На душе у Роса слегка потеплело, и находиться на этом собрании сделалось чуть более сносным.
Одно из зеркал Наоми выгнулось, сделавшись гибким и тягучим. Наоми даже рот приоткрыла от изумления. Потом из зеркала вылетел портфель и с глухим шлепком приземлился на пол студии. Вслед за портфелем появились руки, раздвинули зеркальную поверхность, словно занавески, и из образовавшегося проёма выползла, сияя улыбкой, симпатичная рыжеволосая девушка. За ней последовала прекрасная брюнетка таинственного вида с завораживающими золотистыми глазами… и заострёнными ушками. Как только обе шагнули в комнату, зеркало за ними сомкнулось, закрываясь.
- Я Мари МакРив, - сообщила рыжеволосая и, ткнув большим пальцем в сторону подруги, добавила: - А это Никс Всезнающая. Она валькирия.
Наоми встряхнулась, пытаясь прийти в себя от удивления, и поздоровалась:
- Очень рада познакомится с вами обеими, - затем, обернулась к брюнетке: - Никс? Я знаю несколько людей, которые ищут тебя.
- Меня всегда кто-то ищет, моя юная лапушка, - вздохнула Никс, подышала на свои ногти, похожие на изящные, элегантные коготки, и принялась полировать их. - Ну как ты себя чувствуешь рядом со всеми этими зеркалами? - обратилась она к Мари.
- Ничего, терпимо, - вздохнула Марикета.
- Мари - зеркальная ведьма, - объяснила Никс. - Она использует зеркала для заклинаний и чтобы путешествовать из одного места в другое.
- Однако, - продолжила Мари, - во мне живёт невыносимая тяга к зеркалам, из-за которой я могу себя зачаровать, если не буду осторожна. Так что я не могу с ними жить, но и без них не получается, - Мари обернулась и, оглядевшись по сторонам, восхищённо воскликнула: - Ух ты, какая комната!
Наоми заметила на спине ведьмы бумажку с надписью: "Я сплю с упырями".
- О, милая, - Наоми смущённо показала на записку. - Мари, у тебя…
Марикета ощупала спину и сорвала записку.
- Чёртова Реджин, - скомкав бумажку, Мари послала Никс яростный взгляд. - Когда Люсия возвращается? Я уже не справляюсь с Реджи одна.
Никс пожала плечами:
- Не волнуйся. О Реджи я уже позаботилась. А Люсия Ветреная, эта отщепенка валькирия-лучница и персональная карающая Немезида Реджин, появится в четверть пятого в пятницу.
Марикета облегчённо вздохнула.
- Классная штука - этот твой дар предвидения. Если бы мои способности в этой сфере соответствовали хоть толике твоих.
- Тут не нужно быть провидицей. Это я купила Вертихвостке билет на самолёт. Она прилетит первым классом из Новой Зеландии. Реджин, конечно, придёт в ярость из-за нашего предательства, но иногда, чтобы творить добро, приходится быть жестоким.
- Не перестаю восхищаться твоей мудростью, - сказала Мари и снова обернулась к абсолютно ошеломлённой Наоми.
- Как так получается, что вы обе можете видеть привидений? - спросила Наоми.
- Это потому что я ведьма, - пояснила Мари, - а она - чертовски древняя и могущественная.
- Такая старая, что впору делать углеродный анализ, - согласилась Никс. - И такая могущественная, что уже подумываю заказать себе бейджик полубогини.
Никс не казалась Наоми хоть на день старше Мари, но что она в этом понимала?
- Кто-нибудь из вас может объяснить мне, как я стала привидением?
Мари замотала головой:
- Никто точно этого не знает, но я слышала, что порой встречаются души, которые слишком сильны, чтобы перейти в другой мир, даже после смерти. О, и, как правило, эти души что-то очень крепко держит в мире живых, как якорь.
- Якорь?
- Ну да. Если ты умерла в месте, которое очень любила или которое имело для тебя какое-то особое значение, тогда это место не отпустит тебя.
