Как оказалось, она только этого вопроса и ждала. Я‑то думала, ответит в двух словах и удалится, но бывшая лучшая подруга принялась за обстоятельный рассказ. Пришлось прощаться с мыслью о живительном сне и слушать, изображая внимание.
Престижная практика вместе со студентами Академий ведьмочкам вообще не полагается, но Веселина загорелась идеей пристроить единственную дочь замуж за Влада, а для этого все средства хороши. Когда Влад инспектировал школу, она представила их друг другу, потом пошевелили старыми связями и организовала практику. На целый месяц засадила Марьяшу за учебники! И советами, как соблазнить въедливого зануду, завалила по самую макушку. В общем, Марьяша была только рада уехать наконец подальше от родительницы.
Путь лежал в Академию Света. Еще в экипаже Марьяша строила планы, как понравится Владу, и практика превратится в череду свиданий без надзора матери… но на первом же подготовительном сборе ведьмак ее разочаровал. Он был скучным, занудным, дотошным, все время говорил об учебе и жестко отчитывал за малейшую попытку заигрывать или шутить. Местные студентки даже не думали о чем‑то таком, а через несколько часов и ведьмочки забыли.
А вечером, когда студенты собрались в чьей‑то комнате, чтобы перезнакомиться и отметить предстоящую поездку к темным, Марьяша приметила Мстислава. Тогда он был милым, обходительным и сразу ее выделил. Весь вечер был рядом, потом пригласил на прогулку под луной.
Утром же непослушную дочь ждал сюрприз: разъяренная Веселина собственной персоной. Кто‑то из ведьмочек доложил, предательницу Марьяша до сих пор не вычислила. Веселина надавала ослушнице пощечин и популярно объяснила, что бедного, хоть и якобы талантливого студента Мстислава она рядом с дочкой не потерпит. То ли дело Влад! Он из хорошей семьи, обеспечен, при должности… Ну чем не партия?
Противиться Марьяна не посмела и следующих три дня до отправки к темным хвостом ходила за Владом. Делала все, как научила мать. Влад скрежетал зубами, но терпел. Мстислав поначалу еще пытался ухаживать, но быстро понял, что сильно проигрывает ведьмаку в Марьяшиных глазах, и отстал. А сама ведьмочка рыдала ночами напролет, но пойти против матери не могла.
- Что мне делать? - всхлипнула она, полными слез глазами взирая на меня.
- Иди спать, - отозвалась с зевком.
- Но…
Я для нее, как временный попутчик: можно открыться, все равно скоро разъедемся и больше не встретимся никогда. Но жалко эту дуреху не было, как и желания помогать ей. И вообще, ведьминскую месть никто не отменял!
Между прочим, меня никто жалеть не собирался, когда из школы вышвырнули и жилья лишили!
- Влад студентками не интересуется, - не то успокоила, не то ввергла в еще большую панику я несчастную. - Вряд ли у тебя получится это изменить. Вот вернешься домой, и все забудется. Мать тоже со временем успокоится. Не бери в голову.
- А как же Мстислав? - шмыгнула носом ведьмочка.
- Если суждено, встретитесь еще, - обычная в таких случаях отговорка, но на некоторых действует. На Марьяшу, например.
- То - о-очно знаешь? - проныла плакса.
- Как ведьма тебе говорю.
Все, ушла.
С облегченным вздохом я откинулась на подушку. Какая же она надоедливая! Или это я теперь слишком темная и бесчувственная? Как бы там ни было, еще раз прокрутив в голове недавний разговор, я пришла к выводу, что сострадания к бывшей подруге не испытываю. Нет, мешать ее счастью тоже не стану, захочет Мстислав себе такую подругу жизни - пожалуйста, счастья ему! Но подлость, совершенную по отношению ко мне, все‑таки разоблачу. И, пожалуй, предупрежу Влада насчет планов Веселины.
Все‑таки он мне жизнь спас, я ему должна.
Определившись с не самым ближайшим будущим, я сладко зевнула и привычно щелкнула пальцами - так активировалось заклинание, должное погасить свечи. Потом одернула себя, но… свечи действительно погасли.
