- Мне было двадцать шесть.
- Как вышло, что ты умерла так рано? - пробормотал вампир, нахмурив брови.
Что ей было на это ответить? Она не смогла бы просто заметить, что была убита, и при этом не вдаваться в детали. Вот только обнажив эти самые детали, она созналась бы в собственном бессилии. Впрочем, то, что Наоми позволила убить себя, и так говорило само за себя. Разве это не было наивысшим проявлением слабости? Лишь тот, кто также стал жертвой чужой злой воли, был способен это понять.
"Этот мужчина поймёт", - прошелестело в мыслях девушки. Он, как никто другой, поймёт боль, которую она испытала.
- Меня убили, - вымолвила Наоми, в конце концов.
- Как?
- У тебя есть какие-то мысли на этот счёт?
- Ревнивая женушка застрелила прелестную любовницу своего неверного муженька?
- Ты считаешь меня прелестной? - Наоми окатило жаром, когда он бросил на неё раздраженный взгляд, говоривший: "Сколько можно повторять одно и то же". - Я бы никогда не увлеклась женатым мужчиной.
- Отвергнутый любовник столкнул тебя в лестничный пролёт? - сделал следующее предположение Конрад.
- Почему ты считаешь, что это было преступление на почве ревности? - поинтересовалась девушка.
- Просто предчувствие.
- Твоё предчувствие тебя не обмануло. Мой бывший жених… вонзил мне нож в сердце, - произнесла Наоми и поёжилась, словно её обдало ледяным ветром. - Это случилось здесь. А когда я очнулась, оказалось, что это место стало ловушкой для меня, и я не могу покинуть пределы поместья. И ничего не чувствую.
Красные глаза вампира… неожиданно смягчились.
- Почему он с тобой так поступил? - спросил Конрад дрогнувшим голосом.
- Не мог смириться с тем, что я его бросила, - Луис всё время твердил ей, что скорее умрёт, чем будет жить без неё, что ни за что на свете не отпустит её. - Он наложил на себя руки сразу после того, как убил меня.
Конрад замер, и лицо вампира исказило бешенство.
- Он тоже здесь?
- Нет. Я не знаю, почему я оказалась здесь, а он нет, но эта единственная вещь, за которую я безмерно благодарна судьбе.
Вампир немного расслабился.
- Когда это случилось?
- 24 августа 1927 года. В тот вечер я устроила вечеринку, чтобы отпраздновать свой переезд в Эланкур. Я только-только закончила реставрацию поместья.
Этот запущенный дом с самого начала запал Наоми в душу. Она с любовью следила за реставрацией каждой маленькой детали, стремясь вернуть поместье и сад к жизни в их первозданной красоте.
Тогда она и представить себе не могла, что этот дом станет её вечным пристанищем…
- Ну, хватит о нём, - сказала Наоми и отмахнулась от воспоминаний о Луисе. Здесь и сейчас она была с Конрадом, и намеревалась наслаждаться каждой секундой их беседы. Ведь это вторая по счёту беседа с тех пор, как она умерла.
- Но почему ты превратилась в привидение? - поинтересовался Конрад.
- Я надеялась, что кто-нибудь из вас сможет мне это объяснить.
- От обитателей Ллора я ничего не слышал о таких, как ты. Привидения - это явление мира людей. Но, как я понимаю, вы редкий вид. До тебя я за всю свою долгую жизнь ни разу не встречал призраков.
- О, - опечалилась Наоми. Она, конечно, не ожидала, что вампир сможет просветить её по поводу всех аспектов загробной жизни приведений, однако надеялась получить хотя бы незначительные сведения.
- А… похоронили тебя в Эланкуре? - спросил неожиданно Конрад.
- Как-то странно отвечать на подобный вопрос, non? Ну, если не произошла какая-то ужасная ошибка или путаница, то меня похоронили в городе, на старом кладбище, в склепе, в котором хоронили известных представителей французского общества Нового Орлеана, - Наоми вдруг подумалось… что её останки прямо сейчас покоятся где-то в гробу в высоком, подобном башне, склепе, наряду с как минимум тридцатью другими покойниками. - Однако, может быть, расхитители гробниц давно уже выкопали моё тело для ритуалов вуду.
