Чейз подошел к книжному шкафу. Великан Буцефал следовал за ним по пятам. Стараясь не обращать внимания на своего стража, Чейз со все возрастающим удивлением рассматривал книги.
- Никогда не видел столько книг по криминалистике! Вы еще и расследуете преступления?
Джипси в этот момент рылась в верхнем ящике стола.
- Нет, я их совершаю, - рассеянно ответила она. Подняв голову, Джипси заметила, что Чейз уставился на нее… как бы помягче выразиться… с большим интересом. - В книгах, - сухо пояснила она. - Я пишу детективы.
- Вы? Детективы?
- Я бы на вашем месте не смеялась. Я знаю девяносто способов убийства - один страшнее другого!
Чейз открыл рот, затем снова его закрыл.
- А ваши жертвы тоже теряют страховые полисы? - спросил он наконец.
- Что толку с полиса, если ты уже убит?.. Черт, и здесь нет!
Чейз нахмурился, потом неожиданно его лицо просветлело.
- Неудивительно, что ваше имя показалось мне знакомым! Я читал несколько ваших книг.
- И вам понравилось? - вежливо спросила Джипси.
- Очень, - искренне ответил Чейз, не сводя с нее удивленных глаз. - Я просто не мог оторваться!
Джипси, привыкшая к таким признаниям, слегка улыбнулась и продолжала перебирать бумаги.
- Только не говорите мне, что я не похожа на писателя, - посоветовала она. - Это я слышала уже сотню раз. Интересно знать, на кого же должен быть похож писатель? - задумчиво добавила она.
Чейз вдруг обнаружил, что гладит по холке Буцефала. Стоило ему убрать руку, как пес глухо заворчал, и Чейз поспешно продолжил свое занятие.
- Вы не прикажете этому чудищу куда-нибудь лечь?
- Прикажите сами. Он знает команду.
- Буцефал, лежать! - приказал Чейз, не особо надеясь на успех, и был несказанно удивлен, когда пес послушно плюхнулся на пол. Осторожно обойдя его, Чейз приблизился к Джипси. - Не можете найти?
Джипси подняла какую-то папку и заглянула под нее.
- Он где-то здесь! - сердито воскликнула она. - Где же ему еще быть?
- Пока я жду, могли бы предложить мне чашечку кофе, - недовольно заметил Чейз.
- Но сегодня же не вторник!
Чейз задумался. Однако, как ни ломал он голову над этой фразой, разгадать ее скрытого смысла не мог.
- Ну и что?
Джипси подняла глаза.
- Я готовлю кофе только по вторникам, - объяснила она.
- Почему? - изумленно спросил Чейз.
- Это долгая история.
- Расскажите, я не очень спешу.
Джипси отодвинула скрипучее вращающееся кресло, плюхнулась в него и начала просматривать бумаги по второму разу.
- Когда я была маленькой, - терпеливо начала она, - я очень любила холодный чай. А мама считала, что это вредно для здоровья и что я должна пить что-нибудь полезное. Например, молоко. А я его терпеть не могла, - добавила она в виде пояснения. - И тогда мама решила, что отведет для каждого напитка свой день недели. Чтобы я питалась разнообразно и полезно. Когда я полюбила кофе, оказалось, что единственный свободный день в моем календаре - вторник. А сегодня - не вторник.
Чейз изумленно покачал головой:
- Вижу, вы храните верность традициям.
- Да, пожалуй.
- Хорошо, что же вы пьете сегодня? - спросил Чейз.
Его не оставляло ощущение, что он оказался в Стране Чудес.
- Сегодня, кажется, пятница? Подождите-ка… В пятницу - вино. Или что-нибудь столь же приятное. - Глаза ее блеснули лукавым огоньком. - Только мама об этом не знает. Папа посоветовал мне оставить пятницу пустой до тех пор, пока я не вырасту. Я так и сделала. И не жалею, что его послушалась. Мне очень нравится вино.
- Гм… интересные у вас родители, - пробормотал Чейз, не сводя глаз со своей необычной знакомой.
- Это еще мягко сказано. - И вдруг она спросила: - А вы чем зарабатываете на жизнь?
