь? - Я изо всех сил пыталась скрыть скепсис, но не удалось.
Данте снова скривился.
- Не хочешь, так и…
- Хочу! Прости. Сама не знаю, что говорю. Прошу о помощи и тут же сомневаюсь…
- Да я уже понял, что доверия тебе не внушаю.
- Я приму любую помощь, - сказала я честно.
Он встал, потянулся. Подошел к полкам и принялся разглядывать банки и кувшины.
- Примешь ли? Тебе может не понравиться то, что я должен сделать для изготовления амулета. Он тебе точно нужен?
Я вспомнила голос, жажду неведомого существа.
- Очень. Если только это будет не ожерелье из козлиных кишок, думаю, договоримся.
Он все еще задумчиво смотрел на полки. Потом сказал:
- Потребуется время, боюсь. Знай я, с кем мы имеем дело, было бы легче. А так придется мастерить защиту от всего сразу. Такие амулеты - широкого спектра - самые сложные.
- Значит, сегодня… не получится?
Он повернулся ко мне.
- Сегодня ты в безопасности, забыла? Если хочешь, на всякий случай ночуй здесь. Я спать не буду, покараулю тебя.
Я невольно улыбнулась.
- Как я Кейлу…
- Кого?
- Племянницу моего друга. - Мне снова вспомнился наш странный разговор. - Она сказала кое-что забавное. Не знаю, детские фантазии это… или у девочки, возможно, дар медиума.
- У детей между ними тонкая грань, - заметил он. - Если дар и есть, в школе его быстро выбьют. И что она сказала?
- Что я "волшебница". И что в воздухе летают чудовища, которые проникают в сны.
Он промолчал, и меня вдруг осенило:
- Думаешь, она могла бы помочь?
Но Данте покачал головой.
- Нет. Даже если она медиум, то слишком еще мала и неопытна, чтобы знать, что именно из ее видений может оказаться полезным.
- Но она может почувствовать того, кто меня преследует.
- Да. Имея дар, девочка должна быть восприимчива к аномалиям мира духов и магии.
Интересно… малышка Кейла, возможно, будет когда-нибудь обладать огромной духовной силой.
- Что бы ты посоветовал?
- Кому?
- Ей, например. Чтобы развить дар и не дать школе его выбить.
- Что бы я посоветовал? - Он резко рассмеялся. - Дать выбить. Окажешь ей услугу.
Некоторое время я сидела молча, глядя под ноги. Потом подняла взгляд на него и спросила:
- Почему ты несчастлив?
- Я несчастлив? Имею деньги, ничего не делая…
Я обвела жестом комнату.
- Все об этом говорит. Твое поведение. Следы уколов на руках. Пивные бутылки в углу. То, что ты притворяешься недовольным, а на самом деле рад меня видеть и готов помогать.
- Страдальцы друг к другу тянутся. Ты тоже не особо счастлива.
- Меня в моей жизни все устраивает, - возразила я.
- Ну и живи ею в таком случае и дай мне поспать. - Он демонстративно подошел к двери, распахнул ее. - Когда сделаю амулет, привезу.
Я хотела ответить какой-нибудь колкостью, но передумала. Вид у него и впрямь был усталый. К тому же я знала, что не ошиблась. Данте Мориарти был очень несчастлив и скрывал это при помощи цинизма и наркотиков. Что же мучило его… что омрачало душу?
- Ты скажешь мне когда-нибудь, за что тебя не любит Эрик? - спросила я тихо.
Данте указал на дверь.
- Спокойной ночи, суккуб. И сладких снов.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
В день, когда нам с Мэдди предстояла вечерняя смена, мы договорились пообедать вместе. Работы в магазине в последнее время было столько, что в наши совместные смены не удавалось даже словом перекинуться.
- Мы злостные правонарушители, - заявила Мэдди, когда официант поставил перед нами две "Маргариты" - в том самом "богомерзком местечке", куда заманивали меня несколько дней назад Питер, Коди и Хью.
- Нет, - сказала я, облизывая край бокала. Соль и лаймовый сок - воистину доказательства существования Господа. А текила - сатаны.
- До работы еще три часа. Протрезвеем. К тому же я твоя начальница, и я говорю - пей.
Мы чокнулись и выпили.
Через некоторое время она пожаловалась:
- Скучная я какая-то.
- Неправда.
- Правда. - Мэдди взяла бокал за ножку и взболтала содержимое. - Ничего не делаю со своей жизнью. Даг каждый вечер куда-то выбирается, то на репетицию, то в компанию. А я? Если не на работе, так дома, журналы читаю или телик смотрю.
- А что бы тебе хотелось делать?
- Не знаю. Много чего. Парашютным спортом заниматься, например. Путешествовать. В Южной Америке побывать хотя бы. Но это не так просто, понимаешь? Выходит за привычные рамки, в которых мне комфортно.
- Ты все это можешь на самом деле. Ты умная и талантливая. И гораздо храбрее, чем думаешь.
Она улыбнулась.
