Не могу сказать, что поверила ему, хотя поводов сомневаться в его честности поубавилось после того, как он столь благородно меня обломал. Я открыто бросила вызов главе вампирского Дома и отделалась лишь легким смущением в присутствии нескольких незнакомых мне вампиров. Я уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но не успела произнести ни звука, как с галереи послышались крики. Вампиры возмущались, единодушно утверждая, что я заслуживаю наказания.
- Сеньор, - кричал один из них, - после такого вызова ты не можешь ее так просто отпустить!
Этан поднял голову:
- Вы правы. Я отошлю ее в ее комнату, лишив десерта и телефона!
В толпе зрителей раздался смех, но Этан поднял руку, и, словно повинуясь палочке дирижера, все мгновенно умолкли. Как бы я лично ни относилась к его власти, у остальных она не вызывала сомнений.
- Друзья, она добросовестно пыталась меня одолеть. А поскольку она еще не принесла присяги, - он оглянулся на меня, - то формально "Канон" не нарушен. Кроме того, всего через два дня после восстановления она едва меня не поймала. Она, несомненно, станет ценным приобретением для нашего Дома, а нам всем известно, насколько… деликатна наша ситуация.
Снова послышались смешки, сопровождаемые неохотными кивками.
- Что еще более важно, она пришла сюда, опасаясь за свою жизнь. - Он помахал листком над головой. - Всего два дня после восстановления, а она уже получает угрозы в свой адрес.
Рыжеволосая женщина, сопровождавшая его в гостиной, подошла к краю балкона:
- Сеньор, а ты уверен, что она не вовлечет нас в войну?
Если у меня еще оставались сомнения в их связи, то ее кокетливая поза и многозначительный взгляд мгновенно их развеяли. Подружка. Любовница. Супруга царствующей особы, если уж пользоваться феодальными понятиями. Я не сомневалась, что взгляд Этана тотчас переместится на ее пышные формы, но, обернувшись, заметила, что он смотрит на меня и насмешливо щурится, словно догадывается о моей оценке этой женщины. Я пожала плечами:
- Она довольно хороша, если тебе нравятся пышные фигуры.
- Я, к своему ужасу, понял, - и это ясно прозвучало в его унылом тоне, - что испытываю склонность к упрямым поджарым брюнеткам с отсутствием вкуса в одежде.
С таким же успехом он мог процитировать строчки из "Гордости и предубеждения", столько презрения звенело в его голосе и столько нескрываемого огорчения тем, что он увлекся такой недостойной особой. Я опять вспомнила о своих джинсах и футболке, но, сознавая, что выгляжу в них не так уж плохо, удержалась и не стала одергивать на себе одежду. Вместо этого я засунула большие пальцы под шлевки на поясе, а остальными постучала по своим стройным бедрам. Этан пристально следил за каждым моим движением. Когда он поднял глаза к моему лицу, я изогнула бровь:
- Даже и не мечтай, Салливан.
Он только что-то неразборчиво проворчал в ответ. Я самодовольно ухмыльнулась.
Дверь в зал распахнулась, и вошел Малик в сопровождении еще одного высокого вампира. Этот парень чувствовал себя не слишком уютно в официальном костюме; судя по его квадратной челюсти, широким плечам и выгоревшим волосам, он больше привык к джинсам и ковбойским сапогам. Я не удержалась, посмотрела на его обувь. Так и есть: ботинки из крокодиловой кожи, с металлическими накладками на носках. С ним все ясно.
Внезапно я поняла, что не видела ни одного некрасивого вампира. Все, кто мне встречался, были высокими, стройными, холеными и весьма привлекательными. Наверное, лестно стать одной из них, если бы только не обстоятельства превращения.
Этан шагнул им навстречу и протянул записку. Вампиры по очереди прочитали ее и принялись что-то обсуждать, время от времени поглядывая на меня и Мэллори. Она взяла меня под руку:
- Я решила, что на это стоит посмотреть.
Я воззрилась на нее с некоторым опасением.
