- Знаешь, Кристэл, ты могла бы вернуться на сцену в тот самый день, когда книга выйдет в свет. Представь, сколько шуму в одночасье ты наделаешь! - воодушевился Рей.
- Об этом пока не может быть и речи.
- Что, скажи на милость, ты собираешься делать оставшуюся жизнь? - всплеснул руками бородач.
- Жить, дорогой! - ослепительно улыбнулась Кристэл.
Рей горестно вздохнул.
- Все такая же упрямица! - И, повернувшись к Стефани, поинтересовался: - Вы хотя бы раз видели ее на сцене?
- Сделай милость, Рей, оставь девочку в покое, - устало произнесла актриса. - Я искренне благодарна тебе за заботу, прекрасно понимаю твои чувства, однако… - Как раз в этот момент дверь приоткрылась, и Кристэл с явным облегчением воскликнула: - Честер, дорогой, погляди, кто у нас!
Карсон печально пробормотал себе под нос:
- Видимо, я понапрасну расточаю перлы своего красноречия!
- А почему бы не рискнуть, мама? - пожал плечами Честер.
Кристэл изумленно переводила взгляд с одного на другого.
- Вы что, сговорились?
- Если тебя интересует, знал ли я, что Рей намерен тебя навестить, отвечу честно: да, знал, - ответствовал Честер, искоса поглядывая на Стефани, вернее, на ее длинные ноги, едва прикрытые короткой черной юбкой. - Что, такси еще нет?
- В метро авария, - пояснила Стефани. - Свободных машин нет.
- Теперь понятно, откуда столпотворение на дорогах. Я добирался до дома больше часа.
- В таком случае вам, милочка, лучше обождать, покуда все не уляжется, - заявила Кристэл. - Честер отвезет вас после ужина.
- Но я уже заказала такси! - запротестовала Стефани.
- Я отменю заказ, - сказал Честер, собираясь покинуть гостиную. - Ты пока отдохни, расслабься после трудового дня. А я пойду переоденусь.
Расслабиться? Как бы не так, подумала Стефани.
Рей Карсон очень скоро откланялся. Но потому, как пожилая женщина отвечала собеседнику рассеянно и часто невпопад, стадо ясно, что визит театрального агента взволновал актрису. Не исключено", что Кристэл нашла заманчивым сделанное ей предложение, но держала свои соображения при себе.
Вскоре вернулся Честер. Вместо строгого костюма на нем были серые брюки и белый свитер. Стефани, помимо воли, то и дело посматривала на его чувственные губы, широкую грудь, рельефные бицепсы и вспоминала силу рук, твердость мышц… Да что там, она мысленно раздевала его! Спору нет, Честер Сэквилл - мужчина с головы до пят. И опасный хищник к тому же…
Случайно встретившись с ним взглядом, Стефани увидела, что Честер, не отрываясь, смотрит на нее - темная бровь чуть приподнята, в серых глазах немой вопрос. Щеки ее тотчас окрасил румянец: одно дело хотеть мужчину, совершенно другое - так беззастенчиво обнаружить свои чувства…
Ужин был подан ровно в восемь, но спроси ее кто-либо, что она ела в тот вечер, Стефани не смогла бы ответить.
Если Кристэл что-то и заподозрила, то не подала виду. Тем более что она достаточно ясно дала понять, что не вмешивается в жизнь сына. Если ее временная секретарша сочла возможным вступить с ним в связь, это ее личное дело.
После ужина они выпили кофе, уютно устроившись у камина. А потом, накинув теплую куртку из овчины, Честер отправился разогревать машину, оставив Стефани наедине с матерью.
- Наверняка на рождественские каникулы вы собираетесь домой, - сказала Кристэл, - поэтому я хочу успеть как можно больше сделать. Не согласились бы вы повременить с отъездом до самого кануна Рождества? Тогда у нас с вами было бы еще целых три дня.