Чейз на мгновение замешкался, но, сориентировавшись, быстро ответил:
- Торгую обувью.
- Если вы действительно торговец обувью, - спокойно ответила Джипси, - я готова съесть свою следующую рукопись - страницу за страницей.
Чейз не ожидал от нее такой проницательности. Он и сам не понимал, зачем пытался ее обмануть.
- Я архитектор, - просто ответил он.
- Вот теперь верю, - удовлетворенно заметила Джипси. - Правительственный или частный?
- Частный. Спроектировал несколько частных домов.
- Не хотите ли вина? - вдруг предложила Джипси.
- Я еще не встречал людей, которые так легко скачут с одной темы на другую, - заметил Чейз.
- Это экономит время, - с достоинством ответила Джипси.
Чейз почувствовал, что начинает уставать. Каждую секунду от нее приходилось ожидать какой-нибудь неожиданности.
- От вина не откажусь. Спасибо. Джипси нахмурилась.
- Вот только не знаю, осталось ли вино. Сейчас посмотрю. - Она встала и направилась в холл, бросив через плечо: - Посмотрите еще в столе ладно? Я могла его не заметить.
Несколько секунд понадобилось Чейзу, чтобы понять, что она имеет в виду страховой полис. Пожав плечами, он опустился в скрипучее кресло и начал рыться в ящиках.
Он просмотрел уже три ящика, когда в комнате появилась Джипси с двумя бокалами вина на подносе.
- Нашли? - спросила она, протягивая ему бокал.
- Нет. Объясните мне только одно. - Он обвел ее стол широким жестом руки. - Как такой неорганизованный человек ухитряется писать детективы, где раскрытие тайны строится на строгой логике?
- Думаю, мне просто везет.
С этими словами Джипси прислонилась к столу и взяла второй бокал.
- Везет? Ну хорошо. - Чейз поднял бокал, словно хотел провозгласить тост, но по выражению его лица Джипси поняла, что гость хочет выпить не за ее остроумный ответ, а за какую-то собственную мысль.
- Вот что я вам скажу. - Он вздохнул. - Я пойду, а вы ищите свой полис. Надеюсь, вы найдете его к вечеру, когда я за вами заеду.
- Заедете за мной? Зачем?
- Чтобы съездить куда-нибудь поужинать вместе.
2
- На ужин? - Джипси оперлась локтем о пишущую машинку и изумленно уставилась на Чейза. Тот понял, что удивление ее не наиграно. Судя по голосу Джипси, она едва удерживалась от смеха. - Неужели вы в самом деле хотите со мной поужинать?
- Хочу, - спокойно ответил он, а затем добавил загадочно: - Знаете, я всегда считал себя интеллигентным человеком.
"К чему это он?" - подумала Джипси.
- Послушайте, если вы чувствуете свою вину из-за того, что разбили Маргаритку… - начала она, но Чейз решительно ее перебил:
- Я не чувствую никакой вины из-за Маргаритки: в этой аварии вы виноваты больше меня. Кроме того, не имею благородной привычки водить женщин в ресторан из чувства вины. Так вы хотите идти или нет?
Джипси поднесла бокал к губам, чтобы выиграть время. Поколебавшись, она осторожно спросила:
- Зачем вы меня приглашаете? Он удивленно уставился на нее:
- Вам обязательно нужны мотивы преступления?
- Просто хочу знать, чего мне ждать.
- Ну, мои побуждения достаточно заурядны. Скучаю в одиночестве. Интересуюсь симпатичной женщиной. Не люблю есть один. Наконец, - добавил он, немного поколебавшись, - хочу познакомиться с соседкой.
Джипси широко раскрыла глаза.
- Вы живете… - Она махнула рукой в сторону соседнего дома. Чейз кивнул. - Эти два месяца вас там не было, - заметила Джипси.
Чейз снова кивнул:
- Я работал над проектом на Востоке.
- И вы незнакомы с Буцефалом? - заметила Джипси.