- Послушай, я знаю тебя уже три года. И все это время ты прячешься в маленькой башне из слоновой кости, которую сама себе придумала. Принцессу пора было спасать. И если Высокий, Сексуальный Живой Принц где-то заблудился, - она бессовестно разглядывала полуобнаженный торс Этана, - подойдет и этот. - Мэллори язвительно хихикнула. - Да, помнится, ты как-то жаловалась на недостаток опыта. Этот парень сумеет восполнить пробелы.
- Справедливо, но только в том случае, если бы я им заинтересовалась. И я вовсе не пряталась, я писала диссертацию.
- Ты уже им заинтересовалась, - заявила Мэллори. - И, судя по его взглядам, он тоже проявляет интерес.
- Он считает меня наивной.
Она повернулась ко мне:
- А ты такая и есть. Можешь не обижаться. И он не мог сделать лучшего выбора.
Я поцеловала ее в щеку:
- Спасибо, Мэл.
- Не за что. - Она выпустила мою руку и кокетливо прищурилась, глядя на троих вампиров, обсуждавших мою дальнейшую судьбу. Потом потерла ладони. - Ладно. А кого же выбрать мне? Как насчет этого ковбоя?
Мне не пришлось отвечать (хотя я уже собралась напомнить, что у нее уже есть парень), потому что в этот момент Этан поманил нас указательным пальцем. Мы подчинились, и тогда он представил своих друзей:
- Это Малик, мой заместитель, с ним вы уже встречались. А это Люк, капитан охраны. - Затем он указал на нас. - Мерит, вампир-новичок двух дней от роду, и Мэллори, ее соседка, обладающая терпением святой.
Мэллори хихикнула, но это определение оказалось на удивление точным. Малик и Люк кивнули в знак приветствия, и сразу же Люк воззрился на Мэллори подозрительным взглядом с высоты своих шести с лишним футов:
- Ты владеешь магией.
- Че-е-го? - изумилась Мэллори.
Этан осторожно поднес палец к ее волосам, и она неожиданно вздрогнула.
- А я-то гадал…
- О чем? - спросила она.
- Откуда здесь появилась магия, - ответил Малик с таким равнодушным видом, словно речь шла о погоде.
Мэллори вызывающе подбоченилась:
- Люди - если можно вас так называть, - о чем вы, черт побери, толкуете?
Люк слегка наклонился к ней, но смотрел по-прежнему на Этана:
- Возможно ли, что она ничего не знает?
- О чем она не знает? - спросила я, едва сдерживая раздражение. - Что это за дьявольщина?
Меня проигнорировали. Можно подумать, я и рта не раскрывала.
- Если она не состоит в союзе, - пожав плечами, сказал Малик, - вполне вероятно, что Орден еще не отметил ее созревания. В конце концов, это же Чикаго.
- Верно, - кивнул Этан. - Надо позвонить омбудсмену и сказать, что в городе появилась новая колдунья.
- Новая колдунья? - побледнев, переспросила Мэллори. - Хватит! Кто здесь колдунья, придурки?
Этан приподнял бровь, глядя на нее, и абсолютно невозмутимо заявил:
- Ты, конечно.
Пока Мэллори пыталась усвоить новое откровение, Этан и его помощники вводили меня в курс современных отношений между вампирами Чикаго. В то время как почти все вампиры мира - все зарегистрированные вампиры - были объединены в Дома, некоторое меньшинство причислялось к категории бродячих, и они не входили ни в один из Домов и не подчинялись мастерам. Такие случаи происходили по разным причинам: человека мог укусить вампир, не являющийся мастером и потому не имеющий сил контролировать новообращенного; кто-то мог сам отказаться от связи с Домом; да и сами бродяги, превращавшие кого-то в вампиров, не требовали клятв в верности и покорности.
Подобные существа таили в себе постоянную угрозу системе Домов, и потому с ними обращались как с изгоями. Но поодиночке бродяги, как правило, были слишком слабы, чтобы нападать на организованных вампиров, и Дома их игнорировали до тех пор, пока отщепенцы по какой-либо причине не объединялись во временные анархические сообщества.
