- О господи! - Я рухнула на диван и подтянула колени к подбородку. - Они считают, что это сделали вампиры?
- Смотри сама, - ответила Мэллори.
На экране, позади деревянной скамьи, появились четверо мужчин и одна женщина - Селина Дезалньер.
Перед ними толпились журналисты газет и телевидения, державшие в руках микрофоны, камеры, диктофоны и блокноты.
Пятеро вампиров, словно по команде, одновременно шагнули вперед.
Стоящий в центре высокий мужчина с копной длинных темных волос наклонился к микрофону.
- Меня зовут, - заговорил он бархатным голосом, - Александр. Это мои друзья и партнеры. И, как вам известно, все мы - вампиры.
Репортеры защелкали фото - и кинокамерами, и комната осветилась яркими вспышками. Пятеро вампиров невозмутимо позировали, сохраняя полную неподвижность.
- Мы собрались здесь, - продолжал Александр, - чтобы выразить свое глубочайшее сожаление друзьям и родным Дженифер Портер. Кроме того, мы со своей стороны обещаем всестороннее содействие полицейскому департаменту и любым другим следственным органам. Мы обязуемся помогать силам правопорядка и осуждаем любые действия, которые приводят к насильственной смерти. В подобной жестокости нет никакой необходимости, и наши цивилизованные собратья давно осудили любые проявления насилия. Все знают, что нам для выживания необходима кровь, но мы давным-давно выработали способы питаться, не угрожая жизни тех, кто служит источником. Убийство подстроено нашими врагами. И позвольте заверить вас, друзья, они также и ваши враги. - Александр помедлил, затем продолжил речь, но уже более резким голосом: - Мы не могли не обратить свое внимание на тот факт, что на месте преступления был обнаружен медальон одного из чикагских Домов, а именно Кадогана.
- О боже! - выдохнула Мэллори.
Я не отрывала взгляда от экрана.
- Хотя наши друзья из Дома Кадогана действительно употребляют человеческую кровь, - снова заговорил Александр, - они тщательно следят за тем, чтобы этот процесс проходил на добровольной основе и человек был полностью проинформирован. Остальные вампиры Чикаго ни при каких обстоятельствах не пьют кровь людей. Поэтому могу высказать предположение, хотя и гипотетическое на столь ранней стадии расследования, что медальон был подброшен с целью скомпрометировать Дом Кадогана. Настаивать на другой версии было бы неоправданным обвинением.
На этом он закончил выступление и вернулся к своим спутникам.
Вперед вышла Селина. Сначала она молчала, обводя взглядом столпившихся перед ней журналистов, и в тишине можно было услышать их вздохи. Но выражение ее лица было слишком невинным, чтобы быть правдоподобным. В ее облике сквозило что-то напускное.
- Мы чрезвычайно опечалены смертью Дженифер Портер, - заговорила Селина, - так же как и обвинениями, выдвинутыми против наших собратьев. Хотя в Доме Наварры не принято употреблять человеческую кровь, мы с уважением относимся к решению других Домов придерживаться этой практики. Силы и опыт Дома Наварры мы предоставляем в распоряжение города. Преступление бросает тень на каждого из нас, и Дом Наварры не успокоится, пока убийца не будет пойман и наказан.
Селина кивнула репортерам и вышла из кадра; остальные вампиры молча последовали за ней.
Мэллори выключила звук и повернулась ко мне:
- Господи, во что же ты вляпалась?
- Они сказали, что Дома к этому не причастны, - заметила я.
- Она заявила о невиновности Дома Наварры, - поправила меня Мэллори. - И похоже, не против бросить тень на остальные Дома. Кроме того, в нападении на тебя, которое чуть не закончилось смертью, тоже участвовали вампиры. Слишком много клыков, чтобы быть простым совпадением.
Я уловила направление ее мысли:
- Ты думаешь, что я могла стать номером два? Второй жертвой?
