Ноэль пропустила мимо ушей дальнейший чисто мужской разговор, сосредоточившись на ужине. Несмотря на почти непреодолимое желание уронить куда-нибудь голову и уснуть, она понимала, что поесть ей просто необходимо. Сегодняшний переход ощутимо отзывался и спазмами в желудке, и дрожью в уставших мышцах. Под негромкий аккомпанемент голосов Кита и хозяина она справилась с сандвичами, а потом откинулась на спинку кресла. Коньяк снял напряжение, расслабил, и она словно закачалась на волнах теплого ласкового моря. Кит сидел у ее ног, опираясь на кресло. Сама не замечая того, она опустила руку, и ее пальцы легли ему на шею, запутались в волосах. Разговор двух мужчин не прервался, и ничто не предостерегло Ноэль, что оба собеседника заметили интимность милого жеста. Сквозь полуопущенные ресницы она смотрела, как язычки пламени лижут бревна в камине. Да, Кит был прав, здесь тепло, очень тепло. Полумрак и покой. Ее веки сомкнулись. Еще минута - и она уже спала.
Глава 13
Ноэль казалось, что она парит в небесах. Она зарылась лицом в теплое, но на удивление твердое облако вокруг нее и что-то удовлетворенно забормотала во сне. Сдавленный стон, почему-то прозвучавший прямо ей в ухо, заставил ее нахмуриться.
- Спи, спи, Ноэль, - нежно прошептал Кит, опуская ее на разобранную постель. Кровать, как и вся остальная мебель в доме, поражала своими размерами. На громадном матрасе, затерявшись среди одеял, Ноэль выглядела еще более хрупкой и маленькой. Хэм, показав дорогу в спальню, задержался лишь для того, чтобы отбросить с кровати покрывало, - и тут же вышел, плотно прикрыв за собой дверь.
Кит смотрел на изящную фигурку и поражался, откуда взялись в этой женщине силы и мужество для подобного пути. Потом, так и не найдя объяснения, покачал головой, осторожно снял с нее одежду и тщательно закутал от возможного сквозняка каждый дюйм бархатистого тела. Сейчас ей был необходим отдых, и он не мог позволить себе насладиться ее восхитительным вкусом, прикосновением к ее теплой коже… как бы ни хотелось ему прижать ее к себе и убедиться, что все эти последние дни не были всего лишь сладкими грезами, которые развеются к утру.
Ноэль выгнулась под его руками, такими родными даже во сне.
- Кит. - В этом чуть слышном выдохе прозвучала любовь, которую она таила в сердце.
Кит склонился над ней, вобрал этот звук всем своим существом и ощутил, как Ноэль вытянулась навстречу ему. Искушение опуститься на постель рядом с ней было сильнее его. Сгорающая от желания плоть требовала большего, чем эти почти невинные прикосновения.
- Ноэль…
При звуках его голоса ее ресницы затрепетали. Медленная улыбка тронула нежные губы, веки постепенно приподнялись.
- Мы уже дома?
Он смахнул с ее лба волосы. Затянутый дремотной поволокой фиолетовый взгляд притягивал, дарил обещания, но Кит был тверд в своем решении игнорировать соблазн, пусть даже это будет стоить ему жизни.
- Нет еще. Но теперь уже скоро.
Она свернулась калачиком, прильнула к нему, совсем как в ту ночь, когда он открыл ей страсть и восторг обладания.
- Я не собиралась засыпать.
- Ты устала.
Ее тело словно налилось свинцом, но это была приятная, безопасная тяжесть. Ей было трудно даже вдумываться в то, что говорил Кит. И только где-то на задворках сознания пульсировала назойливая мысль, не давая отдыха измученному телу.
- Нужно позвонить.
- Телефон все еще молчит. - Он прикоснулся поцелуем к ее глазам. - Поспи еще немного. Как только связь наладится, я им позвоню. Обещаю.
Она улыбнулась.
- Ты мне все время что-то обещаешь. - Обняв его колени, Ноэль прижалась щекой к твердому бедру. - С тобой… так… хорошо. Я… Я… - Она так и не закончила фразу, снова погрузившись в сон.
