Хоть я и не сильна в магии, но точно знаю - кладбище, как территория мёртвых, может искажать обычные заклинания. Жаль, другого места для организации портала найти не удалось - портить парковые лужайки я запретила, а уходить далеко от поместья запретил Райлен. Пояснил - времени и так в обрез, вернёмся в лучшем случае за пару часов до рассвета. А мне ещё домой пробраться - нужно оказаться в постели до того, как кто-нибудь ввалится в спальню и воскликнет: "Соули, дорогая, вставай!"
- А… а это всё не повредит? - я повела рукой, указывая на иллюзорные могильные камни. Они выросли здесь сразу после исцеления копчика.
К сожалению, иллюзия была личной (или субъективной, как изволил выразиться Райлен). То есть тот, кто помнит это кладбище - увидит, а кто не помнит - увы. Причём очень многое зависит от качества воспоминаний. Маги, например, надписи на могильных камнях прочесть не в состоянии, в отличие от меня. Иллюзия, ясное дело, не выход, но если кто-то из домашних будет проходить мимо, то погрома не увидит, а это уже плюс.
Тролль гнусно хохотнул.
- Что?! - тут же вскинулась я.
И так как момент был подходящим, попыталась сбросить руку Райлена со своей талии. Увы, в этот раз фокус не удался.
- Ничего, - отозвался зелёный. - Забавная ты, когда влюблённая.
- Что?!!
Господин Хашшр заржал не хуже Тайфуна - нашего жеребца-производителя. А Райлен… ну он тоже усмехнулся, прижал крепче.
- Не влюблённая я! - прорычала тихо, но злобно.
- Угу, - отозвался призрак. - Но всё равно забавная.
В этот миг я поняла, что мне очень не хватает сестёр. Нет, они бы не защитили от нападок, но внимание от моей персоны отвлекли. Может я была не права, когда стребовала с Райлена сонное зелье и коробку шоколадных конфет, которые этим зельем пропитала? Может не стоило угощать близняшек лакомством с "секретом"? Тем более девчонки так мечтали о прогулке в чужой мир…
Во тьме раздался шелест. Я сразу поняла - это шелестят бумажные крылья почтового журавлика, но всё равно вздрогнула. И так как прижать ещё крепче Райлен уже не мог - и без того рёбра вот-вот треснут - наклонился и шепнул в ушко:
- Не бойся, всё хорошо.
Едва уловимое движение и перед нами вспыхнул крошечный магический светлячок. Журавлик ворвался в круг света, заложил крутой вираж и чуть не врезался в Райлена. Брюнет ловким движением перехватил бумажную птичку и таки убрал руку с моей талии. Это напрягло. Сама не знаю почему.
- Мда… - протянул Райлен, вглядываясь в листок. Сердце кольнуло нехорошее предчувствие. - Брук, Вукс, вам придётся остаться. Шестой мир только двоих пропустит.
Парни резко скисли, даже от занятия своего отвлеклись. А господин Хашшр процедил зло:
- Гоблины…
Райлен новостям тоже не порадовался.
- Сложности с прикрытием, - хмуро пояснил он. - А попадать в поле зрения вождей, сами понимаете, не хочется никому.
И тут до меня дошло… О, Богиня! Мы же в пятый мир идём! В пятый!!!
Устройство Мироздания - предмет нудный и неинтересный. Его проходят в первый год обучения и благополучно забывают. Ну зачем помнить то, что в жизни никогда не пригодится? И какое нам дело до других миров? У нас своих проблем выше крышечки.
Поэтому даже внимания не обратила, даже не подумала… О, Богиня! Зачем я на это согласилась?!
Наш мир - первый. Первый и самый лучший!
Второй населяют смески - потомки переселенцев, которые покинули свои миры во времена Великого Противостояния. В третьем живут эльфы - прекрасные, но слишком заносчивые, чтобы восхищаться ими по-настоящему. Четвёртый оккупирован нечестью всех мастей. Жуткий мир, им в Верилии детей пугают. Пятый принадлежит троллям, шестой - гоблинам, седьмой… оборотням.