- Как ты можешь шутить на эту тему? - нахмурился вампир.
- Скажи мне, Конрад, что предписывает этикет относительно обсуждения собственного мёртвого тела? Не насмехаться над костями усопшего? Как бестактно с моей стороны!
Мужчина одарил её взглядом, в котором красноречиво читалось, что он никогда не сможет её понять, и даже не станет пытаться.
- А как ты получила этот дом? - спросил он, решив сменить тему.
- Я его купила. Сама, без чьей-либо помощи.
- Но как ты смогла его оплатить? - Конрад с недоверием уставился на девушку.
"Вот, типичная реакция мужчины", - усмехнулась Наоми.
- Заработала, - ответила она, не скрывая гордости. - Я была балериной.
- Балерина. А теперь привидение.
- Военачальник. А теперь вампир, - Наоми фыркнула, подумав, как разительно изменились их судьбы. - Ну и парочка мы с тобой.
Конрад внимательно на неё посмотрел.
- Знаешь, твой смех кажется таким неправильным… неуместным, что ли.
- Почему?
- Я думал, привидения обычно с головой погружаются в скорбь и меланхолию.
- В данный момент я наслаждаюсь нашей беседой, и я счастлива. Чувствовать себя несчастной я могу и потом. Поверь, у меня на это будет уйма времени.
- А ты обычно несчастна?
- Вообще-то, это не в моем характере, но так уж сложилось, что моя настоящая жизнь далека от идеальной.
- Пожалуй, это у нас общее. Наоми, когда вернутся мои братья, я хочу, чтобы ты украла у них ключ от моих цепей.
- Украла? Moi? Никогда! - задохнулась Наоми.
- Я собственными глазами видел, как ты избавила их от парочки вещей, - возразил Конрад. Она уставилась в потолок, пытаясь взять себя в руки и не выдать смущения. - А зачем ты подложила вместо украденного гальку?
- Видишь ли, одно дело забрать что-либо у живых, и совсем другое - отдать им какую-то вещь взамен. Мне всегда хотелось услышать что-то вроде: "Эй, откуда взялся этот камень?" Это словно вещественное доказательство моего существования, которое меня саму могло бы убедить, что я реальна.
- Но теперь, когда я с тобой разговариваю, ты больше не сомневаешься, что реальна? - Наоми кивнула. - Тогда, полагаю, ты должна быть хоть немного благодарна и могла бы мне помочь. Наоми, я с ума схожу, валясь здесь часами напролёт.
- Ты ведь уже и так сумасшедший.
Конрад сверкнул на неё сердитым взглядом.
- Говорят, привидения не любят, когда нарушают их покой. Добудь мне этот ключ, и дом снова будет в твоём единоличном распоряжении.
- Я не всегда здесь одна, - сообщила девушка. - Время от времени здесь поселяются разные семьи. И, несмотря на то, что там рассказывают про призраков, я люблю, когда в доме есть люди. Даже, если они не видят и не слышат меня, они меня развлекают.
- Как давно здесь жили последние из них?
- Десять лет назад. Одна очаровательная молодая пара.
Супруги польстились на невероятно низкую цену, по которой им удалось заключить сделку и приобрести Эланкур. Тогда они ещё не знали, что этот дом был сценой кровавого преступления - "вселяющая ужас история убийства и самоубийства", как писали в газетах.
Эта пара по мере сил и возможностей усердно реставрировала и модернизировала поместье. После рождения их первенца Наоми часто нянчилась с малышкой, качая колыбель и устраивая представления с летающими по воздуху куклами и игрушками, чтобы отвлечь ребёнка и дать уставшим родителям время на отдых. Но когда кроха начала говорить и принялась требовать, чтобы её невидимый друг поиграл с ней в летающие куклы, родители испугались и съехали.