- Разумеется. Мама меня раньше и не ждет. - Стефани улыбнулась актрисе, гадая, что кроется за благожелательным выражением ее лица. - Тогда до завтра. Ужин был просто изумителен, благодарю вас от души.
Завидев выходящую из дверей Стефани, Честер распахнул дверцу машины, дождался, пока она пристегнет ремень безопасности, и тронулся с места. Стефани глядела на его руки, спокойно лежавшие на руле. Ах, как же уверенно он вел машину! Впрочем, этот человек вообще не привык сомневаться в своих силах.
- Тебе тепло? - заботливо спросил Честер.
- Да, спасибо. Очень мило с твоей стороны, что согласился меня отвезти.
Честер непонимающе взглянул на свою спутницу.
- А мне-то казалось, что наши отношения стали несколько менее официальными!
- Официоз тут ни при чем. Я тебе благодарна, вот и все.
- Еще одна приятная неожиданность. Благодарность в наше время - вещь довольно редкая… - Некоторое время Честер молчал, затем заговорил вновь: - Я хотел бы, чтобы ты помогла мне встретить гостей завтра вечером.
Просьба застала Стефани врасплох.
- А… а что это за люди?
- Мои сотрудники. Традиционный рождественский ужин в ресторане. Мне нужен человек, на которого можно положиться.
Не распускай слюни, детка, одернула себя Стефани. Это у него в порядке вещей.
- Что же от меня требуется?
- Быть любезной хозяйкой. А еще - не пытаться перепробовать все напитки в баре, как сделала моя дама в прошлом году. Правда, я планировал пригласить другую, но та слегла накануне с гриппом.
В прошлое Рождество гриппом болела Айрин, тотчас же подсказала услужливая память. Но Стефани приказала себе об этом не думать.
- Буду пить исключительно апельсиновый сок, - пообещала она.
Честер расхохотался.
- Думаю, тебе не следует давать обета воздержания! - От чего? - с легким ужасом подумала Стефани. А Честер тем временем продолжил: - Кстати, лучше принеси вечернее платье с собой и переоденься прямо у нас. Так будет и удобнее, и быстрее.
Стефани уже мысленно перебирала свой гардероб. Помимо гранатового платья, в котором она была у Тревисов, в ее шкафу висел лишь единственный наряд, в котором не стыдно было явить себя обществу, - короткое черное платьице, простое, но изящное. Оно, конечно, не пойдет ни в какое сравнение с туалетами Голди, однако скроено недурно. Да и, собственно, выбирать ей было не из чего.
- Хорошо, - кивнула она. - Я согласна.
Они уже миновали обледеневший мост. Через неделю в это время я буду уже далеко от Лондона, в Сполдинге, подумала Стефани, и как пусто стало вдруг у нее на душе. На мгновение она решила было вовсе не ездить домой, но тотчас подумала, что нельзя так обижать родителей! К тому же Честер явно принимал как должное ее рождественские планы.
- Полагаю, Рождество ты будешь встречать в кругу семьи? И на Новый год останешься дома?
- Не знаю, - осторожно ответила Стефани. - Все зависит от того, когда твоя мама намерена возобновить работу над книгой.
- Вряд ли она станет заниматься этим в рождественские каникулы. Хотя кто знает? Она особа непредсказуемая…
Яблоко от яблони… едко подумала Стефани. А вслух спросила:
- Сегодняшний визит ее агента не твоя ли идея?
- Мы с Реем сошлись во мнениях на сей счет. Именно это ей сейчас нужно.
- Но, похоже, хочется ей совсем другого.
- Не в этом дело. Просто она боится, что звезда ее не засияет прежним светом.
- Вполне понятные опасения.
- И столь же беспочвенные, - уверенно заявил Честер. - Я с самого начала надеялся, что мемуары подтолкнут ее к возвращению на большую сцену.
Сквозь неплотно задернутые шторы их квартирки пробивался свет - Дороти была дома. Честер отказался зайти на чашечку кофе, сказав, что не в настроении развлекать барышень.