Наоми любила Эланкур. Имение было единственной стабильной и надёжной вещью в её жизни. Здесь она хотела пустить корни и смотреть, как её дети станут играть в саду. Здесь она хотела постареть с тем, кого полюбила бы.
Почему-то, когда она представила себе это, перед мысленным взором всплыло лицо Конрада.
- Ну, и чем ты тут занимаешься, когда тебе хочется развлечься? - поинтересовалась Мари.
- Развлечься? Хм, читаю газету. И… о, иногда здесь заводятся кошки. А ещё на зиму в дом перебирается семейство нутрий. Они так забавно резвятся, я могу часами за ними наблюдать, - Наоми нахмурилась. - Откровенно говоря, я часами так и делаю.
Мари послала Никс выразительный взгляд:
- Бонс, мы прибыли вовремя!
- Само собой, Джим, - отозвалась Никс скучающим голосом.
"Бонс? Джим?"
- Значит, вы уже слышали обо мне? - уточнила Наоми.
- Хм, я как-то собиралась писать о тебе реферат.
- Но потом передумала? - предположила Наоми, пытаясь сохранить обыденный тон.
- Просто одна ведьма из старших классов уже написала работу о поборнице феминизма из Батон-Руж. Ну, а я не постеснялась её списать. Но из того, что успела прочитать, я запомнила, что ты была танцовщицей бурлеска, а потом стала балериной.
- Бурлеск? Это стало достоянием общественности? Но люди воспринимают это не так, - поспешила объяснить Наоми. Она спрашивала себя, что эти женщины думают о ней? Конрад был в шоке, когда узнал. Не изменят ли они своего отношения к ней? Воспримут ли её просьбу серьёзно? - Я занималась этим всего три месяца. Может, четыре. Ну, от силы год. И я никогда не обнажалась до конца, - добавила она. - Ну, почти никогда. Знаете, тогда в слове стриптиз вторая часть слова была важнее первой. Главное было не обнажаться, а дразнить, понимаете? Там было очень много вееров или больших перьев…
- Однако именно за эту часть твоей жизни люди тебя и любят, - сказала Мари. - Сегодня бурлеск считается модным. Это круто. А после того как твой секрет был раскрыт, тебя прозвали "Балерина, в душе которой жил бурлеск". Ты подходишь Новому Орлеану, как никто другой.
- О… - выдохнула Наоми. По крайней мере, люди видели её именно такой, какой должны были. - Тогда я спокойна.
- Прекрасно. Значит, перейдём к делу.
- Может быть, вы хотите присесть? - предложила Наоми. Так необычно было принимать гостей!
Мaри согласно кивнула, пнула свой портфель, так что он пролетел мимо кофейного столика прямо к раскладушке Наоми, и присела. Никс запрыгнула на демонстрационный стол и уселась на единственном не покрытом пылью месте - там, где ещё недавно стоял граммофон. Она обвела взглядом коллекцию презервативов, бюстгальтеров и всяческой дребедени с Мади Гра, но ничего не сказала.
- Я бы предложила вам кофе…
- Я не принимаю пищу и не пью, - отказалась Никс.
- Боюсь, кофе после стольких "Маргарит" может не поладить с "Куэрво"… - улыбнулась Мари и вынула ручку и записную книжку из своей сумки. - Итак, Наоми, для начала пару вопросов, просто хочу знать… Почему ты именно сейчас решила ко мне обратиться? Ведь ты стала привидением много десятилетий назад.
- Собственно говоря, до того, как пару недель назад сюда заселились вампиры, я не знала о мире Ллора. Я и понятия не имела, что существуют ведьмы и валькирии…
- Вампиры? - воскликнула Мари, бросив быстрый взгляд на Никс. - Забавно. Я только недавно видела одного чужака вампира в баре у дельты. Какое совпадение.
"Что-о-о-о? Кого?" - изобразила Никс одними губами.
