Всегда это производило хоть какой‑нибудь эффект, но только не сейчас.
- Вот и славненько, - прокудахтала темная, не прерывая своей деятельности. - Ты молода, собой хороша, а если пошла в прабабку - то еще и колдунья сильная. И уже к утру все это будет моим…
В глазах потемнело. Сушеный мухомор, во что же я вляпалась?! Что эта карга задумала?
Некоторое время прошло в молчании. Я жадно глотала воздух и одновременно пыталась успокоиться и придумать какой‑нибудь выход. Но навязчивая мысль о том, что сейчас меня убьют, и это еще не самое худшее, что может сделать темная ведьма, успокоению как‑то не способствовала. А в болящую голову как назло не лезло ни одной путной идеи.
Эта поганка прошлогодняя затащила меня непонятно куда, я не могу пошевелиться, магия заблокирована… Без помощи вряд ли получится обойтись, но ее‑то как раз ждать неоткуда.
Разве что Леся заметит мое отсутствие и заподозрит неладное…
А если она просто подумает, что я не дождалась ее и ушла?
Выхода совсем никакого не виделось и хотелось выть в голос… но тут я подметила одну деталь. Ведьма словно бы истоньшалась, и седых прядей в черной шевелюре становилось все больше. Что она там болтала про силу, молодость и красоту?
Был бы у меня доступ к магии, я бы смогла справиться. Хотя бы побороться! А так просто лежу и смотрю, будто и не моя судьба решается.
И надежды никакой…
К тому моменту, когда пентаграмма была завершена и активирована, к навязчивым запахам моей крови и некачественных свечей примешался еще один, самый противный, пожалуй. Воняло какой‑то гнилью.
Страшная догадка молнией вспыхнула в голове, и сил отогнать ее у меня не хватило. Какая теперь разница? Я попалась, помощи ждать неоткуда. Все, это конец.
- Ты ведь должна быть мертва, да? - осознав, что спастись не получится, я почему‑то расслабилась, даже профессиональный интерес прорезался.
Ведьма расхохоталась.
- Да! - весело подтвердила она. - Но несколько дурочек, таких, как ты, продлили отпущенный мне срок в несколько раз.
- Самой‑то от себя не противно? - светлая ведьмочка, до сих пор обитающая где‑то в глубинах моей души, тоже выплыла из обморока.
- Ну, как тебе сказать… Темномагичиские ритуалы - дело грязное, но временами нужное. Все, хватит болтать, приступаем.
В морщинистых пальцах возник небольшой нож, похожими письма вскрывают.
Холодное острие коснулось шеи. Я зажмурилась и, кажется, перестала дышать.
В тот самый миг, когда меня полоснула боль - сначала шею, затем левое запястье - раздался жуткий грохот. Свечи погасли разом все. Контур пентаграммы еле ощутимо завибрировал.
- Морана, убери нож и отойди от Аксиньи, - рокочущий, властный голос Влада оттолкнулся от каменных стен замкнутого пространства и многократно усилился.
Даже полуживая от страха и магии я прониклась. Если бы могла двигаться, сама бы с удовольствием куда‑нибудь отошла, а так только глаза разлепила.
В руках ведьмака горели отнюдь не светлые колдовские огни.
Однако…
- Советую тебе заползти обратно в ту дыру, сквозь которую ты сюда влез, мальчик, - сладко пропела темная. - Не то придется сделать ей очень больно. А потом и тебе тоже.
Выглядела она воинственно и тоже полыхала готовыми к использованию заклинаниями. Но и Влад отступать не собирался. Он сделал три шага и замер напротив ведьмы. Целую минуту они неотрывно смотрели друг другу в глаза. Первой моргнула она, и чтобы скрыть это свое маленькое поражение, вызывающе изогнула бровь. Влад ухмыльнулся и выпустил одно из заклинаний.
Зачем?..
Само собой, напитанный силой контур пентаграммы его отразил.
А ведьмак с беззаботной улыбкой повторил маневр.