- Ты и стала второй жертвой. - Она взяла пульт, собираясь выключить телевизор. - И я считаю, что тебе не случайно разорвали горло рядом с кампусом. Это, конечно, не парк, но довольно близко. Взгляни, - добавила она, показывая на экран.
Снимок Дженифер Портер, взятый с удостоверения личности, заполнил весь экран. Темно-каштановые волосы, голубые глаза. Как и у меня.
Мы молча переглянулись.
- Да, кстати, раз уж мы заговорили о неприятностях, - прервала молчание Мэллори, - как прошел твой визит к родителям?
Мэллори видела моих родителей только однажды, когда я больше не смогла откладывать их знакомство. Как раз тогда она начала красить волосы в голубой цвет. И ее облик, как и можно было ожидать, произвел на отца соответствующее впечатление. Склонность к творчеству в семействе Мерит не поощрялась. После той встречи, когда Мэллори едва не отвесила отцу пощечину, я старалась оберегать их от подобных потрясений.
- Не слишком хорошо.
- Мне очень жаль.
Я пожала плечами:
- Трудно было ожидать от этой встречи чего-то хорошего, но не думала, что будет настолько плохо. - Мой взгляд остановился на огромном кожаном "Каноне", лежавшем на кофейном столике, и я переложила книгу себе на колени. - Конечно, они были обеспокоены, но мне пришлось выслушать лекцию о сохранении доброго имени семьи. - Я подняла руки и, имитируя драматический жест, пошевелила пальцами. - О положении чикагских Меритов. Можно подумать, что это самое главное на свете.
Мэллори усмехнулась:
- К несчастью, это тоже имеет значение. Достаточно просмотреть "Трибьюн". Ты виделась с дедом?
- Еще нет.
- Ты должна с ним встретиться.
- Я встречусь, - поспешно ответила я. - Как только буду готова.
- Чепуха! - бросила Мэллори и сняла с базы телефонную трубку. - Он в большей степени приходится тебе отцом, чем Джошуа. И тебе прекрасно известно, что он всегда тебе рад. Позвони ему.
Она всучила мне трубку, и я, опустив голову, уставилась на кнопки.
- Черт возьми! - недовольно пробормотала я, но все же набрала номер.
Я подняла трубку к уху, сжала пальцы, чтобы унять дрожь, и молча молилась, надеясь на понимание со стороны дедушки. Прошло три гудка, потом включился автоответчик.
- Привет, дедушка, - сказала я после сигнала. - Это Мерит. Я хотела тебе сказать, что я дома и все в порядке. Заеду, как только смогу.
Я отключила телефон и вернула аппарат Мэллори.
- Пора бы и повзрослеть, - заметила она, возвращая трубку в гнездо базы.
- Эй, я и сейчас в состоянии надрать тебе задницу.
Она презрительно фыркнула, потом немного помолчала и осторожно добавила:
- Может, из всего этого получится что-то хорошее?
- Например? - спросила я, искоса поглядывая на подругу.
- Например, ты могла бы завести любовника.
- Господи, Мэллори, дело не в этом! - воскликнула я, признавая в душе ее правоту относительно моей несуществующей личной жизни.
Мэллори утверждала, что я себя заморозила и никак не решусь "оттаять". Что бы это значило? Я не сидела дома. Я частенько целыми вечерами просиживала в кофейнях, посещала факультативы, вместе с Мэллори мы почти каждые выходные бывали на концертах, благо Чикаго посещали все гастролирующие группы. Но главным для меня все же была работа над диссертацией. Я считала, что для парней еще найдется время. И теперь у меня впереди была целая вечность.
Мэллори обняла меня за плечи и прижала к себе:
- Послушай. Ты стала вампиром. Вампиром. - Она внимательно осмотрела меня, оценивая наряд, которым меня снабдили в Доме Кадогана. - Они значительно улучшили твой внешний вид, и ты скоро станешь настоящей цыпочкой-готом.
