- Хотелось бы… - У Иззи сжалось сердце при мысли о двух людях, которых принц объявил ее родителями.
- Ты похожа на свою мать, - заметил Нико, - но глаза ты унаследовала от отца.
Иззи заволновалась. Никто и никогда не находил ее сходства с дядюшкой Франком. Она достала из ларца еще множество фотографий, потом какой-то документ на иностранном языке.
- Позволь мне. - Нико взял у нее документ. - Это твое свидетельство о рождении. Евангелина Пуссар Звонимир приходится тебе матерью. Александр Николас Звонимир - твой отец. Ты родилась в Сейчестии, Вернония. Это в северной части страны.
Джован положил на стол документы, которые показывали Иззи прежде:
- На случай, если захотите сравнить с переводом, ваше высочество.
- Меня зовут Иззи, - поправила она его. - Я хотела бы, чтобы перевод документа сделал незаинтересованный человек.
- Ты по-прежнему не веришь? - спросил Нико.
- Я просто осторожный человек, призналась она.
- Ты моя жена. Я не могу притворяться, что тебя не существует.
Иззи скривилась:
- Жаль, что у меня на теле нет никакой отметины, доказывающей, что я королевских кровей.
Нико лукаво рассмеялся:
- Я с радостью поискал бы ее.
От его слов оба покраснели.
Иззи не ожидала подобной реакции от Нико. Но его смущение придавало ему больше человечности. Теперь ей было комфортнее рядом с ним, хотя ее сердце по-прежнему учащенно билось всякий раз, когда Нико на нее смотрел.
Она достала из ларца несколько листов бумаги, скрепленных вместе. Опять документ был написан на иностранном языке. Она передала его Нико.
- Это завещание твоего отца, согласно которому ты получаешь его поместье. Все поверили в то, что ты погибла вместе с родителями, поэтому поместье перешло…
- К тебе, - не задумываясь, сказала Иззи.
- Будучи твоим мужем, я являюсь прямым наследником.
- Что это за поместье, о котором вы говорите, ваше высочество? - спросил Дункан.
Нико взглянул на Джована:
- Какова его примерная стоимость?
- Около двадцати пяти миллионов евро, - ответил Джован.
Иззи плохо разбиралась в иностранных валютах, но понимала, что на кону огромные деньги.
- Ты хочешь отдать мне поместье в обмен на ларец?
- На ларец и расторжение брака, - уточнил Нико.
Роуди присвистнул:
- Ты выиграла в лотерею, Иззи.
- Не торопитесь радоваться, - предупредил Дункан. - Вы понятия не имеете, как работает юридическая система в Вернонии. Каждое государство имеет собственные законы, касающиеся поместий и наследства. Иногда наследственные дела рассматриваются в судах годами.
- Я никогда не стану присваивать себе то, что по праву принадлежит Изабель, - решительно заявил Нико. - Вернония маленькая страна, но у нас парламентская республика и современная законодательная система. Верховному суду не придется решать это дело несколько лет.
- Нельзя решить этот вопрос в США? - спросила Иззи.
- Собственность твоего отца находится в Вернонии, - объяснил Нико. - Кроме того, Верховный суд рассматривает частные дела в закрытом режиме. В США нам не избежать огласки.
Она посмотрела на адвоката:
- Дункан?
- Я не знаю законодательной системы Вернонии, но в США предпочитают лояльность. Пресса сойдет с ума, если узнает, что в стране появилась американская принцесса.
Иззи нахмурилась:
- Я не…
- Поедем со мной в Вернонию, - предложил Нико. - Мы предстанем перед Верховным судом, и наше дело быстро решится.
- У меня нет заграничного паспорта.
- Я это улажу.
Она прикусила губу:
- Не знаю. Мне следует подумать.
В комнате воцарилась тишина. Снаружи послышался звук подъехавшего автомобиля, кто-то посигналил и захлопнул дверцу.
- Иззи, на карту поставлено очень много, - сказал Роуди. - Не позволяй своему упрямству испортить тебе жизнь.
