- Ты можешь ощущать себя американкой, но ты родилась в Вернонии. - Он говорил так, словно рождение в Вернонии было для Иззи самым главным событием в жизни. Никто не разговаривал с ней в таком стиле, даже дядюшка Франк. - Ты будешь изумлена историей своего рода.
Заинтригованная, Изабель наклонилась к Нико:
- У моего рода есть история?
- Твоя родословная имеет многовековую историю. Семья твоего отца играла главную роль в основании нашей страны, ведь Сейчестия - северная часть страны - объединилась с южной, и государство получило название Вернония. - Он пристегнул ремень безопасности. - Если у тебя есть какие-нибудь вопросы, задавай их.
- Я… - Огни в отсеке замигали, и она вцепилась в подлокотники кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. - Что это?
- Включился вспомогательный блок питания, - объяснил он. - Он обеспечивает энергией систему освещения и вентиляции, пока мы в полете.
- О да. Следует запомнить.
Самолет поехал назад.
- Не волнуйся. - Нико накрыл руку Изабель большой ладонью. Его кожа была теплой, но шершавой. Его руку и пальцы покрывали шрамы и мозоли. - Самолет выезжает на взлетно-посадочную полосу.
Какой там самолет! Прикосновение Нико ничуть не успокаивало Изабель, а будоражило. Она попробовала высвободить руку, но это ей не удалось.
- Извини, если вела себя как тряпка, но теперь я в порядке.
- Ты замечательно со всем справляешься, Изабель. Ты должна гордиться собой.
Он не позволил ей убрать руку из-под его ладони, но от его слов Изабель выпрямилась. Ради Нико ей хотелось быть смелой, но больше всего она желала быть смелой ради себя. Именно такой ее хотел бы видеть дядюшка Франк.
Взревели двигатели. Изабель глотнула воздуха.
"Не о чем беспокоиться. Не о чем беспокоиться".
Она повторяла эти слова как мантру.
Самолет выехал на взлетно-посадочную полосу. В иллюминатор она увидела освещение аэропорта. Красиво, но Изабель предпочла бы оставаться дома у телевизора, а не сидеть в роскошном частном самолете с красивым принцем, который держит ее за руку.
Теперь поздно отступать.
Иззи крепче прижала ступни к полу.
- Скоро мы взлетим, - сказал Нико.
В ответ она только кивнула.
Самолет остановился. Двигатели набирали обороты, их рев становился все громче. Самолет затрясло, и Иззи затаила дыхание.
Внезапно самолет поехал по взлетно-посадочной полосе. Она мельком взглянула в иллюминатор надвигающийся ландшафт.
- Не забывай дышать, - сказал Нико и сжал ее руку.
На этот раз его рукопожатие успокоило Изабель. Она встретила его пристальный взгляд, потом посмотрела на его губы и задалась вопросом, не поцеловать ли его. Вместо этого она закрыла глаза.
- Посмотри на меня, Изабель.
Она заставила себя это сделать и увидела перед собой пару проницательных зеленых глаз.
- Ты в безопасности, - произнес Нико. - До тех пор пока ты со мной, ты в безопасности.
Самолет оторвался от земли и стал плавно набирать высоту. В какой-то момент его тряхнуло. Изабель глотнула воздуха.
- Участок турбулентности, - сказал Нико. - Это нормально.
Изабель казалось, что прошла вечность, прежде чем самолет выровнял высоту.
- Мы набрали высоту. - Нико продолжал держать Изабель за руку. - Неплохо.
- Да, - призналась она. - Но нам еще нужно приземлиться.
Уголки его рта приподнялись.
- Посадка будет легче.
- Правда? - спросила она.
Он кивнул:
- Из-за разницы в часовых поясах ты устанешь. Возможно, ты будешь спать, когда колеса шасси коснутся земли.
- Я не уверена, что усну после того, что произошло. У меня голова идет кругом.
- Ты должна постараться уснуть. Завтра трудный день.
- Мы идем в суд?
- Верховный суд не устраивает заседания по субботам. Мы отправимся в замок. Мои родители хотят с тобой познакомиться.
