- Ну, не совсем украла…
Пришлось в подробностях рассказывать ему про заколку, как воровка исчезла, а я обнаружила у себя похожую на уголек вещицу, как в экспрессе еще пыталась понять, для чего она нужна, но без соответствующей литературы не преуспела, а потом попросту забыла. Если бы не нарвалась на Лулу в библиотеке, даже не вспомнила бы. И вот теперь эта паршивка пролезла ко мне в дом и забрала свою собственность. Ну как, свою. Честно уворованную!
- Мне не жалко, - подвела итог я и прямо посмотрела ведьмаку в глаза, - просто не люблю, когда меня используют.
- Понимаю, - чуть склонил светловолосую голову ведьмак. - И чего же ты хочешь от меня?
Знает он, чего я хочу, по крайней мере, догадывается. Вон как глаза блестят! Но выбора не было, пришлось играть в его игру.
- Можешь узнать, что это за брошка? Что она может?
Влад стал серьезным и в задумчивости потер подбородок.
- А что мне за это будет?
- Доверие, - не задумываясь, отозвалась я.
- И поцелуй, - не согласился этот корыстный тип.
- Ну вот как тут можно доверять, если ты при каждом удобном случае торгуешься?!
Мгновение мы одинаково возмущенно смотрели друг другу в глаза, потом оба рассмеялись.
- Ладно, я попробую выяснить, - неправдоподобно легко сдался ведьмак.
Минутная слабость - и я чуть не выболтала все про Лесю, едва не попросила его помочь снять проклятие и спасти жизнь ни в чем не повинной девушки. Хорошо, вовремя опомнилась! Он еще ничем не помог, ничего хорошего не сделал. Откуда я знаю, что на него можно положиться?
Час спустя мы были на пути в Сонный Омут. Череп восстановился и к тому времени, как мы с Владом собрались уходить, вновь завозился по столу. Я в тот момент дико испугалась, как бы странный звук не привлек внимание ведьмака, но он будто бы не услышал, слишком поглощен был таинственной заколкой. Ну и ладненько, мне же меньше врать. А красивое платье я все же надела, серое, с мехом на вороте, и длинный жакет к нему, тоже с мехом. Тот редкий случай, когда наряд одинаково шел и мне, и иллюзии.
Пока шли к студентам, я еще раз пересказала спутнику события в волшебном экспрессе, когда Лулу чуть не подставила меня, и подробно описала мужчин, которые искали воровку.
Встречались у старого моста.
Мила и практиканты уже поджидали нас. Я привычно поймала несколько восхищенных взглядов и проигнорировала неприязнь со стороны личной помощницы ведьмака. Такое ее отношение внушало опасения. Чувствую, одними взглядами это не ограничится, будет еще что‑то. Должно быть! Но несмотря на напряженные отношения с этой особой, временная роль мне нравилась. Думаю, из меня вышла бы неплохая ведьма - преподавательница. И я буду скучать по всему этому, когда Влад с ребятами уедет.
По дороге Влад рассказывал, почему это место получило такое название - Сонный Омут. Отчасти из‑за гибельного болота, которое раскинулось сразу за городом, другой частью, если верить легенде, из‑за одной темной ведьмы, которая наслала на соперницу и весь ее дом сонное проклятие на несколько десятков лет. В те времена город был совсем небольшим, господский дом и несколько строений поменьше, которые владелец сдавал ремесленникам. А раз это все были одни владения, весь город уснул вместе с несчастной девушкой.
Как каждое проклятие, то имело условие, при котором застрявшие в омуте сна могли получить свободу. Что‑то там насчет влюбленного юноши и поцелуя… Но как можно полюбить ту, что спит беспробудным сном? И какой темный полезет через непролазные болота, кишащие нечистью, чтобы кого‑то там спасти, да еще безвозмездно? В общем, романтичной развязки, какие обычно бывают в сказках, не получилось. Но ведьма дожила свой век и умерла, а с ее смертью развеялись чары. Проснувшиеся были того же возраста, в котором уснули, так что спокойно прожили свои жизни, хоть и с опозданием.