Это разбило Наоми сердце. И она осталась в одиночестве на долгие десять лет… пока не появились Конрад и его братья.
- Ты никогда никого не выживала отсюда? - удивился Конрад, словно, будь он на её месте, именно так бы и поступал.
- По правде говоря, я становлюсь очень злобным призраком, когда в мой дом приходят вандалы. И я пугаю их так, что они никогда не возвращаются обратно, - сообщила, лучезарно улыбаясь, Наоми.
- Я нанёс твоему дому ущерб существенно больший, чем любой вандал. И, тем не менее, ты не горишь желанием от меня избавиться?
Наоми знала, что если отдаст ему ключ, вампир исчезнет раньше, чем его цепи упадут на пол, и она больше никогда его не увидит.
"Merde", - от этой мысли девушку пронзило острой болью, и она внутренне вся содрогнулась.
- Даже если я смогу заполучить этот ключ, зачем мне отдавать его тебе? Чтобы ты смог претворить в жизнь свои угрозы братьям?
- Потому что, если ты мне его не отдашь, я буду таким же твоим пленником, как и их.
- Почему ты так стремишься избавиться от братьев, Конрад? Они пытаются сделать то, что будет лучше для тебя.
- Ты не знаешь, о чём говоришь.
- Ну, так расскажи мне, почему ты их так люто ненавидишь? Потому что они обратили тебя?
Конрад горько рассмеялся.
- А этого недостаточно?
- Это было так давно, а теперь они так стараются тебе помочь. Они вообще не спят. Когда на другом конце мира ночь, они перемещаются через океан и сражаются там со злыми вампирами, а потом спешат сюда, чтобы заботиться о тебе, чтобы помочь тебе.
- Ты знаешь, что такое ненависть? - спросил он её с непроницаемым лицом.
- Pardon? Ты говоришь о ненависти к кому-то?
Он кивнул.
- Представь себе того, кого ты ненавидишь сильнее всего на свете.
- Запросто. Это Луис. Мужчина, который меня заколол.
- А теперь представь себе, что ты умерла, а потом воскресла и оказалась привязанной к этому ничтожному ублюдку навечно. Разве ты не возненавидела бы того, кто сделал это с тобой?
"О, Боже, его можно понять".
- Они лишили меня цели в жизни, моих друзей. Они отобрали у меня жизнь, такую, какой я хотел её прожить.
- Ты предпочёл бы умереть?
- Не задумываясь ни на секунду.
Наоми ясно видела теперь, что попытки убедить его в обратном бессмысленны и заранее обречены на провал.
- Я знаю, ты слышала, что за моей головой охотятся все, кому не лень, - продолжил Конрад. - Это лишь вопрос времени, когда они найдут меня в твоём доме. Мне нужен этот ключ, привидение.
- Меня зовут не "привидение", - фыркнула девушка.
- А меня не "dément".
- Touché, dément, - мягко отозвалась она.
- Чёрт возьми! Я же сказал, не называй меня… - разозлился Конрад, но умолк.
В комнате внезапно появился Мёрдок.
Глава 12
- Не называть тебя как? - переспросил Мёрдок, но Конрад лишь пожал плечами. - Знаешь, хоть ты и продолжаешь говорить сам с собой, ты всё равно выглядишь в сто раз лучше, чем раньше.
Мёрдок, казалось, вопреки здравому смыслу совершенно не был удивлён его успехами. Похоже, у братьев был припрятан туз в рукаве. Конрад, прищурившись, впился взглядом в лицо Мёрдока. "Они знают что-то о жажде крови, чего не знаю я", - догадался он.
- Если мне настолько лучше - освободи меня, - предложил вампир.
- Не могу. Твоё состояние ещё может ухудшиться. Да и об этом не может быть и речи, пока ты не начнёшь пить пакетированную кровь и как минимум две недели подряд не проведёшь, не впадая в ярость.
- И я должен всё это время оставаться здесь? - поинтересовался Конрад, сдерживаясь лишь усилием воли.