- Я никогда не встречалась ни с одним королем или королевой.
- Встречалась, просто ты не помнишь.
- А какой твой отец? - спросила Иззи.
- Он очень… величественный.
- Уже страшно, - призналась она. - Я рада, что не помню встречу с ним, иначе нервничала бы сильнее.
- Он лишь хочет удостовериться, что ты жива и здорова. - Нико сжал ее руку. - Тебе не о чем беспокоиться.
На этот раз Иззи знала наверняка, что принц ошибается. Ужасно ошибается.
Много о чем ей следует беспокоиться. Начать, к примеру, с покалывания в руке, к которой прикасается Нико. Но хуже всего то, что Иззи хочется, чтобы он держал ее за руку не только до тех пор, пока они не приземлятся в Вернонии, а… вечно.
Глава 4
Когда самолет вышел на высоту, равную тридцати трем тысячам футов, освещение в салоне стало приглушенным. Гудели двигатели. Если обычно Нико не обращал внимания на звук моторов, то на этот раз ему было трудно уснуть. В его мозгу роилось слишком много мыслей. Ему предстоял насыщенный день, поэтому следовало по меньшей мере попытаться отдохнуть.
Нико нажал кнопку и привел кресло в удобное положение. Он закрыл глаза, но продолжал размышлять о Вернонии, Джулианне, своем отце, а больше всего - о женщине, сидящей рядом с ним.
Открыв глаза, Нико посмотрел на спящую Изабель. Она была настоящей дочерью своей страны, бойцом по натуре.
Теперь, когда он нашел ее, ничто не помешает ему заключить брак с Джулианной и начать преобразования в Вернонии. Если бы не ларец для невесты, Нико не знал бы о существовании Изабель и все было бы проще. Но теперь Изабель ждет лучшая доля. Как только она вступит в права наследования, ее жизнь изменится.
Нико беспокоился о том, что на плечи Изабель ляжет большая ответственность, как только она появится в Вернонии. Люди станут ее оценивать. Ей придется учиться вести себя как принцесса. Уроки стиля и макияж улучшат ее внешний вид. Маникюр приведет в порядок руки с обломанными ногтями, мозолями, ссадинами и порезами.
Несмотря на внешнюю неотесанность, Изабель внесет свежую струю в старомодную жизнь Вернонии. Возможно, она не понимает, что такое быть принцессой, но, по меньшей мере, является современной женщиной. Такую женщину, как она, вряд ли встретишь в Вернонии. Хотя прямо сейчас укрытая кашемировым одеялом Изабель похожа скорее на школьницу, чем на женщину.
Она слегка разомкнула губы, словно улыбаясь. Видит ли Изабель приятный сон? Может, она видит сон о нем, Нико?
Нет. Ее сны не должны его интересовать. Пусть Изабель является его женой, он должен думать о ней как о сестре. Любые другие размышления об Изабель являются… неподобающими, учитывая его предстоящую женитьбу на Джулианне.
Изабель передвинулась в кресле. Ее грациозные движения напомнили Нико дикую кошку. Изабель приняла удобное положение, и одеяло спустилось с ее плеч, открывая взору V-образный вырез футболки, открывающий кожу молочного цвета и верх кружевного лифчика. Ткань лифчика плотно обтягивала ее груди, от прохладного воздуха в салоне самолета соски Изабель напряглись.
Нико закрыл ее одеялом, подоткнув его вокруг ее плеч.
- Сир? - В проходе появился Джован.
Нико резко убрал руки от Изабель, чувствуя себя так, словно дворцовый пекарь застал его на месте преступления, пока он таскал выпечку.
- Поздно. - Джован вручил ему одеяло. - До прилета в Вернонию не будет никаких дел. Пожалуйста, отдохните, сир.
Нико знал, что не уснет, но положил одеяло себе на колени. Джован всего лишь выполняет свои обязанности.
- Посещение магазинов?..
- Обо всем позаботились, сир. Принцесса Джулианна предложила свою помощь и содействие.
Будущая жена Нико будет помогать его нынешней жене, которая скоро станет бывшей? При мысли об этих двух совершенно разных женщинах у Нико начало пульсировать в висках.