Кит посмотрел на темную головку, прижавшуюся к его ноге, и в этот миг понял, что любит Ноэль. Он не ждал этого чувства, и уж тем более к такой женщине. Спутница жизни в его мечтах была во многом похожа на него самого - такая же сильная и отчаянная. Он пропустил сквозь пальцы эбеново-черные пряди. Блестящий шелк волос струился и ускользал. Чем сильнее Кит сжимал пальцы, тем меньше прядей оставалось в его ладони. Вот так же и сама Ноэль. Он сможет удержать ее рядом, только если позволит ей верить, что она свободна. Как странно. Одиночество страшило ее, и в то же время она не умела доверять настолько, чтобы связать себя обязательствами - ни с ним, ни со своей семьей.
Едва эта мысль обрела четкие формы, как он уже готов был признать, что лжет самому себе. Ведь он ни словом не обмолвился с Ноэль ни о каких обязательствах. И она пока не пыталась бежать от них. Но какой-то смутный инстинкт, тот самый, что не раз спасал ему жизнь, сейчас предупреждал, что еще не время открывать Ноэль свои чувства. Впереди ее еще ждут сражения. Он мог бы вступить в борьбу вместо нее, но именно ей победы в этих боях нужны так, как никому другому. Она должна познать свою собственную силу, поверить в себя и убедиться, что способна выстоять в реальном мире так же, как выстояла посреди полной опасностей дикой природы. Но если Ноэль все же сумеет оценить, насколько она сильна, - захочет ли она тогда остаться с ним? Будет ли он ей по-прежнему нужен? Этот мучительный вопрос ранил его сильнее, чем меч, вонзившийся в спину. Он не моргнув глазом выиграл бы за нее ее битвы, но выйдет ли он победителем из своей схватки за Ноэль?
Осторожно переложив ее головку на подушку, Кит еще раз подоткнул одеяла и встал, не отрывая глаз от ее лица. Он не может допустить, чтобы она исчезла из его жизни так же легко, как появилась в ней.
- Я не стану насильно удерживать тебя, но как мне жить, если ты решишь, что я больше тебе не нужен? - прошептал он. Отчаяние отразилось в его глазах, хрипотцой проникло в голос. Ответом ему было лишь молчание. Он отвернулся от тоненькой фигурки на огромной кровати. У него нет другого выбора кроме как ждать, надеяться и молиться. К сожалению, жизнь не научила его всему этому, но ради Ноэль он постарается, безмолвно поклялся Кит и, выйдя из комнаты, притворил за собой дверь.
Хэма он нашел на кухне за мытьем посуды. Тот лишь бросил на него взгляд через плечо и вернулся к своему занятию.
- Как она?
Кит налил очередную чашку кофе, только на этот раз без бренди.
- Заснула. Этот путь достался ей непросто.
- Да, бедная крошка. Но, похоже, силы духа у нее хватает. Небось ты готов был ее на руках нести. Но даже такому крепкому парню не пройти столько дней с такой ношей, да еще по колено в снегу. - Он мотнул головой в сторону окна. - Такого обильного снегопада, как сегодня, к счастью, за все эти дни не было. До завтра в город не выберемся. И это еще самое раннее. Но мой дом в вашем распоряжении. - Он стрельнул убийственным взглядом на бесполезный телефон. - А если эта чертова штуковина изволит заработать, мы сможем даже отдохнуть спокойно.
Кит дотянулся до телефона, снял трубку и убедился, что он упорно молчит.
- У Ноэлъ сестре вот-вот рожать.
- Такие передряги могут вызвать и преждевременные роды. А что ты думаешь? Запросто, - буркнул себе под нос Хэм и отставил в сушилку последнюю вымытую тарелку. Затем, обернувшись, он прислонился к раковине. - Что-нибудь еще нужно?
Кит покачал головой.
- Нет, спасибо, вы и так для нас очень много сделали.
Хэм рассмеялся.
- Вот уж чего нет, того нет. Но если ты так считаешь - возражать не буду. Ну нисколечки. - Он направился к двери. - У меня осталась кое-какая работенка. Если понадоблюсь - я в задней комнате. Это рядом с твоей леди, но я и шагу не ступлю в том направлении. Можешь запереть дверь в спальню. Не девица, не обижусь.
- Вы, похоже, не рассчитываете на мое
доверие, а?