- Нет, конечно, нет. В конце следующей недели мы возьмём тебя на вечер в честь Воцарения. Ожидается многочисленная публика - представители Ллора со всех концов света. Там будут тысячи женщин - валькирии, сирены, нимфы. Возможно, ты найдёшь свою Невесту среди них. Вероятность очень велика, ведь, говорят, Воцарение уже почти достигло апогея. Мы также хотим встретиться с Никс, валькирией-прорицательницей. Она оказала нам помощь в твоих поисках, и мы надеемся, поможет ещё. Если нам удастся её отыскать, конечно.
Конрад слышал о Никс Всезнающей. Она была могущественной и, по всеобщему мнению, такой же сумасшедшей, как и он. Однако если его разум поглотили чужие воспоминания, то её заполоняли видения будущего.
- С чего ей помогать вам?
То, что Себастьян и Николай были женаты на валькириях, ещё не означало, что остальные их соплеменницы должны были проникнуться лояльностью к вампирам. "Пиявок" ненавидели все обитатели Ллора, причем всех без исключения, включая тех, чьи глаза не были запятнаны убийством.
- Мы, в общем, не уверены, - отметил Мёрдок, - но она может помочь с поисками твоей Невесты.
- А что насчёт твоей Невесты, Мёрдок? Твоё сердце бьётся, и Себастьян и Николай это знают. Тебе этого не скрыть.
Мёрдок встал и направился к окну. Увидев приближающегося мужчину, Наоми взлетела с облюбованной ею кушетки в проёме окна и пристроилась на кровати рядом с Конрадом. Вампир испытал невероятное удовлетворение. Впервые женщина предпочла Мёрдоку общество другого Роса.
- Я поклялся своей Невесте, что никому не расскажу о ней, а Росы держат данное слово, - ответил Мёрдок, запуская руку в волосы на затылке. - Я прошу тебя не поднимать этот вопрос при них.
- Меня это не касается - как и моя Невеста не касается тебя, - отмахнулся Конрад.
- Но мы думаем, что если ты найдёшь свою Невесту, ты сможешь полностью исцелиться.
- Даже если я полностью исцелюсь, я всё равно останусь вампиром.
- Это так, - согласился Мёрдок. - Но ты должен осознать, Конрад, мы должны тебя убедить, что не все вампиры - зло. Не всех представителей нашего рода необходимо истреблять. В противном случае, все наши старания будут напрасны.
- Что подразумевал Николай, когда говорил о контроле над воспоминаниями, о том, что к ним можно обращаться только по собственной воле?
- Ты можешь этому научиться, но сначала твоё состояние должно стать стабильным.
Стабильным. Когда же он в последний раз был стабилен?
- Чем вы меня кололи?
- Успокоительным и мышечными релаксантами, состряпанными ведьмами. Они также подмешали туда кое-какие ингредиенты, благодаря которым ты будешь более восприимчив к воздействию твоей Невесты. Если, конечно, нам удастся помочь тебе её отыскать.
"Сукины дети".
- Да неужели! - разозлился Конрад.
Его взгляд остановился на Наоми, пристроившейся рядом. Она внимательно слушала разговор мужчин, склонив к Конраду голову. Была ли она… его? Не потому ли эта девушка так сильно на него воздействовала? В таком случае, почему она не вдохнула в него жизнь? В особенности, если он должен был быть более восприимчив к ней благодаря инъекциям?
Конрада пробрал озноб. Нет, это невозможно. Ведь она на самом деле неживая.
- Кто именно из ведьм вам помогал? - уточнил Конрад. - Марикета Долгожданная?
- Откуда ты узнал про Ведьму в Зеркале?
Конрад не встречался с Марикетой лично, но знал её по воспоминаниям кого-то из своих жертв.
- Похоже, с ней был знаком кто-то из тех, кого я выпил досуха, - непринуждённо бросил вампир, на что Мёрдок удивлённо вздёрнул брови.
- Мы не могли обратиться за помощью к Марикете. Она женщина Бауэна МакРива, того оборотня, который помог нам пленить тебя. Так уж вышло, но он считает, что тебя следует убить. Тогда в таверне он сказал нам, что если за две недели мы не приведём тебя в нормальное состояние, он лично явится, чтобы тебя уничтожить.
