Впадаю в ступор я редко, однако такое случается. Эта ходячая кукла Барби была суккубом. Новичком. Таким свеженьким и необтертым, что впору ожидать младенческого писка. Возраст я определила и по излучению, и по внешнему виду. Подобного обличья не принял бы ни один суккуб хоть с каким-то вкусом. Она перестаралась, сводя воедино все якобы привлекательные в мужских глазах части тела. И выглядела детищем Франкенштейна, поражающим воображение и в то же время анатомически невозможным.
Не замечая моего изумления и презрения, она затрясла мою руку с силой мамонта, чуть не сломала.
- Жду не дождусь начать с тобой работать! - заявила она. - Готова причинять страдания всем мужчинам до единого!
Наконец я обрела голос.
- Ты… ты кто?
- Твоя новая лучшая подруга, - сказал кто-то. - Ну-ка, ну-ка, дай на тебя взглянуть. Тауни нужен достойный образец для подражания.
Говоривший подошел к нам, и любопытство, которое вызвала у меня новенькая, развеялось, как пепел на ветру. Я забыла о ней. Узнала излучение, и мне стало дурно. Шея вспотела так, что промок воротничок платья.
То был мужчина ростом примерно с меня - а я невысокая, - оливково-смуглый. На голове больше помады, чем волос. Прекрасный костюм, определенно не из магазина готовой одежды. При виде моего остолбенения на его тонких губах появилась улыбочка.
- Малышка Лета подросла, играет теперь со взрослыми? - заговорил он тихо, так что слышала я одна.
Бессмертным вроде меня в этом мире почти нечего бояться. Тем не менее, есть трое существ, которых я боюсь безмерно. Это Лилит, королева суккубов, создание столь могущественное и прекрасное, что за один ее поцелуй я бы продала душу - еще раз. Это нефилим по имени Роман, сын Джерома, наполовину человек, имевший веские причины, чтобы выследить меня однажды и убить. Третий же, кто вызывал у меня страх, стоял сейчас передо мной.
Его звали Нифон, он черт - как и мой друг Хью. И занимался он, как прочие черти, всего двумя делами. Он исполнял административные поручения демонов, а главное, он заключал договоры со смертными, оценивал и покупал души.
Он тот самый черт, который купил мою.
ГЛАВА ВТОРАЯ
На несколько мгновений все вокруг исчезло. Я снова оказалась среди скал, окружавших городок, в котором я родилась, снова стала юной - по сегодняшним меркам меня еще нельзя было назвать взрослой. И Нифон улыбался мне, обещая ответить на все вопросы, решить все проблемы…
Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и вернулась на вечеринку.
Улыбочка его стала шире - злая, предвещавшая нечто совсем уж недоброе. Словно передо мной стоял сам змей Эдема.
- Я знал, что это в тебе есть. - Он шагнул ближе.
Голос звучал все так же тихо.
- Понял, как только тебя увидел. Жду не дождусь проверить на деле, насколько… опытной ты стала.
Опомнившись, я попятилась.
- Только прикоснись, гад, и я сломаю тебе шею.
- Какая неблагодарность… ведь это я сделал тебя той, кто ты есть.
- Держись от меня подальше.
Он снова шагнул ко мне, и сердце мое заколотилось с бешеной частотой, которая убила бы любого смертного. В комнате воцарилась тишина - я поняла это, только услышав вдруг голос Джерома:
- Оставь ее в покое, Нифон. Она сказала "нет".
Черт остановился, скорчил просительную мину.
- Да ладно, Джером. Отчего бы демону не поделиться своим добром?
- Ты здесь не для того, чтобы трахаться с моим суккубом. Заняться больше нечем?
В голосе Джерома звучало предупреждение, расслышать которое сумел даже такой тупица, как Нифон. Кое-кто мог-таки отправиться этим вечером в ад. Разочарованный черт поклонился в знак повиновения и отступил. Но бросил на меня взгляд, обещавший, что к разговору мы еще вернемся.
Я подошла к Джерому.
- Надо было, наверное, меня предупредить.
