На собрание адского штата он, конечно, прийти не мог. Но охотно тусовался обычно с нашей маленькой компашкой. Поначалу это меня удивляло, но потом я привыкла воспринимать его как естественную и неотъемлемую часть жизни - странноватую и плохо одетую часть, надо заметить.
Куда больше удивили меня в тот вечер его спутники. Трое ангелов, причем двое в женском облике, и человек… раньше я никого из них не видела. Все уставились на меня с любопытством, а один - еще и с презрением. И пожалуйста. Презирать он мог кого угодно и сколько влезет, а меня, после пережитого сегодня, кучкой ангелов было не напугать. Просто видеть Картера с компанией казалось необычным. Насколько я знала, он всегда работал в одиночку. И против собственной воли заинтересовалась: что же свело их вместе… да еще и с человеком в придачу?
Тут Картер подмигнул мне и махнул рукой, приглашая к столу. Чем изрядно удивил ангелов. Я кивнула в ответ, но сперва остановилась у стойки и заказала "гимлет" с водкой.
Подойдя минутой позже, приняла самый нахальный вид и уселась, придвинув стул, рядом с Картером.
- Ну и ну, - сказала я. - Такое впечатление, что в эти выходные все съехались сюда на пикник. Презабавные гости собрались, правда?
- Так я слышал, - ответил он и рассеянно провел рукой по светлым, длиной до подбородка, волосам.
Если я не ошибалась, они были вымыты - впервые за полгода. Видать, к нему явились непростые гости.
- А еще слышал, что кое-кто из ваших собирается тут и остаться.
Я скорчила гримасу.
- Не хочу об этом говорить, если ты, конечно, имеешь в виду то же, что и я.
- Кошки скоро передерутся?
- Эта шутка устарела час назад. Не желаешь представить меня обществу?
Одна из женщин засмеялась. У нее была бронзовая кожа и черные, блестящие, как шелк, волосы.
В глазах, когда она протянула мне руку, затанцевали озорные огоньки.
- Ясмин. А ты - Джорджина.
Я кивнула, не сумев удержаться от улыбки. Она тоже улыбнулась, и на душе у меня стало тепло и радостно. Может, некоторые ангелы не так уж и плохи? Это было приятно, даже очень, потому что остальные как будто не горели желанием со мной знакомиться.
- Я - Уитни, - медленно проговорила другая, чернокожая женщина, волосы у которой были заплетены во множество тонких косичек.
Одета она была стильно, по моим меркам, и носила очки "кошачий глаз", что придавало ей вид одновременно кокетливый и умный. С рукопожатием она чуть замешкалась.
Я выжидающе уставилась на третьего ангела - с темно-русыми волосами, голубыми глазами и длинным узким лицом. Лицо это, надменное и холодное, выражало неодобрение. Именно такими мне ангелы обычно и представлялись. Я уж думала, что он вовсе не заговорит. Но он все же буркнул:
- Я - Джоэль.
Руки, однако, не протянул.
Я повернулась к человеку. Тот улыбнулся так же дружелюбно, как Ясмин, откинул с глаз прядь черных волос.
- Винсент Дамиани. Рад познакомиться.
- Взаимно. - Я бросила лукавый взгляд на Картера. - Я и не подозревала, что у тебя есть друзья.
- Не торопись с выводами, дочь Лилит. - Он глотнул какого-то напитка, похожего на неразбавленное виски. - Они тут по делу.
- О! По сверхсекретному ангельскому, конечно? Что же это за дело? Танцы на булавочной головке? Лоббирование национального Дня невинности?
Взгляд Джоэля похолодел еще градусов на десять.
- Можно подумать, мы станем обсуждать это со служительницей зла.
Ясмин закатила глаза и толкнула его локтем.
- Она шутит.
- Она хочет, чтобы ты так думала, - сказал он мрачно. - Что до меня, я бдительности не ослаблю, пока она испытывает на нас свое коварство и силу обольщения.
Не сводя с него глаз, я медленно, томно улыбнулась и откинулась на стуле так, что юбка заскользила вверх по бедрам.
