- Соули, да не переживай ты так! - Мила подскочила к кровати. - Мы обязательно справимся с этой потерей. Ну разве что чуть-чуть, самую малость, пострадаем. И всё.
- Первая любовь всегда трагична, - философски заметила Лина. - Ну или почти всегда.
- О да! - в голосе "старшенькой" прорезался восторг. Сестричка схватилась за левую грудь и воскликнула: - Наши сердца разбиты!
Лина перебила строгим:
- Мила, мы должны страдать! Сделай лицо посерьёзней, а?
- Не могу, - прощебетала вторая нахалка. - Я так за Соули рада!
"Младшенькая" закатила глаза, а я… я завыла. Тихонечко так, в подушку.
- Мы даже козней вам строить не будем, - сообщила Мила.
- И даже поможем! - важно кивнула вторая.
Я взвыла громче. Гораздо громче!
- Ладно, она, кажется, в самом деле ещё не проснулась, - со вздохом заключила Лина. - Пойдём что ли чаю пока попьём…
- Ага, - тут же согласилась "старшенькая" и бодро ринулась к двери.
- Стойте!
Близняшки дружно обернулись и замерли.
- Вы мне только одно объясните… почему?
- Ну… - многозначительно протянула Лина, а Мила пожала плечами и сказала:
- Во-первых, мы так и не придумали, как его делить. Во-вторых, он всё-таки староват…
- А в-третьих? - осторожно спросила я.
- В-третьих, после вчерашнего, о вашей любви весь город шепчется, - Лина заметно поморщилась. - А со сплетнями знаешь как трудно бороться? Проще уж всё как есть оставить.
- Ага! - радостно поддержала "старшенькая" и первой выпорхнула за дверь.
Последний довод озадачил не хуже упавшего на голову бревна. Я даже возмутиться не могла - не то что вслух, даже в мыслях! Просто сидела на кровати и ресницами хлопала, всё надеялась - ещё немного, ещё чуть-чуть и… проснусь. Очнусь от самого жуткого кошмара в жизни.
Примерно через четверть часа стало окончательно понятно - нет, не сон. Явь!
Явь, в которой Райлен проявил благородство по отношению к господину Данду, сёстры в очередной раз окатили помоями, а толпа городских сплетниц нашла мне если не жениха, то возлюбленного точно.
О, Богиня! За что?!
Я устало откинула одеяло и поднялась с постели. Потянулась, мысленно проклиная всех и вся, и поплелась к комоду. Выдвинула верхний ящик и тут же задвинула… Просто… просто на комоде лежал бумажный журавлик, пойманный на балу.
Раньше я гадальных птичек сразу разворачивала, а вчера испугалась - после всего, что случилось на приёме, я бы не вынесла плохого предсказания. А на хорошее уже не надеялась. Стоит ли надеяться на добрые слова теперь? Понятия не имею… Но не бросать же несчастного журавлика в мусорную корзину?
Привычным движением вскрыла магическую печать, развернула послание и вчиталась в бездушные типографские буквы: "Тот, кто тронул Ваше сердце, любит Вас. Даже не сомневайтесь."
Никогда прежде не чувствовала себя настолько… странно. У меня как будто крылья выросли, только какие-то куцые и слабые. С такими разве что со шкафа прыгать, и то на мягкое. Сердце беспрестанно ныло, душа металась, не в силах разобраться что происходит, я тоже металась и отчаянно пыталась это скрыть.
Журавлик растревожил сильней, чем все слова и поступки Райлена вместе взятые. Нет, понятно, что гадания - это несерьёзно, но что если он… что если он в самом деле любит? О, Богиня… но это же невозможно. Вернее, только это и возможно. Нас могут связывать чувства и ничего кроме. Может госпоже Флёр и отшибло разум, но я-то ещё помню - герцоги абы на ком не женятся. А без свадьбы… нет, я слишком люблю родителей, чтобы позволить себе увлечься чёрными глазами, невероятной улыбкой и такими сильными, такими властными руками, от одного воспоминания о которых… О, Богиня! О чём я думаю?!
- Соули, с каких пор ты кладёшь в чай десять ложек сахара?
- А?!