Его истинное настроение стало более чем очевидным, когда он поцеловал Стефани на прощание. Тут она впервые в жизни пожалела, что не живет в отдельной квартире. Увы, им непросто будет побыть наедине. Раньше она как-то не думала об этом - вероятно, так же, как и Честер…
- Знаешь, вряд ли что у нас получится, - глухо уронила Стефани. - Обстоятельства против нас.
- Обстоятельства можно и переменить. - Честер хотел еще что-то сказать, но передумал и лишь философски пожал плечами. - Просто нам следует на некоторое время вооружиться терпением. Кстати, завтра я могу припоздниться, но все равно раньше восьми мы из дому не выйдем.
Ах, как не хотела Стефани вот так его отпускать! Глядя на красивое смуглое лицо, она чувствовала, что сердце ее замирает… Она толком не поняла, что Честер имел в виду под переменой обстоятельств, но твердо знала одно: сейчас она пошла бы на все, чтобы еще немного побыть с ним. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы спокойно произнести:
- К восьми я буду готова.
Честер проводил ее до самых дверей квартиры. Стоя в прихожей и слушая удаляющийся шум мотора его машины, Стефани чувствовала себя одинокой как никогда прежде. И дело тут было не только в том, что страстное желание не нашло утоления. Нет, что толку лгать самой себе! Она чувствовала, что привязанность ее к Честеру Сэквиллу крепла час от часу.
7
Кристэл была уже в курсе дела. Она даже посоветовала секретарше повесить вечернее платье на плечики в одной из спален.
- Тут есть и своя маленькая ванная, так что вас никто не побеспокоит, - сообщила актриса.
- Это все выдумка Честера, - смутилась Стефани.
- Ни секунды не сомневаюсь… Кстати, если вы все еще полагаете, будто я что-то имеют против ваших с Честером… отношений, выкиньте это из головы. Я была бы поражена, если бы он не заинтересовался вами. - Немного поколебавшись, Кристэл все же сочла нужным добавить: - Возможно, я несколько тороплю события, но прошу вас не принимать их чересчур близко к сердцу. Честер - мой сын, но это вовсе не означает, что я его идеализирую. Постоянство не относится к числу его добродетелей - по крайней мере в том, что касается женщин.
Стефани удалось сдержать свои чувства, когда она заговорила, голос ее звучал спокойно и ровно:
- Я озабочена проблемой брака не более чем ваш сын. Поэтому не стоит беспокоиться. А теперь нам лучше поскорее начать, иначе не уложимся.
И Стефани всецело сосредоточилась на своих записях, стараясь не предаваться унынию. В конце концов, что нового сообщила ей миссис Фицпатрик? Ничего. Абсолютно ничего. А проблемы надо решать по мере их возникновения…
В тот день Кристэл так увлеклась, что впервые предложила вернуться к работе после обеда. Повествование актрисы захватило даже взгрустнувшую было Стефани.
- А знаете, вчерашнее предложение вашего агента мне понравилось, - как бы между прочим заметила она, перечитав отрывок рукописи, посвященный участию актрисы в спектакле "Юстина" по пьесе Ибсена. - Уверена, он уже и роль для вас подыскал.
- Единственно, чего он не может мне гарантировать, - это переполненного зала, - суховато заметила Кристэл. - На меньшее я, как вы понимаете, не согласна. Вам не уговорить меня, милая, так что давайте не терять драгоценного времени попусту.
Стефани прикусила язычок, втайне уверенная, что в душе актрисы идет борьба. Наверняка Кристэл заражена идеей вновь занять приличествующее ей место на театральном Олимпе…
Когда Стефани поднялась в спальню, чтобы переодеться, Честера все еще не было. Приняв душ и слегка обрызгав себя духами, она чуть подкрасила веки приглушенно-зелеными тенями, а потом, подумав, аккуратно подвела карандашом. Эффект был налицо - глаза тотчас засияли.