- Я и с Роббинсами-то едва знаком. А пса до сегодняшнего дня не видел. Не иначе как они его прятали - хотя прятать такое чудище… Так вы пойдете со мной?
Джипси снова удивилась своей внезапной нерешительности. Любому другому она давно ответила бы "нет".
- Чейз… - Она запнулась, подыскивая подходящие слова. - Если вы просто хотите с кем-то поболтать, это прекрасно. Если хотите познакомиться с соседкой, чтобы было у кого просить соль и спички, - тоже нормально. Но если вы ждете чего-то большего, это не для меня. Я не хочу никаких близких отношений.
- Понятно. - Чейз поставил свой бокал на толстый словарь, затем взял бокал у нее из руки и поставил туда же. - Интересный вопрос.
- Какой? - непонимающе спросила Джипси.
- Да вот, о личных отношениях. Буцефал в случае чего вас защитит?
Джипси не оставляло ощущение, что она что-то упустила, поставив противника в выгодную позицию. Однако она решила, что самое простое, что можно сделать, - ответить на заданный вопрос.
- Да, наверно. Если я закричу - или что-нибудь в этом роде.
- А вы не кричите. - Чейз встал и, подойдя к Джипси, заключил ее в объятия.
- Что вы себе позволяете?..
- Провожу эксперимент, - ответил он. - Хочу узнать, возможны ли между нами близкие отношения.
Прежде чем Джипси успела ответить, Чейз заставил ее замолчать поцелуем.
Джипси сразу же поняла, что попала в переделку. Да еще в какую! Жгучий огонь, родившийся где-то в самой глубине тела, мгновенно пронзил ее от макушки до пят. Джипси, не ожидавшая ничего подобного, вдруг поняла, что готова сдаться. Она просто не понимала, как можно сопротивляться этому соблазняющему пламени.
Тело, казалось, взбунтовалось и обрело независимость; руки по собственной воле потянулись вверх, чтобы обнять Чейза за шею. Повинуясь его молчаливому приказу, Джипси зажмурилась, приоткрыла губы… и забыла обо всем. Она прижималась к нему все крепче и чувствовала, как в ответ на его растущее желание в глубине ее существа все ярче разгорается неуемная жажда.
И вдруг Джипси с неожиданной ясностью поняла: пора с этим кончать. Кончать? Легко сказать! Но как, если у нее не хватает сил даже открыть глаза?
"Прекрати! Немедленно!" - приказала она себе.
Однако огонь разгорался все ярче; от него пылала кожа и закипала кровь в жилах. Джипси слышала стук собственного сердца: оно билось, словно птица в клетке, и пугало ее своим диким ритмом.
Наконец Чейз отпустил ее. Джипси уронила руки, бессильно глотая воздух. Ноги не держали ее, и она ухватилась за край стола. Прочного деревянного стола. Совершенно реального.
Несколько бесконечно долгих мгновений Джипси смотрела на Чейза округлившимися от изумления глазами. Она не замечала, что он так же тяжело дышит и в глазах его застыло такое же удивление.
Чейз поднял бокал и осушил его до дна.
- За успешное продолжение случайного знакомства! - произнес он.
Джипси не собиралась с ним соглашаться.
- Не надо… - начала она.
- Мне захотелось вас поцеловать, - перебил ее Чейз, - в тот самый момент, когда вы заговорили о том, что пьете кофе во вторник.
Джипси попыталась собраться с духом.
- Нет, Чейз, - решительно сказала она. - Вы же слышали: никакой близости!
- Слишком поздно.
Джипси вцепилась в стол, словно в спасательный круг, и замотала головой - хотя осознавала, как все это глупо выглядит со стороны.
- Не знаю, как вы, - произнес он, - а я не в силах бороться с собой.
- Никакой близости! - медленно и раздельно повторила Джипси, отчаянно желая верить в свои слова. Чейз окинул ее недоуменным взглядом.
- Могу поклясться, - заметил он, - дело не в том, что я вам несимпатичен. Так в чем же?
В первый раз за два месяца рабочий уголок показался Джипси непростительно тесным. Она выскочила в "гостиную" и бессильно плюхнулась в кресло. Чейз последовал за ней. Судя по выражению его лица, он был твердо настроен добиться ответа. Но Джипси не знала, где найти нужные слова.
