- Видите ли, меня это абсолютно не касается, - спокойно ответила она.
- Просто я подумала, что вам следует об этом знать, вот и все.
Черта с два ты заботишься о моем благополучии, подумала Стефани, глядя в спину удаляющейся Элис. Ты просто обыкновенная стерва… Рука дрогнула, и розовая помада слегка размазалась. Достав салфетку, Стефани принялась исправлять оплошность, одновременно стараясь взглянуть на вещи трезво.
Если даже Честер когда-либо и просил Голди стать его женой, сейчас-то какая разница? Ведь она сама нисколько не обольщалась на свой счет. Если ей что-то не понравится, она в любой момент вправе порвать с ним…
Когда Стефани вышла из туалетной комнаты, Сэквилл беседовал о чем-то с Тедом, но, завидев свою даму, улыбнулся ей. Заметив, как пристально глядит на нее Элис, Стефани ослепительно улыбнулась ему в ответ. Однако выражение серых глаз Честера тотчас изменилось: он явно почуял неладное.
Вечеринка закончилась в половине второго ночи: наутро всем нужно было быть на службе. Стефани мельком подумала, что, наверное, такие приемы лучше устраивать накануне выходных, тогда на следующий день никто не зевал бы на рабочем месте…
- Боюсь, особого удовольствия ты не получила, - уже в машине сказал Честер. - Беда таких торжеств в том, что никто не может отвлечься от дел. Прости, если я пренебрегал тобой.
- Я этого не почувствовала, - возразила Стефани. - И скучно мне не было.
- Просто мне показалось, что к концу вечера ты замкнулась, ушла в себя… - Честер помолчал, потом спросил напрямик: - Что сказала тебе Элис?
- Элис? Я даже не помню, какую из женщин зовут…
- Это жена Теда Макински, - перебил ее Честер. - Она потащилась за тобой в туалет.
Стефани наморщила лоб.
- Ах, эта! Да, мы были там одновременно, но даже словом не перемолвились. А что тебя волнует?
- Просто это та еще сучка.
И возможно, на то есть свои причины. Пусть Элис замужем - это ничего не значит. Стефани стало еще тяжелее на душе. Боже, какая же она идиотка, что связалась с типом вроде Честера Сэквилла! Какое бы удовольствие она ни получила, за все придется заплатить сполна…
- Надеюсь, ты не очень устала? - спросил Честер, увидев, что Стефани откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.
- Почему ты спрашиваешь?.. И потом, Дороти наверняка дома.
- Место всегда можно найти.
Сердце глухо стукнуло.
- К-какое место?
- В распоряжении фирмы есть квартира, которую мы предоставляем нашим гостям. Сейчас она пустует.
- А как мы туда попадем? - только и смогла выговорить Стефани.
- В холле дежурит портье, ключ у него.
Конечно, это лучше, чем номер в каком-нибудь мотеле, однако немногим… И ей вдруг стало противно до тошноты.
- Мне не нравится твоя затея.
- Тебе решать… - Если Честер был разочарован ее отказом, то ничем себя не выдал. - Тогда я отвезу тебя домой.
- Прости, - выдавила Стефани. - Я просто не хочу…
- Я же сказал: тебе решать. Я никогда никого ни к чему не принуждаю.
Да и с какой стати! Обычно такой необходимости не возникает. Если после этого Честер Сэквилл решит со всем покончить, ей не на что будет жаловаться. Ведь он с самого начала ясно дал ей понять, чего от нее ждет…
Совершенно уверенная в том, что они распрощаются холодно, Стефани была поражена и, надо признаться, обрадована, когда, заглушив мотор, Честер обнял ее. Более того, его ладонь скользнула в вырез платья.
- У тебя восхитительная грудь, - прошептал он, почти касаясь губами лица Стефани. - И прелестное тело. Я словно вижу его сквозь одежду. Я помню, как доверчиво ты прижималась ко мне тогда… Черт подери, весь вечер я только об этом и думал! Если ты меня дразнишь, то…
- И не думаю, - обессиленно шепнула Стефани, млея от его ласк. - Просто… я не вынесла бы циничной усмешки портье…
Надо отдать ему должное: он не стал делать вид, будто не понял, о чем она говорит. Просто склонился и прильнул губами к розовому соску. От искусных касаний его языка Стефани едва с ума не сошла.