- Детка, если я захочу испытать свое коварство и силу обольщения, ты узнаешь об этом первым.
На лице его проступил темный румянец. Джоэль взглянул на Картера.
- Не знаю, в какие игры ты играешь… по твоему мнению… но от нее тебе следует избавиться.
Картер и глазом не моргнул.
- Она безобидна - если только ты не бог-наркоторговец или нефилим. Или писатель-интроверт.
Ясмин вздрогнула, и улыбчивое лицо ее сделалось серьезным.
- Не шути насчет нефилимов.
- И на самом деле, - Картер как будто не услышал, - она может помочь нам с жильем. Джорджина, ты ведь не откажешься поиграть в хозяйку гостиницы? Винсенту, пока он в городе, нужно где-то остановиться.
Я удивленно подняла бровь. Винсент, неправильно истолковав мое молчание, поспешно добавил:
- Если нет, то это ничего. Я понимаю, ты меня совсем не знаешь. Просьба неожиданная…
- Да нет, - сказала я.
Мне становилось все интереснее, что же за дела такие у этой странной компании.
- За тебя ангелы ручаются… какая рекомендация может быть лучше? Если ты согласен спать на диване, то и ладно.
- Ты - жемчужина среди суккубов, - провозгласил Картер.
Джоэль чуть не подавился своим напитком. Это вряд ли было что-то алкогольное - ангел выглядел так, словно кол проглотил. Наверняка пепси или кока-кола. А то и диетическая.
- Ты в своем уме? - воскликнул он. - Она же суккуб. Нельзя ему к ней. Подумай о его душе.
- Она хороших парней не трогает, - сказал Картер. - Как правило. Так что проблем не будет.
Ясмин игриво покосилась на Винсента.
- Не такой уж он и хороший.
- Картер… - начал Джоэль.
- Я тебе говорил, что она прелесть. Ручаюсь. Лишних вопросов не задаст, а ему будет где пожить, пока вы занимаетесь поисками.
Услышав слово "поиски", я насторожилась. Так, это уже кое-что…
- И что же вы, ребята, ищете?
Ответом было гробовое молчание. Уитни скрестила на груди руки. Винсент схватился за бокал.
- А, ясно. - Я прикончила свой коктейль одним глотком. - Так бы сразу и сказали. Ни гу-гу, мол, держи язык за зубами.
Ясмин снова разулыбалась.
- Она мне нравится, Картер. Теперь я тебя понимаю.
И тут же заговорила о другом суккубе, которого знавала в Бостоне, сменив тему с той же ловкостью, с какой умел это делать Картер. Встретившись со мной взглядом, Картер усмехнулся - понял, о чем я думаю. Я сердито отвернулась. Впрочем, к концу наших посиделок я поняла, что Ясмин мне нравится тоже. Разговор поддерживали в основном она, Винсент и Картер, и общество ангелов показалось мне на свой лад приятным, хотя они и вполовину не были так остроумны, как мои друзья. Пили и ругались тоже меньше, но что поделаешь - никто не совершенен.
Когда бар закрылся, мы с Винсентом поехали ко мне. Правда, сначала ему пришлось выслушать наставления Джоэля по поводу святости человеческой души. В ключевых местах Винсент с терпеливым выражением лица кивал.
- Он всегда такой? - спросила я в машине.
Винсент засмеялся.
- Не может удержаться. Добра желает. И тревожится за меня.
- А ты за себя не тревожишься?
- Нет. Ты очень красивая, но я спокоен. Потому что люблю другую.
Я хотела было пошутить насчет того, что это не защита и что я успела соблазнить кучу парней, которые любили других. Но что-то в его голосе остановило меня на полуслове. Он сказал это так, будто любовь и впрямь была защитой от меня и всего мирового зла. Как человек, который неуязвим. И мне вдруг стало грустно.
- Удачи тебе, - сказала я тихо.
Он покосился на меня.
- Для суккуба ты молодец.
- Настолько молодец, что можно сказать мне, какие дела привели тебя и твоих сверхъестественных друзей в город?
Он снова улыбнулся.
- Нет.
