Внезапно, я услышала что-то приближающееся к нам, потрескивание листьев и веток под сильными ногами - или, если быть точнее, лапами. Рыжая лиса - намного больше обычной - взобралась на спину демона, погружая зубы в меховой коричневый загривок. Демон издал еще один вопль - что дало мне фору. Я бросила все свои силы в врата и подтолкнула демона к ним. Демон крутился, не в состоянии бороться с силой, затягивающей его обратно, в его собственный мир. Для лиса имело смысл убраться с пути, в его услугах больше не нуждались. Демон издал последний жалобный крик, затем исчез. Я направила палочку в то место, где демон только что исчез, посылая свою энергию через драгоценные камни палочки, чтобы так же убрать и врата, запечатать этот мир.
Последовала тишина, за исключением моего собственного быстрого дыхания. Не спеша, птицы снова начали петь, и природа леса вновь возвращалась в прежнее русло. Я облокотилась на высокий, безлистый дуб. Изгнание не прошло так легко, как я ожидала, но все могло закончится гораздо хуже - например, моей смертью.
- Нам не нужна была помощь, - заявила я. - У нас все было под контролем.
Я знала, что там уже не было лисы. Она преображалась в высокого, мускулистого мужчину с золотисто-коричневым оттенком кожи и черными волосами, едва касающимися плеч. Он был кицунэ, японским лисом-оборотнем из Иного мира. Вообще-то, он наполовину кицунэ. Его мать была кицунэ; а его отец обычный смертный из Аризоны. Сочетание силы и хитрости играло свою роль.
- Ну да, - сказал Кийо, скрещивая руки на груди.
Ему совсем не нужно пальто, и он вполне мог обойтись обычной бордовой футболкой.
- Ты только выглядела так, словно у тебя было все под контролем.
- Мы были готовы, - парировала я.
- Вообще-то, повелительница, - невозмутимо обратился Волузиан, - ваша смерть была почти неизбежной.
- О, да заткнись ты, - прервала его я. - Можешь идти. Возвращайся в Иной мир.
Волузиан исчез.
Я повернулась обратно к Кийо.
- Что ты здесь вообще делаешь?
Он пожал плечами, а я упорно игнорировала эффект, с которым действовала на меня его внешность.
- То же самое, что и ты. Я в списке рассылки Уилла. Когда я услышал, что заметили Снежного человека…
Я вздохнула и направилась обратно по тому пути, откуда мы пришли.
- Мне не нужна твоя помощь.
- Я пришел не для того, чтобы помогать тебе.
Он с легкостью нагнал меня.
- Я пришел, чтобы убить демонического медведя. Ты всего лишь добралась сюда раньше.
Учитывая проблему, с которой мы с Волузианом столкнулись, я сомневалась, что Кийо смог бы справится с демоном исключительно с помощью грубой силы. Кийо силён, безусловно, но вряд ли он был всесильным. К сожалению, он был самым храбрым. Он бросался сломя голову в самые невообразимые ситуации, всегда готов защитить других - даже ценой собственной жизни.
И именно в этом заключались все проблемы.
Мы с Кийо привыкли встречаться, погрузившись в глубокие романтические и тесные отношения. Его постоянное неодобрение моей связи с Иным Миром положило начало разрыву между нами. Окончательный разрыв произошел после того, как Лейт меня изнасиловал. Кийо пришел вызволить меня, но отказался как-либо наказать Лейта за содеянное. Кийо посоветовал оставить все так, чтобы все шло своим чередом: позволяя правосудию Иного мира взять дело в свой оборот. Дориан, несмотря на это, выбрал самосуд: он побежал на Лейта с мечом наготове. Кийо и я расстались сразу же после этого.
- Твоя взяла, - сказала я Кийо. - Там миллиард других существ, спокойно прогуливающихся на свободе. Если ты хочешь помочь, то поспеши.
- Ах, да. Я забыл, - сказал он. - Прежняя смотрительница Тусона слишком занята, играя в королеву.
Я остановилась и сердито глянула на него.