- Да, вампиры. Они из Эстонии, - продолжила Наоми и слово за слово рассказала всю историю. - …и потом Конрад отрубил себе руку и обозвал меня ничтожным привидением. И я поняла, что он прав. И осознала, что я так больше не могу. Поэтому я позвонила тебе.
- Ты ведь не из-за вампира стремишься получить тело? - спросила Мари. - Не для того, чтобы показать ему, что он потерял? Потому что это всё очень серьёзно.
Наоми задумалась и поняла, что даже если никогда больше не увидит Конрада, она должна хоть что-то предпринять. "Потому что я ненавижу то, кем я стала".
- Я хочу этого, потому что время пришло.
- Хорошо, в таком случае я выложу тебе всё, как есть, - Мари отложила ручку. - Я могу помочь тебе решить проблему с бестелесностью, но результат будет временным, и цена за это очень высока. И не только в смысле денег. В общем, речь идёт о заклинании образа, с помощью которого будет создано тело абсолютно идентичное тому, которое было у тебя при жизни. Однако спустя некоторое время ты умрёшь.
- Но почему?
- Понимаешь, в играх с бессмертием такая магия - это как пас в никуда. Судьба такого не любит. Ты возьмёшь и удумаешь исправить старые ошибки, или воспользуешься знаниями, приобретёнными в загробной жизни, чтобы как-то изменить настоящее. Мойрам такое не по душе, и они быстренько обрежут ниточку, прервав твою новую жизнь каким-нибудь насильственным способом, - объяснила Мари. - Ты будешь ходить, словно со светящейся мишенью на спине. Рано или поздно этот рок настигнет тебя - попадешь в авиакатастрофу, или тебя собьёт потерявший управление троллейбус, а может, замкнёт фен и тебя убьёт ударом тока. В общем, обязательно случится что-то ужасное. Твоя ново приобретенная телесная оболочка погибнет и исчезнет, а затем умрёт и твой дух. По-настоящему умрёт. Конец.
- Сколько времени мне будет отпущено?
- Пару недель? Одна единственная ночь? Может, несколько месяцев. Этого никто не сможет точно сказать. Год - самый большой известный срок, как писали на одном из форумов в интернете.
Наоми сглотнула.
- А что будет после того, как мой дух умрёт? По-настоящему умрёт, как ты сказала.
- В этом вся фишка. Что будет потом, не знает никто. Это, так сказать, останется только между тобой и твоим богом, или богами, богинями, ну, в общем, кто бы там ни был.
- Хм, раз уж мы всё равно об этом говорим, - сказала Наоми, - я бы хотела задать ещё один вопрос. Может, всё-таки можно получить тело на целую человеческую жизнь? Возможно, у меня хватит денег на настоящее воскрешение?
Мари и Никс переглянулись.
- Во-первых, я больше этим не занимаюсь. А во-вторых, то, о чём ты просишь, это не воскрешение. Твой дух здесь, а значит, его не нужно вытаскивать в наш мир. То, что тебе на самом деле нужно - это вселиться в тело. И это само по себе очень опасная затея. Да к тому же есть ещё дюжина условий, которые должны быть соблюдены. Но даже если бы все обстоятельства сложились идеальным образом, у меня просто не хватает опыта, чтобы попытаться. Пока нет.
- Ты никогда не пробовала ничего подобного?
- На человеке? Нет, только на симуляторе, - выдала Мари и после секундного колебания призналась: - Вообще-то, недавно я попробовала сделать это с привидением своей кошки.
- И?
- Ты смотрела "Кладбище домашних животных"?
Наоми отрицательно покачала головой.
- Нет? В общем, мой Тигр вернулся другим! - всхлипнула ведьма.
Никс поднялась, присела к Мари и начала утешающе гладить подругу по спине.
- Ну, успокойся. Ты же моя самая любимая ведьма из всех ведьм на свете.
- Кажется, соринка попала, - пробормотала Мари и утёрла глаза.
- Мари зашибись какая могущественная, - пояснила валькирия Наоми. - Но для этого нужны способности уровня… - Никс нахмурилась, - Хм, какого уровня?