Я эту легенду уже где‑то читала, а потому слушала вполуха, все больше смотрела по сторонам. Несколько раз ловила на себе неодобрительные взгляды Милы. Марьяша выглядела несчастной, даже заплаканной. Поделом ей! Но, что мне совершенно не понравилось, Леся выглядела точно так же.
Почему? Неужели опять Мирок достает? Да она же дома почти не бывает!
А будет надо, вообще к себе заберу. Все равно ненадолго. Они с Милославом и на минуту отлипнуть друг от друга не могут, тут до свадьбы недалеко. Но пока ее не случилось, Леся - моя ученица, я некоторым образом в ответе за нее, еще проклятие это… Не смогу наслаждаться прогулкой, если точно не буду знать, что насущной опасности нет. Накрутив себя до предела, я сделала подруге знак подойти.
Миг спустя Проклятущая оказалась возле меня, а Милослава оставила рядом с Милой, сообразительная моя.
- Что за вид? - тут же принялась расспрашивать я. - Ты бледнее тени и плакала, я же вижу!
Если до этого девушка еще пыталась выглядеть бодро, то после моих слов совсем поникла.
- Милослав утром ходил просить моей руки, но отец, конечно, отказал, - вздохнула она.
- Вот освободим тебя от проклятия, ты станешь хозяйкой своей жизни, тогда выйдешь, за кого пожелаешь! - я весело подмигнула ей, но в этот раз уловка не сработала.
Вместо того чтобы хоть немного приободриться, Леся тихонько всхлипнула. Темные глаза подернулись дымкой слез.
- Эй, ты что?! - перепугалась я.
Подруга огляделась, чтобы слишком близко никого не было, и задрала рукав плаща, а вместе с ним и рукав платья.
Я охнула и отшатнулась.
Тонкую руку покрывали черные пятна.
Зрелище было ужасающим и отталкивающим. Будто нежную светлую кожу покрыли большие родинки, а на них разместилась пушистенькая черная плесень, такая на хлебе бывает, если залежится. К горлу подступил комок, в глазах потемнело. К счастью, Леся заметила мою реакцию и вернула рукав на место, иначе все практиканты во главе с Владом имели шансы оказаться в курсе наших дел.
- Пожалуйста, скажи, что это какая‑то жуткая, но излечимая болезнь, - взмолилась я, прекрасно зная, что ответит подруга.
- Это проклятие, - бесцветными губами прошелестела Леся. - Оно взялось за меня.
В меня будто кипятком плеснули. Слишком рано… Мы еще не готовы… Но надо же что‑то сделать!
- Болит? - я участливо поглядела на измученную девушку.
- Нет, но мне очень страшно! - снова всхлип.
Внутри все сжалось. Ну как же так?!
Решение возникло мгновенно - невероятное, абсурдное, но другого попросту не было.
- Вечером жду тебя у себя, - уверенно заявила подруге.
- Зачем? - тускло спросила она.
- Будем делать глупости!
Проклятущая была слишком вымотана, чтобы понять, что имелось в виду или хотя бы озадачиться этим, поэтому, когда я ее отпустила, просто вернулась к Милославу. Наверняка он знал про руку, вон как бережно с ней обращается. Но в то, что мне удастся справиться со старым колдовством, друг изначально не верил. Он до сих пор надеялся на чудо, что у них с Леськой родится сын, что проклятие само разрушится… В свою очередь, как истинная темная ведьмочка, в чудеса я не верила.
Я их творила! Иногда вытворяла.
Но как бы не повернулась ситуация, всегда наслаждалась результатом.
Бросив на воркующую парочку еще один взгляд, я заставила себя выкинуть из головы все мысли о проклятии и запланированной на вечер авантюре. Потом, все потом! Тем более что мы уже подходили к Сонному Омуту.
Городок был красивее, чем Бородавчатая Пустошь и старше. Узкие улочки и старинные мрачноватые дома, минимум растительности, если кто и содержал сад, его надлежало привести в слегка запущенный вид. Кареты попадались редко и исключительно механические, без всяких гербов и опознавательных знаков. Зато в воздухе над городом Влад показал нам специальные заклинания, созданные, чтобы регулировать движение на метлах.