Я удивленно подняла брови.
- Серьезно. Ты высокая, стройная и хорошенькая. Ты на восемьдесят процентов состоишь из ног. - Она наклонила голову и слегка нахмурилась. - Порой я тебя за это немного ненавижу.
- Зато у тебя грудь лучше, - заметила я.
И, как всегда, когда разговор заходил о груди и ногах, мы уставились друг на друга. Оценивали. Сравнивали. У меня была неплохая грудь, разве что чуть-чуть маловата. Мэллори же обладала безукоризненным бюстом.
- Согласна, - сказала она, но тотчас пренебрежительно махнула рукой. - Речь сейчас не об этом. Суть в том, что ты отлично выглядишь и, как бы это тебя ни раздражало, ты дочь Джошуа Мерита. Это имя известно каждому. И при таком раскладе, сколько времени ты не была на свидании? Год?
Четырнадцать месяцев, но стоило ли их считать?
- Если тебе встретится горячий молодой вампир, он может открыть для тебя совершенно новый мир.
- Верно, Мэл. Представляю себе этот телефонный звонок. - Я подняла руку, согнула пальцы, как будто держала трубку. - Привет, па. Это твоя непутевая дочка. Да, я понимаю, как ты огорчен, что я стала не-умершей, но парни-вампиры просто прелесть. - Я изобразила, что вешаю трубку. - Нет уж, благодарю. Я не собираюсь спать с вампирами.
Мэллори положила голову мне на плечо:
- Дорогая, ты теперь вампир.
Я потерла виски, где начинала пульсировать боль.
- Я знаю, и это очень неприятно. Я не хочу больше об этом говорить.
Мэллори разочарованно вздохнула, но не стала продолжать разговор на эту тему. Она откинулась на подушки и постучала пальцем по кожаной обложке руководства для начинающих вампиров, лежавшего у меня на коленях.
- Ну, ты собираешься его прочесть?
- Я должна уяснить хотя бы основные правила. А поскольку у меня впереди вся ночь…
- Что ж, я не могу сказать того же о себе. - Мэллори встала и потянулась. - Я должна хоть немного поспать. Рано утром намечена встреча. Надеюсь, вампирская книга тебя развлечет.
- Спокойной ночи, Мэл. Спасибо, что дождалась меня.
- Не за что. Завтра я позвоню в универ и дам тебе знать, что они думают по поводу восстановления. - Она вышла из комнаты, но затем снова заглянула, держась рукой за дубовый дверной косяк. - Хочу уточнить на всякий случай. Ты расстроена, что стала вампиром, и мы ненавидим Этана Салливана, верно?
Я перевернула несколько плотных и древних на вид страниц "Канона", пропуская вступительную главу и содержание. Рассеянный взгляд остановился на заголовке второй главы:
"Служение вашему господину".
- О да, - заверила я ее. - Мы его ненавидим.
Я уснула на диване с книгой в руках. Весь остаток ночи, еще долго после того, как Мэллори поднялась к себе, я просматривала "Канон". Превращение в вампира уже изменило мои биоритмы, и я чувствовала себя достаточно бодрой, чтобы читать, по крайней мере до тех пор, пока усталость не свалила меня незадолго до восхода солнца. Перед рассветом я уже ощущала, как подкрадывается солнце, как готовится прорваться сквозь горизонт. По мере приближения утра на меня наваливалась сонливость. Как это Карл Сандберг сказал о тумане? Что он подкрадывается, словно кошка? Точно так же подкрадывалась и усталость. Ее не слышно и не видно, но она становится все ощутимее и наконец накрывает тяжелым бархатным одеялом.
Я уже почти провалилась в сон, как вдруг очнулась и обнаружила, что накрыта старым пыльным лоскутным одеялом. Я высвободила руки, открыла глаза и увидела на кушетке Мэллори, одетую в джинсы и футболку. Она смотрела на меня с любопытством.