- Пятого, - отозвалась Мари, явно совладав уже с эмоциями. - Из пяти.
- Ну, почему бы тебе не потренироваться на мне? - стараясь придать голосу бодрый тон, предложила Наоми. - Я в игре.
Никс покачала головой:
- Для заклинаний пятого уровня Мари придётся воспользоваться зеркалом, чтобы выпустить всю свою силу. Скорее всего, она не сможет отовраться от собственного отражения и зачарует саму себя. Вероятно, навечно.
Мари кивнула, подтверждая слова валькирии.
- А вот через пятьдесят лет, когда я наберусь опыта и стану сильнее, я смогу посмотреть в глаза своему отражению. Мы уже обвели этот день в календаре. Если ты согласна подождать, я внесу тебя в свой список первым номером и назначу символическую плату за услуги…
- Нет. Merci, но нет.
Провести ещё пятьдесят лет в одиночестве, танцуя каждый месяц под серебряной луной? Переживать свою смерть ещё около шестисот раз?
Или прожить примерно год. Её выбор даже не обсуждался.
- Прости, Наоми. Но даже если бы я попробовала дать тебе тело сейчас, то, скорее всего, зачаровала бы себя, но ты всё равно вернулась бы неправильной. Эта участь страшнее смерти. Я знаю, ты думаешь, страшнее смерти ничего быть не может, но…
- Нет, я так не думаю, - нескончаемая не-жизнь Наоми и так была страшнее смерти. Она поняла, что имела в виду ведьма, и почему было бы мудро от такого отказаться.
- Но есть и другой путь, - вдруг вмешалась Никс. - В мире Ллора существуют фантомы - своего рода перевёртыши, которые могут по желанию принимать вещественную форму или обращаться в духов. Они похожи на привидений, но существуют между жизнью и смертью. Если ты проживёшь достаточно долго как привидение в нашем мире, постепенно накопишь такую силу, что станешь подобна фантомам и сама восстановишь физическую оболочку. Ты уже не будешь привязана к своему призрачному якорю, но сохранишь способности к телекинезу.
Это звучало просто прекрасно!
"Достаточно долго" - это сколько? - поинтересовалась Наоми. - Как долго мне надо продержаться, чтобы получить тело?
Никс щёлкнула пальцами.
- Каких-то четыре или пять столетий. Ты и не заметишь, как они пролетят.
- Ох, - то, как небрежно Никс произнесла это, заставило Наоми задуматься, сколько же на самом деле лет может быть валькирии. - Это, к сожалению, для меня не вариант. Каждый месяц мне приходится переживать свою смерть, раз за разом. Я не выдержу и пятидесяти лет, что уж говорить о пяти сотнях.
- А, ну да, эта навечно заевшая пластинка, на которую обречены призраки, - Никс сочувственно кивнула. - В любом случае, это твоё поместье, твой призрачный якорь, к тому времени сгорит, или его снесут чего доброго.
- Может быть, есть кто-то ещё, кто мог бы вселить меня в тело?
Никс выгнула бровь.
- Никто, с кем бы ты захотела иметь дело. Я знаю нескольких магов, которые могли бы пойти на это, но они затребуют чрезмерную плату, твоего первенца, например, или что-то в таком же духе.
- Послушай, Наоми, - сказала Мари, - у тебя нет причины нам верить, но я могу дать тебе целый список людей, которые с удовольствием подтвердят…
- Нет, я вам доверяю. Как быстро ты сможешь создать мне эту временную телесную оболочку? - спросила Наоми.
Мари, казалось, была удивлена, что у Наоми так и не отпало желание пойти на этот шаг.
- Гм, сегодня же. Но, слушай, эта затея вообще-то не ахти. Я имею в виду, ну, неужели тебе здесь действительно так плохо?
Наоми посмотрела Мари прямо в глаза.