- Я ни во что не играю! Управление Терновым королевством не было моим выбором, и ты это знаешь.
- Действительно. Это был выбор Дориана, который обманом вынудил тебя принять тот же выбор. Так или иначе, не имеет значения, и теперь, главное, что у вас все нормально - вы вместе живете и ведете войну.
Я продолжила двигаться дальше, продираясь через лес, охваченная гневом. Когда мы расстались, Кийо впал в депрессию и был крайне подавлен. Со временем, к нему вновь вернулась его дерзость и сейчас - каждый раз, когда мы сталкивались друг с другом - он без тени смущения высказывал свое мнение на счет Дориана, войны, или на счет чего-нибудь потустороннего, касающегося меня.
- Война тоже не была моим выбором, - сказала я наконец, спустя несколько минут.
- Прекращение войны тоже было не в твоих силах.
- И что ты хочешь этим сказать? Что я просто должна сейчас прекратить и сдаться?
- Нет.
Его спокойствие действовало мне на нервы.
- Но должен же быть и другой способ, например мирным путем. Договориться о чем-нибудь.
- Ты думаешь, мы не пытались? - воскликнула я. - Насколько кровожадной ты меня считаешь? Каждый дипломат, которого мы посылали, получал либо завышенные требование, либо угрозы.
- Мне нравится употребление слова "мы". Хотелось бы знать, насколько серьезен Дориан относительно мирных переговоров.
Я уже могла различить парковку меж деревьев впереди. Отлично. Мне нужно убраться подальше от Кийо. В его присутствии я задыхалась. Плюс, ко всему этому примешивалось слишком много чувств - слишком много чувств, с которыми я не хотела сталкиваться.
- Дориан не занимается этим в одиночку. Мы действуем вместе, и мы пытались урегулировать все проблемы с Катрис.
- И когда вы потерпели неудачу, то решили со своими союзниками, хотя вы явно имеет превосходство в силе, пересечь границу и захватить её землю, чтобы увеличить свои владения.
Мы уже дошли до гравийной дорожки, и я повернулась к Кийо, кипя гневом, уперев руки в бедра.
- У нас нет никаких союзников. И мне не нужно никакое другое королевство! И черт подери, я уверенна, что не хочу никакой империи.
Он пожал плечами.
- Что бы ты ни говорила, но все в курсе, что вы ищете людей, с которыми можно объединиться.
- И Катрис поступает так же, - спокойно прокомментировала я. - Я слышала, что она недавно посетила Ивовое королевство.
О да, это поставило его в замешательство. Все напускное самодовольство Кийо дрогнуло.
- Ничего не решено, - сказал он сухо.
- Но твоя подружка не в полном восторге от нас с Дорианом. Она боится нас. Как долго, Кийо? Как долго она и ты будете бороться против нас?
Теперь я наступала, а он оборонялся. Он и Майвенн, Ивовая королева, когда-то были любовниками; у них даже появилась дочь. Я никогда не верила в их объяснение "мы просто друзья", особенно после разрыва.
Кийо шагнул вперед, подходя ко мне вплотную, и устремил на меня этот взгляд своих темных, темных глаз.
- Она не моя подружка. И мы держим нейтралитет.
Я так же мастерски, небрежно пожала плечами, как и он раньше.
- Ну если ты так говоришь. Кстати, мне нравится, что ты используешь "мы". И, кроме того, ведь в действительности у тебя нет таких же прав в принятии решений, верно? Ты просто бегаешь и исполняешь её поручения.
- Черт возьми, Эжени!
Он сжал кулаки.
- Почему тебе нужно быть такой...
Он не смог договорить, и мы так и остались стоять здесь, так близко. Я вновь почувствовала тепло его тела, и воспоминания нахлынули все разом. Я вспомнила, что этим телом он мог вытворять в постели. Вспомнила, как мы смеялись, как легко находили общий язык. Иной мир занимает большую часть моего времени, но я все еще наполовину человек. Человеческая часть меня тянется к другим людям.