- И нарушить твою любовную идиллию? Такой закоренелый романтик, как я, на это не способен. И потом, я просил тебя не опаздывать. Пришла бы пораньше…
Тут Хью захлопнул мобильник, остановился рядом и поцеловал меня в щеку.
- Привет! Большие дела у нас творятся.
И без того напуганная, я всполошилась еще сильнее.
- Какие?
- Реорганизационные. Наши ряды пополняются. Присылают еще одного суккуба. Верней, уже прислали.
Челюсть у меня отвисла. Вспомнилось сказанное Нифоном.
- Шутишь.
- Увы, нет. Это Тауни.
Устрашающая блондинка тут же подскочила на своих шпильках и попыталась пожать мне руку еще раз. Но, опасаясь перелома, руки я не подала. Вымучила улыбку.
- Ну, привет, Тауни.
Я отвернулась к Джерому и мотнула головой в сторону Нифона.
- А он-то здесь зачем?
- Потому что ее я приобрел, - объяснил черт.
"Приобрел" было новым словцом, означавшим, что он купил ее душу, как когда-то мою.
- Работа у меня такая - присмотреть за ней, пока не обустроится и не поимеет первую жертву.
- За мной ты не присматривал, - сказала я. - Бросил на съедение волкам.
Мне пришлось несколько лет пробыть сексуальной игрушкой хозяина постоялого двора в Константинополе, пока я не освоила наконец суккубовские уловки.
Нифон пожал плечами.
- Новая кадровая политика. Представь, сколько времени это позволяет сэкономить.
Искоса глянув на Тауни, я подумала, что, возможно, желание погубить всех мужчин до единого поможет ей быстрее усвоить необходимые навыки. Хотя ее леопардовая юбчонка внушала некоторые сомнения.
- Ну что ж, прекрасно. Вообще-то я спешу, и делать мне, как я понимаю, здесь нечего…
Хью покачал головой и превратился вдруг из "черта крайне делового" в "черта - моего лучшего друга". По выражению его лица я сразу поняла, что ничего приятного не услышу.
- Ты еще кое-чего не знаешь. Тебе придется с годик быть ее… э-э-э… наставницей.
- Наставницей, - тупо повторила я.
Он сочувственно кивнул. Джером смотрел на нас, откровенно забавляясь.
- И что… э-э-э… я должна делать?
Хью водрузил на журнальный столик портфель и вытащил из него нечто, весьма похожее на распечатанный и переплетенный вручную справочник. Бросил мне. Я поймала и чуть не упала. Страниц там было, наверное, восемьсот.
- "Служебное наставническое методическое руководство для начинающего суккуба в испытательный период (сокращенное)", - прочла я и повернулась к Джерому. - Сокращенное? Скажи мне, что это месть… за то, что я уличила тебя в пользовании "Олд спайсом".
- То еще впереди, - сказал демон. - А это - не шутка.
- Я не могу, Джером. Времени нет! У меня знаешь сколько дел? Я обучаю нового помощника управляющего…
Он стремительно вскочил и навис надо мной без тени улыбки на лице.
- Да, да, Джорджи. Как же я не подумал, что тебя нельзя отрывать от твоего дружка-человека и работы в книжном магазине, без которой мир рухнет, и от прочей долбаной фигни, которой ты занимаешься? Придется, видно, сказать начальству, что у тебя имеются дела поважнее, чем служение силам, ведающим твоей бессмертной душой и способным уничтожить тебя в любой момент.
Щеки у меня запылали. К чему я была вовсе не готова, так это к выволочке в присутствии Нифона и всей сиэтловской адской братии.
- Я не это имела в виду. Я только…
- Вопрос закрыт.
От его тона у меня мурашки побежали. Я сглотнула комок в горле.
- Да, Джером.
Я тоже знала, когда следует отступить. На губах Нифона заиграла ухмылка.
- Дружок-человек. Жуть, как оригинально. Кому бы об этом рассказать?..
- А по-моему, прелестно - сказала Тауни. - Ты, конечно, заставляешь его страдать.
- Их роман - великий подвиг самообслуживания, - вставил Хью как ни в чем не бывало.
