- Адреналинщица, - ухмыльнулась Мари. - Всё понятно. Похоже, у нас планируется "Возвращение Золушки". Я уже чувствую себя доброй феей, - и вдруг совершенно серьёзно заглянула Наоми в глаза: - Ты совершенно точно уверена, что хочешь этого?
- Мой бал меня ждёт.
- Что ж, можешь пока посмотреть "Удар по печени" лайф. Прямой репортаж. А я всё подготовлю. - Мари прикоснулась кончиками пальцев к зеркалу, старательно избегая зрительного контракта с ним, и вдруг на блестящей поверхности появилась картинка. Наоми увидела огромный, с пятиэтажное здание высотой, костёр и шумную, весёлую толпу самых различных существ, танцующих вокруг него.
Там творилось настоящее безумие. И Наоми отчаянно хотелось оказаться в его гуще, в этом великолепном столпотворении, хотя она слегка переживала, впишется ли туда. Единственная смертная среди бессмертных.
- Вот, посмотри на моего муженька, - Мари сменила картинку и указала на невероятно симпатичного мужчину внушительного роста. Он с угрюмым видом изучал содержимое своего бокала, бросая время от времени сердитые взгляды на окружающих. - О, чёрт, я просто таю от этого ликана, - вздохнула Мари и с умилением добавила: - Только посмотрите, каким несчастным он выглядит.
Наоми нахмурилась.
- Бауэн МакРив - твой муж? - спросила она. Мари кивнула. - Вампиры сказали, что он явится за головой Конрада, если Конрад не поправится за две недели. Ты не могла бы попросить своего мужа не… гм… не причинять Конраду вреда?
- Я с ним поговорю. Однако я не думала, что тебе есть до этого дело, после того как вампир обозвал тебя ничтожеством.
- И всё же, это важно для меня, - Наоми вздохнула. Скорее всего, судьба Конрада уже никогда не будет ей безразлична. Потому что она, возможно, немного… совсем чуточку… влюбилась в этого вампира.
- А тебе не кажется, что прежде чем туда идти, нужно выбросить вампира из головы? - спросила Мари. - Потому что может так случится, что именно сегодня ночью он найдёт свою невесту - и ей окажешься не ты. Там будет много других мужчин. Тебе нужно отвлечься. Никс стоит познакомить тебя с Кейдом и Ридстромом. Они - мои друзья, и самые сексуальные братцы-демоны, каких только можно себе вообразить, - Мари извлекла из кармана сотовый. - Мне нужно сделать один звоночек, - сообщила ведьма и отошла в другой конец комнаты.
Пока Мари говорила по телефону, Никс показала Наоми двух исключительно красивых мужчин с рожками на голове.
- Вот это абсолютно лишённое всяческих моральных принципов ходячее совершенство - Кейд. Великолепный контраст благородному Королю Ридстрому и его бесчисленным шрамам, не находишь?
- Ты только посмотри на их глаза, - прошептала Наоми. Глаза у обоих братьев, и у светловолосого и у тёмноволосого, были сверкающе-зелёными.
- О да, шикарные глаза в придачу ко всему остальному. Говорят, именно эти глаза причина тому, что женщины под них штабелями укладываются. И ещё этот их акцент, смесь австралийского и южно-африканского. Но я считаю, что всё дело в рогах.
Их рога, перламутровые и закрученные, начинались сразу над ушами и загибались назад, напоминая Наоми своей формой лавровые венки, которые носили мужчины в античные временя. Правда рога Ридстрома хранили на себе следы сражений, как и всё остальное его тело, отмеченное шрамами.
- О, да, - продолжила Никс, - эти гладкие… твёрдые рога… так и хочется их облизать! Р-р-р-р-р.
- Ты, как будто, не против отхватить себе одного из этих красавчиков. Или… даже обоих, - улыбнулась Наоми.
- О нет, нет. Я обещана Майку Роу.
- Этот Майк тоже там?
- Нет, Майки пока что строит из себя недотрогу, - сообщила Никс, и вдруг её взгляд сделался отсутствующим, и валькирия пробормотала: - Вот как? Но тебе это не поможет… ах ты, маленький негодник.