В незапамятные времена, Богиня нанизала миры на нитку и замкнула в кольцо. И то ли по ошибке, то ли нарочно, позволила избранным по этой нитке ходить. А потом кто-то придумал, как сделать портал и сообщение между мирами на новый уровень вышло. Только нам, простым смертным, от этого не горячо не холодно.
- Соули? - позвал Райлен тихо. - Соули, что-то не так?
Нет, всё так. Просто я только теперь поняла, что для того, чтоб попасть на родину господина Хашшра нам придётся пройти через седьмой и шестой миры.
- Не дрожи, - прошептал маг. В этот раз сопротивляться его объятьям даже не подумала. - Ребята сделали своё дело, портал стабилен.
Мне это ни о чём не сказало. И вообще, совсем другой вопрос интересовал.
- Господин Хашшр, - я даже умудрилась вывернуться и взглянуть на застывшего за спиной тролля. - Господин Хашшр, а вы уверены, что не хотите остаться с нами?
Зелёный, который в момент моего поворота целомудренно прикрылся когтистыми ладонями, вздохнул.
Ну да, вопрос глупый. Мёртвым, в самом деле, не место среди живых, особенно если эти живые относятся к другому народу. Да и привязка у господина тролля неправильная - он же дальше чем на пятьдесят шагов отойти не может… А мне, честно говоря, такое соседство тоже не нужно.
Райлен словно невзначай, развернул обратно, коснулся пальцами подбородка.
- Госпожа Соули, что за демарш?
Я промолчала. Страх страхом, а бойкот никто не отменял.
Маг выждал пару минут и, так и не дождавшись ответа, скомандовал:
- Активируйте!
Глава 18
Парни, которые для меня навсегда останутся парочкой "припорошенных" (второй, кстати, оказался рыжим), шустро отстранились от начертанных на земле знаков. Брук поднял руки и, выждав минуту, начал произносить слова заклинания. Я не раз видела как творится настоящая магия, да и заклинательных формул слыхала немало, но наблюдая за шатеном, ощутила неподдельный ужас, плавно переходящий в панику.
Каждое слово как удар ножом. Острым и горячим. Он безжалостно режет пространство, заставляет корчиться от ужаса и боли не только наш мир - всё Мироздание. Раны, конечно, сразу рубцуются, но ожидание новой боли бьёт по нервам. Хочется закричать и броситься наутёк. Прямо сейчас, сию секунду.
Незаметно для самой себя, крепко вцепилась в расшитый серебром камзол и позволила Райлену обнять как никогда крепко. О, Богиня! Зачем я на это согласилась?
- Идём, - прошептал брюнет. Не нежно, а очень-очень строго.
Преодолевая себя, повернула голову и всмотрелась в очертания портала. Жутко! Символы не просто светятся - вращаются. Внешний круг в одну сторону, внутренний - в другую. Шагнуть туда? Да это же всё равно, что палец в мясорубку сунуть! О, Богиня!
- Ясно, - тихо выдохнул тот, чьё появление в нашем маленьком городке навсегда перевернуло мою жизнь. И, не дожидаясь реакции, подхватил на руки. - Господин Хашшр, не отставайте.
После увиденного в сердце поселилась уверенность - будет больно! Я как могла сжалась и закусила губу, чтобы не закричать в голос, но… но боли не было. Ничего не было! Смена картинки и только.
Райлен шагнул в портал и спустя миг, вместо знакомого кладбища, взгляду предстала лесная поляна. Над головой тускло мерцали звёзды, придавали окружающему лесу довольно зловещий оттенок. Где-то по-звериному завывал ветер.
- Ну наконец-то! - сказал голос. Незнакомый, рычащий.
Я вздрогнула, опять сжалась, и тут же услышала:
- Госпожа Соули, задушите…
О, Богиня! Конечно задушу! Если раньше сама не помру. От страха.
Они появились словно из неоткуда. Огромные, тёмные, жуткие, с горящими в темноте глазами. Человек десять, не меньше.
Вопреки велениям разума, ещё крепче обвила шею Райлена, и едва не вскрикнула, когда маг поставил на ноги.
Мама!
- Ты Райлен? - спросил кто-то. Кто именно - не разглядела.
- Он самый, - ровно отозвался брюнет и сделал шаг вперёд.