- С чего бы это ты стал мне доверять? Она прелестная крошка. А такому, как я, с ней справиться - раз плюнуть. И пикнуть не успеет.
Глаза Кита сузились. Хэм, выжидая, хранил молчание.
- Кто вы такой?
Хэм расплылся в ухмылке.
- Что-то ты замешкался с этим вопросом, а, сынок?
- Ответьте.
- Что ж, парень, я - человек, повидавший на своем веку, что может сотворить цивилизация с теми, кто послабее. Был полицейским. Занимался по большей части уголовщиной, а не бытовыми стычками. Самой что ни на есть грязью. Изнасилованиями. Убийствами. Издевательствами над детьми. Нагляделся на всякую падаль в человеческом обличье. До того был сыт всем этим, что заделался отшельником. Вот так просто в один прекрасный день взял и ушел. А что? Без проблем. С тех пор тут и живу. Вылавливаю вот теперь всяких дурней из лесу. Вы, правда, не из их числа. По правде говоря, всегда восхищался смельчаками - будь то хоть мужчины, хоть женщины. Так что не переживай, я вам хлопот не доставлю. Вы и так вдоволь натерпелись за последние дни. - Он пожал необъятными плечами и ткнул в телефон. - Удачи тебе с этой треклятой штукой. А я еще раз сотовый попробую - на всякий случай. Какой-нибудь да пробьется. - По сложившейся традиции, он ушел, не дожидаясь ответа.
Кит несколько секунд смотрел ему вслед. Странно, но он безоговорочно поверил рассказу этого человека о его прошлом. Ноэль не оставила Хэма равнодушным, но в его внимании не таилась угроза. Кит устало потер шею. Хэм и в этом был прав. Пора наконец расслабиться и отдохнуть. Худшее позади, о чем он и сообщил семье Ноэль десять минут спустя, когда в телефонной трубке появился гудок. Связь вроде бы была неплохой, но Кит не забыл о предыдущем прерванном разговоре и не захотел терять драгоценные минуты на то, чтобы разбудить Ноэль. Не дай Бог телефон снова отключится.
- То есть как это - она выбралась вместе с вами? - выпалил Джеффри. - Вы уверены, что говорите о моей дочери?
От недоверия в голосе отца Ноэль Кит остолбенел. Джеффри не просто сомневался в том, что у Ноэль хватило сил вынести то, что ей пришлось вынести. Нет, он напрямик заявлял, что она на такое не способна.
- Черные волосы. Фиалковые глаза. Приблизительно пять футов четыре дюйма ростом.
- И не от мира сего, - выдохнул в дополнение его описанию Джеффри. А потом добавил уже спокойнее: - Где она сейчас?
- Спит. Прежде всего мы позвонили начальнику спасательного отряда, и связь сразу прервалась, так что мы не смогли сразу же сообщить вам или моей семье. Телефон заработал буквально минуту назад.
В трубке раздался вздох. Сейчас Джеффри не волновали мелочи вроде неисправного телефона. Слишком велико было облегчение.
- Конечно, мы все понимаем. Трудно даже представить себе, через что вам обоим пришлось пройти. И мы знаем, что это вас нужно благодарить за то, что Ноэль осталась в живых. Как она?
Кит передернул плечами, выслушав не вполне заслуженную им благодарность. Из памяти не шел образ женщины, спасшей его от опасности взрыва, а потом снова и снова возвращавшейся к страшному месту, чтобы забрать как можно больше необходимых вещей.
- Очень устала. Но в остальном отлично. Все дело в том, что мы занесены снегом. Тронуться сможем в лучшем случае завтра утром. И сразу же отправимся в Денвер, - напоследок добавил он.
- Вы не могли бы довезти ее до аэропорта? Там ее будет ждать самолет нашей корпорации, чтобы она смогла вернуться домой.
- Я не знаю планов Ноэль, - возразил Кит, изумляясь тому, как быстро отец Ноэль принялся распоряжаться жизнью дочери. Ему даже в голову не пришло поинтересоваться, хочет ли Ноэль возвращаться домой, и вообще сможет ли она после случившегося подняться на борт самолета. - И не уверен, как она воспримет мысль снова воспользоваться самолетом.
Джеффри едва слышно выругался.