Никс отвлеклась и Наоми услышала, как Мари сказала в трубку:
- Хм, Элиана… Ха-ха, очень смешно. Нет, мне не нужно поручительство! Меня интересует то заклинание образа для привидений, помнишь? Правильно, так вот, там "corpus carnate" или "carnate corpus"?
"Merde! Эта ведьма точно знает, что нужно делать?"
Мари на мгновенье замолчала, слушая свою собеседницу, и снова заговорила:
- Вот не надо. Я доросла до этого заклинания… да… да… и я себя не зачарую, ты не веришь?
Наоми уже хотела выразить свои сомнения, когда Никс вдруг снова заговорила:
- Я привела вампира в твой дом. И я всё ещё не знаю, почему, - она склонилась к Наоми и озадаченно уставилась на девушку. - Не знаю… особенно, учитывая, что ты умрёшь.
Наоми сглотнула.
- Откуда ты знаешь Конрада?
- Я знакома с его братьями, - пояснила валькирия, и её голос сделался мечтательным. - Кроме того, полагаю, у нас с Конрадом есть что-то общее. В моей голове тоже имеются жильцы, которых я не приглашала.
- Так, а вот и я! - вернулась Мари. - Тебе было видение о Наоми? Ну, так что, какое решение ей следует принять?
Никс, казалось, уже вернулась в реальность.
- Я очень мало вижу о тебе, - ответила валькирия. - На самом деле я - Всегда знающая, а не Всезнающая. Однако с полной уверенностью могу сказать, что тот день, когда о твоих намерениях станет известно хоть одной живой душе, будет твоим последним днём.
- Что ты имеешь в виду?
- Никто, кроме нас троих, не должен знать условий, на которых тебе вернут тело. Никто не должен знать, что часы начнут тикать, как только ты получишь телесную оболочку.
- Конрад захочет знать, что происходит, - сказала Наоми, но тут же быстро добавила: - Если, конечно, он вернётся, и если я вдохну в него жизнь, и если он извинится за своё поведение.
"И если перестанет чувствовать себя преданным и сходить от этого с ума".
- Я уверена, ты найдёшь способ обходить эту тему, - фыркнула Никс. - Если, конечно, хочешь прожить подольше.
- Тогда мы поклянёмся, что никто, кроме нас, никогда не узнает этого, - сказала Мари. - Мы никому не расскажем, как произошло её превращение, и что время Наоми сочтено. Договорились?
Наоми кивнула:
- D´accord.
- Договорились, - согласилась Никс. - Обожаю грязные заговоры.
- Хорошо. С этим покончили, - Мари достала небольшое зеркальце из кармана. - И я могу приступать. Наоми, спрашиваю последний раз, ты уверена?
Влачить жалкое существование ещё десятилетия или даже столетия, или же прожить полной жизнью один единственный день? Наоми давно уже всё для себя решила.
- Давай сделаем это.
Мари положила зеркальце на ладонь и открыла его.
- Хорошо. А теперь самый жизненно важный вопрос, - ведьма начала водить большим пальцем по зеркальной поверхности, и её глаза изменились, превратившись в два маленьких зеркала, в которых Наоми увидела себя. - Во что ты хочешь быть одета?
Глава 26
С тех пор, как он прибыл сюда, прошло несколько часов, и эта гудящая, как растревоженный улей, толпа начала действовать ему на нервы. Конрад сжал виски, пытаясь привести мысли в порядок. Резкие движения и пронзительные звуки сводили падших вампиров с ума. Так что он будто попал в ад, устроенный специально для него.
"Вернись к ней…"
Вот только для начала ему нужно было придумать, как объяснить Наоми, что творится у него в голове. Как сказать ей, что ему хочется забрать свои слова назад.
Рос уже почти решился перенестись в Эланкур, когда вдруг увидел Тарута. Все его восемь футов роста. Гигантский демон возвышался над столпившимися рядом с ним демонами всех мастей. Он явился в сопровождении боевиков Капслиги. Целая банда, все, как на подбор, с обнажёнными торсами и широкими кожаными перевязями крест-накрест через грудь. Когда-то Конрад тоже с гордостью носил такие.
