И уверенно зашагала вперед по улице, к мастерской лекаря. Сумка в руках Марьяны свидетельствовала о том, что она в ближайшие часы отбывает домой. Значит, это наша последняя встреча.
Пришлось крепко сжать зубы, чтобы не оглянуться.
Стук каблуков бодрил. Может, через несколько улиц мне удастся перестать думать о том, как сложится дальше судьба Марьяны и ее матери. Удастся ли им отвертеться? Или их ждет то, что в свое время они готовили для меня?
Но это утро, очевидно, решило стать богатым на встречи.
До нужного строения оставалась всего одна улица, я замедлила шаг, чтобы отдышаться, время это позволяло… и тут появились они.
Я сразу даже не поняла, кто именно.
Девчонки в дорогих пальто с мехом выбежали из близлежащего дома и стали окружать меня.
Василиса и еще три. Только присмотревшись смогла их узнать.
Ну этим‑то чего не спится?! Мне бы их заботы, дрыхла бы без задних ног!
- Что, старушки Влада не привлекают? - стала задираться одна из самых завидных местных невест. - Опять молодишься? Но мы‑то уже знаем, какая ты на самом деле!
За иллюзию стало малость обидно, она была действительно хороша, кто бы там что ни говорил.
- Ты‑то его даже юной прелестницей не интересуешь, - отозвалась ей в тон. - Вот и бесишься.
Василиса только что не задымилась.
- Оставь Влада в покое! - заверещала она.
- Да, оставь! - разноголосо поддакнула группа поддержки.
- Он мой!
Я впечатлилась, честно. И что‑то бедного ведьмака так жалко стало, с такими поклонницами ведь и нервный тик заработать недолго. Так и быть, увидимся, обязательно поцелую.
- А это где‑то написано? - уточнила невинно. - И вообще, деточка, когда это взрослый дядя ведьмак разрешил тебе себя так запросто по имени называть?
- Мымра! Разлучница! - взвыла Василиса и с силой толкнула меня.
Ее подружки, судя по воинственным мордашкам, собирались в скором времени присоединиться.
Прямо народная забава "Бей ведьму!".
Но это они зря…
Ведьма разозлилась. А злая ведьма, тем более проклятая, - существо пакостное и совершенно безжалостное. Подумала об этом, криво усмехнулась и засветила им тем самым заклинанием, которым едва не огребла Марьяша. Одним на всех, но им хватило.
Как летели! Как пищали!
А я не нанималась их выходки терпеть!
- Папе пожалуюсь! - пригрозила Василиса, дуя на содранные в кровь ладошки.
Рядом дружно постанывала остальная банда.
- Жалуйся, - милостиво разрешила я и постучала каблучками прочь.
Вовремя, надо заметить, потому что из дома, откуда выскочили паршивки, как раз выбегала всклокоченная тетка в одной ночной сорочке. Только встретиться с чьей‑то рассерженной родительницей мне сейчас и не хватало!
И так из‑за них на занятие опоздала. Практиканты встретили меня настороженными взглядами. Влад отсутствовал, наверное, у него возникли дела в связи с вскрывшейся выходкой Марьяши и Веселины. Но свою порцию неприязни я получила. От Милы.
- Не думала, что после всего ты осмелишься прийти, - бросила она равнодушно, едва только увидела меня.
Личная помощница ведьмака сидела за преподавательским столом, на преподавательском же месте, проще говоря, занимала мой стул. Мне даже сумку пристроить оказалось некуда. Зато смотреть на нее я могла сверху вниз.
- Если под "всем" вы подразумеваете доказанный факт подделки документов и ошибку Влада, которую он признал, то лично мне стыдиться нечего, - это я решила еще дома, а потому явилась в истинном облике, без любимой иллюзии.
Чувствовала себя от этого немного беззащитной, но ничего, привыкну.
Среди ребят, рассевшихся за столами, на столах и на кушетках обозначился шепоток. Чую, как раз сейчас они делали ставки, кто кого.
