- Да, - подхватила вторая вертихвостка. - Мы подумали - зачем вам крюк делать? К тому же… места незнакомые, вдруг заблудитесь.
Я недвусмысленно кашлянула, но Лина не поняла и продолжила:
- В наших краях не то чтоб опасно, разбойников не водится, но ночью холодно и страшно. Вот мы с сёстрами и решили, что вас нужно встретить. Правда, Соули?
В глазах Райлена вспыхнули смешинки и я… я почему-то понадеялась, что он скажет что-нибудь, чтобы сгладить неловкость, но… О, Богиня! Маг не просто молчал, он приподнял бровь и выжидательно уставился на меня.
- Через поместье действительно дольше, - пошелестела и потупилась.
А потом тряхнула головой, стараясь выбросить лишние мысли и сосредоточиться на происходящем. В конце концов, на нашем родовом кладбище оживший мертвец. Причём не абы какой - а громадный и злющий. И действие подчиняющего зелья, наверняка, ограничено!
Помогло. Когда снова взглянула на штатного мага города Вайлеса, не только лучезарную улыбку увидела, но и кое-что ещё…
Во-первых, лошадь. Бурое угловатое чудище, на котором восседал Райлен, не шло ни в какое сравнение с нашими дарайхарскими красавицами, хотя… рядом с ними любая гривастая живность смотрится убого. А во-вторых…
Ох… Наш брат закончил академию и уже два года учится в аспирантуре, но о буднях магов никогда не рассказывал. Маги вообще скрытные, хранят свои секреты так же рьяно, как господин Хош рецепты. Так что главный источник моих знаний об этих людях - всё те же сентиментальные романы.
Книжные героини часто провожали магов на смертельную битву с нежитью, но… но ни один из них не уезжал из дома в шелковой рубашке и камзоле со сложной вышивкой. В романах всё было наоборот - маги меняли изысканные одежды на грубые, пропитанные особым зельем куртки и примеряли тяжелые сапоги, украшенные боевыми серебряными шипами. Ещё - вешали на пояс меч, ну или арбалет к седлу цепляли. И никогда не использовали духи - в такие моменты от них пахло болотной жижей или, в крайнем случае, полынью.
А Райлен… он выглядел так, будто только что из бальной залы вышел, и запах парфюма чувствовался более чем отчётливо. Наверное, прав был отец, когда убеждал, что в сентиментальных романах всё преувеличивают…
- Ну что? Едем? - жизнерадостно спросила Мила.
- Конечно, - отозвался Райлен. Вот только глядел при этом почему-то на меня и улыбался как-то… совсем загадочно.
Стараясь побороть внезапный румянец, повернула лошадь. Хотела сразу пустить рысью, но брюнет неожиданно нагнал, пристроился рядом и держался при этом как человек, который совершенно не намерен торопиться. Впрочем, ночь ещё не наступила, значит торопиться и впрямь незачем - нормальные умертвия до темноты прячутся… Вот только мне ехать шагом было страшновато - вдруг встретим кого-нибудь из знакомых? Тогда сплетен точно не избежать…
- Госпожа Соули, что-то не так? - тихо спросил Райлен.
- Ну что вы, - в тон ответила я. Признаваться в своих страхах было стыдно.
- Мне показалось, вас что-то смущает.
О, Богиня, почему у него такой завораживающий голос?
- Нет, господин Райлен. Всё в порядке. Я… я просто боюсь, что мы можем опоздать…
Брюнет хмыкнул. Улыбка, озарявшая аристократичное лицо стала как будто шире.
- Умертвия не выносят дневного света, - терпеливо пояснил маг. - Они прячутся, потому что солнце разъедает кожу. Исключением являются только боевые умертвия, которые… - Райлен внезапно запнулся, а потом сказал: - Простите, госпожа Соули. Вам эти подробности, наверняка, неинтересны.
Ещё как интересны! - хотела воскликнуть я, но вовремя прикусила язык.
- Простите, - в голосе мага послышалось беспокойство. - Я не хотел напугать.