- Ты меня лишаешь рассудка! - бормотал он, скользя ладонью вверх по ее ноге. - С виду такая холодная, такая спокойная, а внутри бушует пламя! Послушай, если боишься портье, почему бы тебе не переехать к нам, пока вы с мамой не закончите свою писанину? Места пруд пруди, и не придется рано вставать по утрам…
Надо же, все продумал до мельчайших деталей!
- Чтобы в один прекрасный день нас застукала Кристэл?
- А что, если и так? Уверяю, в обморок она не упадет.
- Может быть, но могу упасть я!
Честер, словно обжегшись, отдернул руку и резким движением оправил на ней платье.
- Так чего же тебе надо? - с раздражением бросил он.
Стефани судорожно сглотнула.
- Не знаю. - И отважно спросила: - Может, закончим на этом?
- Ты этого хочешь?
В ответ Стефани пожала плечами - откуда только сила взялась!
- Не вижу смысла продолжать в том же духе. Живи я в отдельной квартире, тогда, возможно…
Голос Честера стал ледяным.
- Предлагаешь мне снять для тебя…
- Нет! - почти закричала Стефани. - Если ты так обо мне думаешь, то поди к черту! - И пулей выскочила из машины.
Честер не сделал попытки ее удержать, даже не вышел следом.
Опомнилась она лишь в вестибюле, когда прижалась пылающим лбом к холодной стене. Вот и все! Кончено! Возможно, это к лучшему.
Плохо лишь одно: они с Кристэл еще какое-то время будут работать над книгой и ей неминуемо придется то и дело сталкиваться с Честером. Вряд ли удастся делать вид, что ничего не произошло…
Если Кристэл на следующий день и заметила некоторую натянутость в отношениях сына и секретарши, то никак на это не отреагировала. Утром работа спорилась на славу, а во второй половине дня, перепечатывая написанное, Стефани так увлеклась, что даже на какое-то время позабыла о своих горестях.
Когда в пять часов она уехала домой, Честер еще не появлялся. Возможно, ей повезет, и они не встретятся до ее отъезда завтра вечером. А к тому времени, как она возвратится, проблема может исчезнуть сама собой… Я должна быть благодарна судьбе за то, что так легко отделалась в отличие от Айрин, думала Стефани, глядя в окошко такси на вечерний город.
"Легко ли?" - шепнул внутренний голос, но она приказала ему умолкнуть.
На следующий день Кристэл все еще была в прекрасной форме, даже не пожелала сделать перерыв.
- Боюсь, милая, к тому времени, как вы вернетесь, я утрачу кураж, - жалобно проговорила актриса, когда очередная глава была закончена.
Стефани и сама об этом думала, но предпочитала держать свои мысли при себе.
- Ничего, вы очень скоро вновь воодушевитесь, - успокоила она Кристэл.
- Будем надеяться… Во сколько отходит ваш поезд?
- В половине седьмого. Я взяла чемодан с собой. Прямо отсюда поеду на вокзал.
- Тогда непременно надо перекусить перед отъездом.
- Но мы пили чай всего час назад! - воскликнула Стефани. - Поужинаю в поезде…
- Учтите, это будет не раньше девяти. К тому же вдруг в поезде не окажется вагона-ресторана? - стояла на своем Кристэл.
А Стефани тревожилась лишь об одном: как бы не столкнуться нос к носу с Честером.
- Поверьте, сейчас я все равно ничего не смогу съесть. Но тем не менее благодарю за предложение. Лучше мне приехать на вокзал пораньше, чтобы выкупить заказанный билет.
Кристэл волей-неволей пришлось уступить.
- Что ж, весьма разумно. Однако жаль…
Повинуясь внезапно нахлынувшему чувству, Стефани нежно поцеловала актрису в щеку.