- От ведьм одни проблемы, - буркнула почему‑то невзлюбившая меня особа. - Вы наглые, настырные и постоянно привлекаете к себе внимание.
Вот зря она это. Ладно, я - я еще и не такое о себе слышала, но среди практикантов тоже были ведьмочки. Их никто и не подумал отправить в Цветинск вместе с Марьяшей. И в этот самый миг Мила нажила в симпатичных мордашках ведьмочек врагов. Пускай не смертельных, но пакостных и злопамятных.
Меня она тоже начала раздражать.
Расселась тут! Требовалось немедленно очистить преподавательское место от захватчицы и подтвердить свой авторитет в глазах студентов. Чем я и занялась.
- Мила, - пропела ласково, - скажите, разве в вашей компетенции отстранять меня от занятий?
После неприлично длинной паузы помощница ведьмака недружелюбно скрипнула зубами:
- Конечно, нет.
Ну, хоть не соврала.
- Вести практикум и сидеть на преподавательском месте вам тоже не полагается, - прохладно, но безукоризненно вежливо отметила я. - Насколько я поняла из нашего с ведьмаком Владом разговора вчера вечером, эти обязанности до сих пор мои.
На самом деле, это мы не обсуждали. Ну, если не считать настойчивых рекомендаций беречь себя и забыть обо всех договорах, полностью сосредоточиться на проклятии и о малейших изменениях в своем состоянии сообщать Владу незамедлительно. Но Мила этого никак не проверит, а я… если Влад станет злиться, скажу, что настолько потеряла голову от поцелуев, что ничего не расслышала и не поняла.
Бессовестную захватчицу с моего места как ветром сдуло. Вместе с вещами. Полная победа!
- Прошу прощения, - выдавила Мила.
- Ничего. Если хотите присутствовать, ищите себе место и, как всегда, следите за порядком, - когда все получается, как задумано, легко быть добренькой.
Следующие несколько мгновений мы с практикантами играли в гляделки. Мне важно было понять, как они ко мне настроены после вчерашнего представления, и хотелось перевести дух. Пока молчали, взгляд успел выхватить угрюмого и непривычно тихого Мстислава.
Марьяша была ему не так безразлична, как он хотел показать!
Ладно, пожалуй, не буду его трогать сегодня.
- Мы рады, что вы и дальше будете у нас преподавать, госпожа темная ведьма, - робко улыбнулась одна из ведьмочек.
В следующий миг к ней присоединилась вторая.
А потом и вся группа, даже Мстислав вяло поддержал.
Я выдохнула. Так‑то лучше.
Следующих полчаса знакомились заново. Практиканты буквально налетели на меня с вопросами, пришлось отбиваться. Они заставили еще раз подробно пересказать всю историю с отчислением, поведать о появлении Милослава и моем пути в новый дом, отдельного упоминания удостоился волшебный экспресс. Потом долго расспрашивали, как создать такую крепкую, долговечную и реалистичную иллюзию, сделали несколько комплиментов моей внешности и настоящему возрасту. Каюсь, пошла на поводу и отхватила от практикума приличную часть на болтовню. Мила взирала на это, неодобрительно поджав губы, но вмешаться не смела.
Нашу деятельность в нужное русло направил появившийся темный лекарь. Это был щуплый мужчина лет примерно пятидесяти, с намечающейся лысиной и смешной заостренной бородкой.
Он громко хлопнул дверью, представился труднопроизносимым и совершенно незапоминаемым именем и принялся выставлять на стол зелья, с которыми, так уж и быть, позволит нам немного поработать. Мне, потому что практикантам законы их царств позволяют только наблюдать, прикасаться к темной магии им строжайше запрещено.