Я не выдержала, оглянулась на сестёр. Близняшки отставали на три корпуса и сильно напоминали отъевшихся к зиме бурундуков - дулись жутко. Разговор наш, конечно, не слышали…
- Ну что вы, господин Райлен, - я вновь перевела взгляд на брюнета. - Я ничуть не испугалась.
- Вы побледнели.
- Вам показалось.
- Госпожа Соули, - Райлен снова улыбался, и от его улыбки сердце почему-то начинало спотыкаться. - Госпожа Соули, прошу, не нужно…
- Что не нужно?
- Делать вид, будто вам интересен разговор про умертвия. Я ценю вашу вежливость, но она излишня. Поверьте, магия - не единственная тема, которую можем обсудить. К обоюдному удовольствию, разумеется…
Я совсем засмущалась. Просто слово "удовольствие" в его устах звучало как-то… волнительно.
- И всё-таки я хочу знать про умертвия. Боевые они… они опаснее обычных, да?
- Конечно, - помолчав, сказал брюнет. - Несравнимо опаснее. Если вам и впрямь интересно… - я спешно кивнула, а Райлен хмыкнул и продолжил: - Вам, конечно, известно, что после смерти душа покидает тело и уплывает в загробный мир. Такие души мы называем упокоенными. Но не всякая душа способна, как бы это сказать… поверить, что пора уходить, да и не всех в загробный мир пускают. Души, которые остались на земле мы зовём неупокоенными, обычно они бродят рядом с местом, где захоронено физическое тело. И порой им удаётся снова в это тело вселиться. Вот тогда появляется умертвие. - И уточнил: - Обычное умертвие.
По спине зазмеился страх, пальцы сильней сжали повод, но я нашла в себе силы пискнуть:
- А… боевое как появляется?
- Любите страшные истории? - дружелюбно поинтересовался Райлен.
- Очень! - не моргнув соврала я.
Опять хмыкнул, но улыбаться не перестал.
- В этом случае душа возвращается в тело не случайно, а по призыву мага. Слышали про некромантию?
О, Богиня! Слово это, конечно, слышала, но что оно означает никто никогда не пояснял, потому что оно… оно ругательное и вообще.
- Это запрещённое искусство, - озвучил мои страхи Райлен. - Так вот, маг заставляет душу вернуться в тело и подчиняет себе. Обычно с помощью зелья. В такие зелья часто добавляют дополнительные ингредиенты, которые обеспечивают переносимость солнечного света и частичный иммунитет к магии.
Я нервно сглотнула, переспросила:
- Иммунитет?
- Да. То есть - способность к сопротивлению. Правда, она недолго длится, потому что достигается мобилизацией скрытых ресурсов организма. Увы, этот ресурс заложен в костях, так что… гасить заряды магии умеют даже хрупкие с виду скелеты.
О, Богиня!
- Сопротивляются магии? Они поэтому опасней обычных?
- В том числе. Уровень сопротивляемости зависит от дозы зелья и его концентрации, - продолжал Райлен. После этой фразы заподозрила, что маг нарочно сыплет умными словами и терминами. - Сверх-концентрированный раствор обеспечивает стабильный иммунитет на срок до двух суток. Но это мелочь, в сравнении с другим…
- С чем? - холодея от ужаса, пролепетала я.
- Боевые умертвия почти разумны, то есть они понимают, что именно происходит. Могут просчитывать ходы противника и бороться за выживание. Там, где обычное умертвие бездумно полезет на рожон, боевое отступит, дождётся более выгодного момента и нападёт снова. Оно так же способно преследовать врага, с которым вступило в поединок.
Мы как раз проезжали поворот к поместью. Я невольно поёжилась, представив на мгновенье, что умертвие выбралось из хрупкой тюрьмы и… О, Богиня!
- Госпожа Соули? - осторожно позвал маг.
- А… А нам дальше! - махнула рукой. - Там будет узкая, но вполне удобная тропинка, она как раз выходит к нашему парку. А от парка до кладбища всего ничего…
Насчёт удобства я, разумеется, погорячилась - тропинка идёт по кромке пашни. Ну и о том, что в результате сделаем неимоверный крюк, умолчала. Зато никаких лишних глаз, по крайней мере с наступлением сумерек - днём путь неплохо просматривается из соседнего поместья.
- Я не о дороге беспокоюсь.