Дома я постелила ему на диване и выдала кучу одеял, чтобы не замерз. В квартире было тепло, но на дворе стоял декабрь, и какая-то часть меня еще помнила давно прошедшие дни, когда согреваться приходилось скудным огнем очага и казалось, что одеял никогда не бывает много.
Вскоре я тоже легла и сама закуталась потеплее. И на этот раз снов не видела.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Хорошенько выспавшись, утром я отправилась на работу в настроении несколько более оптимистичном. Тауни наверняка открыла ночью счет, и Нифон уехал в аэропорт. А еще меня ждала встреча с Сетом, который сделал место моей службы, книжный магазин-кафе "Изумрудный город", своим рабочим кабинетом. Да, денек предстоял неплохой.
Управляющая наша из-за сложной беременности ушла недавно в отпуск, и я унаследовала ее должность. Мое место помощника освободилось, и на него взяли Мэдди Сато - так уж случилось, что она была сестрой Дата Сато, второго помощника управляющего. Даг счел это женским заговором и закатил истерику, жалуясь, что мы будто бы понизили его устойчивый рейтинг на десять пунктов. Мэдди в то время уже жила у него. Приехала навестить, когда он лежал в больнице, да и осталась. Местечко в "Изумрудном городе" пришлось ей очень кстати, потому что ее вторая работа - внештатным журналистом в феминистском журнале - постоянного дохода не приносила.
Мэдди мне нравилась. Умная, с характерным чувством юмора - под стать моему. Она хорошо работала с клиентами, была неизменно вежлива. Замечательно могла поддержать разговор с Сетом на писательские темы. Но навыков дружеского общения ей, увы, недоставало. Например, Сет однажды сгоряча сделал бесцеремонное замечание насчет ее детства, и она снова надолго замкнулась. Забавно было, конечно, видеть, что кто-то еще более неловок в общении, чем Сет, но происшедшее меня разочаровало. Я очень старалась помочь ей вылезти из скорлупы, зная, какой интересной собеседницей она может быть. Хотелось, чтобы это узнали и все остальные.
В тот день я нашла ее в кафе наверху, за столиком, который оккупировал Сет со своим ноутбуком. Там же сидел и Даг, и разговор шел не на писательские темы. Они с Мэдди о чем-то горячо спорили. Сет слушал с таким видом, словно мечтал оказаться где-нибудь в другом месте, подальше от них. Он послал мне умоляющий взгляд. И я поставила стул с ним рядом, заставив Дага отодвинуться. О том, что на самом деле это наше с Сетом свидание, брат с сестрой не знали и, занятые спором, перестановки стульев не заметили.
- Что происходит? - спросила я. - Все мои помощники тут… никак, решается судьба магазина?
Близились рождественские праздники, торговля шла вовсю. Мэдди, вспомнив о своих обязанностях, вроде как даже смутилась. Открыла рот, но Даг перебил:
- Моя прекрасная сестрица - бесчувственная гадина.
Мэдди закатила глаза.
- Вообразил себе какую-то чушь насчет Бет.
Я вздохнула.
- Вы о тех временах, когда она таскала сюда ножные грелки?..
- Не напоминай, - проворчал Даг.
- Мой прекрасный братец вообразил, будто ее кто-то бросил, - объяснила Мэдди.
И оба уставились на меня, словно я могла тут же ответить, так это или нет. Я озадаченно поглядела на одного, на другую.
- А почему это чушь?
- Потому что у нее насморк. Она сама сказала. Вот носом и шмыгает.
- Она притворяется! - воскликнул Даг. - Мир сошел с ума, господи. Даже такой болван, как я, и то вижу, что человек страдает! У нее глаза красные!
- Насморк, - твердо сказала Мэдди.
Потом немного подумала.
- А может, аллергия.
- В декабре?
И они снова заспорили. Сет изо всех сил старался удержаться от улыбки, но не смог. Я полюбовалась его губами, вспоминая, как сладки они на вкус. Потом перевела взгляд на брата с сестрой. И наслаждалась зрелищем еще минут пять, пока не вспомнила, что я начальство, а они - бездельники.
- Почему это так важно? - спросила я.
