Зеркало тут же вернулось на свое место, лишив меня пути к отступлению. Страх колючими мурашками разбежался по коже, грудь словно стальным обручем сдавило, но я изо всех сил старалась не обращать внимания на эмоции.
- Сюда Ядвига ходила? - спросила, чтобы отвлечься.
Призрачная особа, которая дожидалась меня у подножия лестницы, кивнула, а потом указала на дверь.
Ясно. Видимо, там что‑то поумнее книжек, раз прабабка сюда регулярно наведывалась.
Но в ратуше… интересно, кто еще в курсе?
Повозиться пришлось изрядно, но с защитой я справилась, а потом и с замком. Еще немного времени ушло на то, чтобы открыть тяжеленную обитую железом дверь, пришлось на ней всем своим весом повиснуть. В конечном счете поддалась и она, открылась.
Любопытный комочек света сразу же устремился внутрь, а вот я туда не спешила, сперва надо бы оглядеться.
Призрачная такой осторожностью не страдала, влетела в тайную комнатку, обгоняя светящийся кругляш… когда же он ее догнал, моим глазам открылась невероятная картина. Цепи. Огромные, тяжелые, зачарованные. Закованный в них, висит мужчина. Он в таком состоянии, что помимо пола разобрать что‑то еще затруднительно. Грязный, изможденный, одежда рваная, длинные волосы спутались и напоминают паклю. Напротив пленника, на табурете стоит кружка с водой, но расположена она так, чтобы он точно не смог дотянуться. Моя провожатая нежно прильнула к висящему в цепях мужчине, обняла его, насколько это позволяло ее состояние. Он что‑то почувствовал, потому что вздрогнул и хрипло застонал.
- Пить…
Холодок пополз вдоль позвоночника.
Плохо слушающимися руками я взяла кружку, принюхалась, убедилась в отсутствии магии и поднесла воду к губам пленника. Он сперва не поверил, помедлил немного, когда же убедился, что мучить его я не собираюсь, жадными глотками принялся осушать кружку.
Тем временем я получила возможность присмотреться к нему получше. Взгляд тут же отметил, что одежда пленника имеет необычный крой, ногти у него темные - и это отнюдь не грязь, волосы длинные, опять же… Они немытыми космами спускались до самой поясницы.
Не укрылось от моего пристального внимания и то, что с каждым глотком лицо незнакомца разглаживалось, уходила желтоватая бледность, даже к спутанным волосам вернулся блеск.
Догадка полоснула острым ножом.
Ой, лучше бы я и правда взяла с собой Влада!
Кружка опустела, я тут же поспешила отступить на шаг, чтобы пленник меня не достал, а он вскинул голову и прожег меня взглядом.
- Чего тебе надо, ведьма? - рыкнул враждебно.
Душа в пятки ушла, и сердце с ней за компанию.
- Так ты и есть демон, которого послали найти пропавший артефакт? - невежливо ответила вопросом на вопрос я.
Посмотрел он на меня как‑то странно.
- Никто меня не посылал, я - законный наследник! - пронзающий взгляд еще раз ткнулся в меня, переместился к призрачной, застывшей чуть в стороне, и вновь возвратился ко мне. - Так чего тебе?
Да, действительно, чего? Понятно, что привела она меня сюда, чтобы спасти этого, закованного. Ну, еще потому что я знать хотела, куда ходила Ядвига. Видимо, пользоваться сокровищем, которое как‑то попало к ней, моя прабабка не умела, вот и консультировалась с хозяином.
А он‑то как сюда попал?
Выяснять это будет долго, так что я просто сказала:
- Видишь ли… кажется, твоя собственность у меня…
Глаза демона загорелись, но всего лишь на миг, потом снова стали почти безжизненными, только отчаяние плескалось где‑то на дне.
- Лжешь.
- Это еще почему? - я даже обиделась немного.
Спасаешь таких, поишь, - а они потом недоверие проявляют!
- Он у старой карги. А, долго рассказывать! - звякнул цепями демон. - Не знаю, что ты задумала, но в ловушку я не попадусь.