Один из угрожающего вида молодцов, тоже шагнул навстречу и протянул руку.
- Рад знакомству.
- Аналогично, - отозвался маг. Впрочем… тут все маги, если правильно понимаю.
- А это кто?
О, Богиня, дай мне сил!
- Госпожа Соули, моя будущая невеста.
- Будущая? - в рычащем голосе незнакомца послышалось веселье. - Значит, сейчас она свободна?
Я не раз видела, как злятся близняшки. Все эти вытянутые зрачки, удлинённые клыки, ну и некоторые другие моменты… Я искренне считала себя невпечатлительной - по крайней мере в том, что касается оборотничества. Но когда зарычал Райлен… я едва не оконфузилась.
О, Богиня! Да как же это?! Да что же это?!
Незнакомец акт агрессии тоже оценил - отскочил, словно перед ним зажженным факелом махнули. А я, наконец, смогла сконцентрироваться и как следует разглядеть чужаков…
Действительно огромные - на голову-полторы выше Райлена. Плечи? Ну в дверной проём не пройдут точно. Головы косматые, будто с ножницами не то что не дружат, а вообще не знают, что такой предмет в быту существует. Ну а глаза… У близняшек глаза в темноте не светятся, зато у этих вовсю. У большинства радужки желтые, но кое-кто и зелёным сверкает. И одежда у мужчин странная - штаны, безрукавки и… и всё. Обуви в помине нет.
- Ладно, не злись, - сказал другой. Он по левую руку от хама стоял. Отличался цветом глаз, в остальном был неприметен.
Райлен промолчал. Стремительно шагнул назад и хозяйским жестом привлёк к себе. Я не возражала. Более того - повинуясь странному инстинкту, опять обвила его шею руками.
- Любит, - вслух заключил второй. Тот, у которого глаза зелёные.
Вот тут захотелось возразить, но я прикусила язык. Ну их! Да и какая разница, что подумают оборотни? Я в их мире проездом, блюсти репутацию не обязана.
- Любит, - подтвердил Райлен. И добавил неожиданно зло: - Любит и принадлежит!
Возражать по-прежнему не хотелось, хотя… хотя последнее заявление смутило. Но смущение это было странным, не таким как обычно. Мнение оборотней, которые наверняка посчитали распущенной и даже падшей, не интересовало ни капельки. Поводом покраснеть стала мысль - а каково это, принадлежать Райлену?
В сентиментальных романах о таком не пишут, там всё ограничивается горячими объятьями и страстным поцелуем. В женских журналах тоже молчат, что, впрочем, неудивительно. И хотя считается, что девушки выросшие в глуши, среди кур и… лошадей, всё прекрасно знают… О, Богиня! Часть вопроса мне действительно известна, но… но неужели всё настолько просто и некрасиво? Ведь у меня от одного его взгляда коленки дрожат, а касание губ вызывает слабость, повинуясь которой хочется очутиться на шелковых простынях и ощущать эти касания снова и снова… Хочется тонуть, прикасаться самой, растворяться и чувствовать…
- Мы торопимся, - строгим голосом напомнил Райлен. Не сразу сообразила, что слова предназначены не мне.
- Да, мы в курсе, - отозвался зеленоглазый. Его ответ прозвучал отрешенно, а шаг навстречу показался таким неуместным… Причём не только мне.
- Что ещё? - рыкнул брюнет.
- Мы должны вас… запомнить, - пояснил оборотень и подошел вплотную.
- У вас есть данные на меня. Этого достаточно.
- Нет, маг. Этого мало.
Оборотень застыл в полушаге. Иллюзий насчёт того, что делает, не питал никто.
- Она не твоя, - прошептал оборотень. Выдохнул.
- Моя! - говорить мой черноглазый спесивец, кажется, разучился. Он рычал. Опять!
- Нет, - спокойно отозвался оборотень. - Не принадлежит. И никому не принадлежала.
Наверное, я должна была ответить. Сказать хоть слово. Но… но мне так стыдно стало. Ну да, не принадлежала, и что? Кричать об этом на каждом перекрёстке?
- Моя! - уверенно повторил брюнет. Каким-то невероятным образом умудрился отцепить мои руки от своей шеи и задвинуть за спину.