Я подпрыгнула на стуле и во все глаза уставилась на отца. Это именно он про сахар спрашивал.
- Анрис, прекрати, - благодушно отозвалась мама. - Разве не видишь - девочке не до тебя…
Папа чуть заметно ухмыльнулся и вновь уткнулся в газету. В конце обеда, когда подавали десерт, он всегда развлекался чтением.
Мама в этот раз тоже читала… журавлика. То ли третьего, то ли четвёртого. И постоянно подхихикивала, бросала на меня быстрые, недвусмысленные взгляды.
И только близняшки занимались тем, чем положено - поглощали пирожные и шумно прихлёбывали из чашек.
Я с отвращением поглядела на полную ложку сахара, но всё-таки высыпала её в чашку и размешала. После, невероятным усилием воли, нацепила на лицо беззаботное выражение и попробовала напиток. Увы, отец не соврал. Нет, это уже не чай, но пить всё равно нужно, чтобы лишних вопросов не задавали. Пусть считают, что так и задумано…
Едва сделала второй глоток, в приоткрытое окно влетел ещё один бумажный журавлик и, совершив круг почёта, важно опустился на белую скатерть. Чётко перед мамой. Госпожа Далира проворно сцапала птичку, взломала печать и погрузилась в чтение. А отец оторвался от газеты, спросил:
- Так когда свадьба?
- Накануне Дня Осеннего Равноденствия, - вчитываясь в послание, пробормотала мама.
- А не поздновато? Может перед Солнцеворотом?
- Нет, - всё так же, не отрываясь от журавлика, отозвалась мамулечка. - Он же поухаживать должен…
Губы господина Анриса растянулись в невероятной улыбке, а глаза блестели до того хитро, что любой лис позавидует.
- В Вайлесе? Или всё-таки в Даоре?
- Конечно в Вайлесе! - возмущённо воскликнула госпожа Далира и таки отлепилась от заветной записки.
Отлепилась, взглянула на папу и покраснела… ну почти как я, когда Райлен коленку "лечил". А отец всё-таки не выдержал, прыснул.
- Анрис!
Мир содрогнулся от мощного, басистого хохота.
- Анрис!
Но папа остановиться уже не мог - хохотал, неустанно смахивая слёзы.
- Анрис, перестань немедленно! - мамулечка даже вскочила, и кулаком по столу стукнула. Её смущение сменилось злостью, и я, кажется, догадалась почему - мама поняла, что заигралась.
- А дату кто назначил? - продолжал веселиться господин Анрис. - Госпожа Флёр? Или госпожа Дюи?
Мама поджала губы и гордо вздёрнула подбородок.
- А имя первенцу вы уже придумали? - не унимался отец.
- Анрис!!!
- Молчу-молчу! - притворно испугался он, даже руки над головой поднял.
Госпожа Далира чинно опустилась на стул и уставилась в чашку. Отец тоже посерьёзнел.
- Далира, объясни пожалуйста, с чего вы взяли, что Райлен женится на Соули?
Мама молчала.
- Далира, я жду…
Родительница бросила строгий взгляд… почему-то на меня. Сказала:
- Он любит Соули, это все заметили.
Сердце ухнуло в желудок, а руки… в общем, чай я благополучно расплескала, по белоснежной скатерти поползли уродливые бурые пятна.
- Даже если так, Райлен - герцог.
- Но он не только герцог! Он ещё и маг! - отказываться от надежд на моё замужество госпожа Далира не собиралась. - А магам позволено куда больше, нежели остальным!
- Да, - отец кивнул. - Но не до такой степени.
- Анрис… - мама всё ещё намеревалась сопротивляться.
- Далира, перестань! И не смей потакать сплетням! Ты представляешь, что случится с репутацией Соули, когда он уедет и благополучно женится на какой-нибудь графине или вообще принцессе…
Внутри что-то оборвалось.
- Он женится на Соули! - упрямо заявила родительница, но спустя мгновенье стушевалась и спрятала глаза. - Да, наверное ты прав…
Воцарившуюся тишину нарушил слаженный изумлённый вздох:
- Так Райлен - герцог?!
О… кажется, близняшки - единственные во всей округе до кого ещё не докатилась эта новость.