Чикагские вампиры считали, что Дженифер Портер была убита одним из бродячих, которому, возможно, не нравилось существование в тени Домов. Но в таком случае возникало две проблемы.
Во-первых, люди не знали о существовании бродяг. Они знали о Домах и, похоже, успокаивали себя тем, что вампиры организованы в определенные союзы, управляемые мастерами, и живут по строгому кодексу - "Канону". С таким положением люди могли мириться. И потому вампиры не распространялись о бродягах и о том, что на земле есть их собратья, не принадлежащие к Домам, не подчиняющиеся ни мастерам, ни каким-либо законам.
Во-вторых, как было сказано во время пресс-конференции, рядом с убитой был найден медальон с эмблемой Дома Кадогана, какой носил на шее Этан и, как я впоследствии убедилась, все его подчиненные. Этан был уверен, что в убийстве не был замешан ни один из его собратьев по Дому, и согласился сотрудничать со следователями чикагского департамента полиции. Он явился на допрос и пообещал опросить всех, кто находился в резиденции Кадогана, чтобы удостовериться самому и заверить следователей в невиновности своих вампиров. Эган подозревал, что в смерти Дженифер виновен один из бродяг, и в этом его поддерживал Дом Наварры во главе с Селиной. Но это не объясняло причины убийства, тем более что Гринвичский Совет, регламентирующий действия вампиров в Северной Америке и Западной Европе, грозил виновному собственным возмездием. До гибели Дженифер Портер угрозы осинового кола было достаточно, чтобы защитить людей. Но теперь - кто знает?
Кто бы ни был этим злоумышленником, трое вампиров считали, что нападение на меня было второй попыткой убийства, а записка с угрозой свидетельствовала, что он весьма разозлен неудачей.
- Мое имя сегодня появилось в газетах, - напомнила я им. - Так что не обязательно кирпич был подброшен убийцей.
- Это всего лишь имя, - заметил Малик. - Я сомневаюсь, чтобы он успел выяснить, кто ты такая.
Этан покачал головой:
- Она из семейства Мерит. Хорошо это или плохо, но, как только в газетах появилась эта фамилия, преступник мог определить, кто именно из Меритов пострадал. Роберт и Шарлотта старше, и у них есть дети. Они не могут быть кандидатами для обращения.
Я с тревогой отметила, как много Этан знает о нашей семье.
- Если он хотел меня убить, зачем нужна эта записка? - спросила я. - Судя по его словам, он думает, что у меня был выбор. Как будто я предпочла Этана тому вампиру, который меня укусил первым, или предпочла Дом Кадогана тому Дому, с которым он связан. Если его цель - убийство, какое все это имеет значение?
Люк нахмурился:
- Так, может, этот случай не связан с убийством Портер?
- Может, связан, а может, и нет, - покачал головой Этан. - Пока не будет полной информации, нельзя исключать ни один из вариантов. Сейчас мы только можем сделать вывод, что нападение было предпринято не только против нее. Какую бы судьбу ей ни уготовили - смерть или что-то другое, - злоумышленник не добился своей цели. Судя по записке, в этом он обвиняет Мерит, но в более широком смысле - именно нас. А возможно, и всю систему Домов в целом.
- Следовательно, мы все же подозреваем бродячих, - подвел итог Малик. - Или Дом, затаивший против нас злобу. Грей?
Люк фыркнул:
- На прошлой неделе они провели день открытых дверей. В данный момент все внимание Скотта сосредоточено совсем на другом, а именно на шансах набрать новичков. Вряд ли они замешаны в преступлении, даже если и недовольны политикой Домов, а этого за ними не замечалось. А как насчет Наварры?
Этан и Малик обменялись многозначительными взглядами.
- Маловероятно, - сказал Этан. - Такой древний и престижный Дом, как Наварра…
- По крайней мере, они себя считают такими, - добавил Малик.
Этан не отреагировал и продолжал приводить свои доводы:
- Дому Наварры нет никакого смысла ссориться с нами. Селина сильна, к ней прекрасно относятся в обществе, она стала образцом для подражания. У нее нет никаких причин беспокоиться по поводу Дома Кадогана.