- Это будет… интересно.
- Она лишь хочет вам помочь, сир.
- Джулианна станет отличной королевой.
Джован кивнул:
- Она также станет превосходным примером для подражания для принцессы Изабель, сир.
- Да. - Нико мельком взглянул на Изабель, чтобы удостовериться, спит ли она по-прежнему. Затем он заговорил тише: - Она должна получить всю возможную помощь.
Джован улыбнулся, глядя на спящую девушку:
- Я ожидал увидеть не такую принцессу Изабель, но она оказалась… волевой, не заносчивой и решительной.
- Она другая и обладает определенным очарованием прагматика, - согласился Нико. - Когда-нибудь она сама станет для кого-то образцом для подражания.
Джован сдвинул брови:
- Я не думаю, что она намеревается долго оставаться в стране, сир.
- Когда Изабель увидит, что ей может предложить Вернония, она захочет остаться. Вы видели ее лачугу? Ее жизнь в США оставляет желать лучшего.
- Похоже, ей нравится такая жизнь, - сказал Джован. - А после получения наследства…
- Может, она просто не знала лучшей жизни. - Нико снова пристально посмотрел в лицо Изабель.
Ее полные губы были по-прежнему приоткрыты в улыбке. Ему захотелось ее поцеловать.
Нет, он не имеет права заходить так далеко, даже если испытывает искушение.
Нико сосредоточил внимание на своем помощнике:
- Изабель лучше жить в Вернонии.
- Мне интересно, что на этот счет скажет принцесса Изабель, - произнес Джован.
- Пусть у нее нет престижного образования, но она умна. Для нее не составит труда быстро понять, какое будущее предлагает ей судьба.
- Если она не согласится остаться, я полагаю, нам придется заточить ее в башне, сир, - пошутил Джован.
Нико рассмеялся:
- Вы слишком много времени проводите с моим отцом.
- Изабель!
Иззи слышала, как какой-то мужчина зовет ее по имени, но не открыла глаза. Ведь ее будильник еще не прозвенел. Если так, значит, ей снится сон о том, как красивый принц заточил ее в башне.
- Изабель! - снова произнес мужчина.
Ей нравилось, как он произносит ее имя. Она уткнулась в подушку, желая поспать еще и подольше побыть с принцем.
Кровать покачнулась, словно Изабель летела на ковре-самолете, потом неожиданно остановилась.
- Добро пожаловать в Вернонию! - продолжал мужской голос.
"Куда?"
И вдруг Изабель осенило. Она не видела никаких снов. Иззи заставила себя поднять тяжелые веки. В иллюминатор светило яркое солнце. Она моргнула. Самолет не только приземлился, но съехал с взлетно-посадочной полосы.
Изабель напряглась всем телом. Итак, вчерашний день оказался реальностью. Ларец для невесты. Ее родители. Принц.
Она вцепилась руками в подлокотники кресла.
- Доброе утро, Изабель, - сказал сидящий рядом с ней Нико.
Иззи не находила в этом утре совсем ничего доброго. Она устала, была окружена незнакомыми людьми, находилась вдали от дома. Она повернулась, чтобы обо всем этом сказать Нико, но при взгляде на него у нее пересохло во рту и учащенно забилось сердце.
"Привет, принц-красавчик!"
Щетина на лице Нико придавала ему сексуальности. Со шрамом на щеке он выглядел… опасным. Настоящий плохой парень. На его одежде не было ни складочки, словно он только что вернулся с фотосессии, а не летел в самолете через океан на другой континент.
- Вчера вечером ты мало поела, - сказал он. - Ты проголодалась?
Иззи не отказалась бы полакомиться Нико.
Она тут же упрекнула себя за подобную мысль и стала теребить одеяло на коленях:
- Нет, спасибо, я не голодна.
- Я прикажу, чтобы принесли еду в твои апартаменты позже.
От предвкушения Изабель подогнула пальцы ног. Она никогда не жила в хорошем отеле, где еду подавали в номер. Возможно, у этого путешествия имеются кое-какие преимущества.