- Послушайте, Иззи, - посоветовал Дункан. - Принц Нико уверен, что вы принцесса Изабель. Он желает отдать вам многомиллионное поместье. О чем вам думать?
Изабель неуверенно смотрела то на Роуди, то на Дункана.
- В ларце есть что-то еще, ваше высочество, - произнес Джован.
Она посмотрела внутрь и увидела письмо, на конверте которого было написано ее имя. Почерк был женский.
Дрожащими руками она взяла незапечатанный конверт, достала оттуда листы бумаги, осторожно их расправила и стала читать текст на английском языке.
"Наша дорогая доченька!"
Слезы жгли глаза Иззи, пока она читала эти строки. Никто и никогда не называл ее "доченькой", даже дядюшка Франк, который был ей вместо отца. Она продолжала читать.
"Ты всего лишь ребенок, но уже невеста. Прости нас за то, что отправили тебя в США, но твой отец не нашел иного способа спасти твою жизнь. Брак с принцем Николой должен был защитить тебя и сохранить мир в Вернонии. Но, похоже, план провалился, и теперь ты в большой опасности. Мое величайшее желание состоит в том, чтобы ты никогда не читала этого письма. Я планирую его уничтожить, когда мы приедем в США. Если ты сейчас его читаешь, события развивались не так, как мы с твоим отцом планировали. И об этом, маленькая принцесса, я сожалею так, как ты и представить себе не можешь.
Твой отец разрывается между двумя враждующими кланами, желающими получить власть в Вернонии. Изначально сепаратисты хотели создать отдельно государство Сейчестия и посадить на королевский трон твоего дедушку. Теперь они хотят отобрать власть у короля Дмитара и управлять всей страной, но твой отец останется верным королю Дмитару, лоялистам и Вернонии. Твой брак, однако, неожиданно разозлил обе противоборствующие стороны. Мы должны уехать из Вернонии как можно скорее. Самое главное - твоя безопасность. Когда безумие в стране закончится, мы вернемся.
Мы не решаемся покидать страну все вместе, поэтому ты уезжаешь первой. Мы поручаем тебя Франко Мирославу. Он шофер твоего отца и наш ближайший друг. Он сделает все необходимое, чтобы ты была в безопасности. Мы последуем за тобой через сутки.
О нашем плане неизвестно никому, даже королю. Он хороший человек, но чем меньше людей знают о твоем местонахождении, тем лучше.
Твой отец говорит мне, что тебе пора уезжать. Я должна заканчивать письмо, Изабель.
Мы любим тебя, наша дорогая Иззи, и надеемся скоро быть вместе с тобой.
С любовью, мамочка и папочка".
Иззи несколько раз глубоко вздохнула, пока до нее доходил смысл прочитанного письма. Она никогда ничего не испытывала к той женщине, которую дядя Франк называл ее матерью. Но написанное ею письмо соединило Иззи с матерью через многие годы.
- Правда. - Она откинулась на спинку стула. - Все оказалось правдой. - Она обхватила руками живот, ком подступил к горлу.
Итак, родители планировали вернуться вместе с ней в Вернонию. Еще не поздно выполнить их желание.
Иззи поднялась и обратилась к Нико:
- Когда ты хочешь ехать в Вернонию?
Глава 3
Нико хотелось вернуться в Вернонию как можно скорее. Он сидел за столом в фургоне, который служил Изабель домом. Ей нужно было помыться, одеться и собрать вещи.
Она стояла напротив маленького холодильника, одетая в мешковатый испачканный комбинезон, и нервно потирала руки:
- Хочешь чего-нибудь выпить или поесть?
Он был признателен ей за гостеприимство. Двадцать три года вдали от Вернонии не лишили Изабель хороших манер, которые веками прививались ее предкам.
- Нет, спасибо.
Она неуверенно посмотрела в дальний конец фургона:
- Я буду готова через несколько минут.
Почувствовав ком в выцветшей коричнево-оранжевой подушке у себя за спиной, Нико передвинулся:
- Самолет без нас не взлетит.
