- Вестей от нее ждали, - размеренно заговорил Влад, приглаживая взъерошенные волосы. - С помощью особых кристаллов удалось засечь место, где она прячется. Правда, весьма примерно… Аксинья, она где‑то рядом! Не слишком далеко от нас. Возможно, в Сонном Омуте или в какой‑нибудь хижине на болотах. Но прочесывать местность нет времени. Так что подумай хорошенько, повспоминай: может быть, она обмолвилась о чем‑то в экспрессе?
Да нечего тут думать!
- Жемчужные Острова! - почти выкрикнула я. И уже спокойнее спросила: - Знаешь, что там? Где это вообще?
- Недалеко. Там страшное захолустье, условия для жизни ужасные. Насколько знаю, сейчас осталось всего несколько рыбацких деревушек… и, сопоставив в уме все факты, победно улыбнулся, обнял меня, чуть приподнял, поцеловал в висок и порывисто прошептал: - Прекрасное место, чтобы спрятаться шайке. Ксинка, ты умница!
Похвала была не совсем заслуженная, но я все равно зарделась.
- Она упоминала, что у нее там родня. И Фрэя держали там.
- Отлично! Идем, еще нужно завершить необходимые приготовления, - Влад потянул меня за руку, вывел из‑под лестницы и уже на выходе из дома, который теперь выглядел еще более заброшенным, вдруг опомнился: - Что еще за Фрэй?
- Ну…
- Аксинья, тебя хоть на минуту оставить можно, чтобы обошлось без приключений?!
Его глаза недобро сверкали, но мне это даже понравилось.
Дороги до дома, примечательного теперь не только громадными мухоморами, но и тучей, щерящейся молниями, как раз хватило, чтобы рассказать о появлении в моих владениях наследника демонического клана. Влад как раз успел отругать меня, а я - уговорить его, чтобы не лез к Фрэю со своим научным интересом. А то знаю я этих ведьмаков, им только дай подходящий объект для изучения!
У дома нас поджидала занимательная картина. Нет, треск молний и ругань мы услышали издалека. Хорошо, дождь не льет, только полыхает. Когда же подошли к калитке, увидели, как туча безжалостно швыряет молниями в демона, тот истошно ругается и носится вокруг дома, а Яся с метлой стоит на крыльце и не пускает несчастного внутрь.
Э - э-э?!
- Почему на нем моя одежда? - невероятно, но интерес у ведьмака вызвал вовсе не представитель редчайшей расы, а то, во что он был одет.
- Яся дала. Больше ничего мужского в доме не было, - отмахнулась я и, игнорируя недовольное выражение на любимом лице, громко спросила: - Что тут у вас происходит?
- Откуда я знал, что это защита? - Фрэй обиженно ткнул в тучу пальцем… и тут же по этому пальцу отхватил молнией.
Не смертельно, но явно болезненно, потому что лицо демона побагровело, и он принялся дуть на палец.
- Этот поганец узрел, что там темной магии много, и хотел от нее напитать череп ваш страхолюдский, - наябедничала белка, выразительно потрясая метлой в сторону демона. - А в туче что‑то перемкнуло и давай его молниями охаживать! Чуть всю кухню мне не разнесли.
Должна признать, туча оказалась полезной. Не знаю, как, но, помимо полива, она еще и уборку территории на себя взяла. Вокруг дома теперь все чистенько, ни травинки, ни веточки не валяется, Ясе опять же меньше работы. Травы растут, сочные, полные сил, полезные, некоторые сразу магические, и заговаривать не надо. Мухоморы свежевымытые красными шляпками сияют. Но лишней воды не льет, вреда ведьминскому хозяйству не делает. Красота! Теперь вот еще и защита…
- Мы еще даже не знакомы, а он мне уже не нравится, - один только Влад не видел в происходящем ничего хорошего.
Повезло еще, что время поджимало, иначе бы они с демоном еще подрались, чего доброго!