Повеяло холодом. Призрачная облетела меня и замерла по правую руку. Демон изрядно озадачился, но доверять не спешил.
- Не хочу тебя разочаровывать, но карга умерла, а я - ее наследница, - пояснила шепотом.
Полупрозрачная особа энергично закивала, подтверждая сказанное.
Пленник пару мгновений взирал на нас оценивающе, после чего кивнул. Поверил. Не мне, ей.
К этому времени я уже успела просмотреть местную магию и определить, как и с чем справлюсь. Но близкое сосуществование с темными меня кое - чему научило, так что…
- Так и быть, я вытащу тебя отсюда, даже спрячу от тех, кто, возможно, будет искать, но взамен я должна быть уверена, что ты не причинишь вреда мне или моим близким, - за словами последовал испытующий взгляд.
Меня просверлил очередной недоверчивый взгляд, после чего в тишину каменного мешка упали тихие слова:
- Клянусь честью клана Иргот, рядом со мной ты в полной безопасности.
Слабый магический всплеск подтвердил: клятва принята.
Что ж, надеюсь, для демонического клана честь что‑то значит…
Я опустилась на корточки возле цепей и начала колдовать.
Удирали в последний момент, когда на лестнице уже послышались тяжелые шаги. Кто‑то решил проведать пленника или почуял мое вмешательство, но лицом к лицу с ним мы так и не столкнулись, я как раз успела открыть дымный портал и буквально втащила на себе в него ослабевшего демона. За призрачную не переживала, эта о себе позаботится.
Безрассудство, конечно, но от проклятия избавляться надо? Надо. А в этом деле все средства хороши.
Вышли в холле. Я на миг прикрыла глаза, прислушиваясь к защите. А вскоре довольно улыбнулась. С темными она точно справится, череп столько силы в нее вбухал!
Лишившись моей поддержки, демон сразу же осел на пол.
Измучили они его…
- Это еще что за болезный?! - выскочила на звуки нашего прибытия Яся, а вслед за ней и жаб с мотыльком.
- Демон, - оценил ситуацию Нарыв. - Он мне уже не нравится.
- Взаимно, - сообщил вышеупомянутый демон из положения лежа.
- За ведьмаком Владом слетать? - вызвался мотылек.
Я шумно вздохнула, собираясь с мыслями. Они, конечно, замечательные, но иногда от них голова пухнет.
- Стоп! - скомандовала властно. - Дадим Владу выспаться, у него и так работы из‑за меня прибавилось. А пока, Яся, засунь нашего гостя в ванну и попробуй раздобыть для него какую‑нибудь одежонку. Нарыв, займись его магическим истощением. А я соображу что‑нибудь поесть!
И чтобы не пришлось слушать возражения, тут же сбежала на кухню.
Впрочем, опасалась я зря. Единственный, кто был активно против, - это сам демон, чумазый и предельно ослабший. Только он громко возмущался, что не позволит женщине, хоть она и большая белка, мыть себя, как пятилетнего ребенка. И вообще! Он сильный, страшный и гордый!
Я кусала губы, чтобы не хихикать. Похоже, этот сильный и страшный - примерно мой ровесник. Призрачная, которая, как оказалось, тоже успела залететь в портал, уплыла в ванную вслед за ними.
Возиться с готовкой мне пришлось в одиночестве.
Кто в совершенстве умеет варить зелья, тот и с приготовлением бульона справится! И хотя практики у меня было ничтожно мало, на кухне нашлись потрепанные книги с рецептами, принадлежавшие явно кому‑то из моих прапра…бабок. Полчаса спустя просторное помещению заполнил изумительный аромат. Не Ясина стряпня, конечно, но тоже неплохо. Я осторожно попробовала получившееся варево, осталась довольна и решила на всякий случай разогреть остатки пирога. Мало ли, вдруг демон окажется прожорливым?