- Будущий герцог Даорийский, - шмыгнув носом, с достоинством сказала мама.
Подозреваю, что в этот миг девочки сильно пожалели о недавнем "подарке". Возможно наоборот - обрадовались избавлению от столь "бесперспективного" жениха. А может, чем Богиня не шутит, посочувствовали сестричке, которую угораздило наступить на такие грабли, в сравнении с которыми прогулка по забитому умертвиями кладбищу - пустячок да и только.
Не знаю. Близняшек не видела. Родителей - тоже. Никого не видела. И ничего.
Встала, выдохнула тихое "извините" и, не дожидаясь разрешения, пошла прочь. Мне вдруг очень душно стало, а слёзы… они уже не жгли, а попросту выедали глаза.
- Соули? - голос отца едва слышен. - Соули!
Я бы побежала, если б смогла.
- Соули, подожди!
Папа настиг на пороге столовой, аккуратно взял за плечи, развернул.
- Доченька, ты чего? - прошептал тихо-тихо, так чтобы никто другой не услышал.
- Ничего, - выдохнула я.
Поверить он, разумеется, не мог. Никто бы не поверил…
- Ты что, действительно влюбилась в мага?
Да! - хотела выкрикнуть я, но… от осознания этой мысли так больно стало, так…
- О нет… - пробормотал отец. Прижал к груди, осторожно коснулся волос. Я же закусила губу, чтобы не зареветь в голос. - Доченька, ну почему…
Кто бы самой на этот вопрос ответил!
- О, Всевышний… Соули, прости. Прости за этот спектакль. Я же был уверен, что ты благоразумная, что ты… Ты же на него весь вечер волком глядела, и я подумал…
Я дёрнулась, высвобождаясь из объятий. Прошептала, едва сдерживаясь от плача:
- Не надо.
И помчалась к себе.
Нет, я ни на секунду не забывала, что мы с Райленом не пара, и будущего у нас нет. Просто одно дело знать, а другое - слышать из чьих-то уст. Второе несравнимо больней, почему-то.
…Остаток дня провела в своей спальне, за чтением сентиментального романа. Он оказался невероятно грустным, так что поплакала вволю. И над судьбой героини, и над собственной. Домашние вызволять из добровольного заточения не пытались. Единственной, кто осмелилась нарушить уединение, была Фиска - она принесла ужин.
Едва на землю ступили сумерки, я облачилась в ночную сорочку и забралась под одеяло. Закрывая глаза, строго-настрого запретила себе думать о Райлене и попыталась сосредоточиться на мысли, что сегодня наконец-таки высплюсь.
О, Богиня! Если бы я знала, какие сюрпризы преподнесёт эта ночь, я бы вообще спать не ложилась.
Проснулась от уже знакомого ощущения чужого присутствия, но страха не испытала, даже наоборот - в груди вспыхнула жгучая искорка злости. Просто так мечтала выспаться, а тут…
Глаза открывать не спешила, прикидывая, кого могла принести нелёгкая. В голове вертелись только два образа - тётушки Тьяны и брюнетистого Райлена. Первой проникнуть в спальню проще простого, да и магу, если вдуматься, закрытые двери не помеха. Он мог пробраться в дом заранее, под личиной невидимости. Или, что тоже вероятно, вскрыть дверь заклинанием. О том, что подобные заклинания имеются в арсенале всех без исключения магов, даже моей Грозе известно.
О, Богиня! Ну почему мне не хватило смелости признаться родителям? Ведь ясно, что молчание - всего лишь отсрочка. История с кладбищем, мнимой беременностью и явлением мага в мою спальню рано или поздно всплывёт. Я всё равно получу всё, что за такие проступки полагается.
Но, как бы там ни было, сейчас сдаваться нельзя. Нужно выпроводить Райлена или, если это всё-таки тётушка, объясниться и попробовать смягчить наказание - уж очень не хочется провести остаток ночи в магическом оцепенении, выслушивая и без того очевидные претензии.
С тяжелым вздохом открыла глаза, села и… и поняла - теперь мне точно конец. Самый что ни на есть настоящий. О, Богиня!