Угомонить тучу получилось неожиданно легко. С первого раза подчинилась. А Влад тихонько отметил, что подпитывается она от проклятия, что делает его еще более непредсказуемым. Но я чувствовала себя превосходно, будто никакого проклятия и нет, да и артефакт уже будущей ночью должен попасть к нам в руки. И потом нам выделили целые сутки, чтобы воспользоваться заколкой. Так зачем думать о плохом?
Познакомив мужчин и высказав демону все, что я думаю о его поведении на моей территории, я увлекла всех в гостиную - планировать предстоящую вылазку.
Договориться было сложнее всего. Фрэй с Владом друг другу не нравились и работать вместе не желали, меня вообще хотели оставить дома в безопасности, привлекать кого‑то еще отказывался Влад. Целый час спорили впустую! Потом был вкуснейший обед, приготовленный Ясей, настроение у всех улучшилось, и Влад, недовольно кривясь, все‑таки пошел на уступки.
Фрэю разрешено было пойти, но исключительно для того, чтобы присматривать за мной.
Дальше - больше. Упрямый ведьмак согласился на участие Мстислава.
Идея была моя, и я точно знала, что студент будет в восторге и со всем справится. К тому же, ему надо развеяться, а то в последних два дня на нем лица нет, все о Марьяше думает. А Лулу не тот противник, с которым опасно связываться. То есть поймать и обхитрить ее будет сложно, но реальной опасности для чьей‑то жизни быть не должно.
Внятного плана не было. Мы собирались добраться до островов, а там - по обстоятельствам.
Как раз отправили Назара за Мстиславом, как с улицы донесся оглушительный раскат грома, и молнии стали мерцать одна за другой.
- Быстро он… - пробормотал Фрэй.
Уже зная, что гость у ворот незваный и, скорее всего, нежеланный, я кивнула Ясе:
- Выпроводи.
Белка послушно пошла разбираться с визитером. Но мгновения убегали, за окном грохотало все громче, туча пролилась дождем, уже и Мстислав появился, а Яся не возвращалась. Меня все сильнее охватывало беспокойство.
- Пойду гляну, кого там принесло, - наконец не выдержала.
- Я с тобой! - все присутствующие, не сговариваясь, повскакивали со своих мест.
Здраво рассудив, что отделаться от них не получится, быстрее будет согласиться, я кивнула и пошла к выходу.
Дождь шел проливной, пришлось надевать плащ.
Бежала до калитки почти вслепую, за серой стеной ливня ничего не разглядишь. За спиной отчетливо слышался топот нескольких пар ног. Только промокнув до нитки и уже почти добравшись до цели, я вспомнила, что дождь вызван магией, которая, вообще‑то, принадлежит мне, а стало быть, я могу ею управлять.
- Прекрати, - приказала тихо.
Непогода мгновенно унялась, только молнии сверкать остались.
- Спасибо.
По ту сторону кованого забора, взявшись за руки, стояли мокрые Леся и Милослав. Волосы у обоих висели сосульками, по дорогим нарядам стекала вода, у ног образовались лужи. У Милослава еще нос покраснел и распух, видимо, одна магическая молния в него все же попала.
- Я что, в прошлый раз неясно выразился? - скрипнул зубами у меня за спиной Влад, увидев брата.
- Подразумеваешь мордобой? - едко уточнил Подлый. - Открою тебе страшную тайну: грубая сила никогда не была надежным средством донести до оппонента свою точку зрения.
- Так я сейчас повторю!
- Эй, мы, вообще‑то, не к тебе пришли! - выступила в роли голоса разума Леся. - А Аксинье будет интересно… я бы даже сказала, жизненно важно узнать то, что мы хотим сообщить.
В наглости ей не откажешь.
Одновременно с тем, как наши с Лесей взгляды столкнулись, ко мне на плечо легла ладонь Влада. Он будто пытался сказать таким образом: "Не верь ей".
И на этот раз спорить с ведьмаком у меня не было желания.
Темная сразу это поняла и поспешила сделать свое предложение более соблазнительным:
- Давай так: сейчас я расскажу половину, и если ты посчитаешь, что оно того стоит, впустишь нас, - обращалась бывшая подруга исключительно ко мне. - Если нет - мы уйдем, но тебе же потом жалеть придется!