Внезапно прямо перед ними возникло облако дыма, и из него выступили ещё семь демонов, среди которых оказались братья Вуд. Конрад слышал, что эти двое каким-то образом потеряли способность к телепортации. Должно быть, Рок, дымный демон с общеизвестной дурной репутацией, перенёс их сюда. Рок как раз открыл рот и втянул свой дым обратно.
Тарут, Кейд и Ридстром - все три мишени, как на ладони. Это будет легче лёгкого. Конрад знал, что братья Вуд не рискнут схлестнуться с ним, полностью обратившись. Яростные демоны в своём истинном демоническом обличье чрезвычайно сильны, но почти не могут себя контролировать. Они побоятся ненароком убить вампира, ведь в таком случае все их надежды на получение тех сведений, за которыми они охотятся, рухнут.
Что касается Тарута, Конраду больше нет нужды беспокоиться о том, что тот может его оцарапать.
Рукопожатий между демонами не последовало. Наоборот, братья не убирали рук со своих мечей, изучая людей Тарута. Внезапно Кейдеон напрягся, явно узнав главаря наёмников Капслиги. Он схватил Ридстрома за руку и, оттащив в сторону, что-то принялся объяснять брату, горячо жестикулируя. Ридстром слушал молча и лишь время от времени бросал в сторону Тарута хмурые взгляды.
Итак, демоны знали, что они охотятся на одну и ту же мишень. С одной лишь разницей - Тарут желал убить Конрада, тогда как братьям вампир был нужен живым, по крайней мере, на какое-то время….
Клыки Конрада удлинились в предвкушении драки…
Он уже приготовился напасть, как вдруг услышал смех Наоми.
- Обязательно было наколдовывать ту последнюю бутылку вина? - пожурила чуть слышно Никс Марикету, но Наоми всё равно услышала её, даже несмотря на шум толпы и собственный смех.
Веселье было в самом разгаре. Повсюду расхаживали существа, словно сошедшие со страниц мифов. Пылал огромный костёр.
Она как будто попала на небеса! Впервые за восемьдесят лет Наоми вырвалась из Эланкура!
И да, она была слегка навеселе.
"Неужели "Мерло" всегда было таким изысканным на вкус?"
Множество звуков и новых ощущений кружили Наоми голову. Где-то настраивал струны оркестр. Под подошвами её кожаных сапожек шуршали листья. Благоухающий жасмин и гардении наполняли ночь упоительными ароматами. И новое платье восхитительным образом ласкало кожу девушки.
Когда её спросили, что она хочет надеть, Наоми ответила: "Всё, что угодно, только не это осточертевшее вечернее платье из чёрного атласа. Хочу что-то цветное! И что-то короткое и действительно сексуальное".
Мари наколдовала ей алое, тесно облегающее фигуру платье с длинными рукавами, но оставляющим полностью обнажённой спину глубоким вырезом сзади. К тому же, наряд получился вызывающе коротким Наоми никогда ещё не носила ничего подобного.
И это уж точно была одежда не для тех, кто достоин сожаления.
Душевная боль и обида, которую ей принесли слова Конрада, с каждой секундой отступали. Потому, что она не была жалкой. Теперь Наоми снова держала судьбу в своих собственных руках.
"Господь Всемогущий, голова просто кругом Я опять прежняя Наоми". Та Наоми, которая, играя ва-банк, бросала кости и смеялась в лицо фортуне. Рано или поздно её настигнет обещанный рок, но ей было плевать!
- Я не могла иначе, - пробормотала Мари в ответ. - Ты же видела её, она готова была хлопнуться в обморок.
Поначалу, сразу после преображения, Наоми не могла прийти в себя. Тысяча ощущений обрушилась на неё, подобно лавине, и она стояла совершенно оглушённая посреди своей студии и могла лишь хлопать широко раскрытыми глазами, безуспешно пытаясь совладать с собой.