От моего крика не то что стёкла - стены задрожали. И хотя уже знала, что произойдёт дальше, замолчать не могла ну никак…
Первым в спальню ворвался отец, следом пара слуг с топорами и мощными переносными фонарями. За ними встревоженной наседкой влетела мамулечка, ещё несколько слуг во главе с Фиской. Ну и близняшки, куда ж без них.
Собственно, только увидав последних, я сообразила закрыть рот, чтобы услышать закономерное:
- Соули, что случилось?!
- Кошмар приснился! - привычно соврала я. Вскочила, сгребла в охапку одеяло.
- Опять? - обеспокоенно спросила госпожа Далира.
Я истово закивала, подхватила ещё и подушку.
- Что, такой же жуткий? - встряла Лина. Голос прозвучал до того жалобно, что даже папу передёрнуло.
- Хуже! - И, обращаясь уже к родителям: - Я сегодня у близняшек ночую!
Для мамулечки картина была не внове, а вот господин Анрис заметно растерялся. К счастью, спорить и выспрашивать подробности "сна" не стал. Я же сделала несколько шагов к двери, потом резко развернулась и помчалась к комоду. Выдвинула верхний ящик, сунула руку под бельё и извлекла перевязанную красной лентой пачку - хорошо, что избавиться от неё не успела. Спрятав "подарок" Райлена в складках одеяла, тряхнула головой и, стараясь не стучать зубами от страха, устремилась к выходу.
Толпа спасителей шустро расступилась, освобождая дорогу. Оклик близняшек настиг лишь на середине коридора:
- Соули, нас-то подожди!
Ах, если бы я могла остановиться!
- Что, тётка вернулась? - делая страшные глаза, пискнула Мила.
- И она совсем-совсем злая? - Лина собиралась удариться в панику, но дверь прикрыть не забыла. Ещё и на ключ заперла.
О, Богиня… Я же уже объяснила. Неужели они не слышали?
- Хуже! Гораздо хуже!
Одеяло и подушка полетели на первую подвернувшуюся кровать, я же выхватила бумагу и поспешила к столику для чаепитий.
- Перо и чернила есть?
Лина тут же метнулась к комоду, порылась в нижнем ящике, куда девчонки складывали все нужное и ненужное, и пропищала:
- Есть.
- Неси.
Руки после пережитого ходуном ходили, поэтому подробности решила не сообщать. Написала просто и ясно:
"Господин, Райлен!
Умоляю, спасите нас!!!
Мы в спальне близняшек. Окно оставлю приоткрытым.
Соули"
Журавлик получился невероятно кривым - с перекошенными крыльями и как будто свёрнутой шеей. Зато магическая печать удалась как никогда. Я зажмурилась, воображая нахальное, но такое притягательное лицо… и коленки ослабли. О, Богиня! Как не вовремя!
Слова заклинания выговорила с трудом, осторожно вплела в печать образ Райлена. Мила в это время догадалась открыть окно. Снаружи царила ночь - непроглядная, чёрная, как его глаза. Я выдохнула и отпустила бумажного посланника. Журавлик трудно взмахнул крыльями и скрылся во тьме.
- Соули, так кто к тебе приходил? - окликнула Лина.
Я помотала головой - нет, пока Райлен не появится, не скажу. Боюсь, узнав, ещё громче, меня орать будут. Тогда сказкой про кошмарный сон не отделаемся, придётся всё-всё родителям рассказывать.
- Не вздумайте гасить свет, - строго напомнила я. Прежде всего Миле, из-за которой в прошлый раз под раздачу тётушки Тьяны попали.
Взгляд скользнул по комнате, наткнулся на небрежно брошенную шаль. Я тут же подхватила находку и поспешила закрыть щель между дверью и полом - чтобы свет не так сильно заметен был, чтобы мамулечка с ревизией не пришла.
Девчонки сгорали не столько от тревоги, сколько от любопытства. Но смиренно уселись на кровать и по-совиному вытаращили глазки.
- Он, наверное, не скоро придёт… - грустно вздохнула Лина.
Я тоже вздохнула, и хотя умом понимала, что сестрица права, направилась к окну. Ночная прохлада уже наполнила комнату, но мне даже в одной сорочке жарко было. О, Богиня! Что же мы наделали! Во что вляпались?!
