Пришлось объяснить ему, что как раз ее визиты сюда под сомнение не ставятся. Еще в самом начале своих поисков я подробно расспросила жаба, и он уверенно подтвердил. Мол, однажды даже сопровождал хозяйку. Его, конечно, в ратушу не пустили, живности, особенно магической, сюда нельзя, мало ли чего утворит, зато Нарыв собственными глазами видел, как Ядвига вошла в ратушу. Но библиотекарь в ответ на приведенные доказательства только плечами пожал:
- Это еще ничего не доказывает.
Захотелось срочно швырнуть в него чем‑нибудь особенно пакостным.
- Глупо было надеяться на помощь от темного, - фыркнула я и уже повернулась к двери, как в спину мне полетело возможное объяснение:
- Я всего лишь хотел сказать, что в ратуше твоя прабабка могла ходить куда угодно. И чтобы не рассказывать своих тайн домашним, плела про библиотеку.
Остановилась. Задумалась. Подобное было возможно в одном - единственном случае: если у Ядвиги имелась тайна, которую требовалось скрыть от всех. А то, о чем знают хотя бы двое, уже и не тайна совсем. Но утаивать что‑то от магических помощников… Маловероятно. С другой стороны, откуда у нее взялся волшебный череп, они не в курсе.
Я успела окончательно запутаться в своих размышлениях, когда Рыжий предложил:
- Давай знакомиться, Дремучая. Чаю хочешь? Составь мне компанию, а то знаешь, как тут скучно днями одному куковать.
Подумала и согласилась. Домой пока не хотелось, а слоняться по Пустоши без шали холодно. Я кивнула и пробралась за библиотекарский стол, заняла предложенный стул. Над подсунутой мне кружкой пробормотала коротенькое заклинание, чтобы убедиться, что ничего лишнего в чае нет. И действительно ничего… Библиотекарь мой маневр, конечно, заметил, но ничего не сказал, только хмыкнул. Это было началом приятельских отношений. И хоть я предполагала, что о нашем разговоре он этим же вечером донесет Венцеславе Подлой, чувствовала себя с новым знакомым достаточно легко.
Глава 15
Вексель, выданный Лесей, я все‑таки обналичила, а потом поместила монеты на свой счет. Поначалу хотела встать в гордую позу и отослать документ обратно с припиской "Ничего мне от тебя не надо!", но, подумав, пришла к выводу, что деньги не ее, их семья Проклятущих несколько поколений собирала в уплату тому, кто снимет проклятие. Я его сняла? Вот именно. А как, это уже мои проблемы. Да и потом, я должна была принять вознаграждение хотя бы для того, чтоб предательнице не досталось!
Совесть с этим согласилась, и я наконец отправилась домой.
Там было тепло и безопасность родного угла, немножко заботы встревоженных домочадцев и много мыслей о пути избавления от проклятия.
Ранним вечером завибрировала защита. От соседей да и от темных вообще можно ожидать всего, это я уже усвоила, а потому выбежала из мастерской и выглянула в окно, которое как раз на калитку выходило.
Нарушителем спокойствия оказался Влад собственной персоной.
Сначала он просто нажал на магический звонок и стал ждать. Не очень терпеливо, потому что в процессе ожидания звонил трижды и один раз неловко потревожил защиту. Встречаться с ведьмаком мне не хотелось, так что я не реагировала. И Ясе запретила открывать, за что на меня осуждающе посмотрели и гневно насопели.
А надо было отойти от окна или хотя бы спрятаться за занавеской! Каюсь, не успела. И Влад меня заметил.
Его взгляд я даже через приличное расстояние ощутила почти кожей. Поежилась.
Чтоб этих всех ведьмаков!
- Такой мужчина рядом, а она нос воротит! - не одобрила моего поведения белка.
Совсем обидно стало. Это мои магические помощники! Почему они на его стороне?!
В срочном порядке захотелось пожаловаться, что я и сделала:
- Знала бы ты, что он мне сделал!
- Что? - без особого участия уточнила хвостатая предательница.