Занятие вышло насыщенным. Я бегло рассказала ребятам о незнакомых им ингредиентах, показала, как варить некоторые зелья, объяснила, из чего делают самые распространенные у темных яды и чем их проще всего обезвредить. Последнее к темной магии не относилось, так что в устранении яда студентам удалось попрактиковаться. Потом подключился лекарь и рассказал об особенных лекарствах, способных вытащить почти с того света. Самую тяжелую и запущенную болезнь излечат, но в соседних землях они запрещены, потому что в состав обязательно входит нечто недопустимое. Да что угодно, тут возможны варианты! От крылышка, оторванного у живой летучей мыши, до человеческого жертвоприношения с целью заполучить какой‑нибудь жизненно важный орган. В общем, истинно темные лекарства.
По пожелтевшим от с трудом сдерживаемого завтрака лицам практикантов я смело сделала вывод, что особого желания использовать подобные составы они не испытывают. Занятие закончилось, практиканты разбрелись по своим делам, Мила тоже ушла, даже не наградила меня очередным едким замечанием. Я задержалась ненадолго поболтать с лекарем, мы чисто теоретически обсуждали, возможно ли с помощью подобных зелий излечить от проклятия, которому много сотен лет. О том, что проклята я, он не знал, а я в действительности не собиралась никого убивать, чтобы спасти собственную жизнь.
По мнению темного лекаря, такая возможность существовала, правда, состав зелья наверняка должен быть особенно гадостный.
Но пока гадостно было исключительно у меня на душе, потому что возможность создания и применения подобного "лекарства" даже не рассматривается.
Распрощавшись с темным, я вышла на улицу… и нос к носу столкнулась с Милославом.
- Я ждал тебя, - голос друга звучал как‑то странно.
Впрочем, а друг ли он мне теперь? Это еще предстояло выяснить.
- Зачем? - уточнила осторожно и попятилась.
Ответа не последовало. Вместо него Милослав в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние и обнял меня. Крепко. Так, что дышать стало трудно, а нос уткнулся в воротник его пальто.
Внимательный взгляд зацепился за ссадину у него на лбу, аккуратно прикрытую волосами, и разбитую губу, замаскированную магией.
У кого‑то вчера выдался бурный вечер.
- Я все знаю, - сообщил он, задыхаясь, и медленно, будто против воли, разжал кольцо рук. - Леся мне все рассказала.
- Страшно даже представить, как она все преподнесла, - неприязненно буркнула я.
- Честно.
- Да ну?!
Упрямые взгляды скрестились, от нас только что не заискрило.
- Артефакт, который оставила тебе Ядвига, перенес проклятие с Леси на тебя. Она знала, что так получится, и не предупредила тебя. Я ничего не перепутал?
Пересказ событий оказался неожиданно правдивым, хоть и сильно упрощенным.
- Однако… - пробормотала я, просто не зная, что еще сказать.
- Леся поступила так от отчаяния, - запальчиво сообщил Милослав.
Так‑то оно так, но кое‑что нуждается в уточнении!
- А сбежала и бросила меня еле живой она от тех же чувств? - полыхнула на друга взглядом я.
- Ну да.
Помолчали.
Потом, не сговариваясь, побрели в сторону Мухоморовой улицы.
- Просто хочу, чтобы ты знала, она очень переживает… - начат Подлый, но я его перебила:
- Ага, переживает, и от этого покупает себе наряды и планирует свадьбу! Сейчас пожалею бедняжку, даже всплакну!
Волкодлак с ним, с проклятием, но вот так обмануться в подруге было больно!
- …и если нужна будет помощь, она с радостью. Мы оба, - тем временем договорил темный. И, смущаясь, уточнил: - Свадебное торжество будет скромным. Родители прийти отказались, друзей ни у меня, ни у Леси нет, Влад собирался быть, но как узнал обо всем, дал мне по морде, и больше мы с ним не виделись.
Я поняла, к чему он клонит, и сразу пресекла попытку:
- Меня можете даже не звать, не то приду! И в подарок такое принесу, мало не покажется!
Он длинно вздохнул и до самого дома больше не проронил ни слова.
Приглашать внутрь я его не хотела, и Милослав сам понял это, остановился за несколько шагов до калитки, но попрощаться не успел. Из дома вылетел Влад. Стремительно, без пальто и с перекошенным от ярости лицом.