Зеленоглазого уже не видела, но остальных… Оборотни не стесняясь скалили клыки. Звёздный свет придавал зрелищу особенный, очень зловещий оттенок.
- Госпожа Соули… - чуть слышно прошептал маг.
- Господин Райлен? - тут же отозвалась я. Вжалась в могучую спину.
Взгляд метнулся в поисках нашего призрачного друга - тролля на поляне не было. Наверно, при других обстоятельствах я бы ужаснулась, но теперь… теперь это было неважно. Всё вдруг стало неважно!
О, Богиня! Пощади!
- Свободны! - рыкнул оборотень. И добавил, с какой-то особенной интонацией: - Рваный, открывай портал.
О, Богиня…
Едва уловимое движение и я взлетаю в воздух, чтобы снова осознать себя в объятьях Райлена. На этот раз они были не просто крепкими - болезненно тесными. Словно до сих пор боится, что отнимут. В портал мы шагнули раньше, чем внутренний круг символов пришел в движение.
Нет, больше никаких авантюр. Никогда! Ни за что! Ни разу!
Я даже моргнуть не успела, а картинка уже сменилась. Вместо лесной поляны и клочка ночного неба - каменистая равнина и бескрайний звёздный океан. Вместо лёгкого, исполненного запахом хвои ветерка - пустой, пронизывающий ветер. Вместо десятки широкоплечих молодцов - три низкорослые, неказистые фигуры в балахонах и остроконечных колпаках. Гоблины!
В другой раз я бы испугалась и завизжала - слишком уж уродливы. И даже ночная мгла вкупе с надвинутыми на глаза колпаками, скрыть это уродство неспособна. Но после встречи с оборотнями они даже чуточку милыми показались.
- Доброй ночи, господа, - сухо сказал Райлен.
- Да, да, - проскрипел тот, что стоял по центру. - Принёс?
- Разумеется.
Меня осторожно поставили на землю, а в следующий миг в руке Райлена появился кошель. Маг демонстративно взвесил затянутый кожаным шнурком мешочек, перебросил главному из гоблинов.
- Мало, - морщась, заключил тот.
- Остальное на обратном пути, - Райлен был невозмутим и строг.
После долгой, не слишком приятной паузы, низкорослый уродец махнул когтистой рукой и отступил, позволяя другому - тому, кто стоял справа - начать активацию портала.
И всё? - хотела изумиться я, но сдержалась. Зато не преминула оглянуться в поисках господина Хашшра - призрака не обнаружилось.
- Не вертись, - прошептал Райлен. А я растерялась окончательно.
Что значит "не вертись"? Мы же… мы же, кажется, потеряли того, ради кого всё это затеяно!
И лишь шагнув к порталу, сообразила - призраку не обязательно быть видимым.
Словно в подтверждение моих мыслей, спину обдало холодом, а слуха коснулось едва различимое:
- Да тут я! Тут…
Я облегчённо выдохнула, чтобы через долю мгновенья застыть столбом.
Стоп. А почему мы скрываем господина Хашшра? И… почему Райлен платил гоблинам? И почему оборотни осмелились придраться, ведь чужаков, насколько понимаю, трогать не полагается - это международный, в смысле междумирный, скандал!
- Господин Райлен, - тихо позвала я, но тут же замолчала, потому что картинка снова сменилась и мы оказались… О, Богиня!
…Я точно знаю - во всём виноват копчик. В смысле, акт его исцеления. Если бы Райлен не прижал тогда к саркофагу и не распустил руки, я бы не разъярилась, не объявила бойкот и, разумеется, не устранилась от подготовки к этому путешествию. Я бы внимательно слушала и запоминала, задавала вопросы и прочее, прочее, прочее…
Но после того, как маг стащил с меня панталоны и… ну в общем, сделал то, что сделал, я не то что слушать - видеть его не желала. Как и дружков-аспирантов, которые разнесли родовое кладбище. Как и самого господина Хашшра, чьё появление послужило поводом к вызову "припорошенных".