Это так мило - предлагать помощь и угрожать одновременно. Еле удержалась, чтобы не швырнуть в нее чем‑нибудь пакостным.
- Обойдусь как‑нибудь, - буркнула недружелюбно и уже повернулась, чтобы вернуться в дом, как Леся выкрикнула:
- Мы знаем, где скрывается ваша воровка!
Даже Влад счел повод достаточным, чтобы остановиться.
- А у отца как раз есть в арсенале одна штука, которая поможет ее поймать, - поддержал невесту Милослав. - Они с матерью и сестрой скоро будут здесь.
- Так можно нам войти? - Проклятущая умоляюще глядела на меня.
И хотя разнесчастные мордашки и просительные взгляды всегда получались у нее на отлично, я не сильно прониклась и долго сомневалась. Как показывает опыт, от этих двоих одни проблемы. С другой стороны, почему они так рвутся помочь? Неужели, совесть? А ведь они искренни, вон, даже защита не слишком волнуется, иначе бы прибила молнией к волкодлакам. Так и не определившись с правильным решением, я тронула Влада за рукав. У него опыт общения с темными больше моего, пусть решает, а я послушаюсь. Но только разнообразия ради и только один раз.
На раздумья Владу понадобилось не больше минуты, после чего он велел:
- Клянись магией и наследством, что действительно пришла помогать, а не пакостить.
Красивое лицо отразило глубочайшее возмущение, но на ведьмака оно эффекта не произвело, тогда Леся кивнула и сквозь зубы процедила:
- Клянусь! Но такое недоверие оскорбительно…
- И я клянусь, - торопливо сделал Милослав то, о чем его вообще не просили, и сжал локоток невесты, призывая таким образом ее к спокойствию.
Темная притихла, а Влад скептично хмыкнул:
- Ладно, можете войти.
Через два часа, за которые к нам успели присоединиться родители Влада, план оброс подробностями. Светлому ведьмаку в темных землях работы немного и, приняв фамилию жены и сделавшись Подлым, Гарольд занялся продажей всяческих магических предметов, и артефактов в том числе. Так что когда к нему пришел Милослав и рассказал, что от одного воришки, которого год назад отмазал от каторги, прознал про Лулу, заколку и нашу проблемы, отец согласился помочь.
Специально для этого вытащил из сейфа старинный жезл из темного золота и заготовил магическую ловушку редкого качества. Первый будет приманкой, вторая - станет началом каторги для воровки.
Оставалось только заинтересовать Лулу.
Жезл сам по себе ценный, магический, старинный, но заставит ли это мою старую знакомую ринуться за ним, сломя голову? Тем более что у нее наклевывается другая выгодная сделка.
- А давайте я из дома сбегу! - предложила Яринка, когда мы уже придумали и отвергли с десяток разных вариантов.
Недоуменные взгляды сразу же устремились на нее.
- С жезлом, - нервно сглотнув, пояснила девушка.
- А что, хорошая идея! - одобрила Леся. - От вас все дети бегут, почему бы Яринке не последовать примеру братьев. А жезл она якобы стащила и хотела продать, чтобы деньги на первое время выручить.
Мысль действительно была неплоха, но моей бывшей подруге вместо одобрения досталось лишь всеобщее осуждение. Вон даже дом ее не принял, как гостью. Бытовые заклинания на ней работать отказались напрочь, когда же промокшей до нитки и отчаянно хлюпающей одеждой девушке принесли плед, чтобы обогреться, случилось странное: прикоснувшись к ее одежде, толстый шерстяной плед полностью промок. Чай в ее кружке мгновенно стыл, еда в тарелке испортилась, Леся даже шевельнуться лишний раз опасалась и все время цеплялась за руку Милослава.
- Жаль, нельзя вернуть назад твое проклятие, - как бы между прочим заметила Венцеслава. - Избавление не пошло тебе на пользу. К тому же, без него ты напрочь потеряла свою индивидуальность. Какая же ты теперь Проклятущая?