Вес её тела внезапно прижал ноги Наоми к полу, а пол неожиданно оказался твёрдым и устойчивым. Волосы тяжёлой волной оттянули голову назад, и по каждому дюйму её кожи пробежали мурашки.
Наоми показалось, что изменилась не только она, но и весь мир вокруг. Будто до этого она жила в каком-то мыльном пузыре, а теперь выбралась наружу.
Её новое тело трясло от обилия ощущений, круживших голову. Первым делом Наоми восхищённо ощупала своё лицо и прошептала: "Может, и правда, это было не очень хорошей идеей?"
Мари заявила, что это обычный приступ гиперчувствительности, и добавила, что недавно сама прошла через подобное. И что скоро станет лучше…
- К тому же, если бы мы её не напоили, то чёрта с два затащили бы в зеркало, - добавила Мари. - Это же было всё равно, что попытаться окунуть кошку в кислоту.
Мимо прошествовали несколько женщин, с закреплёнными на горжетках небольшими коробочками.
- Что это у них там такое? - поинтересовалась Наоми, очевидно, чересчур громко, судя по выражению лица Мари. На каждой такой коробочке красовалась какая-то вязь или высказывание.
Голосовые модуляторы. Сирены проявляют вежливость, - объяснила Мари. - Своим пением они могли бы зачаровать всех не связанных мужчин в округе. А это не очень спортивное поведение.
На одной коробочке значилось: "Конечно, всегда пожалуйста", на другой - "Бумц! Я подцепила твоего бойфренда". Наоми от души рассмеялась. Сирены! Конечно!
Мимо прошла ещё одна группа женщин, смахивающих на эльфов, всю одежду которых составляли лишь прозрачные юбки. От пояса и выше они были полностью обнажены, если не брать во внимание искусный, изображающий листву и растительные орнаменты боди-арт.
- О, боже, - пробормотала Нике. - Дендрофилки.
- Дендро… что? - переспросила Наоми.
- Дерево-филки - древесные нимфы.
- Ой, а это не та самая Чокнутая Нике и её наймитка ведьма? - огрызнулась одна из них, очевидно, главная.
- Ой, а это не шлюшки подтянулись? - ласково откликнулась Нике. - О, прошу прощения, нимфеточки, оргия не здесь - она там дальше, вниз по дороге.
- Никси, любая вечеринка - потенциальная оргия
Нике открыла рот, собираясь что-то сказать, но затем передумала, схватила Мари и Наоми под руки и потянула прочь:
- Ладно, с этим не поспоришь, не правда ли?
"Нимфы!" - осенило Наоми, и её приподнятое настроение слегка омрачилось. Мёрдок говорил Конраду, что нимфы тоже будут здесь, и они всегда рады мужскому вниманию. Эти потрясающе красивые женщины напомнили ей, что одна из них вполне может стать Невестой Конрада.
К счастью, здесь было также много роскошных представителей мужского пола, и вскоре Наоми, Нике и Мари были просто окружены ими. Огромные, высоченные, кое-кто даже выше, чем Конрад.
Наоми почувствовала себя Дюймовочкой в окружении великанов. Впрочем, надо отдать должное, они изо всех сил старались ничем её не испугать. Особенно после того, как Нике представила: "Наоми, смертная". Наоми всех одаривала приветливыми улыбками, а сама тайком вглядывалась в окружающих, пытаясь высмотреть вампира.
- Это Уильям и Монро, - сообщила Нике, представляя ей пару лукаво улыбавшихся шотландских красавцев-близнецов. - Мы зовем их Секси и Даблсекси, или Даблсекси и Секси? Всё время их путаю, - пожала плечами валькирия. - Они оборотни. А это демоны Кейд и Ридстром, те братья, о которых я тебе рассказывала.
Приятно познакомиться, сладенькая, - поздоровался Кейд. Однако он казался отрешённым, будто витал мыслями где-то в другом месте, рассеянно потирая коротко стриженую светлую бородку.
- Я польщён, Наоми, - улыбнулся Ридстром, хотя его потрясающие зелёные глаза, как и у брата, оставались серьёзными и выдавали озабоченность.