Платье тоже не обмануло ее ожиданий. Глядя на себя в зеркало, Стефани подумала, что элегантная вещь вполне может быть и не слишком дорогой. Желая сделать приятное Честеру, она распустила волосы, утешаясь мыслью о миллионах женщин, потворствующих мужским вкусам.
- Честер приехал минуть двадцать назад, - сообщила ей Кристэл, когда Стефани спустилась в гостиную. - Вы выглядите просто дивно! Сыну повезло.
- И мне тоже. Нечасто удается выйти в свет, поэтому я рада случаю приодеться.
Вскоре появился Честер в строгом черном костюме и белой рубашке. Едва взглянув на него, Стефани почувствовала, как воспоминания о проведенной вместе ночи пробуждаются помимо ее воли… Оставалось надеяться, что чувства ее не написаны огромными буквами у нее на лбу.
- Просто умопомрачительна! - одобрительно сказал Честер, помогая ей надеть пальто. - Все жены приглашенных позеленеют от зависти!
- Этот цвет мало кому идет, - рассмеялась Стефани, радуясь комплименту, пусть даже такому расхожему. - Кстати, много ли будет народу?
- Чуть больше двух десятков, не считая нас. Только начальство - у рядовых сотрудников свой праздник.
- Это и есть те самые планы, о которых ты говорил Марку? - рискнула спросить Стефани.
- Отчасти. Иногда я заезжаю к Тревисам после того, как все закончится.
- Один?
- А разве это на меня похоже? - широко улыбнулся Честер.
- Ты прав, вопрос идиотский.
Итак, они проведут вместе несколько часов! О том, что будет после, Стефани приказала себе не думать.
Отель был весь изукрашен, как и положено в канун Рождества. Войдя в ресторан на последнем этаже, они обнаружили, что явились последними. Идя к столику, Стефани чувствовала на себе пристальные взгляды, а когда Честер представлял ее гостям, обворожительно улыбалась. В душе же ее царило такое смятение, что она не запомнила ни одного из названных имен.
Мало того что она никого здесь не знала, но еще и была моложе всех без исключения женщин, не говоря уже о мужчинах. Но надо было отдать должное воспитанию гостей: они всячески пытались вовлечь Стефани в разговор, не дать ей почувствовать себя чужой…
Подумать только, еще месяц назад она видела Честера Сэквилла лишь на газетных фотографиях да однажды мельком на открытии выставки, а теперь шла с ним рука об руку… Глядя, как он беседует с главным бухгалтером фирмы Тедом Макински и слыша его бархатный волнующий смех, Стефани сгорала от желания уединиться с ним где-нибудь.
- Ты безупречна, - сказал ей Честер, когда они танцевали. - О таком я и мечтать не смел.
- Просто мне тут нравится, - мужественно солгала Стефани. - Похоже, вы дружная семья.
- Нас объединяет общая цель, а это много значит… - Честер привлек ее к себе еще ближе, жар его ладоней проник сквозь тонкую ткань платья. - Сто лет я вот так тебя не обнимал.
Его теплое дыхание согревало ее щеку. Глупо было бы разыгрывать недотрогу - тем более теперь, когда обоим стало ясно, что их влечет друг к другу.
Близилась полночь. Они были в одной постели чуть менее семнадцати часов назад, машинально отметила Стефани. Целая вечность!
- Как бы я хотел потихоньку улизнуть отсюда с тобой! - прошептал Честер.
Боже, да он и впрямь читает мои мысли! - похолодела Стефани.
- К несчастью, долг прежде всего. - Он прильнул губами к ее виску. - Как я буду скучать по тебе, когда ты уедешь домой!