- Потому что она не права, - ответил Даг. - Я всего лишь пытаюсь это объяснить.
Мэдди вздохнула.
- Ты как маленький.
- Сама такая. - Он пихнул ее локтем.
- Все, хватит.
Я ткнула пальцем в Дага.
- Ты - на кассу. Потом в Мэдди.
- Ты - ко мне в кабинет.
- Ага, попалась, - сказал Даг сестре.
- Покажу ей, как заказы оформлять, - буркнула я.
Глаза у Мэдди заблестели, на круглых щеках появились ямочки. Ей нравилось учиться.
- Женский заговор, - заявил Даг. - Ты любишь ее больше, чем меня. Но это ничего. Можешь признаться. Я пойму.
- Марш отсюда. Оба. Я спущусь через минуту. Когда они ушли, я посмотрела на Сета. И сказала:
- Вот почему у меня нет детей.
Что было, разумеется, неправдой. Вернее, не совсем правдой. Суккубы просто не могут иметь детей.
- Хотя… - я немного поразмыслила, - думаю, Даг прав. Как ни странно. Я видела Бет по пути сюда.
Сет улыбнулся.
- Мэдди - хороший писатель. Умница. Но не слишком внимательна к окружающим.
Я скривилась.
- По-моему, это можно сказать про всех писателей.
- Кто-то лучше, кто-то хуже.
- Потрясающе. Ты вез ее тогда, к Дагу, часа четыре, кажется? И о чем вы, ребята, говорили?
- О творчестве.
Я вздохнула.
- Мне хочется, чтобы ей было легко не только со мной и с братом. Она веселая. Предложила опрыскать машину Дага "Силли стрингом" после того, как он заявил, что у Бетти Фридан был климакс, когда она писала "Тайны женственности".
- Подобную затею я назвал бы скорее жуткой, чем веселой. К тому же предложила это ты, - напомнил он. - Вдвоем вы опасны. По сравнению с тем, что вы придумываете с ней на пару, твое воровство энергии - детские шалости.
Я усмехнулась. Он был прав. Я около века, наверное, почти не общалась с женщинами и понимала теперь, как много упустила.
- Не поверишь. Знакомство с Мэдди - какой бы она ни была - лучшее событие в моей жизни за очень долгое время.
- Вот как?
- Ну, не считая присутствующих, конечно.
- Вот именно. Думай, что говоришь.
- Эй… - Я хотела было взять его за руку, но вспомнила, что мы здесь не одни. - Никакого сравнения нет. Ты готовишь лучше всех. И лучше всех целуешься.
- Так ты и в этом деле ее проверила?
- Ну ты же знаешь, как я люблю писателей.
Тут я вспомнила кое-что, и улыбка моя увяла.
Все утро я думала о пропавшей энергии, поскольку требовалось вечером или на следующий день пополнить запас. Джером от меня отмахнулся, но не могла же я оставить вопрос без ответа. Решила, что надо навестить Эрика Ланкастера, ходячий кладезь оккультных знаний среди смертных Сиэтла. И среди бессмертных тоже - он знал, казалось, побольше моих друзей.
Я предложила Сету съездить вместе, и он согласился. Что меня порадовало. Я давно думала, что неплохо было бы ему поговорить с человеком, который то и дело соприкасается со сверхъестественным. Так почему бы не сейчас?
Сет ждал у меня дома, и перед тем, как выйти, мы наскоро приготовили в микроволновке обед. Когда спускались по лестнице, он снова начал приставать ко мне с вопросами про Мэдди.
- Столько времени уже работаете вместе. И ничего между вами не было?
- Так, немножко, - заверила я.
Он засмеялся, взял меня за руку. Я рывком притянула его к себе. Губы наши встретились в поцелуе, и никаких сомнений насчет того, что именно было в моей жизни лучшим, не осталось. Через несколько сладких мгновений мы заученно оторвались друг от друга, немного неуклюже, потому что обоим этого не хотелось.
- Да, - сказала я. - Целуется она точно хуже…
И умолкла, скорчив гримасу, - к нам приближался Нифон. Я почуяла его вязкую мускусную ауру. Отошла от Сета, огляделась и увидела черта неподалеку. Он помахал рукой.