Все вместе собрались в гостиной еще через некоторое время. Меня уже догрызало любопытство, столько вопросов к демону накопилось! А он выглядел получше, хоть и жутко уставшим. Даже улыбнулся разок. Чувство сострадания требовало уложить его спать и оставить в покое, но утром я уйду к практикантам, эдак до обеда придется ждать разговора! Поэтому подсунула к нему ближе тарелку и спросила первое, что в голову пришло:
- А это кто? - и кивнула на призрачную за спиной представителя редкой расы.
Имею же я право знать, кто столько времени отравлял мне существование!
- Моя невеста, Солэль, - отозвался тот, с аппетитом наворачивая бульон и не забывая при этом вожделенно поглядывать на куски пирога. - Видишь ли, мы можем покидать физическую оболочку при некоторых условиях. Она поняла, что со мной что‑то случилось, и отправилась на поиски. Кстати, я - Фрэй.
- То есть она не мертва?
- Нет, конечно.
Неплохое начало. Окрыленная первым успехом, я засыпала демона лавиной вопросов, он еле отбиваться успевал.
Отвечал не на все. О месте, где живет его народ, их обычаях, магии и о том, как правильно пользоваться странным артефактом, слова не проронил. Потом вообще попросил этой темы не касаться. Так что мне пришлось ограничиться его пленением и участием во всем этом Ядвиги.
Итак, наследник клана отправился разыскивать семейную реликвию, которую прямо у него из‑под носа умыкнула некая пронырливая воровка по заказу некой старой карги. Но развернуться толком не успел, только сунулся на Жемчужные Острова, как его скрутили и… очнулся он уже в цепях. Нет, поначалу все было даже интересно. Демон заглянул в таверну, чтобы поужинать, к нему за столик подсела очаровательная блондинка… В этом месте рассказа глаза полупрозрачной невесты вспыхнули неподдельным гневом. Дело в том, что, как скупо пояснил мой новый знакомый, их женщины высокие и не особенно хрупкие, белокурых в тех краях вообще нет, вот он и… заинтересовался.
Прелестное создание подсыпало ему в еду сонный порошок, а он и не заметил.
Сначала в лодке очнулся, когда его перевозили с островов к темным, получил удар по голове, дальше помнит только каменный мешок.
Двое темных ведьмаков пытались вытянуть из него информацию о демонах. Ядвига приходила реже, тайно. Она давала попить, но взамен просила приказать черепу то или иное. Иногда, когда терпеть не было мочи, демон соглашался.
Так три месяца прошло.
Все время, пока длился рассказ, светящаяся фигура демоницы стояла за спиной Фрэя, и вид у нее был до того взбешенный, что без лишних разъяснений становилось понятно: кому‑то повезло, что в таком своем состоянии она не может говорить. То есть может, проникая в сны или вызывая видения. Понятно теперь, почему жених не торопится ложиться спать! Ночка его ждет запоминающаяся, вон как у невесты глаза полыхают!
- Я чувствую вокруг дома ореол черной магии, - отметил демон, разделываясь с третьим куском пирога. - Что‑то не припомню, чтобы объяснял твоей прабабке, как создать такую защиту…
- Пару раз мне удалось договориться с твоим артефактом, - пришлось признаться.
Надеюсь, представитель редкой расы вспомнит, откуда я его вытащила, и жадничать не станет.
- Договориться? Тебе?! - он чуть пирогом не подавился.
В ответ на что я смущенно повела плечами и призналась еще в одном:
- Правда, во второй раз все прошло не слишком удачно… и теперь на мне висит чужое проклятие, а магия черепа вообще заблокирована.
Все‑таки подавился! Потом долго кашлял, испепелял меня взглядом и большими глотками пил воду.
Нагло воспользовавшись тем, что все это время говорить демон не мог, я наконец добралась до главного:
- Магию мы разблокируем, уже над этим работаем. Но перед тем как вернуть череп законному владельцу, то есть тебе, мне нужно использовать его один раз, чтобы избавиться от проклятия, - и, переведя дух, спросила с надеждой: - Что скажешь? Жизнь за жизнь?