Когда Изабель ушла, Нико с тревогой оглядел убогий интерьер фургона. О чем думал Франко? Да, шоферу следовало уберечь ее от опасности, но почему он никогда не просил короля о помощи?
Нико выдохнул.
Изабель не казалась несчастной. Она впечатлила Нико тем, что не потеряла голову от того, что обладает титулом и деньгами. Но принцесса Вернонии заслуживала лучшей жизни и не должна была работать в автомастерской. Нико не хотел, чтобы Изабель оставалась его женой, но решил обеспечить ей такую же жизнь, какая была у ее родителей.
Нико услышал, как Изабель вышла из душа.
- Я почти готова, - сказала она из-за тонкой перегородки.
Нико посмотрел на часы. Прошло всего пять минут. Мировой рекорд! Кажется, Изабель мало заботится о своей внешности.
Когда она вышла к нему, ему пришлось изменить свое мнение. На ней были облегающие светло-синие джинсы, подчеркивающие ее женственные формы и длинные ноги. Ткань футболки облегала высокую полную грудь. Блестящие каштановые волосы ниспадали на спину и плечи.
Он встретил ее взгляд, будучи зачарованным ее мягкими карими глазами, увидев в их глубинах потрясающее сочетание ума и доброты.
И это… его жена?
- Я готова ехать, - объявила Изабель.
Нико тоже был готов… следовать за Изабель куда угодно.
- Одежды у меня немного. - Изабель тащила за собой потертую сумку пурпурного цвета. Ларец невесты с его содержимым был в лимузине у Джована. - То, что у меня имеется, вряд ли подойдет для посещения Верховного суда.
- Как только мы приедем, я распоряжусь, чтобы тебя отвезли за покупками. О ценах не беспокойся.
- Ты уже много за меня платил.
- Я не против. Ты моя жена.
- Мы собираемся аннулировать брак, - напомнила она.
- Да, но до тех пор я обязан о тебе заботиться.
Изабель почти воинственно выпятила челюсть:
- Я могу сама о себе позаботиться.
- Я знаю. - Он склонил голову. - Я неверно подобрал слова. Я обещаю тебя оберегать.
- Не нужно.
Когда Изабель прошла мимо него, его нос наполнил исходящий от нее аромат ванили и жасмина.
- Я этого хочу.
- Ладно.
От ее улыбки он едва не упал со стула.
- Я уже тебя простила.
Нико не хотел, чтобы она его прощала. Он хотел… близости с ней. Проклятье! Влечение к Изабель оказалось неожиданным и неуместным. Для Нико самым главным всегда были обязанности и ответственность. Он практически помолвлен с Джулианной. Не следует увлекаться другой женщиной.
"Даже собственной женой?"
- Ты собрала все вещи?
- Да. Я не пробуду в Вернонии долго.
- Тебе может там понравиться.
Она пожала плечами:
- Я живу в этом городе с шестилетнего возраста.
Он не мог поверить, что она прожила почти в нищете семнадцать лет.
- Это долгий срок.
- Когда дядя Франк купил этот фургон, он сказал, что больше никогда не покинет дом. Фургон всегда с тобой. - Она вынула из холодильника картонную упаковку из-под молока и вылила остатки в раковину. - Интересно, думал ли он о Вернонии, когда об этом говорил. Трудно оставлять этот дом, полный воспоминаний.
- У тебя будет много новых впечатлений.
- Сначала мне нужно привыкнуть к своей новой жизни… - Она уставилась куда-то вдаль. - Теперь о дядюшке Франке многое становится понятным. Отсутствие фотографий. Его желание обучить меня приемам рукопашного боя. Скромная жизнь. Чрезмерная опека. Хотя он не был мне кровным родственником, я по-прежнему считаю его членом моей семьи. Он единственный член моей семьи, которого я знаю.
- Мы почтим память Франко за те жертвы, которые он приносил, охраняя тебя.
- Спасибо. - В ее глазах светилась благодарность. - Должно быть, он очень дорожил Вернонией, если столько сделал для меня. Теперь я понимаю, что он не планировал жить в Шарлотте вечно. Он хотел вернуться… домой.
