Джипси провела рукой по непокорным черным кудрям и нерешительно покосилась на Чейза.
- Знаешь, я сама себя об этом спрашиваю: "Зачем мне Будда с часами в брюхе?" Нет ответа. Временное помутнение рассудка, не иначе. Он продавался в комиссионном, и я… И стоил всего пять баксов. - Она озадаченно покрутила головой.
Протянув Джипси руки, Чейз помог ей подняться. Затем взял у нее из рук очки, положил на стол и заключил ее в объятия.
- Джипси, - произнес он весело, - ты не представляешь, сколько красок ты вносишь в мою жизнь!
Джипси подняла голову и удивленно взглянула на него.
- Тем, что купила Будду? Он расхохотался.
- Нет, тем, что ты - это ты. Я отправляюсь на кухню: какой ты предпочитаешь бифштекс?
- Вкусный, - ответила Джипси, не пытаясь освободиться из его объятий.
- У тебя острый язычок, Цыганочка. Не дерзи старшим, а то нарвешься на большие неприятности!
- Разве ты старше меня? Я не знала.
- Мне тридцать два.
- Боже, настоящий Мафусаил!
Чейз поправил брючный ремень.
- Так как тебе бифштекс?
- Отлично. И хватит меня доставать!
- Я просто хочу преподать тебе урок, - ласково ответил Чейз.
- Вот натравлю на тебя Буцефала! - пригрозила она.
- Я каждый день кормил его чипсами, и он полюбил меня всей душой.
Джипси попыталась вырваться, но Чейз крепко сжимал ее в объятиях. Впрочем, Джипси вырывалась больше для приличия.
- Убирайся! Людям после тридцати нельзя доверять!
- Этот лозунг устарел много лет назад.
- Как только его автор достиг тридцати.
- Ты опять мне дерзишь?
- И этим горжусь!
Он вдруг наклонил голову и поцеловал ее - но на этот раз не дружеским поцелуем. Он целовал Джипси так, словно хотел навеки оставить на ней свою печать. Поцелуй продолжался всего несколько секунд, но за это время Джипси успела ощутить трепещущий огонь, бегущий по жилам.
Чейз взглянул на нее сверху вниз.
- Ну, будешь еще дерзить?
Джипси молча покачала головой, чувствуя, что не в силах говорить.
- Вот и хорошо. - И он осторожно опустил ее обратно на пол. - Сиди и читай свои стихи. Когда бифштекс поджарится, я крикну.
Джипси кивнула и молча проводила его взглядом. Затем перевела взгляд на раскрытую книгу, лежащую на полу. Джон Донн. Одна строчка бросилась ей в глаза: "Возьми меня и заточи в темницу сердца своего…"
Почему эта строчка вдруг пронзила сердце Джипси острой болью?
Этой ночью он позвонил снова. В отношениях Джип-си с таинственным незнакомцем, похоже, наступил поворотный момент: теперь он больше слушал, а она говорила.
Оказывается, с бестелесным голосом в трубке гораздо легче быть откровенной. Легче признать, что ты уязвима и способна чувствовать боль. Одна во тьме спальни, она могла позволить себе сентиментальность. Могла, не стесняясь, оплакивать потерю героев…
- Я скучаю по тебе, - прошептал незнакомец. - Меня преследует звук твоего голоса. Я слушаю его и все не могу наслушаться.
- Ты меня не знаешь, - пробормотала Джипси в ответ.
- "Я любил тебя дважды и трижды, прежде чем в лицо увидал…" - процитировал он.
Джипси улыбнулась, глядя во тьму. Так он тоже читал Донна!
- Ты не знаешь меня, - повторила она.
- Тогда скажи мне все, о чем я должен знать.
- Ну нет… - Джипси попыталась ответить решительно, но голос ее пресекся и канул во тьму.
- Ты любишь радугу? - тихо спросил незнакомец. Она улыбнулась.
- Да.
- А просыпаться утром и слышать, как шумит дождь?
- Да.
- Ты хочешь полететь к звездам?
- Теперь хочу, - прошептала Джипси. На глаза ее навернулись слезы.
- Вот я и узнал все, что мне нужно знать.