Я полоснула его свирепым взглядом. Мы с Сетом отчасти нашли выход из положения, поняв, что можем делать сами с собой то, чего не можем друг с другом. Друзьям я об этом, конечно, не говорила, но они, как видно, догадывались.
Едва представление закончилось, зрители потеряли ко мне интерес. Все, кроме Тауни. Она тут же взялась рассуждать, какая это радость - разбивать мужчинам сердца и доводить их до слез. Я кое-как от нее отделалась и обошла гостиную, здороваясь с теми, кого еще не видела. Шутила и смеялась сама и заставляла смеяться других, лихорадочно обдумывая в то же время, как мне быть с этим неожиданным осложнением. Наткнувшись наконец на Коди, Питера и Хью, притулившихся в уголке, я вздохнула с облегчением. Судя по их лицам, ничего забавнее они давно не слыхали.
Коди, юнец для вампира, но глубокий старик в сравнении с Тауни, обнял меня за плечи. Лохматые светлые волосы его были собраны в короткий хвостик. Неизменно веселый и жизнерадостный, своим юным видом он вечно вызывал у нас желание его баловать.
- Черт. Похоже, это будет нечто. Прижали тебя.
- Как же, - сказала я, вырвавшись, - думаете, я ее боюсь?
- Думаю, да. - Питер содрогнулся.
У него были темные редкие волосы, наряд состоял, как обычно, из вроде бы случайно подобранных, но безупречно сочетавшихся вещей, вплоть до вязаных носков с узором. Вампир примерно моего возраста, он был наставником Коди. Об их отношениях наставника и ученика я раньше как-то не задумывалась. Никаких усилий это, казалось, не требовало. Но ведь и Коди - не Тауни…
Вслед за Питером я посмотрела туда, где новенькая оживленно вещала что-то демонице по имени Грейс. Та слушала с каменным выражением лица. Груди Тауни так раскачивались, что непонятно было, как они еще не прорвали блузку.
- А я думаю, что не боишься, - сказал лукаво Хью, - а завидуешь.
- Чему? Дурному вкусу? Патологическому бюсту? Нечему тут завидовать.
- И все-таки. Я видел твое лицо, когда ты услышала, что нам прислали еще одного суккуба. Похоже, в нашей маленькой компашке кое-кто перестает быть единственной девушкой.
- И что?
- А то. Появилась еще одна сестричка, с которой мы будем нянчиться. Придется тебе делиться нашим вниманием.
- Я ничем не делюсь, - раздраженно буркнула я.
Питер засмеялся.
- А, так тебе это все-таки не нравится. Ждешь не дождешься замутить ссору.
- Ее судьба в твоих руках, - сказал Коди.
- Потребуй, чтобы она называла тебя "мисс Джорджина", - насмешливо добавил Хью, растягивая гласные на южный манер. - Или хотя бы "мэм".
Из-за Нифона и выговора от Джерома я была сильно не в духе.
- Не собираюсь я ее наставлять. С ее-то жаждой идти в атаку на мировую мужскую популяцию я ей вовсе не нужна.
Все трое обменялись ухмылками. Коди, скрючив пальцы, зашипел и мяукнул.
- Не смешно, - сказала я.
- Уж конечно, - сказал Коди. - Ты что, не хочешь помогать людям? Где твои доброта и милосердие?
- Вообще-то, как тебе известно, я на них нажилась, когда продала душу аду.
Питер махнул рукой.
- Это все мелочи. Пора забыть о мелких распрях и вражде. Начинай радоваться празднику. Ты, поди, еще и елку не поставила?
- У меня нет елки в этом году.
Он перестал улыбаться.
- Как?
- Вот дерьмо, - сказал Хью. - Ну, сейчас получишь. Меня так уже изругали за то, что не поставил.
- Потому что ты - Скрудж. - Питер адресовал это ему, но смотрел на меня. - От тебя никто и не ждет рождественского веселья. Но Джорджина… а в прошлом году у тебя была елка?
- Да. Ее сожгли. На вечеринке с мартини, которую я устроила в честь Рождества.
- Я же там был, - сказал Питер. - Не помню этого.
- Ты напился. И отключился.
- И какой же подонок сжег елку?