- А?
Повернула голову и вновь узрела завораживающую, правда несколько напряженную улыбку.
- Вам холодно? Или всё-таки страшно?
Какой внимательный…
- Холодно, - голос прозвучал жалко. Райлен подозрительно прищурился, и я всё-таки призналась. - Ну и страшно. Чуть-чуть.
Сказанное брюнетом в голове укладывались плохо - слишком много зауми. В сознании звучало только одно слово - некромантия.
О, Богиня! Как же мы… как же нас угораздило?
Обернулась, скорчила страшную рожу, сигнализируя близняшкам, что у нас проблемы, но… но два черноволосых бурундука лишь сильней надули щёки. Зато когда к ним повернулся Райлен, на лицах расцвели приветливые, глуповатые улыбки. Правда, ненадолго…
- Госпожа, Соули, - позвал маг, - боюсь показаться некорректным, но я уже говорил вашим сёстрам, что их присутствие при уничтожении умертвия нежелательно. Это довольно неприятное зрелище. Они обещали мне взрослого, здравомыслящего провожатого - то есть вас. Вижу, Миле и Лине всё-таки удалось убедить вас в том, что их присутствие допустимо, но… я бы рекомендовал отправить девушек в поместье. Пока не поздно и не слишком темно.
Я чуть из седла не выпала. Что?! Эти мерзавки пообещали Райлену, что я буду его сопровождать? И даже не предупредили!
Райлен нарочно повысил голос - скрывать свою позицию от близняшек точно не собирался. Лица девчонок сперва вытянулись, после вновь обзавелись бурундучьими щечками - прям оскорблённая невинности, не меньше. Но я ни жалости, ни сочувствия не испытала, наоборот - жуть как захотелось воспользоваться рекомендацией брюнета и отправить желтоглазых бестий домой. В отместку. В наказание!
И… и я бы так и поступила, если б не давешний рассказ про умертвия.
- Благодарю, господин Райлен. Думаю, девочкам эта прогулка будет полезна.
Маг одарил удивлённым взглядом, а я не выдержала - сказала, понизив голос:
- Они куда смелей, чем нужно. Им не помешает испугаться.
Брюнет, кажется, не понял, но уточнить не успел, потому что я была проворней:
- Господин Райлен, а… а некромантия, она… ну она сильно запрещена?
Снова расцвёл улыбкой.
- Сильно. За неё отрезают руки.
- Как это? - не в силах скрывать ужас, выдохнула я.
Брюнет пожал плечами, но улыбаться не перестал. На мгновенье мной овладела уверенность - Райлен шутит, вот только… он не шутил.
- Что-то ещё? - учтиво поинтересовался штатный маг города Вайлеса, услыхав очередное "а…".
- А… вы боевых умертвий уже убивали?
- Конечно.
- Трудно?
Собеседник рассмеялся, а потом вдруг посерьёзнел и сказал:
- Госпожа Соули, для вас я готов убить даже восставшего из мёртвых тролля.
Я неимоверно смутилась, спросила тихо:
- Правда?
- Правда, - улыбки в его голосе уже не было. Предельная серьёзность и только.
И я вдруг поняла - он действительно может. Может! О, Богиня! Мы спасены! Осталось только придумать, как сделать так, чтобы Райлен не понял, кто того тролля разбудил…
Глава 4
К парку подъехали уже впотьмах. Звёзды разгорались невероятно медленно, так что вместо стройных рядов деревьев различались лишь чёрные тени. Впервые в жизни я вглядывалась в знакомые очертания с опаской.
- Ну что, приехали? - в голосе Райлена по-прежнему звучала улыбка, хотя… хотя он явно распознал нашу маленькую ложь насчёт удобного объездного пути.
Я уже открыла рот, чтоб ответить, но меня опередила угловатая бурая лошадь, на которой восседал маг.
Тонкий, исполненный страха крик мог означать лишь одно - гривастая учуяла покрытого трупными пятнами гостя. Сердце пропустило удар. Неужели тролль всё-таки ослушался приказа и покинул кладбище? Я потянула поводья и застыла в седле…
- Да, приехали, - пробурчала Лина.
Нет, тролль всё-таки далеко, иначе наши лошадки тоже бы занервничали.