- Счастливого вам праздника и спасибо за подарок! - сказала она, имея в виду красивый сверток, преподнесенный ей Кристэл.
- И вам того же, дорогая. Но помните: не разворачивайте его до самого Рождества!
- Обещаю! - улыбнулась Стефани.
Она была уже одета и ждала в холле, когда подъехало заказанное такси. Машина прибыла даже раньше на три минуты. Что же, все к лучшему…
Взяв чемодан, она направилась к дверям - и сердце ее едва не остановилось: на пороге возник Честер. В коротком пальто из верблюжьей шерсти поверх строгого костюма, с кейсом в руке.
- Все-таки успел, - слегка запыхавшись, проговорил он. - Я сам отвезу тебя на вокзал.
- Но такси уже здесь! - воскликнула Стефани.
Вместо ответа Честер направился к только что подъехавшей машине, на ходу доставая из кармана деньги. Затем банкнота перекочевала из одних рук в другие, и машина отъехала.
- Давай чемодан. Положу его в багажник, - скомандовал Честер, возвратившись. - Сколько у нас времени до отхода поезда?
- Час… - растерянно пробормотала Стефани, не зная, что и думать. - Послушай, тебе не следует…
- Еще как следует. Ради этого я прервал важную деловую встречу.
- Весьма польщена!
- И не без оснований, - ответил Честер без тени юмора. - Ты сядешь в машину или нет?
В конце концов, выбор невелик, решила Стефани.
Оживленное движение на дороге требовало от водителя предельного внимания, поэтому Честер все время молчал, а по лицу его трудно было догадаться, о чем он думает.
Когда они припарковали машину, поезд уже стоял у платформы. Невзирая на отчаянные протесты Стефани, Честер пренебрег услугами носильщика и сам отнес ее вещи в вагон.
И тут губы его презрительно скривились, когда он увидел битком набитый вагон третьего класса - даже мусор со столов еще не был убран.
- В таком свинарнике ты никуда не поедешь! - объявил он.
- У меня хоть место есть в отличие от многих других, - пожала плечами Стефани.
Честер только плотнее сжал губы, взял ее под руку и едва ли не силком вытащил из вагона.
- Давай сюда билет! Я обменяю.
- На это уже нет времени! - испугалась Стефани. - Поезд отходит через несколько минут, я вполне могу…
Достав деньги, Честер отсчитал несколько купюр и сунул в руку Стефани.
- Расплатишься прямо с проводником!
На них уже во всю глазели, и Стефани сочла за благо подчиниться.
- Когда вернусь, рассчитаемся, - глядя на него в упор, сухо произнесла она.
Серые глаза Честера сверкнули.
- Буду с нетерпением ждать!..
У вагона первого класса он привлек ее к себе. Стефани приказала себе держаться, но губы его были так горячи, что она ответила на поцелуй.
- Так-то лучше, - сказал Честер, пристально глядя в ее запрокинутое лицо, словно желая запомнить его на всю жизнь. - Это не конец, Стефани. Нам с тобой предстоит еще долгий путь… И, достав из кармана пиджака продолговатый сверток, вложил в ее дрожащую руку. - Не открывай раньше времени!
Прежде чем Стефани опомнилась, он помог ей подняться в вагон. Она твердила, что нельзя тешить себя иллюзиями. Но вот Честер обернулся, помахал рукой вслед уходящему поезду, и сердце ее забилось, как испуганная птица в клетке…
8
Вид из окна спальни открывался прелестный - ни дать ни взять рождественская открытка: заснеженные холмы, пушистые от инея деревья. Сонная Стефани улыбнулась, вспомнив, как скучала в городе по этим просторам…
Затем, памятуя просьбу Честера, достала сверток из ящика тумбочки, надорвала красивую, красную с золотом бумагу - и ахнула. На ладони у нее лежал изящный футляр из темно-синей кожи. Стефани не сразу открыла его, чего-то страшась…
Но вот ее взгляду предстали изящные часики из белого золота. Даже не видя клейма известной фирмы, можно было понять, что изысканная вещица стоит немалых денег. Нет, я не могу это принять, в смятении подумала Стефани. Неужели Честер хочет меня купить? Ах, как похоже на него…
Не вынимая часы из футляра, Стефани торопливо завернула подарок в бумагу и засунула назад в ящик. Несомненно, магазин примет их назад, ведь Честер Сэквилл из числа уважаемых клиентов. Сколько же раз он уже покупал там прелестные украшения для своих подруг!..