И как только он взглянул на меня сверху вниз, то гнев понемногу начал угасать, и я почувствовала, что он вспоминает о тех же самых вещах, что и я. Если даже у него и было какое-то влечение, то из-за своих животных инстинктов оно могло возрасти в несколько раз. Мой внешний вид мог вызвать сексуальное влечение намного быстрее. И даже мой запах мог возбудить его.
Он отвел взгляд.
- Что ж. Ничего из этого не имеет значения. Тебе следует пойти домой. Ты замерзла.
- Я в порядке, - сказала автоматически я, словно вовсе не дрожала и покрывалась мурашками.
- Конечно, ты в порядке.
Он вновь посмотрел на меня, на лице его появилась небольшая усмешка.
- Будь осторожна, Эжени.
- С чем конкретно? - спросила я.
- Со всем.
С этими словами, он снова обернулся в лису - в небольшую, обычного размера - и скрылся за деревьями. Естественно, он был в слишком подвешенном состоянии, чтобы сейчас садится за руль. Внезапно, почувствовав себя уставшей, я достала ключи Тима и направила к машине. Я сделала то, что должна, и именно на это и рассчитывала. Я не хотела думать о Кийо, или о войне, или о чем-нибудь подобном. Я хотела просто поехать домой и отдохнуть перед выполнением следующей работы.
Покалывание вдоль моего позвоночника вынудило меня бросить ключи, поскольку я почувствовала присутствие потустороннего гостя позади меня. Я осмотрелась вокруг, вновь выхватывая свою палочку, как я делала это раньше. Там, передо мной, был призрак. Женщина, выглядящая так, словно она умерла в возрасте слегка за тридцать. Её прозрачный облик придавал любому цвету расплывчатое состояние, но волосы у неё были вьющиеся и длинной, примерно, до плеч, а сама она была одета в повседневную одежду. Увидеть приведение здесь, на открытом пространстве, было крайне редким явлением; они предпочитали связывать себя с материальными вещами. Тем не менее, местоположение не играет роли. Призраки опасны. Я направила свою палочку на неё, изгоняющее заклинание практически сорвалось с моих губ.
- Подожди, не надо! - она заплакала, выставляя вперед руки.
Умоляющие призраки встречались постоянно.
- Извини. Это не твой мир. Тебе нужно двигаться дальше. Так будет лучше.
- Пожалуйста. Только не сейчас. Мне нужно поговорить с тобой, Эжени Маркхэм.
Я нахмурилась, все еще держа палочку наготове.
- Откуда ты знаешь мое имя?
- Я узнала его лишь для того, чтобы попросить тебя о помощи. Мне нужно, чтобы ты выяснила, кто меня убил.
4
Классический способ нападения - отвлечь врага тем, что ввело бы его в ступор. Если этот призрак хотел застать меня врасплох и напасть, так это был её шанс. Вместо этого, она все там же парила в воздухе, уставившись на меня. Я прикрыла рот, и очень захотела, чтобы Кийо задержался здесь где-нибудь поблизости и услышал этот странный разговор.
В конце концов, я произнесла:
- Это не входит в мои обязанности. И в любом случае... Ну, то есть, неужели ты не знаешь, кто тебя убил? Разве не видела?
- Нет, - мрачно ответила она. - Кто бы это ни был, он выстрелил мне в голову раньше, чем я смогла что-либо увидеть. Они подстроили все так, словно это было самоубийство.
Я сгримасничала. Слабые призраки часто появлялись в том виде, в котором они прибывали в момент смерти. Этот призрак силен, и выглядела она так, как запомнила себя, за что я была ей благодарна. Не хотелось бы видеть последствия того выстрела.
- Ну, я сожалею о твоей... потере, - сказала я ей, задаваясь вопросом, почему я до сих пор не изгнала её. - Но я не работаю частным детективом.
- Я не могу одна к нему обратится! - закричала она. - Или пойти в полицию. Только вы можете видеть меня. Все другие призраки сказали, что вы единственная, к кому можно обратится.
- Все остальные? У вас что, ребята, есть загородный клуб или что-то подобное?