- По его милости меня из ведьминской школы выгнали! - я даже всхлипнула разок для убедительности.
Рыжее сердце не дрогнуло.
- Вот и славно! - заявила пушистая. - Зато ты к нам переехала. А осталась бы в своей школе, потом бы тебя ведьмой работать куда‑нибудь отправили, сюда бы в лучшем случае дом продать заглянула!
Яся сказала это, раздраженно махнула хвостом и скрылась на кухне, откуда почти сразу запахло чем‑то вкусным. А я хоть и не очень‑то обиделась, понимала ее правоту, но показывать этого не собиралась. Совсем от рук отбились у доброй ведьмы!
Тем временем Влад никуда уходить не собирался. Больше того, он прекрасно понял, что я его не впущу, и перешел к активным действиям. Для начала просто толкнул калитку. Та, естественно, не поддалась. Раздраженно мотнув головой, Влад ухватился за прутья, подтянулся и попытался перелезть через забор.
С забора его спихнуло силовой волной, но осторожно, чтобы не навредить. Скорее всего, защита чувствовала, что намерения у гостя не пакостные, а потому особо не зверствовала. Но мне все равно сделалось обидно: даже магия играет против меня!
- Аксинья! - ведьмак предпринял попытку докричаться до меня. - Можешь злиться сколько угодно, я никуда не уйду!
Стою. Молчу. Наблюдаю.
- Я люблю тебя! - и чуть тише, но намного решительнее добавил: - И сделаю все, чтобы ты никогда больше в этом не сомневалась.
Предприняв еще две попытки просочиться на мою территорию, Влад осознал, что легко и просто не будет и пустил в ход магию. Действовал осторожно, но все равно ему время от времени доставалось. Всегда гладко зачесанные назад волосы растрепались, кровь из носа пошла и костяшки пальцев были сбиты, а ведьмак все не унимался. И каких‑то успехов явно достиг, потому что защита вибрировала, а я чувствовала себя так, будто меня раздевают.
Пришло это понимание, и выдержка рассыпалась в пыль. Забыв о верхней одежде, я в одном домашнем платье вылетела в сырую осень, стремительно пересекла двор и остановилась прямо перед калиткой. Ладони обхватили ее чугунные прутья, лицо ощутило их холод.
- Уходи, - с губ сорвалась почти мольба. - Пожалуйста.
- Не могу, - с сожалением покачал растрепанной головой Влад и… накрыл мои ладони своими, сжал.
Слало тепло.
- Почему? - спросила тихо.
- Потому что мои чувства взаимны, ты просто боишься в этом признаться.
Удар под дых. На несколько мгновений я потеряла дыхание. Когда же оно вернулось, вспылила:
- Ничего я не!..
- Ты не трусиха, просто упрямая, наивная ведьмочка, - понял меня с полуслова Влад. И тут же этим воспользовался, склонился ближе, чтобы одновременно с холодом чугунных прутьев я могла чувствовать тепло его дыхания, и прошептал: - Неужели тебе не будет жаль потерять то, что есть между нами?
Тело объяла дрожь, вызванная одновременно страхом и близостью ведьмака.
- А как же твое обещание держаться от меня подальше? - сорвался с губ беспомощный всхлип.
- Сглупил, - отмахнулся он. - Какое‑то время я старался держать слово, и посмотри, к чему это привело! Ты устроила маскарад с переодеванием и театральным разоблачением Марьяны, вместо того, чтобы просто рассказать мне правду. Связалась непонятно с кем, наобум использовала неизвестный артефакт, схлопотала проклятие. Шарахаешься от меня, как от чумного, а сама млеешь от моих поцелуев.
Наверное, если бы его ладони не сжимались поверх моих, я бы попросту сбежала, а так только всхлипнуть смогла:
- И вовсе я не…
Но он не слушал, перебил:
- Нет уж, больше я тебя одну не оставлю! - и ласково погладив пои ладони большими пальцами, попросил: - Впусти меня, ты же озябла и дрожишь.