Слова Изабель немного уменьшили беспокойство Нико по поводу ее будущего.
- Благодаря поместью своего отца ты сможешь жить где угодно и как угодно.
Она вздохнула:
- Меня пугает множество возможностей.
- Думай о возможностях только по одной. Так они не будут казаться… чрезмерными.
- Хороший совет. Спасибо.
- Тебе еще что-нибудь нужно?
Изабель огляделась:
- Бойд присмотрит за фургоном, пока я в отъезде, так что все будет в порядке.
- Бойд - твой парень?
- Бойд? - Она наморщила нос. - Он мне как брат. Некоторые думают, что мы парочка влюбленных, но мы просто друзья.
Услышав об этом, Нико испытал непривычное облегчение.
- У тебя есть парень?
- Парня нет.
- Но ты ходишь на свидания?
- Не так часто, как, вероятно, положено было бы. Я часто работаю сверхурочно, чтобы набраться опыта. А сослуживцы иногда слишком меня опекают, когда рядом появляются какие-нибудь парни.
Новость обрадовала Нико сильнее, чем следовало.
- А у тебя? - спросила она.
- Парня нет.
Она усмехнулась:
- А девушки?
Да, у Нико были девушки. Он встречался с моделями и принцессами. Джулианна не была его подругой по существу, но он планировал на ней жениться.
- Да. У меня есть девушка.
- Как ее зовут?
- Джулианна. Мы собираемся пожениться.
- Поздравляю, Нико. - Изабель закрыла замок на окне. - Я надеюсь, вы оба очень счастливы вместе.
Ее энтузиазм его изумил.
- Надеешься?
- Конечно, - призналась она. - Почему бы нет? Я могла бы быть твоей женой, но за нас сделали выбор другие или могли бы сделать.
Нико вздрогнул. Ее слова поразили его. Он мог не выбрать ее себе в жены, но не понимал, почему она могла бы не выбрать его. Он был принцем, и весьма привлекательным для женщин, согласно таблоидам.
- Кого бы ты выбрала себе в мужья?
- Никого.
- Ты не хочешь выходить замуж?
- Сначала мне нужно кое-что сделать.
- Расскажи мне об этом.
- Я планирую окончить школу автомехаников, работать в хорошей автомастерской и в конце концов стать в ней начальником.
Необычные цели для женщины. Для женщины в Вернонии подобное немыслимо, не говоря уже о принцессе.
- Ты любишь гонять на машине?
- Люблю, - страстно ответила она, и в ее глазах вспыхнул огонек. Изабель напомнила ему Джулианну, которая обожала ходить под парусом. Нико подумал, что, возможно, у этих женщин больше общего, чем он полагал.
- Твое наследство позволит тебе участвовать почти во всех гонках.
- Да, теперь, думая об обучении на автомеханика, я похожа на человека, который выиграл в лотерею, но желает продолжать работать. - Изабель поправила ремень синего рюкзака на плече. - Я готова сваливать, высочество!
"Ну вот, опять она за свое, - подумал Нико. - Вероятно, не так уж у нее много общего с принцессой Джулианной".
Иззи стояла у трапа роскошного самолета вместе с принцем, который волею судьбы оказался ее мужем, и не верила, что все происходит наяву. У нее учащенно колотилось сердце. Никогда прежде она не путешествовала на дальние расстояния. Но теперь ей предстоит лететь на королевском самолете на другой континент.
- Пора подниматься на борт, - прошептал стоящий позади нее Нико. Его теплое дыхание коснулось ее шеи.
Она разволновалась сильнее, но выпрямилась, не желая показывать свою слабость:
- Я знаю.
Скрепя сердце Изабель стала впервые в жизни подниматься на борт самолета…
Нико нежно прикоснулся рукой к ее спине, побуждая идти вперед. Иззи замерла, понимая, что теряет контроль над ситуацией.
- Все происходит слишком быстро. Мне нужно перевести дух.
- Переведешь, когда окажемся в воздухе. Нам предстоит долгий перелет.