- Что означает необходимость дальнейшего расследования, - сделал заключение Люк.
Этан повернулся ко мне:
- Люк поставит охранников у вашего дома. Мы будем наблюдать за ситуацией и, возможно, получив больше информации о смерти Портер, больше поймем о вашем деле. Если увидишь что-то подозрительное или случится новое нападение, немедленно звони мне.
Из кармана брюк он вынул визитную карточку и протянул мне. Крупные печатные буквы гласили:
ДОМ КАДОГАНА
(312) 555-20-46 NAVR № 4 / Чикаго, Иллинойс
- NAVR номер четыре? - спросила я, вертя карточку в руке.
- Это наш регистрационный номер, - пояснил Малик, и я вспомнила такое же обозначение под объявлением в "Сэнди таймс". - Мы были четвертым вампирским Домом, зарегистрированным в Соединенных Штатах.
- Ага. - Я опустила карточку в карман джинсов. - Если что-то произойдет, мы обязательно с вами свяжемся.
- Этот визит нельзя назвать результативным, но нам пора возвращаться к работе, - сказал Этан, глядя на Мэллори. - Мне кажется, что вам хватит впечатлений для одного вечера.
Он кивком отпустил Люка и Малика, а нам жестом предложил выйти из зала.
В глазах встречавшихся нам вампиров все еще читалась враждебность, но теперь она отчасти разбавлялась любопытством. С другой стороны, я не была уверена, лучше это или хуже. Я предпочла бы вообще не попадать в поле зрения кровожадных хищников.
Этан проводил нас через весь особняк до самого выхода. Остановившись у двери, он положил руку мне на плечо:
- Мэллори, ты не позволишь мне сказать Мерит несколько слов?
- Твоя подача, - ответила она и, выйдя за дверь, стала спускаться по ступеням.
Этан посмотрел на меня:
- Моя подача?
- Это спортивный термин. Что ты хотел сказать?
Его губы сжались в тонкую линию - мне не составило труда догадаться, что Этан готовится произнести целую речь.
- То, что произошло сегодня вечером, весьма необычно для нас, - заговорил он. - Открытый вызов мастеру от новичка - неслыханное явление. Не менее необычно, что мастер не наказал дерзкого выскочку, поставившего под сомнение его власть. Я дал тебе поблажку только потому, что ты стала вампиром не по своей воле, поскольку наши законы в таких случаях требуют согласия сторон, а с тобой все вышло иначе. - Он пристально посмотрел мне в лицо своими зелеными глазами. - Но если ты еще раз выкинешь подобный фокус, тебе придется пожалеть. Если ты решишь поднять на меня руку… Я мастер этого Дома и командую тремястами восьмью вампирами. Они ожидают от меня защиты, а взамен отдают свою верность. Если кто-то не принимает условий сделки, я без колебаний проявляю силу и ловкость. В следующий раз я не стану сдерживать свои удары. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Его холодный взгляд остудил мой сарказм. Я кивнула.
- Хорошо. - Он открыл дверь, давая понять, что мне пора уходить. - До твоей коммендации осталось пять дней. В "Каноне" ты найдешь разъяснения клятв, порядок церемонии и примерное описание твоей службы. Приготовься.
Я снова кивнула и шагнула за порог.
- И сделай что-нибудь со своей одеждой! - приказал Этан, прежде чем закрыть за мной тяжелую дубовую дверь.
Мы с Мэллори молча прошли к машине, и под щеткой на ветровом стекле я обнаружила рекламный листок. Подняв щетку, я вытащила листовку, приглашавшую в клуб "Красный" на северном берегу реки. Я села в машину, открыла дверцу Мэллори и сунула листовку в перчаточный ящик. Танцы в программе моего сегодняшнего вечера не числились.
Обратная поездка прошла в молчании, поскольку мы обе, как я думала, переваривали последствия встречи. Я, во всяком случае, никак не могла выбросить из головы образ Этана Салливана. В первые несколько секунд, пока я не знала, кто он такой, я была очарована им, заинтригована почти осязаемой аурой властности и силы.