- Джипси!
- Чейз, я… Ах, черт! - Она решила честно во всем признаться. - Чейз, я никогда… никогда еще не спала с мужчиной.
- Никогда? - Глаза его блеснули странным огоньком.
- Никогда.
- Почему?
Джипси едва не рассмеялась. Чувство юмора сослужило ей хорошую службу: ей сразу стало легче.
- Раньше девушке приходилось объяснять, почему да, а теперь - почему нет.
- Времена меняются, - пробормотал Чейз.
- Угу. - Она неуверенно покосилась на него. - Понимаете, большую часть жизни я провела на колесах. Это не располагает к длительным отношениям, а легкий флирт и романы на одну ночь не по мне. И дело не в строгой морали - просто это не в моем характере. Я, несмотря на свою безалаберную жизнь, в душе человек домашний и привязчивый.
- Колокола и венчание в церкви?
Джипси терпеливо покачала головой.
- Дело в том, что я не хочу выходить замуж.
Чейз сел в кресло напротив и уставился на нее с большим интересом.
- По-моему, вы просто морочите мне голову.
- Вовсе нет. Для меня единственные приемлемые отношения - с одним человеком и на всю жизнь, то есть брак. Но в настоящий момент мне вовсе не хочется замуж. Так что… никаких отношений.
- И никакой близости, - пробормотал он.
Ну вот, кажется, понял! Джипси вздохнула с облегчением: ей было тяжело и неловко. И еще она чувствовала… разочарование. Господи, да что с ней такое? У нее заключен договор с издательством на книгу, и, видит бог, следующие несколько месяцев придется работать не поднимая головы. А она сожалеет, что в свое время приняла девиз: "Никакой близости!" Девиз? Теперь ей только брони и щита не хватает!
- Вы мне так и не ответили.
- О чем? - Она подняла глаза, тщетно стараясь по выражению лица отгадать его мысли. - Ужин? Нет… не могу. У меня запарка. Вот сейчас разгребу место и сяду за работу.
- Но надо же иногда и есть.
- Да, но… - Джипси с трудом выдавила из себя улыбку. - Если вы присмотритесь к моей пишущей машинке, то заметите между клавишами крошки. Я всегда ем за работой.
- Так можно и язву заработать, - сухо предупредил Чейз.
Джипси пожала плечами.
- Понимаете, совсем нет свободного времени, - пробормотала она.
Джипси лукавила: на самом деле она была не так уж занята. Но маленькая ложь во спасение никому еще не вредила, а ей нужно время, чтобы разобраться, что с ней происходит.
На всякий случай она решила быстро сменить тему.
- Вы сами проектировали свой дом? Чейз даже не моргнул: похоже, он уже свыкся с ее манерой вести разговор.
- Да. Вам нравится?
- Очень красиво. Никогда ничего подобного не видела! Вы проектировали его для себя - или сначала построили и только потом купили?
- Он с самого начала был моим. А теперь поговорим о хлебе насущном, - вежливо предложил он.
Джипси вздохнула. Она сразу поняла, что управиться с этим человеком будет нелегко. Он - великолепный игрок! Очевидно, что люди, подобные Джипси, в его кругу редкость. Однако не прошло и часа, как он усвоил ее приемы и научился подстраиваться.
- Не понимаю, о чем вы.
- Прекрасно понимаете. Вы умеете готовить?
Черт бы его побрал, он бьет ее ее же оружием! Джипси снова вздохнула и мысленно подняла руки. На этот раз он ее обставил. Но только на этот раз.
- Нет, не умею. Еще не умею шить и ненавижу мыть посуду. - Если она надеялась неприятно поразить его своей нелюбовью к домашнему хозяйству, то оказалась глубоко разочарована.
- Никто из нас не совершенен. Ваше любимое блюдо?
- Спагетти.
- Мой коронный номер! В какое время вы обычно ужинаете?
Джипси поняла, что вино или поцелуй - а может быть, и то и другое, - скверно повлияли на ее остроумие. В другой раз она нашла бы способ его выставить…
- Я же сказала вам, я работаю.