- А у вас есть метла?
- Можно прокатиться?
Ведьмочки тут же пристали ко мне.
- Как раз планирую обзавестись.
Зря я все‑таки призналась! Поймав зазевавшуюся госпожу темную ведьму на слове, эти хитрюги не только выпросили дополнительный урок полетов, но и едва не затолкали меня в ближайший колдовской магазинчик. Спас Влад, который заявил, что здесь метлы не самые лучшие, а он знает более интересное место.
К слову, магазинчиков, лавок и просто лотков с амулетами тут было столько, что всего через две улицы все девчонки пыхтели под тяжестью сумок с покупками. Кое‑кто даже новый котел додумался купить. Я тоже не осталась безучастна к всеобщему помешательству и приобрела несколько амулетов. Просто кулоны на цепочках, заряжать такие вещицы я предпочитаю сама.
Специально для новичков, не иначе, тут имелось заведение, где можно было оставить вещи на хранение, что мы и сделали. Потом посетили салон ворожеи, пообедали в симпатичной таверне, еще немного погуляли по городу. Братья Подлые специально вели нас таким путем, чтобы не приближаться к дому их родителей. Но о семье между собой перекинулись парой слов. Так я узнала, что у их отца, помимо всего прочего, сеть магических магазинчиков.
Мы набрали воды из источника, усиливающего чары, прослушали тьму городских баек, покатались на крылатых конях и еще много всего прочего. Но гвоздем программы стала магическая лотерея.
Снова площадь, толпа зрителей, ведущий в шерстяном пальто и шляпе - котелке… и стойкое чувство "вчера это уже было". Я внутренне сжалась и зашипела на ухо стоящему рядом ведьмаку:
- Только попробуй что‑нибудь выкинуть!
- Нашлешь на меня магическую жабу? - понимающе улыбнулся он.
- Угадал.
Узнаю этот провокационный блеск в его глазах! Срочно захотелось спрятаться в один из магически защищенных шкафчиков, вроде тех, где мы оставили вещи на хранение, а ключ проглотить.
И ведьмак не разочаровал:
- В таком случае я буду вынужден переехать к тебе, чтобы наши жабы могли жить долго и счастливо, - и подмигнул!
Захотелось его проклясть. Сильно.
Я как раз перебирала в уме самые коварные способы, когда ведущий громко провозгласил:
- Успейте купить билетики с номерами! До сегодняшнего розыгрыша осталось всего десять минут!
Практиканты заметно оживились и потянулись пристраиваться в хвост длиннющей очереди. Я посмотрела в ту же сторону. Милослав с Лесей стояли последними. Присоединиться к нам, что ли?
- Идем? - я тронула Влада за плечо.
Из наших только он и Мила не захотели испытать удачу. Ну, еще я сомневалась.
- Не стоит, - странно охрипшим голосом откликнулся Влад.
Сам не пошел и меня удержал. И блеск из зеленых глаз пропал… Сейчас он был тем же строгим и безразличным ведьмаком, который сквозь пальцы посмотрел на мое отчисление. Я даже скривилась внутренне. Давно не видела его таким.
Душу разбередило любопытство.
- Никогда ничего не выигрывал? - интерес замаскировала подначкой.
- Подростком я часто участвовал, Милославу постоянно везло на какие‑нибудь мелочи, иногда попадалось что‑то действительно полезное, а мне совсем ничего. Одни пустые номера, - он говорил все тем же упавшим, неживым голосом, и от этого мороз бежал по коже. - Всего раз получил приз. Тогда я был уже не один, и билет покупали мы вместе, так что он не совсем мой.
Мужчина говорил осторожно, словно не хотел упоминать при мне о том, что уже был женат. Но меня это не задело. Даже если бы он мне нравился, ее больше нет, все в прошлом!
- Что выиграли? - спросила нарочито беззаботно.
- Карманные часы.