- Спасибо. Но прошу тебя, не беспокойся обо мне. Я могу сама заказать себе еду. Я предпочитаю все делать сама… - Иззи зевнула, надеясь, что не нарушает королевский этикет. Ей хотелось еще поспать. Не помешало бы принять душ. Как только она приедет в отель…
- Готова увидеть свою родину? - спросил Нико.
Вернония, возможно, является местом ее рождения, но Изабель никогда не стала бы называть ее своей родиной.
- Полагаю, мне не удастся весь день оставаться в самолете.
- Удастся.
- Правда?
- Ты принцесса, - сказал он, словно она знала обо всех королевских привилегиях. - Но тебе станет скучно.
- Скучать я не люблю.
- Меня это не удивляет.
Она поднялась и надела на плечо рюкзак.
- Стюард возьмет твой рюкзак, - произнес Нико.
- Я сама.
- Стюард обидится. Он почтет за честь служить тебе.
- Мне… хм… не слишком удобно это слышать. В рюкзаке мой паспорт и кошелек.
- Будет выглядеть странно, если принцесса понесет на плече рюкзак.
- Это мои вещи, - возразила она. - Кроме того, мне наплевать, что обо мне думают другие.
На щеке Нико дернулся мускул.
- В этом я уже убедился.
Нико поджал губы. Точно так же Изабель упрямилась, будучи в США. Ему это не нравилось. Вероятно, лучше привыкнуть к ее упрямству, пока она находится в городе.
- Значит, тебе уже известно, - сказала она, - что меня бесит, когда меня начинают учить, что я должна делать, а что не должна. - И она зашагала по проходу, прежде чем Нико удалось сказать еще что-нибудь.
Поблагодарив выстроившийся в ряд экипаж, Иззи вышла из самолета.
Остановившись на верхней ступеньке трапа, она глубоко вдохнула. Свежий воздух ее приободрил.
Аэропорт не был таким же большим, как в Шарлотте, и оказался построенным на плато. Все, начиная от контрольно-пропускного пункта и заканчивая взлетно-посадочными полосами, было новехоньким. За взлетно-посадочными полосами можно было разглядеть равнины, а далее - скалистые горы.
Нико указал Изабель на черный лимузин у основания трапа:
- Нас ждет колесница.
На лимузине были прикреплены два маленьких сине-белых флага с желтой эмблемой в центре. Флажки развевались от прохладного ветерка. Поблизости стояли охранники в униформе и с оружием. Мужчина в черном костюме выгружал багаж из тележки. Он осторожно поставил потрепанную сумку Изабель в багажник, словно в ней находились яйца Фаберже. Иззи почувствовала непривычность обстановки. Она оказалась совершенно в ином мире. Иззи схватилась за металлический поручень трапа, словно от него зависела ее жизнь.
Нико протянул ей руку:
- Я предлагаю тебе опереться на меня только потому, что ты устала.
Увидев его галантный жест, Иззи смахнула рукой слезы с глаз. Дядюшка Франк всегда предлагал ей руку, когда сопровождал ее во время прогулки по улице или помогал спуститься по лестнице.
"Вероятно, я действительно устала из-за смены часовых поясов, если стала такой сентиментальной".
Нико был прав. Ноги Иззи отекли после долгого перелета, обувь казалась узкой.
Сейчас она с большой вероятностью может свалиться с трапа, что не станет хорошим началом ее визита в Вернонию. Иззи взяла Нико под руку.
Они вместе спустились по трапу. Он шел медленно, сокращая ширину шага. Иззи поняла - он делает это ради нее. Нико казался ей рыцарем в сияющих доспехах. И все же она чувствовала себя неловко, принимая его помощь.
- Ты не просто устала…
Пристальный взгляд Нико все время был устремлен вперед. Легкий бриз трепал концы его волос. Даже шрам на щеке украшал его лицо. Да, он не идеальный принц, но отнюдь не плохой.
- Ты измотана.
- Да. - Она старалась сдержать зевоту. - Хотя не понимаю почему. Ведь я проспала почти весь полет.