От запаха крови, медленно вытекающей из небольших, но глубоких надрезов, и неопределенности происходящего было дурно. На алтаре должен быть какой‑то узор. Я не видела его и не чувствовала, но знания, полученные в ведьминской школе и почерпнутые из многочисленных книг твердили, что без узора ритуал не будет иметь смысла. Скорее всего, линии должны повторять пентаграмму, и когда кровь заполнит борозды, может произойти все, что угодно!
Я стану бессильной старухой! Или умру!
А Влад попросту дразнит ведьму, теряя время напрасно.
Так и знала, что ему нельзя доверять!
Третью атаку Морана встретила своим заклинанием. Влад уклонился, но в стене стало на одну дыру больше.
- Ладно, уговорил, начну с тебя, - прошипела ведьма.
Вот теперь я даже порадовалась наличию хоть какой‑то защиты, а то они в пылу выяснения, кто из них больше темный, пришибли бы меня. Кругом так и полыхало, сумка горела, пентаграмма вибрировала, но пока держалась. С потолка посыпались мелкие камешки. Почти все они отскочили от невидимого контура, только один, последний, больно ударил меня по коленке.
Собралась зашипеть в знак протеста, но чья‑то нежная ладошка очень вовремя накрыла мои губы.
- Ш - ш-ш, - прошипел на ухо нежный девичий голосок. - Ни звука.
Леся…
Не успела толком осознать, что Проклятущая каким‑то образом оказалась вместе со мной внутри пентаграммы, как рядом с ней возник Мстислав. Золотистый росчерк, глухой удар - и ведьма рухнула к подножию алтаря.
- Когда магия бессильна, грубая сила - как раз то, что нужно, - заявил практикант и продемонстрировал нам с Лесей бронзовую статуэтку какого‑то темного божка.
- Врешь! - возмутилась Проклятущая. Она сидела рядом со мной на алтаре и заматывала запястье какой‑то тряпкой. Надеюсь, хотя бы чистой. - Ты усилил удар магией!
- Заметила, да? - парень ни капли не смутился.
- Еще бы!
- А неплохо мы с тобой сработались, - скромностью Мстислав не отличался, я это еще из прошлых наших двух встреч вынесла. - Может, как‑нибудь повторим?
- Только без моего участия, пожалуйста, - двигаться я все еще не могла, а потому их хорошего настроения не разделяла.
И на Влада, неспешно приближающегося к нам, взирала больше с возмущением, нежели с благодарностью.
Сила из пентаграммы вся вышла, так что подошел он беспрепятственно.
- Это еще не все, - сдержанно заметил ведьмак.
Конечно, не все, а заклинания с меня кто снимать будет?!
Только смотрел он совершенно в ином направлении. Туда, где несколькими минутами ранее рухнула поверженная ведьма. И Мстислав с Лесей к нему присоединились. А я… так и лежала, разглядывая покоцанный потолок. Только с третьего негодующего взгляда этот на всю совесть светлый изволил меня немного приподнять, чтобы и я видела.
- Так‑то лучше, - прошипела на ухо придерживающему меня мужчине.
- Ведьмы от любопытства не мрут, - легко парировал он и сверкнул глазами.
Сообщить, что минуту назад чуть не стала первой, не успела, как раз в этот самый момент старая ведьма обратилась в прах.
- Вот, что бывает, когда злоупотребляешь темной магией, - патетично резюмировал Влад. - Мстислав, запомни. А лучше запиши.
- Почему я? - практикант, кажется, даже обиделся немного.
Впрочем, его нежные чувства волновали Влада в последнюю очередь.
- Потому что ты единственный из моих студентов, кому на такое хватит и резерва, и знаний, - вот умеют же некоторые похвалить так, будто обругали!
Только сейчас заметила несколько любознательных мордашек, просунувшихся в дыру. И задохнулась от возмущения!
- Ты еще и студентов с собой приволок?!
- Времени отвязываться от них не было, - меланхолично ответил Влад, продолжая бережно придерживать меня.
Все, конец ведьминской репутации!
Я этого вслух не сказала, но бессовестный ведьмак словно мысли читать умел.
- Ну, с моим же авторитетом ничего не случилось после памятного случая, - погладил ушко ласковый шепот.