- Вам нужно поужинать. Я все приготовлю. Согласны?
Джипси рассеянно подумала, что мысль не так уж плоха.
- Согласна, - ответила она. - А вы правда умеете готовить? - И вдруг прикусила язык, сообразив, что он снова ее обставил.
- В военной школе учат и этому, - рассеянно ответил Чейз, очевидно, думая о чем-то другом.
- Вы учились в военной школе?
- Я там вырос. - Теперь Джипси слушала его с большим интересом. - Отец надеялся, что я отправлюсь в военный флот, но у меня были иные планы.
Джипси, единственный ребенок в семье, плохо разбиралась в отношениях отцов с сыновьями. Однако на своем веку ей пришлось выслушать немало трагических историй о том, как настойчивый папаша разбивал сыну жизнь, заставив его заниматься неинтересным делом. Чейз не был похож на жертву семейной трагедии, однако воображение Джипси мигом дорисовало недостающие детали.
- Он был… очень расстроен? - осторожно спросила она.
- Ему это не понравилось, - сухо ответил Чейз. - Но я заявил, что десяти лет в казарме мне хватит на всю жизнь!
- Бедный мальчик! - невольно воскликнула Джипси. К ее удивлению, Чейз покраснел: однако взгляд его глаз оставался спокойным и задумчивым.
- Будь я неразборчив в средствах, - мрачно заметил он, - я бы не преминул извлечь выгоду из ваших добрых чувств. Однако я не хочу начинать нашу… э-э… дружбу со лжи, поэтому признаюсь честно, что в детстве я ни единого дня не чувствовал себя одиноким и заброшенным.
- Не чувствовали?
- Черт возьми, конечно, нет! - улыбнулся он. - У меня была куча друзей, а отец приезжал ко мне каждое воскресенье. На праздники и на каникулы я обязательно ехал домой - точнее сказать, туда, где располагалась в это время воинская часть отца. К двенадцати годам я объездил едва ли не всю Америку.
Джипси пришлось признать, что в голосе его не слышится ни следа грусти. А Чейз продолжал ее просвещать:
- Мама умерла, когда мне было пять лет, а отец не хотел таскать меня за собой по всему свету. Тем более что ему не раз приходилось участвовать в боевых действиях. Так что я оказался в военном училище, где научился стирать себе носки и готовить спагетти. Вы довольны?
Она кивнула.
- Извините за неуместное любопытство.
- Не извиняйтесь! Приятно знать, что я вам небезразличен. А за ужином я выслушаю вашу историю. - Джип-си хотела возразить, но он предостерегающе протянул руку. - Честный обмен. Я в самом деле очень хочу побольше узнать о вас и ваших родителях. Так в котором часу будем ужинать?
Несколько секунд Джипси вглядывалась в его лицо, но не видела там ничего, кроме вежливого любопытства.
- В семь. Если вы не против, - язвительно добавила она, решив, что нельзя сдаваться без боя.
- Отлично. Я приеду около шести и привезу с собой продукты. - Он поднялся. Джипси вскочила следом, но Чейз жестом остановил ее: - Не беспокойтесь. Я найду выход. Увидимся в шесть. И поищите страховой полис!
Джипси молча смотрела ему вслед. Ее била дрожь - не от холода и не от волнения. Джипси была чертовски напугана.
"Не знаю, как вы, а я не в силах бороться с собой…"
Джипси позволила себе прокрутить в памяти тот… поцелуй. Поцелуй? Да с этим взрывом страстей не сравнится даже извержение вулкана! Никогда еще Джипси не чувствовала такого потрясения. И Чейз не скрывал, что испытывает нечто подобное.
А это совсем худо.
Взглянув на свои руки, Джипси заметила, что они покрылись гусиной кожей. Ну почему именно сейчас, когда жизнь вроде бы наладилась? Джипси довольна своей жизнью и не хочет ничего менять. Она получила известность, писательство дает ей средства для безбедной и приятной жизни, все идет ровно и гладко… Чего ей еще желать?