- Дальше лучше пешком, - выдохнула я. Просто очень не хочется лошадиные истерики слушать.
- Как скажете, госпожа Соули, - отозвался брюнет и прежде чем кто-либо из нас успел возразить, зажег магический светлячок.
Свет был белым и тусклым, но вспыхнул так внезапно, что я вздрогнула и чуть поморщилась. А близняшки дружно вскрикнули - бедненькие, они, наверняка, всё это время с перестроенными зрачками ехали, а тут такая мука.
- Что-то не так? - учтиво спросил Райлен.
- Всё хорошо, - с заметным неудовольствием ответила Мила. Потом вспомнила про приличия и исправилась: - Всё хорошо, господин маг.
Райлен глянул странно, но промолчал.
Он спешился первым. Небрежно бросил повод на седло и начертил в воздухе какой-то символ. Слов заклинания мы не слышали, да и свечения на кончиках пальцев не наблюдали, но бурое чудище застыло - даже бока раздуваться перестали.
- А… - тихо протянула Лина. В этот миг сестричка напоминала уже не бурундука, а сову. "Старшенькая" не отставала.
- Если лошадь учует умертвие, то запаникует, - пояснил брюнет. - Проще наложить лёгкий стазис, чем ловить и успокаивать.
Так она уже умертвие учуяла, - хотела сказать я, но промолчала. Просто в этот самый момент вспомнила об ещё одной проблеме…
Наш отец не просто заводчик лошадей дарайхарской породы, он, как выражаются близняшки, фанат. Иногда кажется, что будь его воля, он бы и спал в стойле, лишь бы не оставлять своих гривастых питомиц наедите с ночной тьмой. На нас эта увлечённость тоже отразилась - в седле оказались раньше, чем начали говорить. И так повелось, что с тех самых пор только верхом ездим, даже на балы. Спешиваемся тоже сами - всегда, при любых обстоятельствах.
И вот девчонки уже спрыгнули на землю, заставив Райлена в очередной раз изумлённо заломить бровь, а я… я, дочь Анриса из рода Астир, беспомощно глядела на сестёр и понимала - не смогу.
- Господин Райлен…
- Да, госпожа Соули, - мгновенно отозвался он.
Я попыталась разогнуть ногу и поморщилась. Боль в ушибленной во время охоты на умертвие коленке вспыхнула столь же внезапно, как магический светлячок Райлена, и была невероятно сильной.
- Пожалуйста, если вас не слишком затруднит…
И снова удивлённый взгляд - сперва на меня, после на близняшек. Девочки помнили как хромала от кладбища и с каким трудом забиралась в седло, но всё равно кривились. Зато на лице Райлена появилась невероятная, бесконечно тёплая улыбка.
Маг спешно приблизился и протянул руки. Воздух наполнился горьким ароматом его парфюма, а сердце опять споткнулось. Я ухватилась за рог, поставила здоровую ногу в стремя и почти сразу оказалась в крепких объятьях.
О, Богиня! Какой стыд! Я - дочь Анриса из рода Астир спешиваюсь как какая-то… какая-то… разнеженная городская кокетка!
Зато едва Райлен поставил на землю, от смущения и следа не осталось - я едва не взвыла и даже покачнулась. И только крепкие объятья брюнета спасли от падения.
- Госпожа Соули, что с вами? - вмиг насторожился он. Голос прозвучал жестко, серьёзно.
Я хотела ответить, что всё в порядке, но едва попробовала перенести вес на ушибленную ногу, из глаз выпорхнули слёзы.
- Госпожа Соули!
- Сестра коленку ушибла, - разом пробормотали близняшки. Кажется, поняли, что ничего дурного не желаю и к их драгоценному Райлену не пристаю.
- Когда?
- Ну… - дружно замялись девочки.
- Господин Райлен, всё в порядке, - вклинилась я. Попыталась ненавязчиво, но уверенно, высвободится из объятий мага. Куда там! Застыл каменной скалой и не то что не пустил - сжал ещё крепче.
- Госпожа Соули, почему вы сразу не сказали?
- Господин Райлен, уверяю вас, это пустяки.
- Я обязан осмотреть ваши… пустяки.
