В гостиную он не пошел, а стоял и смотрел, как она вешает на крючки их одежду, как надевает смешные тапочки с красными помпонами… Потом как ни в чем не бывало направился за нею в кухню. Похоже, он вовсе не ощущал неловкости - в отличие от Стефани, которая вдруг мучительно застеснялась своего ненакрашенного лица, неуложенных волос, стареньких джинсов и свитера… Конечно, он видел ее еще и не такой, но обстоятельства были, мягко говоря, несколько иными.
- Мы обычно ужинаем в половине седьмого, но если ты проголодался, могу приготовить сандвич.
- Если это официальное приглашение на ужин, то вполне могу пару часиков потерпеть, - насмешливо прищурился Честер. - Но сначала…
Когда он обнял ее, Стефани оцепенела, но длилось это лишь мгновение. И вот она уже страстно отвечала на поцелуй.
- Теперь с полным правом могу сказать, что ехал сюда не напрасно! - произнес Честер, оторвавшись от ее губ.
- Все еще не могу поверить, что ты здесь, - пробормотала Стефани.
- Тебе нужны еще доказательства?
- Да это так, к слову… - деланно рассмеялась Стефани. - Ты вовсе не похож на привидение.
- Смею надеяться. - Честер пристально всмотрелся в ее бледное лицо. - Кстати, о птичках. Почему ты отвергла мой рождественский подарок?
Стефани замялась, подбирая подходящие слова.
- Понимаешь, будь это что-нибудь простенькое…
- Хочешь сказать, подарок чересчур дорогой?
- Н-ну… в общем-то, да.
- Другая на твоем месте оскорбилась бы до глубины души, получив дешевенький сувенир.
- Я не другая! Я - это я.
- Начинаю понимать. - Честер долгим взглядом посмотрел ей прямо в глаза, отчего щеки Стефани зарделись. - Ты действительно хочешь вернуть мне часы?
- В магазине их наверняка примут назад.
- Почему бы и нет? - Похоже, на это ему было совершенно наплевать. Взяв в ладони ее пылающее лицо, Честер продолжал глядеть ей в глаза. - Я скучал по тебе. Сильнее, чем ожидал…
- Чайник кипит… - хрипло пробормотала Стефани. - Он не отключается автоматически.
- В этом он, к несчастью, не одинок… Что ж, иди заваривай чай.
У Стефани дрожали колени, когда она шла к плите. Черного кобеля не отмоешь добела, твердила она себе. Скорее всего Честер не привык быть отвергнутым - вот и попытался соблазнить ее дорогой безделушкой. Его мужская гордость была уязвлена, только и всего. Стефани поклялась себе, что устоит, чего бы это ей ни стоило и что бы ни предпринял этот ловелас.
Тем временем Честер сам отнес поднос с чашками в гостиную. И она невольно вспомнила его первый визит в их с Дороти квартирку. Господи, как давно это было! Хотя на самом деле прошло всего-навсего две недели…
В гостиной занавески были задернуты, в камине приветливо горел огонь - обстановка самая что ни на есть интимная. Глядя на его лицо, в отблесках пламени казавшееся бронзовым, Стефани испытывала чувство сильное и мучительное, которому не было названия в ее словаре…
- А Кристэл знает, что ты здесь? - спросила она, не придумав ничего лучшего.
Честер отрицательно покачал головой.
- Она думает, что я в Хартфорде. Собственно, туда и собирался, но проехал мимо…
- А как ты меня нашел?
- Подумаешь, фокус! Заехал к Дороти в канун Рождества…
- Хочешь сказать, ты уже тогда решил?..
- Я намеревался только позвонить. Твоя подруга по собственному почину сообщила мне адрес. А нынче утром я выехал из дому, собираясь навестить друзей - по крайней мере, я искренне так считал. Но по дороге остановился, позвонил им и предупредил, чтобы меня не ждали.