- Апчхи! - обиделась будущая невестка, еще и носом хлюпнула. И щеки, подозреваю, такие красные у нее отнюдь не от смущения…
После очередного витка споров, идея была одобрена.
Гарольд пояснил, что жезл с секретом и разделяется на две полые половины.
Внутрь мы поместили небольшой камешек, по виду похожий на бирюзу. Как только Лулу откроет тайник, ловушка сработает.
- Смотри, сама не открывай, - наставлял Подлый - старший дочь.
- Папа, я не дурочка! - обиделась Яринка.
- Мы будем поблизости, и как только почувствуем всплеск магии, появимся, - кивнул Мстислав.
Отдельного моего недовольства заслужило то, что участвовать в добывании заколки собрались только мужчины. Ну, помимо Яринки, конечно. Изначально‑то и я пойти собиралась, но тогда здесь были только Влад и демон, а теперь еще Мстислав и отец с сыном Подлые присоединились. Так что на меня глянули свысока, сказали, мол, будешь только мешать, и больше слушать ничего не захотели. Так обидно стало! Вообще‑то, это мое проклятие, мои проблемы и вообще!
- Привыкай, - шепнула мне Венцеслава, совершенно по - матерински заправила за ухо прядь волос и весело подмигнула. - Они всегда такие.
Я покосилась на сгруппировавшихся у окна и обговаривающих последние детали мужчин, конкретно на Влада, и недовольно пробурчала:
- Не дам собой командовать.
Смех госпожи Подлой звонко разнесся по гостиной.
- Хорошее в этом тоже есть: может, помирятся, наконец, - она с надеждой взглянула на свою семью, но тут же отвела взгляд, будто боялась быть пойманной на добрых чувствах. - Сначала с отцом, а потом и со мной разговаривать начнут.
Леся сидела на диване, напротив нас, и слушала перешептывания с плохо скрываемой завистью и непрерывным чиханием. А ее невезение меж тем продолжалось. Мало, что она простудилась и завтра наверняка сляжет с горячкой, так еще отсыревшие туфли развалились, а из дивана внезапно вылезла пружина, платье порвала и больно впилась в то самое место, на котором Проклянущая сидела.
Мне даже жалко стало. Обивку, которая порвалась, - теперь менять придется или диван новый подбирать, чтобы в интерьер вписывался.
А вот то, что дом и вся наша ведьминская магия, столетиями здесь копившаяся, мстит Лесе за меня, было приятно!
Глава 17
Первой уехала Яринка. Она - ведьмочка хоть и молоденькая, но смышленая, порталы еще пару лет назад научилась открывать, но у беглянки вид должен быть потрепанный, поэтому пришлось ей скакать на лошади. Доберется до пристани, которая не так далеко за Сонным Омутом находится, там наймет лодку и переплавится на острова. На тот, который Милослав указал. А там Лулу с дружками о ней в любом случае узнают, и если не она их, то они ее найдут.
Мужчины отбыли вскоре. План хоть и обещал то, что воровка сунется в тайник внутри жезла, за Яринку они беспокоились, поэтому хотели быть рядом.
Рычать захотелось, когда за ними закрылась дверь.
Неужто так и должно быть? Им - приключения, а нам - унылое ожидание? Несправедливо!
Я уже близка была к точке кипения, когда Венцеслава покосилась на клюющую носом от слабости Лесю и перебралась на самый большой диван, села посередине и похлопала по свободным местам по обе стороны от себя.
- Невестки, быстренько пересаживайтесь ко мне!
Леся, прекрасно зная, что ее и так с трудом терпят, быстренько шмыгнула к будущей свекрови.
А вот я медлила…
- Аксинья?.. - поторопила меня мать Влада.
- Да я как бы не…
- Пустые формальности! - отмахнулась женщина.
- Но мы с Владом вообще ни о чем таком не говорили, - я не зануда, просто если она назовет меня невесткой в его присутствии, выйдет неловко.
Венцеслава снисходительно улыбнулась и еще раз поманила меня сесть рядом.