Действуя словно во сне, я позволила защите пропустить гостя. Тихо щелкнула калитка, и Влад шагнул во двор. Не дав мне опомниться, он сдернул с себя плащ, набросил его мне на плечи, затем подхватил на руки и понес к крыльцу.
Нос прижался к его шее, чтобы обогреться и вдохнуть запах чая с медом. Веки опустились, губы заулыбались, руки обвились вокруг шеи ведьмака.
Продлилось это недолго, только пока мы не вошли в дом. За спиной Влада грохнула дверь, кругом замельтешили домочадцы. Красную от смущения Влад поставил меня на ноги, вытряхнул из своего плаща и приказал Ясе приготовить чай.
- Наверное, тебе будет приятно узнать, что я отправил запрос в организацию, контролирующую обучение ведьмочек, и Веселину посетила незапланированная проверка.
- Что‑нибудь нашли? - я вцепилась в него взглядом.
Неужели такое возможно? И справедливость на свете есть?
- Достаточно, - подтвердила моя настырная справедливость, приглаживая растрепавшиеся во время борьбы с защитой волосы. - За подлог с документами ее снимут с должности, можешь не сомневаться. Приказ об отчислении Марьяны уже готовится, прямо с утра отправлю ее домой. Мне такие практиканты не нужны.
Новости радовали и пугали одновременно.
Не хочу, чтобы из‑за меня кто‑то страдал! Даже они.
- А не слишком жестко? - я приблизилась к ведьмаку и несмело опустила ладошки ему на плечи.
- В самый раз, - жестко обрубил он.
- Влад…
- Да забудь ты о них уже! И меня прости, сам не понимаю, как мог тебя проглядеть, - и, не дожидаясь моего ответа, он накрыл мои губы поцелуем.
На этот раз все было нежно, трепетно и завораживающе. Он ласкал, призывал открыться, довериться. И я сама не поняла, когда пол уплыл из‑под ног, руки обхватили ведьмака за шею, а ответный поцелуй стал откровенным и глубоким.
Определенно, я его простила. Но изводить буду до конца дней.
Или пока проклятие не убьет меня. Много позже мы сидели в мастерской: Влад в кресле, а я у него на коленях, закутанная в плед. К этому времени мы успели окончательно выяснить отношения, хотя заветных слов я пока не произнесла, их за меня сказал Влад, мне же оставалось только кивнуть. Приготовленный Ясей ужин был съеден, вечер окончательно наступил, вспыхнули зачарованные свечи. В доме стало необычайно тепло и уютно, как никогда прежде.
Пустить ведьмака в свою мастерскую оказалось легко. Ни единая струнка души не воспротивилась.
Он долго и любопытно оглядывался, но боролся с собой, чтобы не протянуть к чему‑нибудь руки. В конце концов, просто сел в хозяйское кресло и меня усадил.
- Это он? - кивком указал на череп.
- Да.
Из прошлого раза я сделала вывод, что артефакт способен тянуть магию из окружающего пространства и перерабатывать ее, восполняя свои затраты. Так он уже однажды восстановился. Но сейчас времени прошло достаточно, а пустые глазницы даже слабенько не горят.
Неужели, конец?
Влад расценил мой кивок как разрешение и осторожно придвинул череп к себе. Сморщил нос, долго разглядывал. Я думала о своем, вновь прокручивала в воспоминаниях тот вечер, так что время пролетело незаметно. Наконец ведьмак задумчиво произнес:
- Не похож на человеческий.
- Да? - я встрепенулась. - А мне кажется, похож.
Палец ведьмака скользнул по ставшему бесполезным предмету.
- Вот здесь очертания другие. И здесь должно быть немного не так. А учитывая, что ему около тысячи лет, ставлю на демона. Хотя это мог быть и представитель какой‑нибудь еще древней расы с сильной магией.
Бежать за соответствующей книгой с иллюстрациями было лень, так что я поверила ведьмаку на слово. А заодно простила себе заблуждение относительно происхождения артефакта, я‑то думала, это остатки какого‑нибудь сильного ведьмака, а оно вон как получается! Но мне можно, потому что ведьмочки старые магические расы даже для лечения не изучают. Подобные существа среди нас не живут, вообще не появляются, вот мы и не вспоминаем о них.