- Я об этом и не подумал, - устало признался он. - Ее мать уже просто вне себя. Она хочет видеть Ноэль. Вы этого, конечно, не знаете, но одна из наших дочерей беременна. Сегодня утром у нее начались ложные схватки, и мы напугались до смерти. И все это помимо исчезновения Ноэль. Жена просто на грани срыва. - Он снова тяжело вздохнул. - Вы попросите ее позвонить нам, когда она проснется?
- Мне не придется ей напоминать, - отозвался Кит, едва сдерживая ярость от этих непрекращающихся намеков на то, что Ноэль не хватит разума даже на самые простые вещи.
- Да, наверное, об этом не придется, - согласился Джеффри. - Я не очень хорошо выразился. Примите еще раз нашу благодарность за спасение дочери. Если я могу что-нибудь для вас сделать… - Фраза повисла в воздухе.
- Приятно это слышать, но наше благополучное возвращение зависело в не меньшей степени от Ноэль, чем от меня. - Пальцы Кита, сжимавшие трубку, побелели; ярость так и клокотала в нем, ему приходилось напрягаться, чтобы она не вырвалась наружу. - Если только телефон по-прежнему будет работать, Ноэль вам скоро позвонит, - добавил он и отключился.
Положив трубку на рычаг, он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы усмирить вспышку гнева. Он и не представлял себе, что может быть зол до такой степени. Подняв руки, Кит уставился на дрожащие от беспредельного негодования пальцы. Будь его воля, он бы сейчас разнес что-нибудь вдребезги. Черт возьми, да Ноэль начала жить самостоятельно раньше, чем это предусмотрено самой природой! Так почему же никто из ее близких не увидел того, что было так очевидно для него? Ему даже представить было страшно, чего ей стоило все эти годы оставаться тем слабым, задумчивым созданием, к которому привыкла ее семья. Проблема становилась все сложнее. Он не знал пока, где выход, но твердо решил, что ни за что не бросит Ноэль и приложит все усилия, чтобы и она не ушла от него. С этой мыслью он снова взялся за, телефон и набрал номер своих родителей.
Спустя несколько секунд к негодованию по поводу семьи Ноэль прибавилась еще и горечь открытия, что его родные считали его погибшим.
- Но как это получилось? Ведь кто-то из спасателей должен был вам сообщить о том, что самолет найден, - хрипло выпалил он.
- Они и сообщили, сынок, - сквозь слезы проговорила мать. - Но слышимость была просто ужасной. Мы разобрали только, что они не могут добраться до тебя. Что самолет разбился и вроде как никого не осталось. - Всхлипнув, она приложила платок к глазам. - И второй звонок оказался не лучше. Нам показалось, что тот человек сказал, что вроде ты решил выбираться сам, но потом связь оборвалась, и мы так ничего и не поняли. Отец и Мелани сейчас в полиции, пытаются узнать что-нибудь поточнее.
- Черт побери, мама! У меня нет слов! - Кит взъерошил волосы. Такой беспомощности, как после этой катастрофы, он в жизни не испытывал. - А тот, кто звонил тебе во второй раз, - он что, не мог ответить на твои вопросы?
- Времени не было, сынок, - разбитым голосом отозвалась она.
- Ну не плачь, пожалуйста. Со мной все в порядке. Честно. Царапина на голове да плечо было вывихнуто, но и оно уже практически не болит.
- Точно?
Он усмехнулся, хоть мать и не могла этого видеть.
- Абсолютно. При падении я треснулся головой, но Ноэль вытащила меня, бесчувственного, из самолета, а потом и все наши вещи впридачу.
- Нет, правда? - Мать хихикнула на удивление звонко, словно помолодела на много лет. - А на фотографиях в газетах она такая миниатюрная. Мы так поняли, она из богатой семьи.
- Она и есть миниатюрная. И богата.
- Она тебе нравится, - мягко констатировала мать.
В его голосе тоже зазвучала нежность.
- Да. И даже больше.
- А она знает? Кит рассмеялся.
- Еще нет. Сначала нужно кое-что уладить.
- Уж не собираешься ли ты снова играть в свою безумную рулетку с судьбой? - подозрительно поинтересовалась мать.