- Извини, отойду на секундочку, - пробормотала я и поспешила навстречу, чтобы Сет не услышал нашего разговора. - Что тебе нужно?
- Мягче, мягче, Лета, - осадил он меня. - Обязанность суккуба - всегда быть милой и приветливой.
Он заглянул мне за спину.
- Это и есть твой дружок-человек? Можно с ним поздороваться?
- Лучше вали отсюда. Ты же должен присматривать за Тауни.
- Уже, - сказал он насмешливо, - поэтому и пришел с тобой повидаться. Всю ночь присматривал. Держалась она уверенно, но о свидании договориться не сумела. Бедняжка. Похоже, освоится не так быстро, как я думал. Но к ее счастью, я буду с ней до победного.
От его притворной заботливости мне стало тошно, чего он и добивался.
- Это все? Больше тебе нечего сказать? Если так, я пошла. У меня дела.
- Конечно, конечно. - Он приторно улыбнулся.
Повел рукой в сторону Сета.
- Мешать порывам страсти не собираюсь, хотя они и кажутся почти угасшими. - Лицо его внезапно озарилось пониманием. - Ты с ним не спишь, верно? Благородно не желаешь высасывать из него жизнь. Жаль беднягу.
Нифон засмеялся.
- О, Лета… Ты одно из прелестнейших созданий, каких я только встречал.
Я отвернулась от него и бросилась к Сету.
- Идем скорее.
- Кто это был? - спросил он, когда мы отошли.
- Черт. И скотина.
Мы миновали целый квартал, а в ушах у меня все стоял язвительный смех Нифона. И друзья-то раздражали, когда поддразнивали насчет Сета. А уж от Нифона это слышать было вовсе невыносимо. К счастью, к тому времени, как мы сели в машину, я сумела успокоиться. Сосредоточилась на встрече с Эриком и надежде разгадать загадку.
У Эрика был свой магазин в Лейк-Сити, называвшийся "Аркана лимитед". Очень уютный, хотя и не слишком удачно размещенный среди прочих в торговом центре. Приглушенный свет, журчание маленьких фонтанчиков, тихие звуки арфы из проигрывателя - все действовало умиротворяюще. Кругом книги, свечи, скульптуры, витрины с украшениями. В воздухе витал аромат благовоний.
- Мило, - сказал, оглядевшись, Сет.
Эрик выглянул из-за книжного стеллажа, перед которым стоял на коленях. С тех пор как мы виделись в последний раз, он отрастил усы, и мне понравилось сочетание седины с темно-коричневой кожей. На лице его расцвела кроткая улыбка.
- Мисс Кинкейд, какая приятная неожиданность. Да не одна, а с другом.
Он поднялся с колен, подошел и протянул Сету руку.
Я представила их друг другу.
- Очень приятно, мистер Мортенсен, - сказал Эрик. - Вы водитесь с хорошими людьми.
- Да. - Сет улыбнулся в ответ. - Это так.
- Если нам повезет, - сказала я вкрадчиво, - у Эрика найдется время угостить нас чаем. Чай здесь без кофеина, так что радуйся.
- Конечно, у меня найдется время, - кивнул Эрик. - Думаю, нет на свете человека, который не нашел бы его для мисс Кинкейд.
Он отправился готовить чай, а я стрельнула в Сета дразнящим взглядом.
- Вот где меня ценят. Не увильнули бы от встречи из-за книги.
- Если память мне не изменяет, ты эти книги обожаешь. Да и как еще обеспечивать тебе образ жизни, к которому ты привыкла?
- Если память мне не изменяет, в ресторане последний раз платила я.
- Ну… да. Я великодушно позволил тебе заплатить, чтобы вы с Мэдди не изуродовали мне машину.
Когда мы расположились за угловым столиком и приступили к чаепитию, Сет, к моему удивлению, завел вдруг с Эриком разговор о том, каково приходится смертному среди бессмертных. Обычно он эту тему не затрагивал, и оставалось только гадать, интересует ли она его вообще.