Стараясь взглянуть на вещи трезво, Стефани тряхнула головой. Честер, вне всякого сомнения, человек неимпульсивный, он тщательно продумывает каждый свой шаг. Значит, он явился, чтобы заполучить ее! А когда добьется своего, приобретет еще и право порвать с нею, когда ему вздумается. Он всегда так поступает. Только вот с Голди у него вышла осечка…
- Так ты звонил сюда от Тревисов? - догадалась она.
На редкость проницательный Честер на этот раз, казалось, не уловил направления ее тайных мыслей.
- Именно так. Мы с мамой пробыли там три дня.
- И Голди задала настоящий бал?
- Разумеется, хотя Марку этого меньше всего хотелось… К тому же среди слуг началась повальная эпидемия гриппа, поэтому новогоднее празднество пришлось отменить.
- Какая жалость! У нее наверняка были грандиозные планы!
- Несомненно. - Честер помолчал и вдруг тихо произнес: - Иди сюда… пока не появились твои родители.
- Папа придет минут через двадцать, - пробормотала Стефани, чудовищным усилием воли преодолевая желание подчиниться. - А мама может войти в любую минуту.
- Я не предлагаю устраивать оргию. Просто мне нравится тебя целовать.
Это для начала, с ехидцей подумала Стефани, а потом…
- Но ведь ты явился сюда не только для того, чтобы поцеловать меня, верно? - Слова прозвучали неожиданно резко.
Серые глаза загорелись в ответ странным огнем, но голос остался ровным:
- Да, верно. Я намерен прояснить наши отношения.
- Для чего?
- Ради нашего общего будущего, - спокойно ответил Честер, - которое, надеюсь, будет долгим. Очень долгим, Стефани.
Господи, да он ни перед чем не остановится, чтобы добиться своего! Неужели он считает меня такой дурой? - промелькнуло у нее в голове.
- Ах, да! Конечно! Ради чего же еще? И сейчас ты сделаешь мне официальное предложение руки и сердца!
- Я уже говорил, что на свете всякое бывает, - улыбнулся Честер.
- Бывает, и медведь летает! - Стефани напряглась как струна, глаза ее засверкали, словно два изумруда. - Ну же, рискни!
Однако Честер молча смотрел на нее. И от взгляда этих серых глаз Стефани захотелось разрыдаться. Вдруг он решительно поднялся из кресла и в два шага преодолел разделявшее их расстояние. Объятие его было властным, почти грубым, а губы - горячими и безжалостными.
И Стефани с ужасом поняла, что не в силах бороться…
- А теперь скажи, что не хочешь меня! - хрипло прошептал он, еще крепче прижимая ее к себе.
С трудом вспомнив, где находится, Стефани затрясла головой.
- Отпусти меня, Честер! Пожалуйста!
- Отпущу, когда сочту нужным! - Запустив пальцы в спутанные каштановые кудри, он слегка отстранил ее от себя. В нем бушевала неприкрытая злость. - Я вовсе не затем тащился сюда, чтобы получить от ворот поворот! Я приехал потому, что полагаю, нам есть что терять!
Очередная ложь? - недоумевала Стефани, глядя на Честера беспомощно, словно ребенок на сложную головоломку.
- Хочешь сказать, что не натешился мной?
Пальцы, запутавшиеся в ее волосах, судорожно сжались, и Стефани стало больно. Но по взгляду Честера она поняла, что, если не уймется, ей будет еще больнее…
- Тебе не идет цинизм! Если бы я захотел просто переспать с женщиной, то нашел бы кого-нибудь куда ближе к дому!
Тут послышался звук поворачиваемого в замке ключа, и ответные слова застряли у Стефани в горле. В следующее мгновение Честер почти оттолкнул ее.
- После договорим! - бросил он тоном, не допускающим возражений.
Магда Росс, безусловно, заметила автомобиль у ворот и была готова к встрече гостя. Не скрывая любопытства, она смотрела на красивого незнакомца.
- Мама, это Честер Сэквилл, - спохватилась Стефани.
- А мы уже познакомились, правда, по телефону, - непринужденно улыбнулся Честер. - Рад видеть вас, миссис Росс.