Даже мне страшно стало.
Но как раз на меня внимания он не обратил.
- Я тебя предупреждал, чтобы к ней ни ты, ни твоя девка даже близко не подходили! - рявкнул Влад и схватил брата за грудки.
Тихо пискнув, я отпрыгнула в сторону.
Мало мне проклятия, так еще эти двое сейчас сцепятся!
И точно! Милослав не смолчал:
- Повежливее! Леся - моя невеста! И значит для меня то же, что Аксинья для тебя.
- Аксинья никого не пыталась убить, - сквозь зубы процедил ведьмак.
- Не всем так везет, - прожег его взглядом брат.
Надо срочно что‑то делать, пока они не подрались…
Глава 16
Несмотря на то, что отпускать любимого мне не хотелось, поздним вечером он ушел на постоялый двор. В отличие от своего брата, Влад никогда не оставался ночевать. Говорил, что слишком велик соблазн, да и за студентами приглядывать надо. Но перед этим у нас было несколько волшебных часов с разговорами, поцелуями и ужином, который готовили вместе, так и норовя измазать друг друга чем‑нибудь съедобным.
Я проводила взглядом скрывшегося в темноте ведьмака и тоскливо вздохнула. Момента, когда практика закончится и ему нужно будет уехать, я боялась больше, чем пожирающего меня проклятия.
Губы припухли и немного саднили, щеки пылали, а внутри поселилось неприятное ощущение, будто у меня отобрали что‑то жизненно важное… и исправить это могло только возвращение ведьмака.
Возвращение насовсем.
Но как такое возможно, если моя жизнь здесь, а его - там, и менять что‑либо ни один из нас не собирается?
Спать еще не хотелось, а в голове крутились мысли о будущем. Чтобы как‑то отвлечься от них, я вернулась в мастерскую, забралась с ногами в кресло, еще сохранившее запах Влада, и какое‑то время представляла, что он здесь, рядом, позволила себе немного помечтать.
В какой‑то момент померещилось, будто глазницы черепа сверкнули.
Я подобралась, присмотрелась.
Нет, действительно обман зрения и воображения.
- Ты ведь сможешь мне помочь? И куда ходила Ядвига, если не в библиотеку? Это вообще важно? - прошептала вслух свои вопросы я.
И тут новый отсвет!
От окна…
Из кресла меня словно ветром сдуло и отбросило к окну. Чуть подрагивающие пальцы отодвинули штору… и обе ладошки тут же прижались к губам в попытке удержать крик.
У кованого забора стояла призрачная особа, ради которой я, собственно, и наколдовала дому защиту, еще тогда, в первый раз.
Не просто стояла, она жестом подзывала меня выйти.
Чокнутая я, что ли?! После того, как она меня чуть до смерти не запугала!
Полупрозрачная, светящаяся особа еще раз призывно взмахнула рукой.
Интуиция нервно дернулась. Призраки не разговаривают, ну, разве только во сне, но посыл гостьи я уловила: "Я не причиню тебе вреда. Иди за мной".
Куда?
И что она задумала? Выманивает, чтобы сделать какую‑нибудь гадость? Или правда хочет что‑то важное показать?
Раздумывала несколько мгновений, пока не пришла к выводу, что и без всяких призраков сильно проклята, хуже быть точно не может! Вдобавок, магия у меня сейчас нестабильная, так что если попробует напакостить, есть шанс, что сама же от своей пакости будет бедная.
Но это не повод выходить беззащитной! Подлетев к столу, я навесила на себя парочку амулетов, сразу же активировала их и пошла за теплой одеждой.
Ладно, посмотрим, чего ей надо. Иначе ведь не отцепится!
Призрачная девица терпеливо дожидалась меня за воротами и выглядела, как ни странно, дружелюбно. Полупрозрачные светящиеся волосы трепетали на ветру, на лице застыло отрешенное выражение, платье непривычного ассиметричного кроя казалось странным… Когда смотрела на него, на задворках разума мелькнула неясная догадка, но сосредоточиться на ней не успела.