- Так это была месть! - взвыла я.
- По - твоему, это я натравил на тебя старую ведьму?
Пришлось прикусить язычок. Не он, конечно. Но положение от этого менее унизительным не стало: я - жертва, а Влад - почти герой. Принц на белом коне. Еще и обнимает… А я продрогла на каменном алтаре, поэтому не так уж и против. Хотя тут, конечно, неспособность шевельнуться виновата, на нее все потом и спишем.
Практику никто не отменял, а тут как раз чуть не случился кровавый ритуал… в общем, Влад не сходя с места коротко объяснил, что это вообще было. Студенты слушали, раскрыв рты, ну и я, куда ж мне деваться? Действо с пентаграммой и свечами было призвано отнять красоту и жизненную силу. Если бы ведьма завершила ритуал, горсткой праха на алтаре валялась бы я, а она - прекрасной девушкой ходила бы по Пустоши. За Мораной давно что‑то такое подозревали, но доказательств не было. Еще бы, от несчастных ведьмочек ведь и не оставалось ничего!
Влад в общих чертах рассказал, на чем замыкается построение узора, затем объяснил, где его слабое место и как именно им с Мстиславом удалось прорвать контур. Оказывается, сам ведьмак не только отвлекал Морану и швырялся темными заклинаниями, он еще помогал взламывать защиту. Без сопровождения голоса или движения пальцев, используя скудное количество силы, чтобы засечь было практически невозможно.
Не восхищаться им не получалось.
Когда у студентов иссякли вопросы, Влад подхватил меня на руки и направился к дыре в стене. Двери видно не было, наверное, ведьма замаскировала ее заклинанием, а на то, чтобы разрушить его, никто не стал тратить времени.
- Сообщите о случившемся в магический патруль, - устало распорядился ведьмак.
- Сделаем, - тут же откликнулся кто‑то из студентов, я не следила, кто именно.
На этом распоряжения не закончились.
- Мстислав, проводи Лесю домой, а на обратном пути загляни к Аксинье и предупреди ее домочадцев.
Мы как раз выбрались из подвала заброшенного дома и очутились в том самом тупике, где жили Проклятущие. В лицо пахнуло холодным воздухом, сверху противно накрапывало, а я даже голову в плечи вжать не могла, потому что способность двигаться еще не вернулась. Какое сильное заклинание!
Чувствовать себя беспомощной было неприятно. Беспомощной и в руках Влада - неприятно вдвойне.
Ничего удивительного, что я вдруг стала внимательной и немного вредной.
- Подожди… О чем это нужно предупредить моих домашних?
- О том, что их ведьма сегодня вынуждена остаться в городе по работе, - просветил меня коварный тип светлой наружности. После чего заботливо добавил: - Не волнуйся, комнату для тебя я оплачу.
Да уж. Изнуряющий день угрожал закончиться несколько неожиданным образом.
- К чему траты? - влезла Марьяша. - Я с радостью потеснюсь! Еще и о госпоже темной ведьме позабочусь, она ведь такое пережила…
И хотя бывшая подруга вид имела сочувственный, я внутренне содрогнулась. Слишком живое воображение вмиг нарисовало страшные последствия ее заботы. Если она от всех добрых чувств восстанавливающий силы отвар превратила в ядовитый рассол, то что сделает со мной, совершенно беспомощной? Я ведь ей, вроде как, соперница…
- А может, кто‑нибудь снимет с меня это треклятое заклинание, и я просто пойду домой? - предложила я срывающимся голосом.
- Структура сложная, - поморщился ведьмак. - Если грубо вмешаться, ты на неделю без магии останешься. Проще подождать несколько часов, пока оно само сойдет.
Он не врал, но ведьма в панике - существо совершенно не логичное, так что какой с меня спрос?
- Так вмешайся нежно, - зашипела на него.
- Уверена, что этого хочешь? - зеленые глаза озорно сверкнули.
В лицо бросилась краска. Наверное. Все равно в темноте мало что видно, можно и не думать об этом!
- Мне домой надо! - на этот раз получилось жалобно.