Смущенная женщина пожала протянутую руку.
- Приятный сюрприз, мистер Сэквилл…
- Зовите меня просто Честер, - попросил он. - Глядя на вас, понимаю, в кого удалась дочка.
- Стефани больше похожа на одну из моих сестер, - расцвела польщенная Магда, затем повернулась к дочери: - Ты успела приготовить что-нибудь на ужин?
- Фирменное рагу Россов в духовке, а утром я испекла ежевичный пирог, его остается только разогреть. - Стефани искоса взглянула на гостя: - Но, может быть, ты привык к более изысканной кухне?
- С удовольствием отужинаю, - заявил Честер, ничуть не смутившись. - К тому же фирменное рагу Россов… это звучит интригующе…
- Просто тушеное мясо с картошкой. Вкусно и сытно. Особенно хорошо зимними вечерами… Пойду-ка переоденусь, пока отец не вернулся.
В спальне Стефани быстро поменяла джинсы и свитер на широкую синюю юбку и кремовый джемпер. Взглянув в зеркало, раздумала краситься - на скулах алел румянец, зеленые глаза ярко блестели.
Честер назвал ее циничной. Но разве не он сам дал ей право быть такой? Разве не он заморочил голову Айрин, заставив бедняжку поверить в серьезность своих намерений? И что из этого вышло? И на ней жениться он определенно не намеревается. Да и ни одна женщина, будучи в здравом уме, не согласится связать свою жизнь с таким ненадежным человеком!
Отец появился в дверях, когда Стефани спускалась по лестнице. Этот крепко сложенный мужчина со слегка наметившейся лысиной и суровым лицом выглядел старше своих пятидесяти пяти лет. Дочери казалось, что отец всегда был таким, хоть мать утверждала, что в молодости он слыл тем еще проказником по части женских юбок…
- Чья это машина у ворот? - прямо с порога поинтересовался отец.
- Честер Сэквилл заехал меня проведать, - сказала Стефани, не видя смысла увиливать от прямого ответа. - Пойдем, я тебя с ним познакомлю.
В гостиной ее мать, обычно молчаливая, оживленно болтала с гостем. Увидев вошедших, молодой человек тотчас поднялся и протянул руку хозяину дома, которую тот небрежно пожал.
- Вы приехали по делу? - грубовато спросил он.
- Отнюдь нет. Между Рождеством и Новым годом обычно нечего делать, - как ни в чем не бывало ответил Честер.
- В нашем захолустье круглый год делать нечего. Только собакам тут раздолье!
- Пойду накрывать на стол, - вскочила Стефани, не желая слушать разглагольствования папочки на его любимейшую тему.
Расставляя тарелки на столе в небольшой, но уютной столовой, она через стену слышала гулкий отцовский бас и искренне сочувствовала Честеру, вынужденному терпеливо выслушивать всю эту чепуху. Правда, тот время от времени отвечал отцу, но, что именно, разобрать было невозможно.
Тут в столовую вошла Магда с озабоченным выражением на лице.
- Не знаешь, сколько он намерен у нас пробыть?
- Я как-то об этом не задумывалась…
- Во всяком случае, вряд ли благоразумно пускаться в дальний путь на ночь глядя. Я постелю ему наверху.
- Если он собирается остаться, то наверняка предпочтет номер в отеле, - поспешно ответила Стефани.
- Поживем - увидим. Иди-ка позови мужчин, а я достану рагу из духовки.
Отец и гость появились в столовой с таким видом, будто знакомы целую вечность. Честер принюхался и объявил:
- Только сейчас я понял, как проголодался! Пахнет потрясающе!
- Дочка с детства великолепно готовит, - не без гордости сообщила Магда. - Вот погодите, попробуете ее печенье - пальчики оближете!
Взгляды Стефани и Честера скрестились.
- Ваша дочь - особа разносторонне одаренная, - сказал он. - Не знаю, что бы моя мама без нее делала!"
- Писать под диктовку смогла бы любая стенографистка, - спокойно возразила Стефани.