Что?!
Щёки в который раз за вечер вспыхнули, но теперь к смущению добавилась изрядная доля негодования. Я предприняла ещё одну попытку вывернуться из капкана его рук. Брюнет опять не поддался, а я не выдержала и выпалила:
- Господин Райлен, да как вы смеете! Пустите меня немедленно!
Нет, что он себе позволяет? Решил, что если он маг и наследник какого-то там герцога, то ему позволено делать девушкам столь неприличные предложения! У меня же не ладошка болит, и даже не стопа, а коленка!
- Госпожа Соули… - теперь в его голосе звучала угроза, но я не растерялась.
- Господин Райлен! Понимаю, что в результате некоторых событий у вас сложилось… - О, Богиня! Как стыдно говорить об этом слух! - …некоторое мнение о моих сёстрах и обо мне, но смею вас заверить - вы заблуждаетесь. Мы не такие!
Он шумно вздохнул и тоже возмутился:
- Госпожа Соули! У меня и в мыслях не было!
- Господин Райлен… - а… что сказать-то?
- Госпожа Соули, - и снова угроза, на этот раз почти шепотом. - Госпожа Соули, перестаньте говорить глупости. Вы ушибли колено и вам больно. Я обязан его осмотреть и оказать помощь.
- Нет! - уверенно выпалила я.
- Да, - не менее уверенно и довольно зло.
О, Богиня! Он что, серьёзно? Нет, он в самом деле решил, будто я могу позволить себе столь низкий, неприличный поступок?!
- Госпожа Соули, чем дольше будете упираться, тем дольше продлится это щекотливое положение, - на последнем слове брюнет прижал так сильно, что воздух из лёгких вышибло.
- Господин Райлен! - возмущённо воскликнула я. А потом скосила взгляд на сестёр…
Близняшки стояли в пяти шагах, чуть позади черноволосого мучителя и изумлённо таращились на происходящее в свете магического светлячка непотребство. О, Богиня!
- Хорошо, - прошептала я.
- Какая нога? - он тоже шептал.
- Правая.
- Вы самостоятельно стоять можете?
- Могу.
- Тогда отпускаю…
Обжигающий капкан исчез, но не успела обрадоваться свободе, как брюнет опустился на колени и целеустремлённо потянулся к подолу.
- Нет! - выдохнула я.
- Госпожа Соули… - маг устало покачал головой и ухватился за юбку. - Госпожа Соули, пожалуйста, не забывайте: я не только мужчина, я ещё и маг. А нам, магам, позволено чуть больше…
Прозвучало двусмысленно, но вспыхнула я по иной причине. Просто… просто пальцы Райлена самым бессовестным образом приподняли кружевную рюшу панталон и коснулись колена.
О, Богиня! Что может быть ужаснее! Как теперь смотреть ему в глаза?!
Колено овеяло странным теплом, от неожиданности едва не вскрикнула.
- Госпожа Соули, - строго сказал брюнет. - Вам нужно в постель!
В каком смысле? - хотела спросить я, но… нет, я всё-таки успела прикусить язык и услышать:
- Вероятнее всего, у вас трещина коленной чашечки. Вам нужен лекарь.
О, Богиня! А зачем же вы тогда мою коленку трогали, если сами помочь не в силах?
Райлен убрал руку, вернул на место подол и поднялся.
- Нам необходимо вернуться в поместье, - безапелляционно сказал он.
- А… а умертвие? - осторожно спросила я.
- Давайте отложим этот вопрос.
- Что? Как это? Как это отложим?!
Брюнет закатил глаза, но быстро взял себя в руки. Ответил серьёзно:
- Госпожа Соули, вы, помнится, говорили, что ваше умертвие вполне безобидно и ничуть не досаждает. Раз так, то отложим вопрос на несколько дней, хорошо?
- Нет!
- Что значит "нет"? - хмуро переспросил он. - Госпожа Соули, вы понимаете, что у вас травма? Вам нужен лекарь и отдых!
Ага… А ещё я понимаю, что в данный момент на нашем родовом кладбище сидит огромная злобная махина, которая… О, Богиня! Но я же не могу признаться Райлену, что там боевой тролль.