Занавеска вздёрнулась так неожиданно, что я едва удержалась от крика.
- Тихо! - угадав моё желание, прошептал маг. - Тихо, госпожа Соули. Это я.
Очередной чёрный камзол со сложной вышивкой, очередная шелковая рубашка, и уже знакомые, подбитые металлом сапоги. Он легко спрыгнул с подоконника, мазнул взглядом по слегка ошарашенным близняшкам, на меня посмотрел куда пристальней. Уголок его рта чуть приподнялся, а я… Нет, я прекрасно поняла - брюнет иронизирует над ночной сорочкой, которую в прошлый раз старательно от него прятала. Ещё понимала - по всем правилам, мне положено хотя бы смутиться, но я столько ужасов пережила, что смущаться не хотелось совершенно. Хуже того… Я сделала шаг вперёд, ещё один, а потом не выдержала и бросилась к нему на шею.
- Ого! - выдохнул тихонечко, в самое ушко. Уверенно обвил рукой талию. - Госпожа Соули, не знаю, кто вас так напугал, но я ему безмерно благодарен.
А у меня от ужаса рассудок повредился, не иначе. Потому что вместо того, чтобы возмутиться и осадить нахала, прижалась крепче и задрожала осиновым листом.
- Тролль…
- Что? - тон Райлена не изменился, ну ни капельки.
- Тролль, - глухо повторила я и лишь теперь осознала, что творю. О, Богиня!
Мячиком отлетела от брюнета, и даже его объятья удержать не смогли. Щёки вспыхнули, уши тоже воспламенились. Короткий взгляд на близняшек - сидят с круглыми-круглыми глазами и беззвучно разевают рты.
О, Богиня! Стыдно-то как!
- Ну что ж… - тихо сказал маг. - Будем разбираться. Госпожа Соули, будьте добры, подойдите ближе. Не бойтесь, не укушу.
Мне подходить не хотелось. Совсем-совсем не хотелось!
- Госпожа Соули… - Райлен устало вздохнул и протянул ладонь. - Тролль, как понимаю, лично к вам пришел. Так что… будьте добры.
Ко мне? Лично?
- А… а ауру маскировать не надо?
- К сожалению, нет. - Ответ сопровождался такой улыбкой, что я едва со стыда не сгорела. - Но если вам хочется…
- Нет! - выдохнула и всё-таки сделала шаг навстречу. Правда ладошку во власть брюнета не отдала, и повернулась так, чтобы видеть только комнату и девчонок.
Райлен хмыкнул, но промолчал.
Через мгновенье над нами зажегся магический светлячок, а два светильника, которые всё это время защищали от явления призрачного тролля, погасли. Спальня погрузилась во мрак.
- Ну наконец-то! - недовольно пробасила тьма.
Мы с девчонками тихонечко взвизгнули.
Глава 15
С последней встречи тролль изменился довольно сильно…
Он как будто возмужал. А ещё, обрёл все недостающие органы. Взамен утерянной плоти, разумеется. Теперь огромную лысую голову украшали уши и приплюснутый нос, а на месте пустых глазниц с проступающими черепными костями, щурились самые обычные глаза. Ну то есть необычные, а тролльи - маленькие, с вертикальными зрачками.
В отличие от призрака тётушки Тьяны, призрак тролля светился не белым, а зеленоватым светом и имел куда более чёткие контуры. Ещё, из-за роста, в комнате помещался с трудом, пригибал голову. Ну и… голым был. Совершенно голым. И признак его мужественности, за счёт всё того же невероятного роста, болтался как раз на уровне глаз…
Я нервно сглотнула, но прежде чем успела покраснеть, осознала себя прижатой к мощной, вполне себе материальной груди. Причём, прижата оказалась лицом. И руку на затылке ощутила - ту самую, которая не позволяла обернуться, чтобы… проявить вежливость и хотя бы поздороваться с призраком. Вторая рука плющом обвилась вокруг талии, отпускать так же не собиралась.
- Отвернулись, быстро! - тихий рык мага адресовался близняшкам. - А ты прикройся!
В ответ раздалось насмешливое:
- Что, комплексуешь?