- Девочка моя, неужели ты до сих пор не поняла? Мой сын не из тех, кто говорит, он делает.
Аргумент был железный, пришлось пересаживаться.
Но только бы она ему ничего не сказала! Я же со стыда сгорю!
Впрочем, терзания отдельно взятой ведьмочки сейчас волновали опытную темную ведьму меньше всего. Красивое лицо вдруг приобрело такое выражение… сразу ясно: замыслила пакость. И точно! Она извлекла откуда‑то из складок роскошного платья зеркальце, слегка нажала на вделанный в ручку кристалл - и серебристая гладь затянулась серым туманом.
- Не думали же они, что мы оставим самое интересное без своего непосредственного присутствия, - ухмыльнулась Подлая.
Мы с Лесей придвинулись ближе.
Бывшая подруга сдавленно ойкнула. В ковре не пойми откуда взялась еловая колючка и впилась ей в босую ногу. Я с трудом подавила счастливую улыбку. Надо бы приглашать ее в гости почаще… И вообще! Вот специально ей назло выйду замуж за Влада, стану у Венцеславы любимой невесткой и всю жизнь буду мучить эту предательницу!
Когда же туман в зеркальце рассеялся, мыслей никаких не осталось, я вся обратилась во внимание.
Внутри перламутровой оправы ожила картинка.
Раскрасневшаяся, встрепанная Яринка галопом гнала лошадь к пристани. Вид у нее был до того взволнованный, настолько перепуганный, будто и в самом деле от кого‑то бежала. Даже оглядывалась поминутно, не догоняют ли.
Как только впереди показалась темная гладь воды с покачивающимися на ней старыми лодками, девушка натянула поводья, спрыгнула на землю и сразу же кликнула местных работников.
На зов вышел седой старичок.
Договаривались недолго, но бурно. Наследнице семейства Подлых пришлось продемонстрировать имеющиеся у нее монеты, а заодно и способности к магии, ну, чтобы без глупостей. Когда сторговались, старик разбудил внука, он и переправлял Яринку на нужный остров.
Это было долго, скучно и действительно без глупостей.
Оказавшись на месте, ведьмочка сразу же направилась к постоялому двору, тому самому, где когда‑то попался Фрэй. Правда, по пути шуганула каких‑то бандюг, принявших ее за легкую добычу, но все прошло легко, даже Венцеслава за дочь не испугалась, вот и мы с Лесей не стали.
Внутри Яринке пришлось немного подождать, пока хозяин освободится и посмотрит, есть ли свободные комнаты. Пока длилось ожидание, зеркальце мимоходом показало зал… и мы трое, не сговариваясь, ухмыльнулись с гордостью за наших мужчин. Они уже были там. Больше того, отлично замаскировались! Сама я только Мстислава узнала, он ведь не местный, его тут не знают, вот и надобности скрывать внешность нет. Через пару минут сообразила, что сутулый и плешивый мужичонка, сидящий рядом с ним за столом, - это наследник демонического клана.
Остальных нам с Лесей вычислила Венцеслава, не забыв с хитрым прищуром уточнить:
- Вот приму вас в семью, тоже своих чувствовать научитесь. Эти оболтусы думают, что разорвали свои ниточки, но я всегда знаю, где они и как.
Если до этого я еще сомневалась, то после этих слов прониклась к госпоже Подлой чем‑то сродни восхищению.
И с волкодлаком ее познакомиться захотела.
Ожидание Яринка использовала с толком: разговорилась с молоденькой разносчицей, и когда та спросила, как приличная девушка оказалась на постоялом дворе, да еще ночью и без надлежащего сопровождения, Яринка выдала ей слезливую историю про ссору с деспотичными родителями и побег. А потом склонилась к самому уху незнакомой девицы и заговорщицким шепотом спросила, не знает ли та кого‑то, что купил бы ценный артефакт, магический, а то ей деньги на дальнейший побег очень нужны.
Девчонка, конечно, помотала головой и убежала, но когда спустя некоторое время объявился хозяин и провел постоялицу в комнату, там ее уже поджидали.