- Пожалуйста, мисс Маркхэм, - умоляла она.
У неё был такой, такой грустный взгляд.
- Я должна выяснить. Если кто-то опасный ходит рядом, я должна знать. Моя семья должна знать.
Из того, что я знала, обычно семья стояла за большинством убийств.
- Взгляни на себя, безусловно, у тебя достаточно силы. Ты в хорошем состоянии, чтобы перемещаться и выходить во внешний мир. Если ты настолько расстроена тем, что случилось, тогда у тебя есть прочная связь с этим миром, которая сохранится до тех пор, пока, эм-м, убийство не будет раскрыто. И поэтому, как бы необычно это ни было, ты сможешь явиться кому-нибудь другому. Конечно, с большинством людей это не сработает, но ты сможешь найти кого-то близкого тебе, кто сможет увидеть и услышать тебя.
- А они мне поверят? - с горечью спросила она. - Они подумают, что у них разыгралось воображение. Ты единственная, кто знает, что это реально.
Я покачала головой.
- Извини. Я не занимаюсь расследованиями такого типа. Тем более для призраков. Я предложила тебе самый лучший вариант. Иначе...
Я направила палочку.
- Ты обретешь покой.
Она нахмурилась и исчезла. Безусловно, очень сильный призрак, которого следовало бы отправить в Подземное Царство.
Не следовало бы прекращать с ней говорить.
Но что мог сделать еще один призрак, когда я уже позволила стольким вещам ускользнуть от меня? Обвинительная речь Кийо вновь и вновь прокручивалась в моей голове. Я почувствовала, что выполняю свою работу в обоих мирах не до конца, слишком распыляла свое внимание на многие вещи.
Тем не менее, я использовала день в Тусоне по максимуму. Я отработала еще три заказа для Лары, по большей части для ее успокоения. Заказы означали деньги, значит, нам обеим заплатят. Она намекала в прошлом, что недостаток заказов создавал финансовые проблемы, достаточные для того, чтобы ей, возможно, понадобилась бы вторая работа. Меня это беспокоило, потому что вторая работа могла легко превратиться в ее единственную работу. Поиск помощника-администратора, который мог бы планировать и выставлять счета за сверхъестественные услуги, не был таким простым делом.
Наконец, я вернулась домой в пустой дом и заметила записку от Тима, в которой говорилось, что он сегодня вечером на концерте, и что в холодильнике феттучинни Альфредо, если я захочу. За едой перед телевизором я эгоистично злилась на то, что он ушел развлекаться в одну из тех немногих ночей, когда я дома. А почему бы ему этого не делать? У него определенно была жизнь, которая едва мне подходила. Что действительно меня расстраивало - так это то, что я могла скоротать такую ночь, как эта, за ужином у моей мамы. На секунду я уставилась на телефон и раздумывала сделать решающий шаг. Но, нет. Если бы она хотела тайно пойти на контакт, она бы это сделала. Позвонить сейчас, означало рискнуть наткнуться на Роланда, который мог повесить трубку. Или наиболее вероятно не ответить вовсе.
Расстроенная, я решила, что не хочу здесь больше оставаться. Это было странно, особенно потому, что я хотела вернуться домой очень рано. Я чувствовала, будто мне не рады в собственном доме.
Я смыла с себя остатки сегодняшних схваток, никаких мне ванн джентри, и засобиралась назад в Мир Иной. Я почти никогда не уходила и не возвращалась в один и тот же день, но вдруг мое королевство показалось мне единственным местом, где у меня на данный момент есть друзья.
Они удивились, увидев, что я вернулась так скоро. Я нашла Шайю и Рюрика, играющими в шахматы в гостиной для приемов, склонившимися друг к другу и смеющимися, пока она планировала следующий ход. Оба подскочили, когда увидели меня.
- Ваше Величество, - произнесла Шайя.
Они немедленно перешли от обычного к формальному общению.
- Сидите, вы оба. Вам следовало бы знать лучше.