Мы с Хью переглянулись.
- Хороший вопрос, - сухо сказала я.
Питер посмотрел на Хью с удивлением.
- Неужели ты?
- Нет, - ответил черт. - Картер.
- Рождественскую елку сжег ангел? - спросил Коди.
На той вечеринке он не присутствовал, поэтому услышанное оказалось для него новостью. Как, судя по всему, и для Питера.
- Представь себе, - сказала я. - Мне тоже понравилось. Он поставил пепельницу прямо под нижней веткой.
- Ну, он, пожалуй, оказал тебе услугу, - вмешался Хью. - Можешь теперь купить искусственную. Они легче. Воды не требуют. Не осыпаются. К тому же их можно подбирать под интерьер. Видала, какая у Питера? "Бешеная зелень океана".
Питер вздохнул.
- "Насыщенная морская зелень".
Вслед за ними я тоже посмотрела на эту громадину. Девять футов иголок совершенной формы были обмотаны золоченой мишурой и увешаны красными шариками. Что - поняла я вдруг - безупречно сочеталось с нарядом самого Питера. Выглядела елка как демонстрационная модель с витрины. Верхушку украшала разноцветная, сверкающая звезда, и ее зеленые краски, казалось, придавали голубой оттенок "насыщенной морской зелени".
- Ну хоть ангела наверху у тебя нету, - заметила я. - Это точно было бы лишним. А то и пожаром бы грозило.
- Шути сколько хочешь, - сказал вампир, - но елка у тебя должна быть. Да, кстати, Тайный Сайта… тащи-ка имя.
Я застонала.
- Как, опять?
- Схожу за чашкой. - Он помчался в кухню.
Я посмотрела на оставшихся друзей.
- Вампир, одержимый Рождеством. Ничего страннее не видела.
- Ангел, сжигающий рождественскую елку, - подсказал Коди.
Питер вернулся с кружкой, в которой лежали несколько свернутых клочков бумаги.
- Осталось немного. Тащи.
Я вытянула одну, развернула. "Картер".
- Сукин сын, - не сдержалась я. - Ненавижу Рождество.
- Неправда, - сказал Питер. - Просто надо поставить елку. И сразу почувствуешь себя лучше.
Я снова посмотрела на звезду, потом - на Тауни и Нифона.
- Что мне точно надо, так это убраться отсюда, - сказала я, отставляя бокал.
Прощаясь с друзьями, я вытерпела еще пару шуточек по поводу своего наставничества. И по дороге к двери услышала, как Джером говорит Грейс:
- …но меня несколько дней не будет в городе.
Тут я сообразила, что не мешало бы его кое о чем спросить.
- Джером…
Он отвернулся от демоницы, смерил меня раздраженным взглядом. И я торопливо поведала, как проснулась этим утром без энергии, которую украла ночью. Джером выслушал со скучающим видом.
- Чем ты ночью занималась? Многократным превращением? Ракетными испытаниями? Тяжелой атлетикой?
Какие занятия могли сжечь энергию, я знала и без него.
- Ничем. Просто спала. Но видела сон.
- Из нас сны жизнь не вытягивают, только из людей, - сухо заметил он. - На чем ад и держится.
Увидев выражение моего лица, он вздохнул.
- Скорее всего, это ничего не значит, Джорджина. Нервное переутомление. Возможно, ты всю ночь бессознательно боролась с сексуальным искушением.
Это легкомысленное объяснение меня не устроило, но делать нечего. Я отправилась домой, держась на этот раз в рамках разрешенной скорости. И, едва войдя в квартиру, шваркнула об пол дурацкое "Руководство". Упало оно с таким грохотом, что Обри, моя кошка, выгнула горбом спину.
- Извини. - В утешение я почесала ее за ухом.
Прошла в спальню и набрала на мобильнике номер Сета.
- Привет, - сказал он.
- Привет. Приезжай ко мне сегодня.
Пауза.
- Ну, я могу, конечно, но…
- Приезжай, пожалуйста! Не поверишь, что мне пришлось пережить. Нам прислали еще одного суккуба.
Он снова выдержал паузу.
- Не знаю даже, что и сказать.