- Ты хотела меня мумифицировать?
- В этой комнате большие окна, - заметила она. - А ты слишком тяжелая, чтобы я могла дотащить тебя до спальни. Я оставила тебя на целый день под солнцем, но не хотела лишиться ежемесячной ренты. - Она встала, подошла ближе и осмотрела меня. - Никаких ожогов или других неприятностей?
Я сбросила одеяло на пол и стала изучать свое тело. На мне все еще оставалось изящное облегающее платье, но неприкрытая кожа выглядела великолепно. Пожалуй, даже лучше, чем до превращения. Да и чувствовала я себя намного лучше, чем накануне вечером, медлительность и головокружение наконец-то исчезли. Я стала здоровым вампиром-кровопийцей. Здорово!
- Ничего, - ответила я Мэллори, не озвучивая своего внутреннего монолога. - Спасибо, я в полном порядке.
Мэллори похлопала себя по бедру.
- Я думаю, сегодня вечером надо будет тебя внимательно проверить. Выяснить, с чем мы имеем дело и что тебе может понадобиться. Надо составить список необходимых вещей.
Я скептически усмехнулась: Мэллори выдающаяся личность, в этом не может быть никаких сомнений. К примеру, она получила работу администратора рекламной компании сразу после окончания колледжа - буквально на следующий день после вручения дипломов. Она явилась к управляющему и заявила: "Мистер Макгетрик, я хочу работать в вашей фирме". На что сварливый и раздражительный Алек Макгетрик ответил: "Приходи в понедельник к восьми утра".
Но Мэллори была генератором идей, а не систематизатором и, вероятно, именно поэтому так ценилась Алеком и его командой. И вдруг она предлагает составить мне список… Нет, это совсем не похоже на Мэллори.
- Мэл, ты хорошо себя чувствуешь?
Она пожала плечами:
- Ты же моя лучшая подруга. Могу же я хоть что-то для тебя сделать? - Мэллори кашлянула, глядя прямо перед собой, в стену. - Кстати, в холодильнике полно крови, ее доставили незадолго до твоего пробуждения. А на обратной стороне квитанции имеется восьмизначный номер.
У нее дрогнули губы, и я поняла, что Мэллори с трудом сдерживает смех.
- Что смешного в моей новой еде?
Она прикрыла глаза.
- Знаешь, какая компания занимается поставкой этих вампирских штучек? Она называется "Кровь для вас". Не слишком оригинально, верно? Я хочу сказать, что у них имеется определенный круг клиентов, но, ради бога, надо же серьезно относиться к своей марке. Им необходимы новое название, новый образ, хорошая упаковка. - Взгляд Мэллори стал неподвижным; в ее голове наверняка замелькали возможные логотипы и эмблемы, а в ушах зазвенела мелодия, которую она, без сомнения, уже сочинила. - Ладно, не важно, - наконец сказала она, тряхнув головой, словно прогоняя непрошеные образы. - Я ведь не на работе. Да, чтобы не забыть. Я купила для твоей спальни кожаную портьеру. Она достаточно большая, чтобы закрыть все окно. У тебя будет безопасное убежище, чтобы отключиться, хотя она совершенно не вписывается в интерьер. - Она критически оглядела гостиную. - Здесь ее невозможно даже представить.
После переезда в этот дом Мэллори ничего в нем не меняла, только добавила кое-что в спальни, сменила холодильник и купила новую аппаратуру. Так что интерьер остался почти таким же, каким был при тете Розе. Эта женщина всерьез воспринимала свое имя, и все свободные поверхности были заняты салфеточками и ковриками с изображением этих цветов. Даже на обоях красовались розы размером с кочан капусты.
- Еще раз спасибо.
- Если тебе это интересно, ты действительно спала.
- Ты проверяла? - насмешливо поинтересовалась я.
- Я поднесла палец к твоему носу. Никак не могла понять, дышишь ты или это что-то вроде… временной смерти. Знаешь, в некоторых книгах о вампирах упоминается подобное явление в течение дня.