Магия снова при мне!
А что еще ведьме для счастья надо?
Засыпала я с улыбкой на губах. И даже на Влада, вторгшегося в мой сон, особенно не разозлилась. Кажется, он там меня опять от ведьмы спасал, потом ведьм оказалось две - Марьяша и Веселина, он их из школы выгнал, отчисленных студенток восстановил, а меня понес куда‑то на руках… Ладно, пускай снится, разрешаю!
Утро выдалось неожиданно спокойным. Разлепив глаза, я нашла на столике рядом с кроватью букет мелких белых цветочков и записку от ведьмака. В ней он сообщал, что с патрулем разобрался и вопросов о ночном происшествии ко мне быть не должно, студентов на весь день увел в лес, показывать, какая нечисть тут водится, а для меня заказал завтрак. Еще раз пробежав взглядом строчки, написанные крупным аккуратным почерком, я пришла к выводу, что это обычная забота начальника о пострадавшей подчиненной, и выдохнула.
Слово ведьмак держит и ухаживать не пытается.
Потом был завтрак, путь домой под накрапывающим дождем, смутное желание научиться делать темные порталы, писки и объятия с домочадцами и целых два свободных от практикантов дня. Конечно, какое‑то время пришлось потратить на планирование экскурсии по городу, но тут я во многом полагалась на Милослава. Да и Влад вырос в этих краях, он тоже поучаствует. Так что мне достаточно приблизительно знать, что и где находится, и рассказать парочку местных страшилок. Ах да, еще не давать Владу особенно занудствовать, а его брату не позволить втянуть нас в какую‑нибудь скользкую ситуацию. Вполне выполнимая задача для ведьмочки, даже если она притворяется взрослой ведьмой!
Хотелось сегодня же поучиться создавать порталы, но ожившая совесть напомнила, что время бежит, а к уничтожению Лесиного проклятия я и на шаг не приблизилась. В то время как она вместе с ведьмаком поучаствовала в спасении моей жизни… Надо отдавать долг.
С этим решением я осторожно отделалась от домашних и пошла в мастерскую.
Жаб настороженно тащился следом.
- Неси все, что у нас есть по проклятиям, - скомандовала ему.
Сама же сотворила небольшую желтую птичку и отправила ее к Лесе. Пока Проклятущая шла, как раз нашлось время немного систематизировать знания. Книг было достаточно, еще больше - личных записей Ядвиги. Я все это давно прочла, а жаб, как истинный магический помощник, наизусть знал.
Проклятия существовали самые разные: отравляющие жизнь и смертельные, временные и те, что оставались на всю жизнь, одни растворялись со смертью носителя, другие переходили на его родственников. В общем, информации могло хватить на научный трактат. Но главный вывод пришлось делать самой: почти каждое злое колдовство имеет причину и условие, выполнив которое, проклятие можно обезвредить. Это обязательно, иначе отрицательного эффекта не последовало бы. Есть лишь одно исключение: если тот, кто наложил проклятие, отдал за него жизнь, - никакого условия, отменяющего темную магию нет и быть не может.
Смерть за смерть. Вполне в традициях темных.
Я была как никогда близка к тому, чтобы признать свое бессилие, как жаб вдруг поправил шапочку, потеребил кисточку и с профессорским видом изрек:
- Никогда не обещай того, чего не сможешь выполнить.
- Спасибо, ты очень помог!
Правоту его я отлично осознавала, а от этого еще сильнее злилась.
- Но один способ уничтожить проклятие я все‑таки знаю, - не обращая внимания на мое шипение, продолжал магический помощник.
- Какой? - захотелось его расцеловать прямо в бородавчатую морду.
Надежда - самое сильное чувство на свете. Оно выживает даже во тьме. Даже когда ничем не подпитывается.
- Если Леся умрет бездетной, то вслед за ней, что бы он там себе не думал, погибнет Мирок с семейством, - сказал ужасное жаб. - И все. Проклятию станет не на кого перейти, и оно развеется.
Вот прямо сейчас мою надежду хорошенечко пнули, еще и потоптались сверху, а ей - хоть бы хны.