- С какой это стати он решил дать вам время? И почему он вообще вам помогал?
- Недавно Себастьян спас МакРиву жизнь. Кроме того, он уберёг его от судьбы, которая, по мнению Ликана, могла обернуться для него в тысячу раз худшей участью, чем даже смерть.
- Тогда зачем ему всё-таки являться по мою душу?
- Потому что ты - падший вампир. И ты объявился в городе, на его территории - его и его женщины. А когда падшие вампиры подбираются так близко, ликан начинает нервничать. Так что, МакРив, конечно, дружелюбно настроен по отношению к нам, но до определённой степени.
А ведьме оборотня ничего не стоит заглянуть в магический кристалл и отыскать Конрада, где бы он ни был. Что ж, вот и ещё один враг, вознамерившийся уничтожить его.
"В очередь, господа, в очередь!"
Конрад, мы все трое поклялись вернуть тебя с края пропасти, даже если ты будешь сопротивляться и отбиваться руками и ногами. Я прошу тебя, как твой брат прошу, просто… попробуй.
"Как далеко они намерены зайти?" - Конрад тряхнул головой. - "О чём я только думаю? Воображаю, что смогу излечиться?"
Он уже сделал свой выбор, и ему осталось лишь пожинать его плоды.
Даже если и существовал способ его вылечить, у Конрада не хватит времени. Боль пронзила его руку, словно ставя точку в размышлениях вампира о возможном исцелении.
Если слухи о проклятии этой метки были правдивы, то тот факт, что Конрад начал видеть сны о Наоми, мог означать гораздо больше, чем вампир себе представлял.
Ему необходимо было освободиться и устроить охоту на ублюдка, пометившего его руку когтями. Если удастся одержать победу над Тарутом и забрать кровь демона, Конрад станет воистину самым могущественным мужем Ллора. Он станет непобедим.
И тогда он сможет одержать победу над следующими своими противниками - братьями Вуд.
Примерно месяц назад Конрад выпил досуха колдуна, который знал один чрезвычайно важный секрет - о единственной возможности для Ридстрома одолеть узурпатора власти в его наследном королевстве.
И теперь Конрад оказался последним живым существом, располагающим этой информацией. Хотя он понятия не имел, ни что именно она собой представляла, ни где и как искать эти сведения в ворохе воспоминаний, роившихся в его мозгу.
Однако Ридстром был готов убить за то, что хранил в себе разум Конрада. Так же, как и его брат, Кейдеон Создатель Королей, демон-наёмник, чьими усилиями было короновано уже пять правителей, но которому никак не удавалось вернуть корону собственного брата.
- Вы сильно рискуете, решив взять меня с собой на вечеринку, - заметил Конрад.
- Там будет достаточно шумно и людно, так что мы пристроимся где-нибудь в сторонке и понаблюдаем, не вызовет ли какая-нибудь женщина твоего интереса.
Конрад представил себе, как сидит, затаившись, в кустах, наблюдая за вечеринкой и высматривая подходящую женщину. "Ниже я ещё не падал", - подумал вампир и усилием воли заставил себя не смотреть на Наоми.
- Я не желаю, чтобы мне навязывали женщину. Я должен выбрать женщину сам, чтобы хотеть о ней заботиться и защищать её, - рявкнул Конрад.
Однако едва эти слова сорвались с его языка, вампир невольно задумался, что было бы, если бы судьба выбрала для него Наоми?.. Смог бы он отыскать способ быть вместе с ней? Сделать так, чтобы он мог взять её, как мужчина? Ему живо представилось, как он заявляет права на эту девушку. Было бы это хоть отдалённо так же хорошо, как в его снах?..
- Конрад, - Мёрдок щёлкнул пальцами, привлекая внимание брата. Конрад моргнул.
- Что?
- Я сказал, что мы знаем о твоём членстве в Капслиге, и знаем, какие обеты это налагает.