- Все может быть. Но думаю, что эта игра придется по душе всей семье. - Ему вдруг послышался какой-то звук, и он обернулся, ожидая увидеть Хэма. Но это был не Хэм. На пороге стояла Ноэль, розовая и теплая спросонья. Он поднял руку. Она бесшумно подошла и прильнула к нему. Наклонившись, он запечатлел поцелуй на блестящем черном шелке волос. - Все, мама, мне пора прощаться. Ноэль должна позвонить своим.
- Когда ты вернешься? - поспешно спросила мать.
- Дай мне только один день - проверить, как там дела в офисе, и я тут же примчусь убеждать тебя, что я живехонек.
- Не смей шутить на эту тему, - возмутилась мать. Ужас пережитого все еще ощущался в ее голосе.
Его веселость мгновенно улетучилась.
- Я в порядке, мам. Правда.
- Я люблю тебя, сынок, - шепнула напоследок мать и повесила трубку.
Кит положил трубку на рычаг и, повернувшись, чуть отодвинул Ноэль, чтобы взглянуть на нее.
- Быстро ты проснулась, - пробормотал он, про себя решив, что даже такой короткий сон пошел ей на пользу. Конечно, она выглядела еще очень уставшей, но уже не такой смертельно утомленной, как прежде.
Ноэль прижалась к его груди.
- Похоже, я просто привыкла, чтобы ты всегда был рядом, - тихонько отозвалась она. Эти слова были лишь частичным определением той пустоты, которую она ощутила, проснувшись одна на незнакомой кровати. На какой-то миг она даже запаниковала, прежде чем рассудок подсказал ей, что это Кит принес ее сюда.
Кит кончиком пальца приподнял ее лицо за подбородок, улыбкой благодаря за искренность. Мало кто из женщин решился бы на такое, ничего не требуя взамен.
- И мне тебя не хватало. Я тоже привык, что ты всегда рядом со мной. - Он приник к ее губам осторожным, почти невесомым поцелуем. Хэм был где-то поблизости, и их уединение могло быть нарушено в любую секунду.
Ноэль вспыхнула от первого прикосновения его губ. Казалось, прошла вечность с тех пор, как он целовал ее, держал в объятиях - без посторонних глаз. Ее руки обвились вокруг его шеи, и Ноэль прильнула к нему всем телом, спряталась в его тепле, как ребенок в
колыбели.
Когда Кит наконец поднял голову, он задыхался, глаза сверкали огнем едва сдерживаемой страсти.
- Ты колдунья, моя принцесса. Неиссякаемый источник наслаждения. Мне тебя всегда мало. Скажи, что ты не исчезнешь, - вдруг хрипло выпалил он, впервые в жизни нарушив данное себе обещание. - Переезжай ко мне, когда мы вернемся домой.
Ноэль ощутила движущую им страсть, неукротимую решимость заставить ее согласиться.
В ее глазах светилась нерешительность Кит беззвучно проклял собственную глупость. Он ведь хотел подождать, он хотел дать ей время. И теперь все так грубо испортил. Увидев, как шевельнулись ее губы, он быстро накрыл их ладонью:
- Нет. Не отвечай сейчас. Я не должен был тебя подталкивать. Я обещал себе не делать этого. Я хотел дать тебе возможность взглянуть на меня в обычной обстановке, где не было бы связывавшей нас опасности. Я не собирался пользоваться ситуацией.
Отвращение к самому себе, так ясно прозвучавшее в его голосе, ударило по Ноэль не меньше, чем отсутствие любви в его просьбе. А она так надеялась. На один безумный миг она поверила, что он любит ее так же сильно, как и она его. Ее чувства были настолько глубоки, что ей казалось немыслимым, что он не разделяет их. Но в его глазах жила лишь ненависть к себе. И еще страсть, что озаряла ночь огнем, доселе ей неведомым. Так много и так мало. Искушение было велико. Видит Бог, как оно было велико. Но страсть постепенно угасает, если нет любви, чтобы подпитывать ее пламя. Сначала угасает, а потом исчезает совсем. И снова наступает одиночество. Ее вечный страх. И ей придется взглянуть ему в лицо - или потерять Кита и все, что он может ей дать.
Она прикоснулась к его руке и обвила ее пальцами, чтобы высвободить губы.