- Нарушение суточного ритма организма в связи с перелетом через несколько часовых поясов. Сейчас в Шарлотте полночь, - объяснил Нико. - Тебе понадобится время, чтобы привыкнуть.
- Мне бы немного вздремнуть.
- Вздремнешь. - Он усмехнулся, а у нее перехватило дыхание.
Иззи была бы совсем не против, если бы Нико пришел к ней вечером и поцеловал перед сном.
Она оступилась и, словно в замедленной съемке, покачнулась назад. Правой рукой Иззи ухватилась за поручень, а левой вцепилась в руку Нико. Каким-то образом Нико удержал ее от падения.
- Ты в порядке? - спросил он, помогая ей вновь обрести равновесие.
- Да, - благодарно произнесла она. - Спасибо.
- Осталось еще несколько ступеней.
Слава богу. Ведь тело Иззи уже трепещет, но не из-за падения, а от близости Нико. Как только она сошла с трапа, сразу же высвободила свою руку. Шофер открыл заднюю дверцу лимузина, и она уселась внутрь. Откинувшись на сиденье, Иззи вытянула ноги, обрадовавшись, что избавилась от Нико.
Он уселся рядом с ней, хотя в лимузине было полно свободного места. Черт бы побрал этого человека! Неужели он ничего не знает о личном пространстве?
Нико прижался бедром к ее ноге. Иззи решила, что он делает это не нарочно, но ей все равно стало жарко.
Пусть принц хорош собой, но она не должна о нем мечтать. Он приходится ей мужем, но собирается жениться на другой женщине. Его сердце занято. Иззи не может позволить себе увлечься Нико.
Она резко от него отодвинулась:
- Где Джован?
- На переднем сиденье, рядом с водителем. - Нико нажал кнопку и опустил темное стекло, отделяющее салон от кабины водителя. - Джован позаботился о том, чтобы ты сегодня сходила за покупками.
- Я не должна сегодня идти по магазинам.
- Я знаю, ты устала. Я сожалею, что у тебя мало времени на привыкание, но мои родители ждут твоего появления на сегодняшнем ужине.
- Сегодня? - Ее голос надломился. - Ну… хм… мило с их стороны, но ужин совсем необязателен. Я имею в виду, через несколько дней мы уже не будем мужем и женой.
- Наши родители дружили. Они спланировали нашу свадьбу, - объяснял Нико. - Ты принцесса Вернонии, всегда ею будешь и должна считать нас членами своей семьи.
При мысли о семье у Иззи заболело сердце. Она переживала странные ощущения. Единственным членом ее семьи был дядюшка Франк.
- Щедрое предложение, но я ощущаю себя скорее рабом, чем королевской особой.
- Принцесса-рабыня, - сказал Нико. - Это оксюморон.
- Как насчет "принцесса-бродяга"? - предложила она.
В его добрых глазах отражался смех.
- Бродяга, рабыня или принцесса. Решать тебе, Изабель.
Она подавила зевоту.
- После того как отдохнешь, отправишься по магазинам. Кто-нибудь поможет тебе подобрать одежду.
- Хм, спасибо. - Иззи не знала, то ли ей обижаться, то ли радоваться предложенной помощи. Она понятия не имела, что сейчас в моде, но все-таки не была безнадежной. - Мне не надо много.
- Большинство женщин предпочитает иметь большой гардероб.
- Я не похожа на большинство женщин.
Он пристально оглядел ее с головы до ног:
- Нет, не похожа.
Она не думала, что он хотел сделать ей комплимент, но не обиделась. Его слова подтвердили то, что она уже знала. Иззи Пуссар не похожа на принцессу и не принадлежит Вернонии. Ей следует уладить дела, узнать о своей семье и вернуться домой в Шарлотту.
Когда лимузин выехал из аэропорта, Нико указал в окно на город впереди:
- Мы въезжаем в столицу.
Иззи с удивлением увидела маленький городок с узкими улочками, в котором кипела деловая жизнь.
- Что скажешь? - спросил Нико.
- Слишком современно для страны, где играют свадьбы между детьми.
- Я уже сказал тебе, что теперь это противозаконно.