Фрэй подавился повторно, на этот раз водой, и разразился новым приступом кашля.
Его невеста выразительно закатила глаза. Надеюсь, меня сегодня кошмары мучить не будут?
- Показывай! - потребовал демон, отдышавшись.
Жалко мне, что ли? Сходила в мастерскую и принесла пострадавший артефакт.
Размах трагедии оценили оба. Их лица надо было видеть! Демон не казался таким бедным, даже когда болтался, закованный в цепи. А тут чуть не прослезился и, кажется, с трудом поборол желание кого‑нибудь убить.
- Говорила мне мама: никогда не связывайся с людьми, они умудряются создать проблемы там, где их вообще не могло быть! - взвыл мой гость. - Скажи, вот как можно было практически угробить столь мощный артефакт?!
Я смущенно потупилась. Долго объяснять. И для здоровья опасно. Но, чувствую, после возвращения Фрэя домой в демонических наставлениях молодому поколению насчет ведьм появится отдельный пункт!
- Так ты согласен? - изящно направила тему в нужное мне русло.
- А у меня есть выбор? - простонал этот неблагодарный, схватившись за голову.
На занятие я опять опаздывала. И все из‑за некоторых демонов! Мало, что легла глубоко за полночь, так еще оставшееся до утра время слушала стоны Фрэя вперемешку с мольбами разбудить его. И хотя к его невесте, принятой мной за призрак, добрых чувств не испытывала, будить все равно не стала. Из чисто женской солидарности. А чтоб на сторону в другой раз не поглядывал!
Перехватив наскоро завтрак, я открыла портал.
И угодила прямо в руки ведьмака.
- Сегодня у меня удачный день, - расценил мое появление как знак судьбы Влад. Впрочем, почти сразу стал серьезным: - Ты бледная. Проклятие? Где‑нибудь болит?
Ой, а ведь за всеми приключениями с демоном я напрочь забыла о своем плачевном состоянии! Даже не глянула, появились ли новые пятна. И чувствую себя хорошо.
Светло улыбнувшись любимому, покачала головой.
- Нет, но ты же знаешь, с ведьмами вечно что‑нибудь случается!
- Пора начинать бояться? - он не торопился успокаиваться.
Трудно с этими ведьмаками. Я посмотрела на него сочувственно и сделала то, что давно хотела. Поцеловала. Всего лишь в щеку, но это произвело эффект выпущенного при всех смертельного проклятия. Милу перекосило, будто мы тут чем‑то непотребным занялись, студенты воодушевленно загудели, а Влад, прекрасно видя всеобщую реакцию, обнял меня еще крепче и коснулся губами уголка рта.
- На свадьбу позовете? - уточнил кто‑то из ребят.
- Слово даю! - совершенно серьезно отозвался Влад, будто эта самая свадьба была уже делом решенным.
Настроение у всех было приподнятое, даже Мила махнула на нас рукой и закопалась в отчеты по практике, так что пока я не одумалась и не начала возмущаться, Влад поспешил внести дельное предложение:
- Как насчет отработать защиту на практике в условиях игрового боя?
Идею поддержали единогласно, и миг спустя Влад перекинул нас в один из заброшенных домов, по которым мы лазили во время прогулки по Пустоши. Строение сохранилось неплохо: в нем было два этажа, крепкие лестницы, целые стены. Выбитые окна, сломанные двери и отсутствие освещения лишь придавали игре реалистичности. Первым делом мы приняли необходимые меры для защиты и заговорили кое‑что от обрушения. Затем Влад огласил правила: мы с ним швыряемся пакостными заклинаниями, ребята драпают и защищаются. Кто через час останется даже без малюсенькой порчи или там бородавки на носу, да еще и с годным к использованию резервом, те и будут считаться победителями. Они же получат высший балл по защите.
- Все помнят из прошлого занятия, что если в тебя попали, колдовать сегодня уже нельзя? - строго уточнил ведьмак.
- Да - а-а… - ответил ему нестройный хор голосов.
И началось!