Но мне мало было счесть его красивым. Куда больше меня тревожил тот факт, что и после знакомства влечение к нему не померкло. А совсем наоборот. Его высокомерие раздражало, но он был красив, умен и пользовался уважением своих собратьев. Этан носил мантию хладнокровия и самообладания с тем же изяществом, что и свой отлично сшитый костюм. Но за безупречным фасадом - я это знала - таилась опасность. Этан требовал от каждого без исключения полной и беспрекословной лояльности и, казалось, не имел привычки искать компромиссы. Он был достаточно опытен, силен и проворен, чтобы утвердить свои права в схватке с незнакомым противником на глазах у многочисленных зрителей. И хоть он и нашел меня привлекательной - и откровенно в этом признался, - не поддался очарованию. Напротив, постарался отделаться от меня поскорее. Так же как и я от него.
Наверное, поэтому я никак не могла избавиться от воспоминаний о том мгновении, когда увидела его впервые. Стоило закрыть глаза, как сетчатка воспроизводила блеск его зеленых глаз, и я сознавала, что это видение ничто не сможет стереть. Воздействие оказалось слишком сильным, словно в моем разуме образовался кратер, который не в состоянии заполнить ни один смертный мужчина.
Осознав физиологический подтекст своих размышлений, я выругалась про себя и постаралась сосредоточиться на вождении по ночному городу.
Мэллори кашлянула, прочищая горло.
- Значит, вот он какой, Этан Салливан.
Мы были уже недалеко от дома, и я свернула в боковую улицу.
- И что ты о нем думаешь?
Я пожала плечами, не желая сознаваться в своих чувствах даже Мэллори.
- Я ведь должна его ненавидеть, верно? Ведь это он меня превратил в вампира. Изменил мою жизнь. Лишил всего.
Мэллори продолжала смотреть в боковое окно.
- Избежать превращения было невозможно, Мерит. Он спас тебе жизнь.
- Он превратил меня в ходячего мертвеца.
- Он сказал, что ты не умирала. Что это было лишь генетическое изменение. И ты многое выиграла, даже если не желаешь этого признавать.
Просто генетическое изменение. Подумаешь, пустяки какие!
- Я должна пить кровь, - напомнила я. - Пить. Кровь.
Мэллори ответила сердитым взглядом:
- Тогда уж будь честной - ты можешь пить все, что тебе нравится, есть что угодно и, весьма вероятно, никогда не наберешь лишней унции на свои длиннющие ноги. А кровь… - Она помахала в воздухе рукой. - Это просто новый витамин или что-то в этом роде.
- Может быть, - уступила я. - Но я не могу выйти на солнце. Я не смогу пойти на пляж или ездить днем в машине с опущенным верхом. - Следующая мысль меня чрезвычайно расстроила. - Мэллори, я не смогу вернуться в Ригли. И больше никогда не буду возиться со щенками в теплый субботний денек.
- Твои предки родом из Ирландии. На солнце твое лицо покрывается пятнами, и ты не была в Ригли - дайка вспомнить - уже два года. И все эти удовольствия ты сможешь наблюдать по телевизору из своей спальни, как ты обычно и делаешь.
- Но я не могу вернуться в университет. И мои родные меня ненавидят.
- Дорогая, у тебя всегда были ужасные отношения с родителями, - ласково сказала она. - Ты можешь продемонстрировать им настоящее вампирское обхождение.
Какой бы соблазнительной ни казалась эта мысль, она не могла развеять моего уныния. Я сознавала, что должна встряхнуться, смириться со своими лишениями и найти способ выжить и приспособиться к новому для меня миру. Но как отказаться от планов построить карьеру? Как отказаться от прошлой жизни и принять жизнь будущую?
Мэллори продолжала сыпать советами, стараясь помочь мне преодолеть мелкие неприятности, но упорно избегала упоминания о загадочных репликах троих вампиров насчет магии и ее самой.