Впрочем, если смотреть правде в глаза, дело не только в злости. С некоторых пор, в душе поселилась твёрдая уверенность - я могу полагаться на нахального герцога, он не подведёт. Никогда, ни за что не подведёт! А раз так, влезать в подготовку не стоит - тем более, толку от меня никакого, одни помехи.
О, Богиня! Какой же я была дурой!
И какой была дурой, когда согласилась на эту прогулку!
- Хаш! - дружно воскликнули тролли и склонились в поклоне. Все разом.
- Мама… - в панике пролепетала я.
Их было не много, а очень много! Может тысячи, может сотни тысяч. Мы с Райленом стояли на возвышении, так что иллюзий питать не могли - всюду, насколько хватало глаз, виднелись ужасающе клыкастые морды и блестящие в звёздном свете черепушки. Те, что были ближе, в первом круге, скалились особенно страшно. Ещё мускулами поигрывали, и ничуть не смущались полного отсутствия одежды. (Да, полного, потому что назвать одеждой набедренные повязки язык не повернётся.)
- Мама… - тихо повторила я, чтобы тут же услышать знакомый голос господина Хашшра.
- Мясо… - точно копируя интонацию, прорычал призрак.
Я подпрыгнула и завизжала. А господин Хашшр… залился могучим хохотом.
Когда мне всё-таки объяснили в чём дело, смутилась как никогда прежде. Оказалось, это не просто толпа, а лучшие воины объединения восточных племён, к одному из которых принадлежал господин Хашшр. И пришли они для того, чтобы поприветствовать героя и его спасителей, то есть Хашшра и нас.
Поприветствовали…
- Вы могли предупредить раньше? - прошипела я. Обращалась, разумеется, к Райлену.
Брюнет ответил грустной улыбкой и притянул к себе.
- Но вы же не спрашивали, госпожа Соули, - прошептал маг. - Вы дулись.
Я захлебнулась возмущением, но крыть было нечем. Оставалось только стоять и краснеть.
Наконец, от толпы отделился один - громадный и невероятно жуткий. Самый жуткий из всех! Сперва опасливо покосился на меня, потом отвесил поклон призраку, который изволил-таки проявиться, учтиво кивнул Райлену.
- Я - Ташшр, вождь восточных племён, повелитель Степи, - представился тролль. - Добро пожаловать, - это нам. А вот Хашшру: - С возвращением, отец.
И так это было сказано, что сердце защемило, а глаза наполнились слезами. О, Богиня! Он же для них пропавшим без вести был. Всё это время, почти сотню лет.
- Ты вырос, сын, - отозвался призрак. И добавил совсем тихо: - Я скучал…
Слёзы выпорхнули из глаз прежде, чем вспомнила, что стою в окружении тысяч свирепых головорезов, и… и носового платка у меня нет.
Объятья Райлена стали болезненно крепкими, ухо щекотнул усталый шепот:
- Госпожа Соули… ну сколько можно?
Я всхлипнула, размазала слёзы ладошкой, а потом не выдержала и уткнулась в тёплое плечо. Мне было так жаль господина Хашшра, который остался в чужом мире, чтобы выполнить долг перед своим народом, так жаль его семью, которой пришлось столько лет жить в неведении, и Ташшра, который без отца рос, и…
- Слышь маг, ты бы ей пилюли какие успокоительные выписал, а то до свадьбы не доживёт, - усмехнулся господин Хашшр. - Или тик заработает. Будет всю оставшуюся жизнь подмигивать.
Райлен шумно вздохнул, а повелитель Степи Ташшр добавил:
- Причём не только тебе…
Привязки, о которой рассказывал господин Хашшр, я не чувствовала ровно до того момента, как она не оборвалась. Это было так странно и так… болезненно. Будто кусочек души вырвали. В ответ на мой испуганный взгляд тролль пожал плечами и скривил губы в печальной улыбке. Ну да, история подошла к концу, наше мимолётное знакомство закончено и новой встречи никогда не состоится. Пора прощаться…
Я уже открыла рот, чтобы пожелать призраку удачного путешествия за Грань и скорейшего перерождения, когда заговорил Ташшр.
- Мы не отпустим вас, - громко заявил повелитель Степи. И прежде чем я успела испуганно взвизгнуть, добавил: - Пока не выпьете и не отведаете журры.