Братья были невероятно похожи, однако лишь чертами лица. Во всём остальном Кейд и Ридстром разнились, как день и ночь. Манера одеваться, держать себя, даже их акценты. Хотя оба изъяснялись на колониальном английском, речь Ридстрома звучала, как речь представителя высшего класса, а Кейд говорил, словно уличный оборванец.
Ридстром повернулся к Никс:
- Я искал тебя, валькирия.
- О, зачем? Ты что, нашёл того, кто преследует его во сне?
- Собственно говоря… - Ридстром взял её под локоть и повёл в сторону.
- Помогите, помогите! - закричала Никс через плечо. - Меня похищает демон.
Наоми дёрнулась было в её сторону, хотя чем она смогла бы помочь? Но Никс подмигнула ей и одними губами изобразила: - Шутка.
- А вот и Бауэн объявился, - подала голос Мари. Мужчина, казалось, шёл по следу, пытаясь не потерять её запах. Едва завидев Мари, он в мгновение ока оказался рядом с ней, сгрёб в охапку и принялся так страстно целовать, что Наоми сделалось жарко. Оторвавшись от мужа, Мари представила их друг другу. Бауэн улыбнулся Наоми, а потом смерил Кейда сердитым взглядом, и демон ответил ему тем же. "Intéressant".
Музыканты заиграли мелодичную балладу с удивительным барабанным ритмом. Наоми никогда не слышала её, но песня просто захватила девушку. Музыка буквально проникала в неё, и впервые за восемь десятилетий ей по-настоящему захотелось танцевать.
- Иди, потанцуй, Наоми, - предложила Мари. - Мы будем ждать тебя здесь. Просто не уходи слишком далеко.
Наоми кивнула и со счастливой улыбкой побежала к костру. Музыка управляла ею, и девушка с радостью подчинялась. С каждым мгновеньем её тело всё лучше слушалось, вспоминая, как двигаться, кружиться и скользить в танце…
Это было, как во сне. Сказочная ночь исполнения желаний.
Вскоре она почувствовала на себе чей-то взгляд. Замерев на мгновенье в пируэте, Наоми всмотрелась в темноту и увидела мерцание горящих красных глаз, неотступно следящих за каждым её движением.
Конрад. Он следил за ней, словно лев, выслеживающий оленя.
"Это, должно быть, галлюцинация. Этого не может быть".
Конрад не верил своим глазам. Он собирался отправиться к ней сегодня вечером. А всю прошлую неделю изводился от желания прикоснуться к этой девушке.
А теперь она оказалась здесь, словно явилась специально для него. Из плоти и крови, и такая… живая. Каким-то образом она больше не была чёрно-белым призраком. Её щёки раскраснелись от танца, а губы были алыми, в тон её платью.
Как такое могло случиться?
Она выглядела, как язычница, танцующая у костра с дико развевающимися волосами. Каждое её движение, наклон и поворот были призывно-порочными, влекущими, кружащими голову.
- Tantsija, - пробормотал Конрад.
Как всегда, стоило ей начать танцевать, он, словно завороженный, прикипал к ней взглядом, не в силах оторваться. Однако если раньше танец Наоми оказывал на его разум успокаивающее воздействие, то теперь он заставил его тело напрячься и вытянуться, словно струна. Она была прекрасна даже тогда, когда была призраком. Теперь красота этой девушки стала несравненной.
И теперь он действительно мог сорвать тот поцелуй, одна мысль о котором сжигала его изнутри всё это время, и мог прикоснуться к её волнующей груди…
Нет, не мог. Ведь она, безусловно, ненавидит его сейчас.
Даже с такого расстояния Конрад слышал, как её сердце возбуждённо стучит. А это значит, что в её жилах течёт кровь… и что он может её ранить. Он может её убить.
Там, в Эланкуре, он мечтал о том, как будет пить кровь прямо из её шеи. Однако если он попробует, найдёт ли в себе силы остановиться?
Раньше он знал, что не может причинить ей вреда, и потому рядом с Наоми Конрад действительно познал покой. Теперь от этого чувства не осталось и следа, и на его место в душу закрался страх.