Долгий перелет, который унесет Изабель из привычной жизни. От волнения у нее скрутило живот.
- Изабель?
Ее кожа покрылась мурашками. Изабель с трудом сглотнула:
- Хотела бы я, чтобы все оказалось сном. Но все происходит наяву. И теперь я понимаю, что попала.
- Попала?
- Лечу в Вернонию, чтобы аннулировать свой брак и получить наследство. К сожалению, мне неизвестно, что произойдет, когда мы приедем. Возможно, я там родилась, но Вернония воспринимается мною как планета Марс. - Под пристальным взглядом Нико она чувствовала себя одной из уродливых сестер Золушки.
- Жизнь в Вернонии отличается от той, к которой ты привыкла. Некоторые люди называют эту страну старомодной. Другие говорят, что она - древняя. Особенно когда речь заходит о гендерных ролях.
Иззи рассмеялась от отчаяния и страха:
- Если ты пытаешься меня успокоить, то ничего не получится.
Ее охватило ощущение абсурдности ситуации. Она привыкла принимать все решения самостоятельно. Сейчас Иззи оказалась в непривычной для себя роли и практически содрогалась от страха.
- Я с удовольствием тебе помогу, - предложил Нико.
Он вел себя как прекрасный рыцарь в сияющих доспехах, но Иззи не нравилось быть дамочкой, которая ищет утешения.
- Спасибо, но я справлюсь сама.
- Добро пожаловать на борт, ваше королевское высочество! - произнес слова приветствия стюард, стоящий рядом с пилотами в сине-голубой униформе. - Мы приготовили для вас обед из семи блюд, а также вас ждет просмотр кинофильма.
Примерно минуту до Иззи доходило, что мужчина обращается к ней. Пробормотав слова благодарности, она задалась вопросом, откуда стюард знает, кто она такая.
Мужчина ей улыбнулся:
- Хотите, я помогу вам расположиться, мадам?
- Спасибо, Люка, но я сам покажу дорогу принцессе Изабель, - сказал Нико, опередив Иззи.
Люка поклонился:
- Приятного полета… мадам, сир.
- Я думала, ты хочешь сохранить мое имя в тайне, чтобы избежать огласки, - прошептала она Нико, отходя от Люки.
- Только до тех пор, пока мы не предстанем перед Верховным судом, - тихо объяснил он ей.
Почувствовав аромат тела Нико, Иззи ощутила, как в ее жилах забурлила кровь. Остается надеяться, что в Верховный суд они отправятся сразу же, как прилетят в Вернонию.
- Не волнуйся, - продолжал Нико. - Экипаж принадлежит ВВС Вернонии. Им можно доверять. Так же как и дворцовым слугам.
- Как скажешь.
Нико провел ее через роскошно оформленную зону отдыха в отсек с широкими и удобными креслами. Изабель едва не рассмеялась от абсурдности ситуации, в которой оказалась. Автомеханик Иззи Пуссар теперь принцесса Изабель.
Усевшись у иллюминатора, Изабель отказалась от напитков и еды, которые ей предложила стюардесса. Ее нервы были на пределе из-за предстоящего перелета, из-за посещения Вернонии, из-за Нико. Может, если ей удастся отвлечься…
Она нажала на кнопку и включила верхний свет. Повернув ручку, отрегулировала вентилятор.
Нико присел рядом с ней:
- Ты уверена, что ничего не хочешь?
- Нет, спасибо, ваше высочество.
- Называй меня по имени.
- Я не уверена, что должна привыкать называть тебя по имени. Как только наш брак аннулируется, ты вряд ли захочешь слышать фамильярное обращение от простого человека.
- Ты не простой человек, - сказал он. - Ты принцесса по праву рождения. В твоих жилах течет королевская кровь Сейчестиан.
- Может, это и правда, но я выросла американкой. В США нет королей.
- У американцев есть свои нетитулованные короли: Кеннеди, Рокфеллеры, Хилтоны.
- Согласна, но я никогда не мечтала носить королевскую тиару.