- Зачем? - бессовестно сунул нос в мои дела ведьмак.
- У нас с Лесей еще дела.
Предательство пришло, откуда не ждали. Леся подлетела к нам, окинула обоих невинным взглядом и заявила:
- Что ты, они подождут! Ты и так сегодня натерпелась.
Вот зараза темная, сглажу поверх проклятия!
Но она, не чувствуя за собой совершенно никакой вины, примирительно улыбнулась, подхватила Мстислава под руку и унеслась прочь.
- Только Марьяне меня не отдавай! - шепотом взмолилась я на ухо ведьмаку.
- Моя комната в твоем распоряжении, - лицо его было каменно - серьезным, а голос искрился от смеха.
И его сглазить! И проклясть! А по верху еще и порчей!
- Влад, иди лесом! - рыкнула я, опять‑таки в ухо.
Бессовестный ведьмак поморщился и перехватил меня таким образом, чтобы возможность повторить маневр напрочь отсутствовала.
- Зачем же лесом? - невинно осведомился он. - Нам только площадь перейти, и мы у цели.
А за спиной раздался приглушенный шепоток:
- Ругаются, будто двадцать лет женаты.
С меня чуть обездвиживающее заклинание не свалилось от такого заявления!
Глава 10
Три часа спустя тело залила мучительная слабость, зато руки и ноги начали потихоньку двигаться. К этому времени я уже знала подробности случившегося, те из них, что изначально укрылись от меня. Леся как раз собиралась подать голос, когда услышала, что я говорю с ведьмой. Она знала, в чем подозревают Морану, вот и насторожилась, забралась на лестницу, выглянула. И как раз увидела, что злодейка напала на меня. Даже в какую сторону потащила, подсмотрела. А потом бросилась к Владу. Ему пришлось немного нарушить закон королевства, в котором он теперь жил, и использовать парочку темных заклинаний для поиска, и Влад сделал это, не задумываясь. И потом, когда они с Мстиславом и Лесей спустились за мной в подвал заброшенного дома, тоже.
Причины быть благодарной у меня определенно имелись. И эта благодарность угрожала пересилить неприязнь. Нужно ли? А кто его знает! Так что я старалась не думать о случившемся.
Ведьмак снял для меня комнату, лично проконтролировал, чтобы практикантки подогрели молоко с медом и при этом удержались от соблазна применить магию, но на этом все. Сплетни ему были не нужны, их и так достаточно, поэтому меня препоручили Марьяше и еще одной девушке из Академии Света - Элене. Со строгим наказом: не колдовать.
Элена влила в меня молоко, помогла устроиться, задернула шторы, зажгла свечи и устроилась в кресле с книгой. А Марьяша продолжала крутиться рядом, поминутно предлагая чем‑нибудь услужить. Я замучилась ей "нет" повторять!
Вид при этом у ведьмочки был унылый и какой‑то пришибленный. Ревнует к Владу? Считает соперницей?
Я так устала, что даже о сладкой мести думать не могла.
- Госпожа темная ведьма, может, вам еще плед принести? - пискнула услужливая девчонка.
Вместо очередного "нет" я покачала головой.
- Поздно уже, иди спать. И ты тоже, Элена. До утра мне ничего не понадобится.
Глаза слипались, скрывать зевки получалось с трудом. Я бы тоже вздремнула, пожалуй.
Студентка Академии пожелала мне спокойной ночи и быстренько ушла, а вот Марьяша медлила. То на меня посмотрит, то в окно. И не уходит! Ну чего привязалась, спрашивается?!
- Надеюсь, ты не собираешься сделать какую‑нибудь глупость? - осторожно уточнила я и нервно поерзала под одеялом.
Находиться с ней наедине было страшновато. Амулет, конечно, прекрасно справляется с поддержанием личины, но мало ли что? Как показывает практика, девушки ради Влада готовы на все. А я сейчас беззащитна…
- В смысле? - Марьяна как‑то заторможено оторвала взгляд от окна и удивленно посмотрела на меня.
- Из‑за Влада.
Ее глаза на миг округлились, а потом она улыбнулась и покачала головой.