Не припомню, когда так бегала. Сначала все было просто: мы с Владом гонялись за ребятами и старались чем‑нибудь в них попасть. У него получалось чаще, у меня чуть пореже, но все равно это уже был повод гордиться собой.
Большинство противников отсеялось еще в самом начале, реакция оказалась не та. Остальные - и, к еще одной моей гордости, ведьмочки в их числе, - сначала вдруг куда‑то пропали… а некоторое время спустя в соседнем зале Влад громко выругался.
- Какого… волкодлака? - нашел относительно вежливые слова ведьмак, когда отдышался и отплевался.
- Ну вы же не думаете, что в реальной заварушке противник будет только удирать и выставлять щиты? - пакостно уточнил Мстислав. Студенты были мстительны и изобретательны, и следующий час еще вопрос, кто за кем охотился. Вспыхивали заклинания - ловушки, трещала лестница, проваливался под ногами пол, дрожали стены… Но самое невероятное заключалось в том, что ребятам все это время удавалось балансировать на грани и использовать только светлую магию.
Когда Влад буквально выдернул меня из‑под удара очередного заклинания, втащил под лестницу и сам выпустил в студентов какую‑то пакость, сдерживать любопытство не осталось сил:
- А тебе ничего не будет за использование темной магии? - пропыхтела ведьмаку на ухо.
- Милая, мне за твое несправедливое отчисление ничего не было, об этих мелочах можешь вообще не думать! - и прижал меня к стене, закрывая собой.
Понимание, что бой шуточный, нисколько не уменьшило удовольствия от возможности немного побыть беззащитной и оберегаемой сильным мужчиной.
- Тебя что, уволили? - вконец перепугалась я.
- Всего лишь настоятельно рекомендовали устранить оплошность, - Влад выставил щит и весьма откровенно прижался ко мне.
- Милослав прав, ты везучий, - сказала и прикусила язык, но было уже поздно.
Впрочем, Влад не обиделся.
- Только в том, что действительно важно, - прошептал он прямо мне в губы. - И порой это дается не так легко, как кажется со стороны.
Слов больше не было, он меня целовал. Неистово, порывисто, так, что коленки дрожали, а пальцы цеплялись за его волосы. Долго. За это время я успела напрочь забыть о проклятии, растаять в любимых руках, а студенты - пробить не подпитываемый силой щит.
И когда над ухом бестактно напомнили:
- Вообще‑то, у нас тут практикум…
Я решила, что Мстислав все‑таки редкостная зараза, и вообще они с Марьяшей будто созданы друг для друга. Ну а кто еще их таких вытерпит?!
А Влад, оторвавшись от меня, спокойно сообщил:
- Всем, кого до сих пор не зацепило, высший балл по защите, как обещал. А тебе, - выразительный взгляд на Мстислава, - пожалуй, предложу стажировку.
Довольно жужжащие студенты стали расходиться. Я специально ждала, когда поблизости не останется никого, потому что щеки пылали, руки дрожали и губы припухли от поцелуев, еще и Влад не спешил освобождать проход… Как оказалось, он тоже ждал, пока все уберутся подальше.
- Есть шанс разобраться с проклятием уже завтра к вечеру. Известие подействовало, словно холодный душ.
- Как?!
- Воровка вышла на связь. Этой ночью состоится обмен, - почти неслышно поделился со мной ведьмак явно секретной информацией. - Как ты понимаешь, моя задача перехватить артефакт до того, как Лулу получит деньги.
Романтические мысли из головы словно вымело. Я зябко обхватила себя за плечи, наморщила лоб и, чтобы сосредоточиться, попыталась пройтись, но узкое пространство под лестницей оставляло мало возможностей для маневров.
- По - твоему, это вообще возможно? - уточнила осторожно.
О том, что у меня дома дрыхнет демон, рассказывать не торопилась.
Сначала пусть Влад поведает, что знает. Потом вместе придумаем, как пристроить Фрэя к делу. Вряд ли молодой и чрезмерно гордый демон откажется от мести той, по вине которой влип в неприятности.