- Но далеко не любая делала бы это с таким искренним интересом. Мама сдалась бы в первую же неделю, если бы ты не убедила ее, что стоит продолжать.
- Просто мне не хотелось терять такую великолепную работу.
- Что ж, тебе виднее.
Глядя на молодых людей, Джон Росс раскрыл было рот, но так ничего и не сказал. И тут Стефани с неудовольствием отметила, что этот домосед и бука необычайно расположен к непрошеному гостю. Надо же такому случиться!
А Честер тем временем с легкостью одолел две порции рагу, потом с аппетитом прикончил два увесистых ломтя пирога, а после во всеуслышание объявил, что сто лет так вкусно не ел.
Но когда отец пригласил Честера в ближайший кабачок, он на мгновение растерялся и вопросительно взглянул на Стефани. Та с мстительной улыбкой отвернулась, и Честеру ничего не оставалось, как согласиться.
- Вы ведь не собираетесь нынче же и уехать? - спросила вдруг Магда. - У нас есть свободная комната.
- Очень мило с вашей стороны, - склонил голову Честер. - Только теперь я понял, что такое настоящее гостеприимство!
- Вот и замечательно! Если у вас с собой нет пижамы, у Джона найдется…
Стефани с трудом удержалась от смеха, представив рослого Сэквилла в полосатой пижаме отца. Да спит ли этот тип вообще в пижамах?..
- Благодарю, но у меня все есть, - ответил Честер. - Вообще-то, я собирался переночевать в отеле…
Мужчины отправились одеваться, а Стефани принялась собирать со стола тарелки. Если отец не изменит своим привычкам, то сыграет не одну партию в дартс, а это означало, что до закрытия кабачка они оттуда не выберутся. Честер Сэквилл вряд ли привычен к такого рода досугу, но ничего переживет. Она же тем временем соберется с мыслями, а заодно и с силами…
Стефани отнесла посуду в кухню, сложила ее в раковину, включила горячую воду и застыла, занятая своими мыслями.
- Надеюсь, ты не расстроена тем, что отец похитил у тебя Честера? - с удивлением глядя на дочь, спросила Магда.
- Скорее удивлена, - очнулась Стефани. - Отец обычно не жалует незнакомцев.
- Да, это и меня поразило…
Было уже около одиннадцати, когда мужчины наконец возвратились. Глядя на сияющее лицо отца, Стефани изумилась еще больше.
- Он играет в дартс, как черт! - восклицал то и дело Джон. - Мы разделали соперников в пух и в прах!
- Мне просто везло, - скромно улыбался Честер.
- Не пора ли баиньки? - вскоре заявил отец. - Мать уже легла?
- Да, минут десять назад, - кивнула Стефани.
- Ну, тогда всем спокойной ночи.
Когда за Джоном закрылась дверь, в гостиной воцарилась напряженная тишина. Нарушила ее Стефани:
- Похоже, ты произвел на отца неизгладимое впечатление.
- Знаешь, он вовсе не так суров, каким выглядит. Мы с ним славно провели время, поболтали.
- О чем же?
- О нас с тобой в частности. Он был вправе поинтересоваться моими намерениями в отношении тебя.
- Уверена, ты все ему выложил начистоту.
Честер кивнул.
- Да, сказал, что нам нужно время. Похоже, он прекрасно меня понял. Даже посоветовал: "Сперва узнайте друг друга получше, как в свое время мы с ее матерью".
- Убирайся к черту! - зашипела Стефани, уловив в его словах скрытую насмешку. - Я не шучу, Честер!
- Чуть попозже, детка. Послушай, кто-нибудь говорил тебе, что в гневе ты необыкновенно хороша? Просто неотразима…
Когда он шагнул к ней. Стефани вся напряглась, кровь бросилась ей в лицо.
- Не смей! Оставь меня в покое!
- Однако тебе хочется этого не больше, чем мне, - возразил Честер, - поэтому прекрати спектакль.