С таким же успехом я села, опускаясь вниз на занятый двухместный диван, который я унаследовала от предыдущего владельца замка.
Шайя и Рюрик вернулись на свои места, слегка расслабляясь.
- Мы и не думали, что вы вернетесь так скоро, - сказал Рюрик, в своей вечно грубоватой манере.
Шайя нервничала, и явно хотела встать, несмотря на то, что я сказала.
- Может мне надо сказать на кухне, чтобы начали готовить обед?
- Нет, нет, не беспокойся.
Среди монархов джентри было обычным делом из каждого приема пищи устраивать полноценный банкет, особенно ужин, принимая у себя весь двор. Мой график и тот факт, что я не содержала полный двор, лишь самое необходимое, делали это здесь невозможным. Мой кухонный персонал воспринимал это с легкостью, да и я, конечно, не хотела, чтобы они, узнав что я прибуду, внезапно впадали в панику по поводу еды, которую по-хорошему надо было начинать готовить заранее за несколько часов.
Я пялилась на пустой камин, который не использовался с тех пор, как я стала королевой. Если бы в Терновом Царстве наступила зима, он возможно бы нам понадобился. Времена года в королевстве зависели от желания монарха, и, хотя в Тусоне сейчас была зима, мое подсознание, очевидно, думало, что лето было подходящим состоянием.
Шайя и Рюрик внимательно меня разглядывали, задаваясь вопросом, чего я такого хочу, если не ужин. Я сама не была уверенна. Я перебирала, что бы такое сказать.
- Новости или сообщения с фронта?
- Никаких, - сказал Рюрик.
Не удивительно. Ранелль, наверное, только что вернулась домой. Вероятнее всего, она прямо сейчас пировала с Липовым Королем.
Я встретилась взглядом с Шайей.
- Вероятно у Дориана сейчас обеденное время, да? Или около того.
Она склонила голову, задумавшись. В Мире Ином не было часов, но у нее было хорошее чувство времени.
- Полагаю да, Ваше Величество.
- Как ты думаешь, он не против нежданных гостей?
- Например, вас?
Она засмеялась.
- Вряд ли.
Я переглянулась с каждым из них, чувствуя, как улыбка расползается на моих губах.
- Да неужели? Не заявиться ли нам на его вечеринку без приглашения?
Выражение "заявиться на вечеринку без приглашения" вряд ли широко использовалось среди джентри, но Шайе и Рюрику не понадобилось много времени, чтобы выяснить, что я имею в виду. Оба пришли в движение. Я не могла путешествовать в одиночестве в военное время, таким образом, Рюрик должен был собрать эскорт военных для нас. Шайя ушла, чтобы привести в готовность гражданских лиц, которые пойдут с нами, и чтобы подготовиться к королевскому визиту. Я могла сказать, что они оба были взволнованы. Люди и джентри не так уж отличались в большинстве случаев. Раньше у Дориана, у Шайи и Рюрика было несколько служебных обязанностей. Это было эквивалентом ночи развлечений для Мира Иного.
В своих покоях я нашла мою горничную Нию, с нетерпением ожидающую меня. Волшебные умения джентри очень сильно варьировались. Дориан мог разрывать землю. А Ния? Ее талант был в украшении других, волос и одежды. Как и в случае с моими поварами, ее навыки зачастую использовались недостаточно.
- Собирайся, - сказала я ей.
Ее лицо осветилось, и она практически побежала к гардеробу.
- Какой наряд вы бы хотели надеть, Ваше Величество?
Ее рука зависла возле черного коктейльного платья из нашего человеческого мира, затем переместилась на прозрачный синий сарафан.
Затем, она заколебалась в нерешительности и вопросительно взглянула на меня. Заявится по государственным делам в джинсах, которые я уже надевала, не было бы нехарактерным для меня. Но после моего раннего всплеска одиночества, я была взволнована тем, что увижу Дориана - почти до отчаяния. Прямо сейчас он казался мне единственным близким человеком, и внезапно меня привлекла идея удивить его.
- Персиковое, - сказала я.