- Ты веришь в единорогов? - спросила она в свою очередь.
- Теперь верю, - ответил он.
- А в жизнь на других планетах?
- Да.
- А… в героев?
- И в героев.
- По-моему, тебя на самом деле нет, - пробормотала она.
- Я существую, любовь моя. Мужчина из плоти и крови. Сердце, душа - все на месте. И душа моя стремится к тебе.
Сердце Джипси ухнуло куда-то в пустоту, а потом снова отчаянно забилось. Что ей сказать? Что можно ответить на такие слова?
Но он и не ждал ответа.
- Спокойной ночи, любимая. Я приду к тебе во сне. Он сдержал слово.
Чтобы надеть маскарадный костюм, Джипси понадобилось не меньше двух часов. Она вообще не привыкла носить платья - а тем более платья с множеством лент и оборок, под которые надо надевать нижнюю юбку.
Джипси решила не соблюдать исторической точности, ведь, чтобы быть точной, ей пришлось бы надевать ситцевое платьице. К тому же Чейз собирался надеть шпагу - а чем она хуже? В конце концов, понятие "Дикий Запад" включает в себя множество разных разностей.
С панталонами и нижней юбкой Джипси справилась без труда, а вот корсет задал ей нелегкую задачу. Талия у нее от природы была тонкая, но сама Джипси изумилась, увидев, насколько стала тоньше, когда помощница в пункте проката затянула ее в корсет. Разумеется, тогда Джипси не задумалась о том, кто же произведет эту операцию у нее дома.
Наконец Джипси сумела зашнуровать корсет и, красная и задыхающаяся от смеха, повалилась на постель.
"Господи, какой же он тугой! - думала она. - Неудивительно, что женщины на картинах того времени выглядят как статуи! И ничего удивительного, что леди из высшего общества то и дело падали в обморок".
Но, едва надев платье, Джипси поняла, почему женщины тех времен жертвовали своим удобством ради требований моды.
Платье из черного шелка мягко шелестело при каждом ее движении. Открытые плечи, низкий вырез, пышная юбка… Корсет превратил ее талию в тоненькую ниточку и поднял грудь так, словно Джипси только что сделала глубокий вдох - хотя на самом деле она едва дышала.
Это платье было слишком смелым для любой эпохи, а во времена Дикого Запада его могла бы носить только женщина с дурной репутацией. Однако изумрудное ожерелье на шее и брызги изумрудов в ушах указывали, что Джипси - точнее, неизвестная дама с Дикого Запада - богата, а деньги открывают все двери даже для сомнительных женщин.
Над макияжем Джипси трудилась долго и тщательно, однако была сама удивлена результатом. Откуда у нее такой соблазнительный взгляд? Изумруды придали ее глазам зеленый отблеск, а тщательно наложенные тени - кошачий прищур. Маска - полоска черного шелка с прорезями для глаз - ничего не скрывала, лишь придавала взгляду еще большую загадочность.
- Теперь я похожа на жрицу любви, - заметила она Корсару, с любопытством наблюдавшему за ее манипуляциями.
С тех пор как Чейз примирился с кошачьим семейством, Корсар прекратил денно и нощно опекать свое семейство.
- По-моему, я играю с огнем, - заметила Джипси. - А ты как думаешь? Корсар зевнул.
- Спи, не стесняйся, - вежливо предложила ему Джипси.
Когда Чейз постучал в дверь, Джипси уже надела плащ длиной до пола и тщательно застегнула его, чтобы ее спутник не заметил низкого выреза. Не то чтобы она беспокоилась о приличиях, просто не стоит выводить мужчину из равновесия раньше времени, сказала она себе с лукавой усмешкой.
Джипси открыла дверь - и остолбенела при виде костюма Чейза. От черного сомбреро до сапожек на высоких каблуках - все било в точку. Он был одет как Зорро.
- Ух ты! - воскликнула Джипси. - А ты будешь чертить шпагой на стенах букву "З"?
- Только если кто-нибудь осмелится опорочить твою честь, - с глубоким поклоном ответил Чейз.
Джипси хотела заметить, что ее честь опорочит всякий, кто увидит ее платье, но решила отложить объяснения до лучших времен.