- Не против, если я сниму магический слепок и отправлю его одному знакомому? Он как раз сейчас насчет украденной заколки выясняет, - предложил Влад. - Через пару дней у нас будут все необходимые сведения.
Я опять кивнула, а потом, прижавшись щекой к груди Влада, наблюдала, как с его пальцев слетают белоснежные нити. Они опутали череп, принимая его форму, замерли так на миг, ярко вспыхнули и, рассоединившись, вновь отдельными ниточками устремились к рукам ведьмака. Скоро от заклинания не осталось и следа, а я еще с минуту просидела неподвижно, лихорадочно соображая, запомнила ли плетение и последовательность действий.
Разобравшись с одним делом, Влад внимательнейшим образом просмотрел мою ауру на предмет проклятия. И об итогах своей деятельности честно рассказал. Там не было ничего утешительного. Проклятие действительно на мне, такое же сильное, с каким недавно мучилась Леся. Правда, оторвали от нее и переместили на меня его принудительно, и теперь в черноте заклинания проступили фиолетовые всполохи. Что они означают, мы так и не определили. Зато Влад примерно просчитал, как быстро колдовство меня убьет.
- Три недели, вряд ли у нас больше времени.
Я содрогнулась, а он добил:
- Пятен будет появляться с каждым днем все больше.
Представила и похолодела.
- Редкой красавицей стану!
- Мне ты любая нравишься, - склонившись к ушку, прошептал Влад.
Он поцеловал меня и ушел, надо было срочно связаться с Академией насчет Марьяши с Веселиной и передать магический слепок. Наверняка и другие дела у ведьмака имелись, он ведь не на отдыхе. А я проводила его до калитки и вернулась в тишину и полумрак мастерской. Снова устроилась в кресле, еще хранящем тепло ведьмака, заползла под плед и стала думать.
Два дня до получения ответа от знакомого Влада у нас, конечно, есть. Но неужто я ничего не могу сделать прямо сейчас?
Мысли о проклятии и о том, что оно способно сотворить со мной, сводили с ума. Я просто свихнусь, если не предприму что‑нибудь!
Но особых идей не было… нет, одна все же была.
Надо как‑то восстановить силы артефакта! Ведь если он смог снять проклятие, сможет и вернуть все, как было.
- Сможешь же, да? - я с надеждой всмотрелась в пустые глазницы черепа, но в них не мелькнуло даже искорки.
Привычный способ зарядки - коснуться ладонями и отдать магическому предмету часть собственной силы - не подействовал. В глазах начало темнеть, а энергетический фон вокруг артефакта все еще не ощущался. Хм. Раньше меня на дольше хватало… И вот тут пришло еще одно печальное открытие: проклятие делает слабее магически, блокирует часть силы. Вот почему Леся, избавившись от него, вдруг начала свободно колдовать.
Пошипев немного с досады, я решила не сдаваться и испробовать другой способ.
- Тяни силу из дома, всех амулетов и артефактов, защиты… Сколько надо для полного восстановления!
Рискованно, и Влад за такие выкрутасы голову открутит, но я готова была попробовать.
Долго прождала, а ничего не произошло. Совсем. К магии дома артефакт даже не притронулся.
Привередливый какой!
Что‑то подсказывало, что бежать к живительному источнику и совать жуткий артефакт в него не стоит, толку не будет.
И я решила опробовать еще одну глупость.
- Забери мое проклятие! Ну же, я приказываю!
А что, вдруг это как раз та магия, поглотив которую он сможет восстановиться? Такое возможно, стоит лишь взглянуть на плетение защиты вокруг дома - чернее черного. Может, прав Влад, и Ядвиге каким‑то образом удалось подчинить дух древнего демона? От одной такой вероятности стало страшно. И еще страшнее от того, что мне нужна его помощь.