- И не говори, просто тащи свою задницу сюда. Ты мне нужен.
- Фетида… у меня близится финал. Четыре главы осталось. Мысль пришла, когда мы завтракали…
Я испустила тяжкий вздох. Кейди и О'Нейл снова меня победили. До встречи с Сетом я обожала его издалека как гениального писателя, читала и перечитывала его романы. Теперь, увы, я знала, каково это на деле - быть возлюбленной автора бестселлеров.
Послушав мое молчание, он неохотно начал:
- Но если я тебе вправду нужен…
- Нет-нет. Не беспокойся. Все нормально.
- Не похоже. Знаю я вас, женщин. Говорите, что все нормально, а потом… обида навеки.
- Нет, правда. Все хорошо. В любом случае завтра увидимся. К тому же, как только я вылезу из этого платья, так сразу отключусь.
Что-что, а читать методичку я точно не собиралась.
- Ты в платье?
- Да.
- Давно тебя не видел в платье. Какое оно?
Я рассмеялась.
- О… ты напрашиваешься на секс по телефону?
- Секс по телефону? Ты что, у нас ведь не было даже первого телефонного свидания.
- Это нетрудно. Смотри, я говорю, что у платья глубокий вырез, а под ним - ничего. А ты говоришь, что снимаешь его с меня и начинаешь ласкать…
- Боже. Прекрати.
В этом был весь Сет. Он писал такие эротические сцены, что страницы пылали, и такие откровенные диалоги, что даже я диву давалась. Но попроси его сказать вслух что-нибудь этакое - и он немел. Он был застенчив, на людях замыкался, в больших компаниях чувствовал себя скованно и тихо радовался, когда на него не обращали внимания. Я ему сочувствовала, но порой это доставляло неудобство и мне - учитывая, как часто я сама становилась центром внимания. Казалось, с тех пор, как мы вместе, он все-таки слегка раскрепостился, но до совершенства еще далеко.
- Нужно просто немного попрактиковаться. Я помогу. Представь себе - я встаю на колени, медленно расстегиваю тебе брюки…
- Ладно, погоди. Если ты всерьез намерена продолжать, я с радостью сяду за компьютер, и по почте…
- О, горе мне. Иди садись за свою книгу.
Я отсоединилась и рухнула на кровать. Господи боже. Ну и выходные выдались. Я вообще-то предполагала, что рано или поздно у нас появится еще один суккуб. Сиэтл с годами разрастался, меня одной было маловато. Но новенькая? Которую мне придется обучать? Не знай я, что подобные административные решения принимает не Джером, я заподозрила бы его в издевательстве. Шуточка как раз в его духе. И почему нам не могли прислать какую-нибудь необщительную профессионалку, которая делала бы свое дело, никак со мной не соприкасаясь?
И Нифон… еще один гром с ясного неба. Мне не нравились напоминания о прошлом, как не нравился и он сам. Казалось почему-то, что я ему тоже не нравлюсь, хотя причин я понять не могла. Он купил мою душу, заручился моими вечными услугами. Что еще надо?
"Жди и смотри", - шепнул мне некий предостерегающий голос.
Я вздрогнула. Чем скорее Тауни откроет счет, тем лучше.
Я вдруг поняла, что совершенно не хочу спать. А хочу выйти из дому. Не в поисках жертвы… просто так. Пропустить рюмочку. С кем-нибудь пококетничать. Хоть немного себя утешить за перенесенные испытания.
И я отправилась в "Подвальчик", излюбленное водопойное местечко здешних бессмертных. Поскольку этим вечером выводили в свет Тауни, можно было надеяться, что никого из знакомых я там не встречу. Мне же как раз хотелось побыть в одиночестве. Но, войдя в битком набитый бар и пробираясь меж хмельных завсегдатаев к стойке, я ощутила вдруг особыми чувствами бессмертного щекочущий холодок. Навеявший мысли о хрустале и озоне.
Оглядевшись, я увидела Картера, который сидел за столиком в дальнем углу. Сильнейший ангел Сиэтла - тот самый, что спалил мою елку, - меня почувствовал тоже и улыбнулся, приветствуя.