- Ты же понимаешь, что этот вариант мне не подходит? - я испепелила пупырчатого друга взглядом.
- Ты же понимаешь, что с таким отношением к делу, ты не можешь считаться темной ведьмочкой? - не остался в долгу он.
Ну и ладно, ну и пожалуйста! Буду светло - темной. А лучше - серой, со своими принципами. Единственной и неповторимой! Тогда вообще никаких правил и полная свобода действий.
Дожидались Лесю, помалкивая. Если честно, я ждала следующего хода, думала, он опять начнет отговаривать, но жаб только раздувался гневно и теребил кисточку своей шапочки.
Наконец распахнулась дверь и в мастерскую влетела Проклятущая.
- Как же я рада, что ты жива! - порывисто сообщила она и чуть было не бросилась обниматься, но почему‑то передумала.
Тоже, наверное, про цвет магии вспомнила.
- Ну как в библиотеке? - сразу перешла к делу я.
Леська протяжно вздохнула и с ногами забралась на стул по другую сторону стола. Череп сразу занервничал, повозился по столешнице и замер напротив гостьи.
- Если честно, я совсем ничего не успела, - с сожалением произнесла она.
Возвращения блудного библиотекаря ждать было еще четыре дня, а время поджимало. Если не Леся от проклятия, то я от беспокойства точно загнусь. Так что решение было принято в один момент.
- Сегодня ночью еще раз попробуем.
Вечером Яся испекла самый вкусный из своих пирогов, у жаба неожиданно поднялся жар, а у Нестора - разболелось крыло. В общем, светлую деятельность темной ведьмочки домочадцы пресекали, как могли. Но не преуспели совершенно! Признаюсь, перед пирогом я не устояла, но в сопротивляющегося жаба влила самый противный противопростудный отвар, краснеющего мотылька быстро расколола и даже записку от Влада, в которой говорилось, что он зайдет по делу, проигнорировала.
Мое дело важнее! Наше с Лесей.
О том, что порядочному ведьмаку могло понадобиться от меня поздним вечером, как‑то не задумывалась…
Вырвавшись из домашнего плена, я взяла подругу под руку, и мы пошли к библиотеке. Дорогу обе знали отлично, на обеих были заклинания для отвода глаз, никаких неожиданностей не ожидалось. Может, хоть в этот раз все пройдет, как надо?
- Жаль, Морана не меня выбрала, - вздохнула моя спутница.
- С ума сошла? - возмутилась я. - Если жить надоело, давай просто не будем снимать проклятие. Впрочем, нет, мы его обязательно снимем! А потом я лично тебя прибью!
Леся побледнела, остановилась, покачнулась.
- Ну, прости! - повинилась она. - Просто она же начала ритуал… Вдруг бы успела колдовство себе забрать?
Что я там говорила о непомерно живучей надежде?
- Второй чокнутой ведьмы, чтобы проверить это, у нас все равно нет, так что забудь, - посоветовала я подруге, крепче сжала ее руку и потащила вперед.
Добрались быстро и без приключений. Даже не встретили никого, если не считать парочки бродячих котов и одной крысы. На площади и прилегающих к ней улочках царствовала ночь. Фонари горели далеко не все. От станции и постоялого двора еще доносились какие‑то звуки, но в пределах видимости не было ни души. Время - около полуночи, вряд ли кому‑то в столь поздний час срочно понадобится в ратушу.
С этой мыслью… даже не с мыслью, с полной уверенностью, мы пролезли под ветками ив, обогнули багровые кустарники и опустились на корточки у знакомого уже оконца. Мое заклинание действовать давно перестало, и в нем снова было стекло. Пока собиралась с силами, успела бросить короткий взгляд на заросли. Надеюсь, сумасшедшая ведьма здесь была в единственном экземпляре!
Дальше все было привычно: мы коротко повторили план действий, затем я заставила раствориться стекло.
- Ну, удачи! - пожелала Лесе.
Та кивнула и начала спускаться.
Через минуту темная скрылась, а я осталась одна, в тишине и темноте.