- Тебе идет черное, - оценивающе заметил Чейз, наклонив голову и рассматривая ее маску. - Ты, как всегда, прекрасно выглядишь. А почему глаза зеленые?
Джипси указала на сверкающие изумруды в ушах.
- Из-за серег. Спасибо за комплимент.
- Всегда пожалуйста. До Портленда не близко, так что давай-ка тронемся в путь. Только сначала скажи, куда ты дела ключи от моей машины.
- Ах да, ключи…
Джипси искала ключи полчаса; в конце концов оказалось, что она сунула их в карман джинсов и там забыла.
Чейз терпеливо ждал, но каждый раз, когда Джипси поворачивалась к нему, строил зверскую гримасу и хватался за шпагу.
Дорога до Портленда - шестьдесят с лишним миль - заняла у них меньше часа.
- Чейз, ты знаешь, что такое ограничение скорости?
- Конечно, знаю.
- Неудивительно, что ты разбил бедняжку Маргаритку!
- Не смеши меня! Все из-за этой дурацкой шпаги: она колет меня в ногу.
- Ты бы повесил ее на левое бедро.
- Зачем?
- На правом шпагу носят только левши.
- А-а. Напомни мне ее переодеть, когда приедем.
- Хорошо. Ты уверен, что сможешь танцевать с этой штукой?
- Разумеется, смогу! - Пауза. - А вот те, кто будет танцевать рядом, пусть не подходят слишком близко.
Маскарад устраивался в огромном центре досуга на окраине Портленда. Выручка от билетов предназначалась для помощи детям - ничего более конкретного Чейз сказать не смог. Впрочем, какую бы цель ни преследовали устроители праздника, судя по громадной толпе у входа, они с легкостью ее достигли. Джипси видела самые разнообразные костюмы - от талантливых, обличавших незаурядное мастерство автора, до смешных. Исторически точные костюмы кавалеров и дам конца XVIII века соседствовали здесь с причудливыми фантазиями, почерпнутыми из современных фильмов и сказок. Был здесь даже великан, одетый Полом Беньяном: он бродил вокруг и спрашивал всех, не видел ли кто его быка.
Вдоль одной из стен стояли столы с прохладительными напитками и закусками. Взрывы смеха и гудение тысячи голосов наполняли огромный зал. В одном углу музыканты настраивали инструменты.
Пока Джипси любовалась разношерстной толпой, Чейз, зайдя сзади, галантно снял с нее плащ и вручил его гардеробщику.
- Ну как, будем танцевать? - спросила Джипси, поворачиваясь к нему лицом.
Чейз открыл рот.
Джипси вспомнила о своем платье и постаралась спрятать улыбку.
- Не ожидал увидеть, как щедро одарила меня матушка-природа? - ласково спросила она.
Чейз поднял глаза к ее лицу и расхохотался.
- Джипси, что ты такое говоришь!
- Что за дурацкая стеснительность между друзьями?
- Хорошо, хорошо, каюсь. Больше никаких разговоров о твоем платье. Хочешь чего-нибудь выпить?
- Да, я умираю от жажды. А вот есть не смогу.
- Почему? - спросил он, ведя ее за руку к столу.
- Объясню как-нибудь потом, - грустно ответила она.
Чейз удивленно взглянул на нее.
- Ты возбуждаешь мое любопытство! Джипси вспомнила о недавней борьбе с корсетом и скривила губы.
- Неважно.
- Джипси!
- Придержи-ка свою шпагу! Ты уже уколол в ногу вон того Людовика!
- А я-то не мог понять, чего он на меня так пялится! - Свободной рукой Чейз взял кружку пунша. - А теперь не увиливай, выкладывай как на духу: почему ты не можешь есть?
Джипси боязливо оглянулась вокруг, дабы увериться, что никто не подслушает ее тайну.
- Из-за корсета, - ответила она таинственным шепотом.
- Из-за чего?
- Корсета! Я и дышать-то не могу - не то, что есть! - Она с интересом наблюдала за разнообразными чувствами, отразившимися при этом сообщении на лице Чейза.