Надев синие эластичные брюки и голубой свитер из тонкой шерсти, Стефани сошла вниз, чтобы убрать остатки вчерашнего пиршества. Когда появилась мать, она уже накрыла на стол, а на плите аппетитно скворчали ломтики бекона.
- Отец отказывается вставать. Слегка… гмм… перевеселился вчера, - сказала мать. - Ах, как же я рада, что нынче не моя очередь стряпать праздничный обед!
По давней семейной традиции мать Стефани и две ее сестры по очереди готовили угощение для всей семьи в первый день Рождества. Обычно за столом собиралась уйма народу, и в прошлом году Стефани смертельно устала, поэтому вполне разделяла настроение матери.
- Пожалуй, мы успеем в церковь на десятичасовую службу, - заметила она, заливая яичной смесью поджаренные кусочки бекона.
- Мы-то успеем, а вот отец определенно с нами не пойдет. - Магда Росс надела фартук, и дочь залюбовалась все еще необыкновенно стройной фигурой матери. - А из церкви мы отправимся прямиком к Мэгги. Отец придет прямо туда, если, конечно, к тому времени протрезвеет. Ох, не следовало ему так увлекаться виски!
- Да ведь он выпил всего пару порций, - улыбнулась Стефани. - Наверное, просто вымотался, когда вчера вечером рубил дрова для камина.
- Ты тоже какая-то странная нынче, - пристально посмотрела на дочь Магда. - Часом не заболеваешь?
- Я прекрасно себя чувствую!
- Вчера я не спросила тебя, детка, как продвигается работа над книгой.
- Все замечательно, мамочка, хотя конца пока не видно.
- Надеюсь, тебе нравится твое занятие. Кристэл Фицпатрик - знаменитость, и дом ее наверняка как картинка… - Мать многозначительно помолчала и вдруг спросила: - Ты ни словом не обмолвилась о ее сыне. Вы видитесь с ним?
- Большую часть дня он на работе. - Стефани не отрываясь глядела на сковороду с яичницей.
- Но ведь вы успели познакомиться? Что он за человек?
- Ну, в общем, нормальный.
- И это все?
Стефани неопределенно хмыкнула, желая, чтобы этот допрос с пристрастием как можно скорее прекратился.
- А что еще ты хочешь услышать?
- Просто я подумала…
И тут зазвонил телефон. Магда покинула кухню, а Стефани с облегчением вздохнула.
- Алло? - послышалось из гостиной. - Благодарю вас. И вам того же… - Небольшая пауза - и вдруг: - Стефани? Да, она тут. Сейчас позову.
Стефани вздрогнула при виде ошеломленного лица матери.
- Это Честер Сэквилл.
Сердце ее на мгновение остановилось. Сняв с огня сковороду, Стефани на ватных ногах направилась к телефону.
- Алло? - не своим голосом произнесла она.
- Просто хотел пожелать тебе счастливого Рождества, - сказала Честер.
- Ты это уже сделал.
На том конце провода послышался бархатный смешок.
- А мне захотелось сделать это еще раз… Как тебе подарок?
- Изумительный, - холодно ответила Стефани. - Разумеется, я не могу его принять, но все равно очень признательна.
- Что значит - не можешь принять?
- Это… ну… чересчур…
- Хочешь сказать, чересчур экстравагантно?
- Вовсе нет. Я же сказала: часы просто великолепны… - Стефани запнулась, поймав изумленный взгляд матери. - Можем, обсудить это, когда я вернусь?