Вновь призывный жест, и призрачная особа поплыла в известном только ей направлении.
Не в сторону леса, а по дороге к центру городка, что рассеяло часть опасений. На пакость не слишком похоже, хотя кто знает, чего от всяких призраков ждать!
- Только попробуй что‑нибудь выкинуть! - на всякий случай предупредила я.
В ответ на что призрак оглянулась и примирительно улыбнулась.
Дальше шли молча.
А когда пришли, я чуть не расхохоталась в голос!
Путь закончился у библиотеки. Нет, то есть, у ратуши, но что еще могло нас здесь интересовать? Привычно воспринимая все огромное серое здание, как вход в книгохранилище, я чуть было не свернула в заросли, туда, где оставалось оконце, сквозь которое мне уже однажды доводилось просачиваться внутрь, но призрачная провожатая проплыла мимо.
Пришлось и мне выправлять траекторию. А и правильно, после нашего с Лесей визита оконце наверняка зачаровали!
В итоге мы остановились у бокового входа.
Стоим, смотрим друг на друга.
Минута прошла, другая…
Наконец призрак не выдержала и выразительно так просочилась через дверь внутрь, потом выплыла обратно и требовательно уставилась на меня.
- Надо туда войти? - уточнила неуверенно.
Она кивнула.
Снова запахло ловушкой.
Если только не…
- Ты знаешь, куда ходила Ядвига? - высказала безумное предположение я. - И хочешь мне показать?
Опять кивок.
Ну, тогда другое дело!
Заклинание, способное отпереть замок, я знала. В старые времена частенько приходилось вызволять Марьяшу из‑под домашнего ареста, вот и наловчилась. И сейчас аккуратно обошла защиту, прошептала его, после чего вслед за призраком вошла внутрь.
Небольшой комочек света с трудом разбавлял непроглядную темноту, царящую в узких коридорах. Быстро стало понятно, что идем мы не к библиотеке.
- Если со мной что‑нибудь случится… - опять начала я, но призрак, оглянувшись, прижала палец к губам и многозначительно обдала меня холодком.
Ладно, молчу.
Но в случае чего некоторым прозрачным точно несдобровать! Живая или мертвая достану!
Пока злилась, не заметила, как мы вышли в более просторное и не такое уж темное помещение. Это был главный холл. Мягкие скамейки, закрытый гардероб, большое зеркало и парочка светильников, зачем‑то оставленных зажженными. Они давали достаточно света, и свои огни я погасила. Передвигаться приходилось на цыпочках, чтобы случайно не привлечь внимание ведьмака - сторожа, который наверняка где‑нибудь поблизости.
Незнакомка тем временем прогулялась по холлу и замерла у зеркала.
Естественно, оно ее не отражало.
Снова последовал молчаливый призыв подойти.
Я неуверенно приблизилась, а призрачная взяла и… влетела в зеркало. И все, нет ее. Стою, смотрю, ничего не понимаю. Чувства опасности нет, попадись я старому ведьмаку, Влад выручит, хоть и всенепременно устроит нагоняй, - но понятнее ничего не стало. Зачем она меня сюда привела? Почему сама сбежала? И сбежала ли, может, я чего‑то не понимаю?
Задаваться этими вопросами мне пришлось недолго, призрачная вернулась, то есть высунулась наполовину, указала сначала на одну бронзовую завитушку в раме, потом на другую, поманила меня за собой и снова исчезла. За зеркалом? Получается, там проход?
Части бронзового узора послушно пришли в движение, стоило нажать на них в нужной последовательности.
С едва слышным шорохом зеркало сдвинулось в сторону, открывая темный проход.
Посветив внутрь, я смогла разглядеть лестницу вниз, крохотное пространство у ее подножия и дверь.
Не нравится мне это… В следующий раз, когда влезу в какую‑нибудь авантюру, обязательно возьму с собой Влада, с ним не так страшно!
И тем не менее, я послушно начала спускаться.