Оправившись от первого удивления, он поставил свою кружку на стол, отпустил шпагу, которую все это время придерживал за рукоять, и обхватил Джипси обеими руками за талию.
- Надо же, действительно стала тоньше!
- По-моему, твоя дама прекрасно выглядит, - послышался из-за плеча Чейза незнакомый мужской голос.
Чейз обернулся, задев шпагой еще одного - или того же самого? - Людовика, и радостно приветствовал высокого мужчину средних лет.
- Джек, я-то думал, ты еще строишь банк в Техасе!
- Сюрприз! Я кончил раньше срока!
Секундой позже Чейз представил Джипси своего друга Джека Томаса. Джипси сразу поняла, что Джек - свой парень. Этот громадный человек, одетый в костюм лесоруба, излучал добродушие и веселье. Вскоре Джипси сообразила, что это он искал быка при входе, изображая Пола Беньяна.
- Так это вы пишете детективы, от которых наш Чейз без ума? - спросил Джек, едва услышав имя Джипси.
Джипси изумленно взглянула на Чейза и обнаружила, что он с большим интересом рассматривает ближайшую стену.
- Да, я пишу детективы, - ответила она Джеку.
- Вы совсем не похожи на писательницу, - заметил Джек и, увидев ее выразительную гримасу, добавил: - Вам, как видно, уже приходилось слышать подобное?
- Много раз!
Рядом с Джеком появилась Черная Кошечка в платье с длинным хвостом. Она была одного роста с Джипси, с миниатюрной фигуркой; из-под ушастой маски виднелись белокурые кудри, а в прорези блестели обманчиво наивные голубые глаза.
- Джек, как ты мог оставить меня на попечении этого короля Георга? Он два раза наступил мне на хвост и чуть не задавил меня своим пузом!
Джек расхохотался и представил Джипси свою невесту Сару Фокс. Чейз, очевидно, был с ней знаком, поскольку Сара, приподнявшись на цыпочки, дружески чмокнула его в щеку.
- Вы пишете детективы? - с удивлением спросила Сара, окидывая Джипси взглядом с головы до ног. - Но вы совсем…
- …Не похожи на писательницу! - хором закончили остальные.
- Я, кажется, допустила бестактность, - заметила Сара.
- Все в порядке, - великодушно ответила Джипси. - Я к этому привыкла.
- Еще бы! - Сара озорно улыбнулась. - Такова плата за стройную фигуру и хорошенькое личико. У меня те же проблемы: всякий, кто видит меня впервые, полагает, что я двух слов связать не могу.
- А чем вы занимаетесь? - с любопытством спросила Джипси.
- Я психолог.
Джипси почувствовала, что они с этой женщиной действительно во многом похожи.
- Природа сыграла с нами злую шутку, - заметила она, - дала нам мозги и при этом наградила внешностью дурочек.
- Да, но в этом есть свои преимущества. Стоит мне скорчить жалобную рожицу и похлопать ресницами - вот так! - как мужчины кидаются открывать передо мной двери и подносить чемоданы.
- Что верно, то верно, - задумчиво ответила Джипси.
Чейз вздохнул с видом мученика, у которого наконец лопнуло терпение.
- Если вы не прекратите обсуждать мужскую глупость, мы с Джеком откажемся танцевать!
Сара бросила на него ледяной взгляд и ответила с достоинством:
- Почему бы вам с Джеком и не потанцевать? Конечно, это будет выглядеть странно, но, если ты не видишь в этом ничего дурного…
- Очень остроумно! - Чейз взял под руку хохочущую Джипси. - Пойдем танцевать, Цыганочка, пока эта пантера нас не загрызла!
Музыканты заиграли вальс, и Чейз уверенно вывел Джипси на середину зала. Сзади послышалось одно громкое "Ой!" и два "Ах, черт!".
- Чейз, снял бы ты эту шпагу!
- Зорро без шпаги? Не смеши меня!
- Дождешься, что нас попросят отсюда.
- Тогда пусть вернут деньги!
- Ты наживешь себе врагов.
- Милая, давай потанцуем в романтическом молчании!