С этими словами он легко, словно пушинку, подхватил ее на руки и уложил прямо на ковер, тут же в гостиной перед камином. И тотчас же сам оказался рядом. В лице его, озаренном пламенем, было что-то дьявольское. Стефани собралась вонзить ноготки в это лицо, но Честер, словно угадав ее намерение, стиснул ее запястья одной рукой. И властно скомандовал:
- Ну, говори!
- Что говорить?
- Скажи: "Я хочу тебя. Честер! Хочу сильнее, чем кого-либо хотела в жизни!".
Рука его скользнула ей под юбку, легла на обнаженное бедро. Стефани вздрогнула, когда пальцы коснулись резинки крошечных трусиков. Где-то глубоко внутри мгновенно проснулся жар желания…
- Я хочу тебя, Честер… - прошептала она, не в силах сопротивляться.
- Говори еще! Еще!
- Я хочу тебя! - проговорила она сквозь стиснутые зубы, силясь унять дрожь, охватившую все тело. - Знаешь, что хочу! Знаешь, как хочу! Я хочу тебя, Честер… - Голос ее стал нежным, почти умоляющим.
- Но, увы, ты меня не получишь, - тоном сожаления произнес он. - По крайней мере, сейчас. Было бы неблагородно так злоупотребить гостеприимством твоих родителей.
- Ах ты, ублюдок! - В этот момент Стефани была готова совершить убийство.
- Ну-ну, не шуми так! Хочешь, чтобы родители спустились узнать, что тут творится?
Эта мысль отрезвила бы кого угодно, и Стефани беспомощно уставилась на мучителя.
- Уже лучше, - одобрительно сказал Честер. - Много лучше…
И, быстро склонившись, впился губами в ее полураскрытый рот. Вырваться она не могла, а спустя мгновение уже и не желала.
- Полагаю, на сегодня довольно, - ласково произнес он через пару минут.
Я получила именно то, что заслужила! - в отчаянии подумала Стефани, кляня себя за слабость. Этот сердцеед обнаружил мое слабое место - и поделом мне!
- Отпусти меня… Ты мне все уже доказал.
- Что именно? - спросил Честер, не выпуская ее из объятий.
- Что я такая же шлюшка, как и все прочие. Что, когда дело доходит до постели, я…
Честер аж зубами скрипнул от злости.
- Я не для того проехал две сотни миль, чтобы это тебе доказать! Что еще мне сделать, чтобы тебя убедить?
Стефани так хотела ему верить! Но как забыть историю Айрин? Ведь и ее ждет то же самое…
- Я… я не знаю, - вымолвила наконец она. - Ничего не знаю… пока. - Маленькая ладонь легла на его лоб, словно желая разгладить морщинки. - Я все еще не пришла в себя после твоего появления здесь.
- Можно сказать, меня вел неумолимый рок. - Честер не отрываясь смотрел в ее затуманенные слезами глаза, и выражение его лица постепенно смягчалось. - Поедешь со мной завтра в Лондон?
- Зачем?
- Хочу встретить Новый год с тобой.
- А как же твоя мама?
- Собралась в гости к друзьям.
Все ясно! Вопрос о том, где и как они проведут новогоднюю ночь, отпадал сам собой. Кристэл не будет, и…
- Думаю, у тебя тоже нет недостатка в друзьях. Тебе есть куда пойти…
- Прекрати молоть чушь! Я задал вопрос и хочу получить ответ! Ты едешь со мной?
И Стефани сдалась.
- Наверное…
- Сколько энтузиазма! - прищурился Честер, но в голосе его не было прежнего раздражения.
Он поднялся на ноги, подал руку Стефани и помог ей встать, но отпустил не сразу.
- Давши слово - держись! Если передумаешь, пеняй на себя. Кстати, по поводу реакции родителей не волнуйся - отцу я уже обо всем сообщил. Он не возражает.
- А если бы я отказалась?
- Отказа я не принял бы. - Увидев выражение ее лица, Честер улыбнулся. - Однако пора спать. Завтра нам рано вставать. Покажи мне мою комнату…