Мэллори не зря изучала оккультизм, она должна была про это знать. Если бы она не достигла таких успехов в рекламной фирме, где работала, она могла бы посвятить свою жизнь вампирам и им подобным существам - даже до того, как узнала, что они существуют на самом деле. И всем этим она занималась в свободное от работы время. А теперь у нее появилась я - собственный домашний вампирчик.
- Мне тоже показалось, что я просто спала, - согласилась я. Поднявшись с дивана, я положила книгу на пол между нами и обнаружила, что до сих пор одета. - Это платье на мне уже больше двадцати четырех часов. Мне необходимы чрезвычайно длительный душ и другая одежда.
- Можешь не торопиться. Только не вздумай истратить весь мой гель, мертвая девчонка.
Я фыркнула и направилась к лестнице.
- Не представляю, почему я до сих пор тебя терплю.
- Потому что когда-нибудь и ты захочешь стать такой же восхитительно холодной, как я.
- Ой, да ты просто ведьма с клыками! - Из гостиной до меня донесся смех. - Когда-нибудь мы здорово над этим посмеемся.
Я в этом сильно сомневалась, но очень хотелось помыться, поэтому я проглотила все сомнения и взбежала по ступеням.
На всякий случай я не стала смотреться в зеркало в ванной комнате - а вдруг там не будет моего отражения? Я сразу залезла под душ и стояла, наслаждаясь теплом, пока не кончилась горячая вода. И размышляла о своем новом… существовании? Элен упомянула об основных характерных особенностях - солнечных лучах, крови, осиновых кольях, но ничего не сказала о метафизической стороне вопроса. Кто я? Что я? Бездушное существо? Мертвец? Не-умершая?
Я все-таки заставила себя решить хоть один из многочисленных вопросов. Протерев рукой запотевшее стекло, я подняла голову, молясь, чтобы увидеть свое отражение. Пар в ванной еще не рассеялся, но зеркало отразило мое мокрое тело, почти полностью закутанное в розовое полотенце, и даже выражение радостного облегчения на лице.
Я нахмурилась, задумавшись над остальными проблемами. Я никогда не отличалась особой религиозностью. Для моих родителей визиты в церковь были лишь возможностью продемонстрировать наряды от Прада и новейшую модель "мерседеса". Но в душе моей набожность имелась. Несмотря на разногласия с родителями, я старалась быть благодарной за все, что дарила мне жизнь, за те вещи, которые напоминали, что я - одно из маленьких звеньев огромной цепи. Я была признательна этому миру за блеск прикрытого туманом озера, за божественные переливы мелодий Элгара, за спокойное достоинство картин Мэри Кассат.
И потому, дрожа в мокром полотенце, я подняла глаза к небу:
- Я надеюсь, что все будет в порядке.
Ответа не прозвучало, но я на него и не рассчитывала. Есть отклик или нет, какое это имеет значение? Думаю, что сама вера важнее.
Спустя двадцать минут я спустилась, чистая и сухая и снова в джинсах. Я выбрала любимую модель с заниженной талией, надела две тонкие футболки - белую и светло-голубую, что так хорошо подходили к моим глазам, а ноги сунула в мягкие мокасины. При росте почти шесть футов каблуки мне были не нужны. Единственным предметом, не соответствующим общему ансамблю, была черная резинка для волос, надетая на правое запястье, хотя я уже соорудила высокий конский хвост на затылке, оставив на лбу прямую челку.
Мэллори я нашла на кухне. Она сидела на табурете перед кухонной стойкой, в руках держала последний номер "Космо", а рядом стояла бутылка диетической колы.
- Что ты вычитала прошлой ночью из своей вампирской книги? - спросила она, не поднимая головы.
Прежде чем приступить к пересказу, я взяла в холодильнике банку содовой, сорвала крышку и устроилась на соседнем стуле.