- И почему ты всегда пытаешься меня подбодрить?
- Потому что хватит трусить, - сказала я.
Я вдруг поняла, что Мэдди напоминала меня саму - в те времена, когда я еще была смертной. Мне тоже не нравилась моя внешность - из-за высокого роста. И с людьми я ладить не умела. Была резка, а это никому не нравится. С тех пор прошли века, но где-то в глубине моего существа всегда жила я прежняя.
Я махнула официанту - такому молоденькому, что вряд ли ему стоило работать в подобном месте, - и показала пустой бокал.
- Джош, не обслужишь?
Он ухмыльнулся, забрал его у меня.
- Само собой. Повторить?
- Да. Впрочем… не хочется никого обижать, но это было слабовато.
Джош насупился.
- Что, правда? Сейчас настучу бармену по шее. Пригнать его сюда, чтоб извинился на коленях?
- Не стоит, - сказала я великодушно. - Пусть просто добавит лишний глоток алкоголя.
Он отвесил поклон и подмигнул.
- Как скажете.
Мэдди, когда он отошел, застонала.
- Вот… я бы никогда так не смогла. Кокетничать, да еще и с малолеткой…
- Смогла бы.
Она покачала головой.
- Нет. Я совершенно не умею разговаривать с мужчинами.
- Но со мной-то умеешь? И даже остроумно.
- Ты не мужчина. Я тебя не боюсь.
- А официанта Джоша боишься?
- Ну… нет, конечно. Просто стесняюсь. Зажимаюсь, нервничаю.
Я наклонилась к ней и сказала заговорщически:
- Открою тебе секрет. Все стесняются. Веди себя так, словно этого нет, и будешь суперзвездой.
Тут Джош принес вторую "Маргариту", и я еще немножко с ним пококетничала. Мэдди о чем-то задумалась. И вздохнула, когда он отправился рассчитывать других посетителей.
- Ты знаешь, что я спала всего с двумя парнями?
- И что?
- А то. Мне двадцать девять. Это ли не печально?
Я подумала о своем списке. Не сосчитаешь…
- Это говорит лишь о том, что у тебя высокая планка.
Она скорчила гримасу.
- Видела бы ты тех парней!..
- Так ищи хорошего. Их много.
У меня возникло ощущение дежавю. Словно я опять разговаривала с Тауни.
- Мне они не встречаются. - Мэдди снова вздохнула. - Если Сета не считать, конечно. Он точно хороший. Только вот о свидании помалкивает.
- Да?
Я вспомнила, что собиралась его поторопить.
- Ну, вечер с племянницами не в счет же, правда? - Она пожала плечами. - Впрочем, ладно. Я понимаю, он просто решил меня спасти. И благодарна ему. Кстати… Сет сказал Дагу, что тебе нужна елка. Какие-то проблемы с покупкой… времени нет?
Я застонала.
- Опять!..
- Что… не нужна? Или нужна все-таки?
- Честно? - Я покачала головой. - Мне все равно. Это мой друг Питер приставал с елкой, а Сет слышал разговор.
Она бросила на меня настороженный взгляд.
- Вы с Сетом довольно часто видитесь, да?
- С хорошими парнями можно и просто дружить.
Почему-то я до сих пор скрывала правду о наших отношениях. Повинуясь инстинкту, твердившему, что так надо.
- Эх… - Мэдди допила "Маргариту". - Держу пари, со своими девушками он обходится как с принцессами.
- Ага. - Я скривилась. - Пока принцессы не начинают командовать. Мне кажется иногда, что писательство - его единственная любовь.
Мэдди, к моему удивлению, не засмеялась и не возмутилась.
- Что ж, это цена, которую приходится платить за счастье быть с таким мужчиной. Оно того стоит.
Слова ее заставили меня задуматься. Может, она права? Не слишком ли строго сужу я Сета за его рассеянность?
Покончив с обедом, мы, слегка подвыпившие, отправились на работу. И когда вошли в магазин, я подтолкнула Мэдди локтем.
- Слушай, есть предложение. Сделай на следующей неделе три авантюрных шага.
Она посмотрела на меня с испугом.
- Как это - авантюрных?
- Не знаю. - Тут я заподозрила, что я, пожалуй, пьянее, чем думала. - Для тебя авантюрных. Сходи в ночной клуб. Накрась губы яркой помадой. Неважно. Все, что я знаю, - это что потом устрою тебе экзамен, идет?
- Легко сказать. - Она нахмурилась, отворачиваясь. - Глупость какая-то. Вот так, ни с того ни с сего, возьми и сделай…
Мгновением позже я услышала голос Сета:
- Мне показалось, или ты вправду велела ей сходить в ночной клуб?
Мэдди уже отошла от меня, и я сомневалась, что она примет вызов. Увы… Я повернулась к Сету.
- Пытаюсь сделать ее жизнь ярче.
- Выпивая среди бела дня? - поддразнил он.
- Ты вроде книгу дописываешь? Позже поговорим. У меня полно работы.