- А… Нет, можете не беспокоиться.
Вот это на мою бывшую подругу совершенно не похоже. Желание подлизаться к временной преподавательнице сильнее, чем интерес к перспективному ведьмаку? Не верю!
Но прояснять момент нужно осторожно, чтобы не вызвать лишних подозрений.
- Разве он тебе не нравится?
- Ни капельки!
Ведьминское чутье промолчало. Стало быть, она не обманывает. А может, оно от заклинаний Мораны атрофировалось?
Пока я раздумывала над этим, Марьяша подошла к окну и как бы невзначай чуть сдвинула штору. Потом вздохнула, будто бы с облегчением. И погасила часть свечей. В комнате воцарился приятный полумрак… и кое‑кто хитрый получил небольшой обзор на то, что творится на крылечке. Собственно, там ничего не творилось, напротив, было тихо и пусто, а Марьяша, обозрев это, заметно погрустнела.
Да что происходит вообще?!
Во мне закопошились неоформившиеся пока подозрения.
- Но мне показалось…
- Что я его завлекаю? - это можно засчитать за признание. Но почему у нее вид такой кислый?
- Именно, - на правах старшей, более опытной и вообще темной ведьмы я осторожно сунула нос в совершенно чужие дела.
А Марьяша, чего от нее совершенно не ожидалось, протяжно вздохнула, присела на кровать рядом со мной и тоскливо созналась:
- Так и есть. Матушка хочет богатого зятя, а я… просто дура.
Эк она себя припечатала! Но, что главное, спорить совершенно не хотелось. Правильное определение, согласна. Подлая девица сполна заслужила все, что с ней происходит. Расспрашивать дальше я бы не стала, но она сама заговорила:
- Мне совсем другой нравится.
Опять эти подозрения… Что‑то вертелось на краю сознания, но я устала, ослабла и с трудом могла держать глаза открытыми, где уж тут быть сообразительной!
- Бывает, - и спрятала зевок.
- А он меня не выносит, - продолжала жаловаться ведьмочка. - И рассказать никому нельзя, я ведь Владу должна понравиться, иначе мне матушка голову оторвет. Вы же меня не выдадите, госпожа темная ведьма?
Я чуть в голос не расхохоталась. Конечно, выдам! Сдам со всеми потрохами и с Веселиной заодно. Потому что не надо перебегать дорогу темным ведьмочкам, они этого так не оставляют. Они мстят! Мелко, но больно и унизительно.
Вслух, конечно, совсем другое сказала:
- Можешь не беспокоиться.
- Вы - самая лучшая ведьма на свете! - просияла бывшая подруга.
Надо будет припомнить ей эти слова, когда разоблачу их с мамочкой и сброшу личину.
- О, а вот и он, - невпопад прошептала Марьяша. - Нагулялся, поганец. Морда вон какая довольная! Целовались, небось…
Зависть от нее так и брызнула в разные стороны.
Или это была ревность?
Глянув в ту же сторону, куда смотрела она, я увидела темное окно, присмотрелась, напрягла зрение… и очень вовремя: Мстислав как раз взбегал по ступенькам крыльца.
- Он Лесю провожал, - попробовала выгородить парня я.
- Вот именно, - буркнула Марьяша.
- Да она вообще в другого влюблена!
Но и этот довод на ревнивицу не подействовал. Правда, встречный аргумент был по - девичьи бессмысленным и столь же эмоциональным:
- Пф!
- Точно тебе говорю!
- Вот бы у него все лицо зелеными прыщиками покрылось, - привязанности Марьяши всегда носили какую‑то странную форму. - Тогда бы на него никто другой не посмотрел. Наколдуйте, а?
И она уставилась на меня с мольбой во взгляде.
Никто не спорит, любовь ведьмы всегда сродни стихийному бедствию, но такой тяги к вредительству я от светлой ведьмочки точно не ожидала. Ничему‑то меня прошлые ошибки не научили!
- Не буду.
- Ну пожалуйста!!! - взмолилась Марьяша, даже несколько слезинок из себя выдавила.
- Да что у вас вообще происходит?!