- Моя жизнь здесь - нескончаемый ад. И я заперта в этой ловушке, из которой невозможно сбежать. Я даже не могу убить себя, чтобы покончить со всем этим. Моя жизнь лишена красок, запахов, ощущений. И лишь один раз в месяц я способна чувствовать, и я чувствую - как в мою грудь вонзают нож и проворачивают его внутри.
- Оки-доки, похоже, мы всё-таки проведём ритуал! - согласилась Мари и достала из портфеля какие-то бумаги и формуляры. - А теперь об оплате.
Наоми взмахнула рукой, и в тот же момент за её спиной открылся внушительных размеров ящик, полный драгоценностей. Ещё четыре привычных движения руки, и распахнулась дверца сейфа.
- Бери, что хочешь, - разрешила девушка.
Мари с видом знатока отобрала несколько бриллиантов с прилагающимися к ним сертификатами и сложила в портфель. Никс даже не удостоила сверкающие камни вниманием. Отвернувшись, валькирия усердно осматривала студию, то и дела бросая задумчивый взгляд на Наоми.
- Ну? - обратилась Мари к подруге, раскладывая контракты на кофейном столике. - Ты видишь что-нибудь о Наоми?
- Ничего, - отозвалась Никс.
- Это хорошо или плохо? - спросила Наоми.
Никс сощурила глаза:
- Это необычно.
- Поставь подпись здесь и здесь, - попросила Мари, передавая Наоми ручку. - Можно просто крестик, - Наоми с помощью телекинеза вывела немного неуверенный крестик. - Отлично. И вот здесь тоже. Никс, ты нужна мне как свидетель.
Валькирия взяла ручку и нацарапала рядом: Никс Всезнающая, Прото-валькирия и предсказательница, которой нет равных.
- Я должна что-то сделать, чтобы подготовиться? - спросила Наоми.
- Зачем спешить? Обычно я даю своим клиентам сорок восемь часов на размышление, если это касается необратимых заклинаний.
- Мне нравится мир Ллора, и я хочу узнать его получше. А сегодня вечером будет это собрание…
- Ах да. Слёт высшей лиги. Отвязная тусовка. Закусок, правда, не много, зато выпивка - рекой. Мы называем её "Удар по печени". Это всё Никс организовала.
Валькирия кивнула с чрезвычайно довольной миной:
- А я называю это "В.Б.В.О.К." Всё бухло в один котёл.
- Итак, почему мое паучье чутьё нашёптывает, что Конрад Рос тоже будет там? - спросила Мари.
- Правда? Он там будет? - небрежно уронила Наоми.
- Само собой, ты захочешь, чтобы он увидел, как ты флиртуешь с другими мужчинами, и пожалел о своих словах, - подключилась Никс.
Наоми не была уверена, что станет делать, если встретит там Конрада. Какая-то часть её до смерти хотела выяснить, сможет ли она вдохнуть в вампира жизнь. Другая часть желала знать, сумел ли он сохранить психическое равновесие за эти три дня, проведённые вдали от Эланкура. А ещё она хотела доказать ему, что он был не прав, обозвав её жалким призраком, обречённым чахнуть в унынии и одиночестве в своём поместье.
- Ты можешь пойти с нами, - предложила Мари. - Там будет мой муженёк со своими сородичами. Он ненавидит наши девичники, и каждую неделю устраивает по этому поводу скандал, а потом ходит разобиженный. Думаю, я могла бы заскочить туда, чтобы его утешить.
- Я с удовольствием с вами пойду! - загорелась Наоми. И, если ей доведётся повстречаться там с Конрадом, она сможет сказать ему, чтобы катился к чёрту, предварительно смерив вампира таким же презрительным взглядом, каким он одарил её. - Я хочу одеться в красивую одежду и познакомится с новыми людьми. Я хочу снова чувствовать!
- Это не обычная вечеринка. Для тебя это будет в определённом смысле экстремальное приключение, - предупредила Мари. - Ведь ты станешь простым человеком - без каких-либо сверхъестественных сил, которыми сейчас обладаешь. Уверена, что справишься?
- Я уже не могу дождаться.