Но прямо сейчас бояться было нечего. Череп как стоял на столе, так там и остался, не шелохнулся и магии в нем не прибавилось. Несколько мгновений я еще смотрела на него с надеждой, потом махнула рукой.
Зато попробовала! И теперь знаю, что самые простые способы отметаются. Что же, посмотрим, что придумает Влад… Хорошенько подумав, я решила занятия не бросать. Договор же подписывала? Да. Больше того, один вредный ведьмак мне об этом при каждом удобном случае напоминает. Так вот, договор этот со мной никто не расторгал. А значит что? Ну, к примеру, то, что я все еще имею право заниматься любимым делом. А еще то, что серебряные монеты надо отрабатывать.
Сегодня по плану были некоторые яды, противоядия и лекарства, замешанные на темной магии. Работы предстояло много и исключительно мне, потому что практикантам даже прикасаться к такому запрещено. Еще и явиться надо спозаранку, лекарь пустил нас к себе только на одно утро, упускать время ни в коем случае нельзя.
Проснулась затемно от заклинания, которое еще с вечера оставила, чтоб разбудило. Немного поуговаривала себя и нехотя вылезла из‑под одеяла. Ступни облизал неприятный холодок. Вспыхнули две свечки, разбавляя царящий кругом мрак.
Дом уже достаточно настроился на меня и явственно ощущал все потребности, а сейчас потребностью было одеться.
Утренние приготовления заняли совсем немного времени. Жаль, конечно, что пришлось расстаться с иллюзией, но по - другому Марьяшу было не разоблачить. Но как теперь меня воспримут практиканты? В душе поселилось зыбкое беспокойство.
Платье выбрала серое, с кожаными вставками, - то, что надо, когда приходится работать с опасными составами, заряженными темной магией. Как раз надевала его, когда заметила новое черное пятно.
Чуть выше локтя.
Проклятие не дремлет.
Наспех съела часть вчерашнего ужина, к которому так и не притронулась вечером, собрала все необходимое, завернулась в плащ и выскользнула из дома, а потом и за калитку, так и не потревожив спящих домочадцев.
Идти по темному городу было страшновато, и я все время держала наготове защитное заклинание. Такое, что способно ненадолго вырубить крупного мужчину. Мало ли, кого может привлечь беззащитная ведьмочка, бредущая одна по пустынным улочкам? От местных можно ожидать всего.
Поэтому, когда из переулка вдруг вышла Марьяша, прямо мне поперек дороги, я чуть ей тем заклинанием и не врезала. - Постой, поговорить надо, - сообщила бывшая подруга и поудобнее перехватила здоровенную дорожную сумку.
Лицо ее было припухшим и заплаканным, но торжества по поводу свершившейся мести я не ощутила. Эту страницу я перевернула, все в прошлом. Никогда не была слишком злопамятной.
- А мне не надо, - я попыталась прошмыгнуть по своим делам, но разве такое препятствие обойдешь?
Марьяша вцепилась мне в рукав, покачнулась под тяжестью ноши и едва вместе с сумкой не завалилась на меня.
- Ну, прости, а? - и глазищи разнесчастные от слез блестят. - Сама не понимаю, как это все получилось.
- Вот скажи, - я пытливо посмотрела на нее, чтобы даже не рыпалась соврать, - я что, была единственной беззащитной сиротой в школе?
В полумраке трудно было что‑то разобрать, но мне показалось, что и до того припухшие и раскрасневшиеся щеки сделались еще пунцовее.
- Нет, конечно, - тихо - тихо отозвалась Марьяша.
- Тогда почему подставили меня? Мы же считались подругами! - и, оторвав от нее взгляд, высказала собственное предположение: Ты завидовала мне, вот и убрала с глаз долой.
Слезы все‑таки пролились и побежали по припухшим от многочасовых рыданий щекам.
- Прости, бес попутал! Сама не понимала, что творю!
Высвободив руку, я наконец продолжила свой путь, но через плечо все‑таки бросила уничижительное:
- Раскаяние, когда тебя поймали и разоблачили, немногого стоит. У тебя нет выбора, вот и ревешь. Раньше каяться надо было.