- Я предпочел бы поставить все точки над i сейчас! - В голосе Честера зазвенели стальные нотки. - Ты что, решила, что это плата за определенные услуги?
Стефани поморщилась: трудно было отрицать, что именно так она поначалу и подумала.
- Ну, я бы так резко не выражалась…
- Однако я угодил в яблочко, так? - Теперь растерялся Честер. Мгновение спустя он заговорил уже спокойнее: - Ты права: это не телефонный разговор. - И в трубке зазвучали короткие гудки.
Стефани отошла от телефона. Может, зря она подняла столько шума? К тому же ей жалко было расставаться с изящной вещицей…
- И что все это значит? - спросила мать. - Не успела ты объявить, что едва знакома с Сэквиллом, как он звонит сюда и требует тебя к телефону!
Стефани нервно хихикнула.
- Не преувеличивай…
- Меня не проведешь! Мужчина, находясь в здравом уме, вряд ли станет звонить в другой город из Лондона ради того, чтобы поздравить с Рождеством мамочку секретарши своей матери.
- Мы с Честером… пару раз встречались, - выдавила Стефани. - Ничего серьезного…
- Однако, похоже, для него это серьезно ровно настолько, чтобы сделать тебе дорогой рождественский подарок. Или я ошибаюсь?
- Я иного мнения.
- Отчего же?
- Для него это просто блажь, которая скоро пройдет. Именно поэтому я и не хочу ничего от него принимать. - Стефани вымученно улыбнулась. - Давай забудем об этом, ладно?
Одно дело - сказать, другое - сделать. Однако два следующих дня в кругу шумного и многочисленного семейства пролетели быстро. Порой Стефани даже забывала о своих проблемах.
До Нового года оставалось совсем немного, когда время вдруг словно замедлило ход. Стефани затосковала. Она навещала подружек, но те либо повыходили замуж и сюсюкали над своими младенцами, либо выясняли отношения с дружками, стремясь последовать примеру первых… В каком-то смысле Стефани завидовала и тем, и другим.
В четверг, надев теплые башмаки и стеганую куртку с капюшоном, она отправилась на послеобеденную прогулку, прихватив с собой соседскую собаку. В компании веселого и общительного пса Стефани не замечала, как летело время.
Вернулись они затемно. Завидев силуэт машины у ворот дома родителей, Стефани остановилась как вкопанная. Не может быть…
Однако это был не сон: из автомобиля вылез Честер Сэквилл собственной персоной. В уже знакомый ей светлой куртке он шел к ней - высокий, широкоплечий, темноволосый. Собака утробно зарычала при виде незнакомца, затем заскулила, заглядывая в глаза Стефани, словно чуя неладное.
- Господи, что ты тут делаешь? - обрела наконец Стефани дар речи.
- А как ты думаешь? Глупо делать вид, что я просто проезжал мимо. Я сижу в машине уже полчаса - мне никто не открывает.
- Папа отправился к приятелю, мама у сестры, а я гуляла со Спотом, - принялась оправдываться ошеломленной Стефани. - Мне надо отвести собаку хозяевам. Это тут, рядом…
- Давай. Я подожду.
Она дернула пса за ошейник, и оба потрусили к соседнему дому. Там Стефани перекинулась парой слов с хозяйкой Спота, знавшей девушку еще с пеленок, и вернулась к поджидавшему ее Честеру. Она мельком отметила, что обут он явно не по погоде.
- Я знал, что будет холодно, но не подозревал, что настолько, - подтвердил он ее догадку. - Однако тут необыкновенно красиво.
- Ты впервые в наших краях?
- Впервые…
Мы беседуем, словно двое незнакомцев, подумала Стефани, силясь попасть ключом в замочную скважину. В ее душе царило полнейшее смятение. Зачем он приехал? Что ему надо от меня?
В прихожей Стефани скинула куртку, тяжелые ботинки и протянула руку за курткой Честера.
- Гостиная вон там, - указала она на дверь. - Устраивайся, а я пока приготовлю тебе чаю. Или ты хочешь кофе?
- Горячий чай - как раз то, что мне сейчас нужно.