"Так попроси меня остаться!" - едва не вырвалось у Стефани, но она тотчас же ощутила жгучий стыд. Ведь только вчера мама говорила ей по телефону, как тоскует по ней! Даже если бы Честер на коленях умолял ее не ездить домой, она не вправе была бы так поступить. Родители не заслужили этого. К тому же в праздники Честер едва ли будет томиться в одиночестве…
- И я буду скучать, - сдержанно произнесла Стефани, поборов предательский порыв. - Но не сомневаюсь, что мы оба переживем разлуку.
- Несомненно. Наверное, дома у тебя и друзья остались?
- Большинство поступили так же, как и я: разлетелись кто куда, но на Рождество наверняка съедутся в родные края. Ведь это семейный праздник.
- Да, для тех, у кого есть семья.
Стефани не ответила, пытаясь понять, что у него на уме. Говорил он спокойно, даже равнодушно, однако что-то подсказывало ей, что сердце у него щемит. Отец его давным-давно уехал в Штаты, близких родственников нет. Прежде чем Кристэл, овдовев, перебралась к нему, каждое Рождество он был совершенно один…
- Но ведь вы с матерью отпразднуете Рождество вместе? - с надеждой спросила она.
- Я вот уже много лет езжу на Рождество к Тревисам. В этом году возьму маму с собой.
- А мне показалось, она не слишком очарована Голди.
- Да, они не восторге друг от друга, но обе способны сделать хорошую мину при плохой игре. И потом, у Марка будет полный дом гостей…
Сколько бы гостей там не было, Стефани делалось нехорошо от мысли, что Честер окажется в обществе прелестной супруги Марка. Она еще толком не понимала отношения Честера к этой женщине, однако не сомневалась в том, что самой Голди он все еще интересен. Эта дама из тех, кто не привык себе ни в чем отказывать и умеет добиваться своего. Но ведь Сэквилл - человек чести и не предаст лучшего друга… Впрочем, кто знает, как все обернется?
- Ты уже решила, сколько дней проведешь дома? - вернул ее к действительности бархатный мужской голос.
- Кристэл хочет сделать небольшой перерыв в работе. Думаю, я свободна недели на две.
Все надежды на то, что это известие опечалит ее спутника, были тотчас развеяны как дым.
- Наверняка твои родители будут счастливы, - бесстрастно произнес он.
Да, опечаленно подумала Стефани, это она будет считать дни и часы, а Честер, похоже, ничуть не огорчен предстоящей разлукой…
За весь вечер Стефани и двух слов не сказала с Элис Макински, супругой главного бухгалтера, однако в туалетной комнате бойкая крашеная брюнетка лет тридцати пяти настигла ее, когда та подкрашивала губы.
- Только не сочтите меня назойливой, - тотчас пошла в наступление Элис, - но с вашей стороны было бы умно не принимать ухаживания Сэквилла близко к сердцу.
Стефани поглядела в зеркало на женщину, не прерывая своего занятия и ничем не выказывая замешательства, - только зеленые глаза ее потемнели. От Кристэл она готова была выслушать все что угодно, но будь она проклята, если станет принимать всерьез болтовню малознакомой особы!
- Не вполне понимаю, о чем вы говорите.
- Видите ли, на подобные торжества Сэквилл всякий раз является в обществе новой спутницы - по крайней мере, с тех пор как Голди Стамп вышла за Марка Тревиса. Насколько я поняла, вы с нею уже встречались.
- Вы правы, - спокойно кивнула Стефани.
- Честер бросил к ее ногам все. Единственное, чего у него не было, - это титула. Голди не смогла противостоять столь мощному искушению… Конечно, Честер и Марк - близкие друзья, но учтите, что Голди не смущают мелочи вроде обручального колечка на пальце. Она не особенно щепетильна в средствах, когда решает получить желаемое.
Стефани не отрывала взгляда от отражения Элис в зеркале. Вне всякого сомнения, эта особа была готова сожрать леди Тревис с потрохами, посему особенно доверять ей не стоило. Но как быть с тем, что Стефани сама заподозрила еще в доме Марка? Неужели все это правда?