- Волшебные хотя бы? - я сморщила нос.
- Несколько таких разыгрывают каждую неделю, - принялся объяснять Влад. - Обычные безделушки с простеньким заклинанием. Нам тогда вроде бы повезло, мы выиграли единственные серебряные. Если верить организаторам, в момент, когда магия закончится и часы остановятся, в жизни их обладателя произойдет некое важное событие.
В ведьминской школе нас учили чувствовать чужую боль и по возможности помогать. Муки Влада были не физическими, но, как прилежная студентка, я научилась улавливать и такое. А сейчас просто не смогла сопротивляться велению души, потянулась к нему, взяла за руку.
Больше ни о чем не спрашивала, но он сам посчитал нужным закончить свой рассказ.
- Когда часы остановились, она умерла.
Несколько минут простояли в молчании. Он крепко сжимал мою руку в горячей ладони, а я не знала, что сказать.
За это время очередь рассосалась, билеты успели купить все, но у меня примкнуть к их числу не осталось шанса. Лоток закрылся. Ну и ладно. Пропустив вперед тех, кому сейчас это было действительно важно, мы с Владом встали чуть в стороне и приготовились наблюдать, что и кому достанется. Он, кажется, даже повеселел немного.
Ведущий воодушевленно болтал что‑то про удачу, участники хлопали, когда это требовалось.
Первым этапом отсеяли пустые номера. Это было долго, скучно… и я даже не заметила, когда это Влад успел обнять меня за плечи. Так тепло стало!
Началась основная часть розыгрыша.
Участников осталось пятьдесят, но даже половина из них не получит настоящих призов. Эту ценную информацию с хитрым лицом сообщил ведущий, и мои брови недоверчиво приподнялись. Как так?!
- Обиднее всего, когда тебе достается гнилое яблоко, - посетовал мне на ухо ведьмак. - Уж поверь моему опыту, я это не раз на себе испытал.
А я думала, он баловень судьбы…
Обладатели действующих билетиков по одному подходили к ведущему, и тот объявлял их выигрыш. Большинство действительно получили пшик. Ведьмак прав, неприятно, когда тебе дадут помечтать, а потом прилюдно вручат подгнивший фрукт. Марьяша с таким лицом уходила с середины круга, что я даже прыснула. Правда, справедливость восторжествовала, и вслед за ней свое яблоко получил и Мстислав, что напрочь лишило его возможности подкалывать девушку. Помимо этого были разные амулеты, часы и - самый ценный приз - шар для прорицаний. Большой, хрустальный, с вкраплениями синих искорок. Загляденье!
Последними вновь оказались Леся с Милославом и… получили часы.
Влад вздрогнул.
Примерно тогда же я заметила смутно знакомую фигуру в серном пальто и элегантной шляпке.
- Смотри, - потеребила ведьмака за рукав. - Кажется, там твоя мать.
Он проследил за моим взглядом и сделался еще мрачнее.
- Возвращаемся в Пустошь!
Глава 13
Леся безбожно опаздывала. Почти на час. Будто это мне надо снять проклятие, а ей самой и с ним неплохо живется!
Отсутствие уверенности в успехе задуманного здорово нервировало, я дергалась, злилась, выдворила из мастерской жаба и вообще разогнала всех по мухоморам, чуть не развернула стол, схлопотала укоризненных "взгляд" от черепа, но метаться из угла в угол не перестала. Казалось, просто взорвусь, если остановлюсь хоть на мгновение!
Вдруг не получится? Я ведь даже толком не знаю, как это работает…
Ну где же она?!
А что, если проклятие что‑то с ней сделало?
Паника угрожала захлестнуть с головой, когда в дверь дробно застучали.
Наконец‑то!
Защита, созданная артефактом, каким‑то невероятным образом всегда давала мне почувствовать, кто пришел, при условии, что это кто‑то из знакомых. И сейчас за дверью точно стояла подруга. Выдохнув с облегчением, я побежала открывать.
- Прости, еле из дома вырвалась, - переступая порог, объяснилась темная. - После визита Милослава они там совсем озверели.