Памятуя о вчерашнем происшествии, просто так сидеть было страшно, но и сдвинуться с места я не решалась. От каждого шороха вздрагивала! Чтобы приободрить себя, стала перебирать в уме известные заклинания, одновременно прикидывая, чем каждое из них могло бы помочь в случае опасности. Заклинаний было много, так что я даже успокоилась.
Но стоило услышать шаги по мостовой, потеряла контроль!
Давно доказано: страх - мощнейший катализатор! Я и сообразить толком не успела, что случилось, как поймала себя на том, что выкрикиваю последние слова заклинания и наполняю их силой. А потом лечу в то самое оконце, в которое при других обстоятельствах точно бы не пролезла! Но сейчас, кажется, даже платье не порвала.
Успела разглядеть ослепительную синюю вспышку и услышать, как кто‑то сдавленно охнул. Попала! Кругом сомкнулась темнота, и ощущение полета закружило голову не меньше, чем страх. Кровь яростно стучала в висках, трясущиеся пальцы цеплялись за все, что в них попадалось, а ноги тщетно пытались нашарить лестницу.
Где же она?!
Чем‑то, за что я пыталась удержаться, оказались книги. Естественно, такой подвиг даже самым толстым томам не под силу, в итоге вниз так и летела с двумя здоровенными талмудами в охапке. И шипела от ужаса, потому что завизжать не решалась.
Мамочки - и-и - и! Я же сейчас убьюс - с-с - сь!!!
Шмяк.
Приземление оказалось неожиданно мягким. Самая охочая до приключений часть ведьминского организма почти даже и не пострадала.
И вот сижу я, втянув голову в плечи, прижимаю к груди толстенную книгу, куда за время полета девалась вторая, даже не представляю, и смотрю вверх. Оконце темное, совершенно ничего не видно. Зато слышно! Сначала шаги… потом матросская ругань…
Ей ответила другая, еще более неприличная.
Нет, это точно не ведьмы! - определилась наконец шокированная ведьмочка.
И тут подо мной что‑то зашевелилось…
Я судорожно всхлипнула и обняла книгу крепче. И - и-и - и… Кажется, меня угораздило упасть на что‑то… кого‑то? И вот, когда я решила, что хуже быть уже просто не может, снизу потребовали:
- Слезь с меня, мымра крашеная! - что примечательно, голос был совершенно незнакомый.
Но когда это такая мелочь, как логика, мешала надежде?
- Леся? - осторожно уточнила я.
Вдалеке, среди полок с книгами, мелькнул и сразу же скрылся огонек свечи.
- Не - а, - пропыхтели снизу и опять потребовали: - Встань! И в следующий раз, когда соберешься на дело, не надевай обувь на каблуках. Или себе шею свернешь, или конкурента покалечишь.
Пока я обдумывала ценное замечание, постепенно приходя к выводу, что второй вариант мне нравится больше, конкурентка, которой здесь вообще не должно было быть, бесцеремонно спихнула меня на пол и наконец вздохнула свободнее. Кажется, еще что‑то о слишком упитанных ведьмочках бормотала… И я бы ей непременно ответила, всю правду бы высказала о беспардонных воровках, но тут на меня обрушилась реальность.
Выходит, не только нам с Лесей зачем‑то понадобилось ночью в библиотеку?!
Где Проклятущая?
А те два мужика наверху - это сообщники пришибленной мной девицы?
Еще не знаю, чем именно, но ситуация мне уже не нравилась.
- Короче, работаем как планировали, а если интересы пересекутся, тогда и будем разбираться, - внесла конструктивное предложение особа, на которую меня угораздило упасть.
План был хороший, но тут я внезапно осознала, что голос ее мне не так уж и незнаком. Еще бы! Я ведь столько часов в волшебном экспрессе провела, слушая рассказы в его исполнении о жизни темных, шабашах, Жемчужных островах и многом другом, таком же интересном и неизведанном для меня.
- Лулу? - пискнула пораженно.
- Я тебя знаю? - напряглась воровка.
Тут слов недостаточно, тут надо смотреть. Коротенькое заклинание, щелчок пальцев - и в книгохранилище вспыхнул свет. Яркий такой, магический.