- Как танцевать в романтическом молчании, если позади нас сыплются стоны и проклятия? Ой, ты опять задел Людовика!
- Пусть не стоит у меня на дороге!
- Чейз!..
- Ну, ладно, черт возьми, ладно! Я сниму ее и отнесу в гардероб. Но ты пойдешь со мной! Я не хочу, чтобы кто-нибудь увел тебя у меня из-под носа!
- Кто же это сделает?
- Людовик. Из мести.
- Ну спасибо!
- Всегда пожалуйста.
6
Однако Людовик даже не пытался отомстить. Остаток вечера он держался от них на приличном расстоянии. Несколько смельчаков пытались перейти Чейзу дорогу, но храбрый Зорро уничтожал их одной язвительной ухмылкой.
В перерывах между танцами Чейз и Джипси болтали с Сарой и Джеком. Две пары были очень похожи; понимание установилось между ними уже через несколько минут, а к концу вечера они подшучивали друг над другом, словно старые друзья.
Джипси с неудовольствием заметила, что Сара и Джек удивительно похожи на нее и Чейза. В принципе здесь не было ничего удивительного: ведь их отношения развивались по тому же сценарию. Однако Джипси была удивлена и даже встревожена.
Дело в том, что она никогда не смотрела на свои отношения с Чейзом объективно - так сказать, со стороны. Однако сходство их с другой парой было поразительным. Как будто Джипси и Чейз - давние любовники! Они болтают о пустяках, подшучивают друг над другом, понимают друг друга с полуслова - словом, ведут себя как люди, очень давно и очень близко знакомые.
Так у Джипси появилась пища для размышлений.
Маскарад закончился около полуночи. Чейз пригласил друзей в воскресенье к себе на барбекю, и две пары разошлись: Сара и Джек отправились в свою портлендскую квартиру, Джипси и Чейз - к себе на побережье.
По дороге домой они почти не разговаривали: молчание было не напряженным, а спокойным и дружеским, и ни один не хотел прерывать его разговором. Джипси размышляла о прошедшем вечере и с неудовольствием прислушивалась к бурчанию в желудке: она ничего не ела с утра и теперь проклинала тесный неудобный корсет. Теперь она удивлялась, что вообще сумела с ним справиться: все эти завязки и шнурки, а что говорить о многочисленных тугих крючках на платье. Она боялась, что, начав их расстегивать, порвет взятый напрокат костюм.
Решение пришло само собой, но Джипси тут же отвергла его. Опасно. Слишком опасно. Настоящая игра с огнем. Удивительно, почему она уже не боится обжечься? Может быть, дело в недавнем поцелуе Чейза - в полночь, сразу после снятия масок? Поцелуй был поистине вулканический - родной брат Везувию! У Джипси до сих пор горят губы.
После этого… стоит ли беспокоиться о каком-то легком ожоге?
Чейз припарковал "Мерседес" у своих ворот и проводил Джипси до дверей. Она нашла в сумочке ключ, и Чейз отпер дверь.
- Вечер уже окончен или ты пригласишь меня внутрь? - вежливо спросил он.
- Вечер в самом разгаре. И потом, я хочу попросить тебя об одном одолжении. Входи, будь как дома.
- Одолжении? Ваше желание - для меня закон, - ответил Чейз и, войдя втемную прихожую вслед за Джипси, бросил плащ и маску на кресло.
- Вот и отлично. Я… м-м… стеснялась заговорить об этом первой.
- Звучит многообещающе.
Джипси повернулась - и совершенно неожиданно для себя оказалась в его объятиях. Легкая улыбка тронула его губы.
- А теперь забудем о старомодной галантности. У меня на уме совсем другое.
- Чейз!..
Он прильнул к ее губам - и Джипси забыла все, что хотела сказать. Она была легкомысленна, но отнюдь не глупа: какая женщина упустит случай дважды побывать на Везувии? Джипси почувствовала, как пальцы Чейза зарываются в ее кудри, и сама крепко обняла его. Губы его, нежные, мягкие, одно краткое мгновение играли с ее губами - а затем, приняв приглашение ее полуоткрытых губ, Чейз властно ворвался внутрь, стремясь утолить терзающий его голод.