Волосы девушки были растрепаны, рукав платья - надорван, плащ отсутствовал, а на щеке алело пятно. Хотелось утешить ее, но этот порыв я подавила. Сначала дело. А потом… может, уже и не понадобятся утешения.
- Зачем звала? - спросила Леся, пока мы шли в мастерскую. - Поздновато для занятий, да и понадобятся ли они мне теперь…
- Проклятие будем снимать, - решительно заявила я.
Она даже подпрыгнула.
- Но… как?!
- Понятия не имею, - призналась откровенно.
Леся посерела, даже след от пощечины поблек.
- Не шути так, пожалуйста.
- Даже не думала! - заверила ее я. - Ты, наверное, не заметила, но у моего дома новая защита…
Пришлось в подробностях рассказывать, как именно я ею обзавелась.
- Ты же не думаешь, что…
- Мы ничего не потеряем, если попробуем, - твердо сказала я и зачем‑то схватила ее за руку, будто боялась, что жертва проклятия сейчас просто сбежит. - Ну?
Леська зажмурилась и кивнула.
Череп, который все это время привычно возился по столу, замер и сверкнул на нас глазницами. Если бы мог, наверное, и пальцем у виска покрутил бы.
Внутри прокатилась прохладная дрожь. Я шумно вздохнула, набралась смелости и властно потребовала, глядя прямо в полыхающие глазницы:
- Сними проклятие с Леси!
Магия в пустых глазницах полыхнула. Ощущение было такое, будто череп хотел бы показать мне неприличный жест.
- Живо! Я приказываю! - сорвалась на шипение.
Говорила без единой мысли в голове, без единой эмоции. Запретила себе надеяться. Поэтому, когда мастерскую заволокло черным с фиолетовыми проблесками, только пискнула и неловко рухнула рядом с Лесей.
Время будто замерло.
Темнота. Тишина. Фиолетовые всполохи не прибавляли видимости, но заставляли глаза болеть и слезиться, приходилось жмуриться.
Не знаю, сколько это продлилось.
Реальность на миг вернулась ко мне, когда справа всхлипнула Леся, не то болезненно, не то с облегчением. У черепа опять случилось истощение, я не могла этого видеть, но почувствовала.
Защита дома завибрировала, будто через забор со всех сторон лезли непрошенные гости.
А в следующий миг все тело взорвала боль. Я изогнулась и, кажется, закричала, но терпеть такое было выше моих сил. Разум медленно заволакивала темнота, испещренная зловещими фиолетовыми всполохами.
Что‑то пошло не так…
Приходила в себя тяжело, темнота никак не желала рассеиваться. Веки были тяжелыми и упрямо отказывались разлипаться, голова гудела, а тело тонуло в странной невесомости.
Так продолжалось… наверное, долго.
По ощущениям, прошло несколько часов.
Полог тишины пробили звуки. Слабые голоса. Они взволнованно шептались, а несколько минут спустя мне даже удалось разобрать слова:
- Что же это делается?! - еле слышным шепотом причитала Яся. - Столько времени прошло, а она никак в себя не приходит, ни разу глаза не открыла!
- Пока не поймем, кто к ней приходил и что именно они делали, толку не будет, - вмешался Влад. - Невозможно решить проблему, не разобравшись в причинах.
В уголке светлеющего сознания стало расти раздражение. Они что, всем городом у моей постели дежурят?!
Минуточку… А когда это я успела очутиться в постели, в мастерской ведь отключилась?
Концы с концами разошлись окончательно.
- Мы думали, что у вас свидание, раз она нас разогнала, - ответила Владу Яся.
В голове прояснилось уже достаточно, чтобы я смогла понять, что решительно не соображаю, что происходит. Ладно, мне стало плохо. Очевидно, артефакт как‑то связан с хозяйкой, то есть со мной, а снятие проклятие потребовало много энергии, вот и схлопотали истощение оба. Но что здесь делает Влад? И где Леся? Ситуация требовала немедленного прояснения, так что я сделала над собой усилие и разлепила глаза.