- Вспоминаешь? - еще не решив, стоит ли радоваться встрече, я внимательно всмотрелась в знакомое лицо. - Мы в волшебном экспрессе познакомились, я - ведьмочка Аксинья…
Но радостной встречи не получилось. Как раз хотела расспросить ее про брошь, но старая знакомая меня перебила:
- Редкостная дурочка, - потом отчего‑то покосилась на светильники, расположившиеся вдоль стен и на некоторых стеллажах, досадливо хмыкнула и сжала в ладони висящий на шее амулет.
Яркая вспышка - и Лулу пропала.
А я наконец выпала из прострации.
Светильники!
Маг - сторож!
- Влипли, - подтвердила Леся, выглядывая из‑за ближайшего стеллажа.
Судя по позе и по тому, что в руках она сжимала фолиант еще толще, чем был у меня, Проклятущая в случае чего собиралась приложить им конкурентку. Жаль, не успела. Я тоскливо оглядела книгу в собственных руках, перевела взгляд на ту, что держала подруга и вполне серьезно предложила:
- В следующий раз, когда я соберусь втянуть нас в нечто подобное, стукни меня. Сильно.
- Этим? - так же серьезно уточнила Леся и кивнула на книгу.
- Можно, - упаднически вздохнула я.
- Договорились, - голос темной искрился от смеха.
Свет я погасила, еще когда Лулу исчезла, но нас это не спасло. Через минуту послышались шаги по лестнице, следом прозвучало громогласное требование:
- Кто бы вы ни были, замрите.
Сторож! Мы с Лесей обменялись перепуганными взглядами.
- Лестница! - зашипела она и даже начала взбираться, но другой голос убил всякую надежду выйти сухими из воды:
- Окно закрыто щитом шестого уровня, вокруг библиотеки расставлены ловушки.
- Влад… - выдохнули мы в один голос.
Я покачнулась и в поисках опоры ухватилась за стеллаж.
Положение - хуже не придумаешь. Нет, ночная вылазка в библиотеку - это еще ничего, темные наверняка регулярно еще не такое откалывают. Но это же Влад… а я пытаюсь быть наставницей… и мстить!
Нехорошо как‑то получилось.
- Пожалуйста, скажи, что ты умеешь открывать какие‑нибудь хитрые порталы? - взмолилась подруга.
Вспомнив, как хотела попрактиковаться в создании простейших дымных, но отказалась от планов под давлением совести, я окончательно приуныла.
- Ксиночка? - и столько надежды в ее голосе, в глазах.
- Как раз собиралась научиться, - пришлось признаться. - Как думаешь, если мы скажем, что заметили воровку и прокрались сюда за ней, они отстанут?
Леся подумала и медленно покачала головой.
- Влад‑то? Да он каждый день подобные отговорки от своих студентов слышит.
Да, не на того напала.
Звякнули защитные контуры, спадая. Большая железная дверь со скрипом открылась.
- Совсем ничего нельзя сделать? - трясясь, жалась ко мне Леся.
Я подумала и по - ведьмински коварно улыбнулась.
- Можно…
- Не двигайтесь и ничего не предпринимайте, - зазвучал третий голос. Мрак, и Милослав с ними! - В этом случае, возможно, вы отделаетесь только штрафом.
Вспыхнули светильники.
Но я с заклинанием успела мгновением раньше.
Использовать его никто и не собирался, просто с колдовскими огнями в руках я выглядела внушительнее и правдоподобнее. И кому‑то сильно умному, если не проявит понимания, всегда смогу засветить по лбу.
Мужчины удивленно оглядели нас, по очереди ругнулись и нападать раздумали. Вот и правильно, потому что две застигнутые с поличным ведьмочки вид имели смущенный, даже раскаивающийся. Что, к слову, полностью соответствовало действительности. Нам не трудно, мы и повиниться может! Но потом все равно по - своему сделаем.
- Аксинья? - первым пришел в себя, а заодно и в бешенство Влад.
Молчу, глазки в пол и старательно пытаюсь не улыбаться.