- Мне очень хочется ответить "да", - шепнула она, вглядываясь в его лицо. Облегчение, затопившее его взгляд, едва не заставило ее забыть о второй части своего ответа. - Но я не могу. - Волна разочарования унесла его радость. Ее душило чувство вины, но слова уже были сказаны, и даже боль за его горечь не могла заставить ее забрать их обратно.
- Не можешь? Боишься, - процедил он, отгораживаясь от искренности ее взгляда. - Думаешь, что я тебя брошу.
- Ты сам знаешь, что не можешь пообещать, что никогда этого не сделаешь. И никто не может.
Он впился в нее глазами.
- И потому, что других гарантий, кроме моего слова, нет, ты даже не попытаешься?
- Я хочу попытаться. Боже, Кит, неужели ты не понимаешь, чего мне стоит произнести или даже подумать о таком?! Я хочу попытаться, Кит. Я ничего в жизни так не хотела. Разве этого пока не достаточно? - Пульс под ее пальцами отбивал ритм его сердца. Ее собственный попадал ему в такт. Даже в такой мелочи они были связаны друг с другом.
- И как именно ты хочешь попытаться?
- Буду встречаться с тобой. Изредка оставаться у тебя. - Она пожала плечами, но в этом жесте не получилось и намека на безразличие.
- Полумеры. - Он выругался - грубо и отчетливо. - И что дальше?
- Не знаю. А ты? - парировала она. Свободной рукой она прикоснулась к его подбородку. - Я так долго жила со своими страхами, с возведенными между мной и остальным миром преградами, которые помогали мне выжить. Я придумала для себя сказочную страну, потому что в реальном мире было слишком много страданий. - Печальная улыбка тронула ее губы. Странно, но прежней боли от этих горьких слов она больше не чувствовала. - А потом появился ты и показал мне, что я могла бы получить. Но это случилось где-то посередине - и не в реальном мире, и не в мире моих фантазий. Я должна быть уверена, что мой страх реальности не вернется, когда мы отсюда выберемся.
Она на миг отвернулась от его испытующих глаз.
- Ты знаешь, меня никто никогда не спрашивал о моих сказках, моих фантазиях. Но если я существовала здесь, а жила в своих сказках - тогда кто же я?
Кит нахмурился, сбитый с толку этим неожиданным поворотом.
- И кто ты?
- Мерлин в женском обличье. Я плету колдовские кружева, навеваю мечты о славе и чести и обо всем другом, что в мире людей часто остается неисполненным, несбыточным. - Она снова перевела на него взгляд, завораживающий сочетанием ума и фантазии.
Только теперь в ее улыбке сквозила насмешка над собой, от которой его сердце мучительно сжалось. Кит готов был остановить время, пообещать ей, что ее собственный мир навсегда останется единственным, с которым ей придется иметь дело. Но он не мог этого обещать. У жизни так много форм, так много масок, что невозможно ограничиться одной-единственной, пусть даже самой совершенной.
- Значит, ты создала себя по образу и подобию величайшего волшебника всех времен, - вместо этого заключил он, постаравшись уничтожить даже следы эмоций в своем голосе. - Для женщины, сомневающейся в собственной силе, выбор довольно интересный. - Ноэль моргнула, пораженная не только словами, но и тоном.
- Такое мне в голову не приходило, - пробормотала она спустя некоторое время. - Я просто думала, что если мне все подвластно в моем мире, в нем ничего не может случиться без моего желания.
- И не случалось.
Она кивнула, про себя удивляясь странному чувству. Она словно чем-то выдала себя. Вглядываясь в лицо Кита, Ноэль искала, но не находила в нем подтверждения этого чувства.
- Что же теперь будет? - протянула она наконец.
- Я хочу, чтобы ты была со мной. Я хочу этого слишком сильно, чтобы вот так просто повернуться и уйти. И я обещал тебе, что такого в любом случае не произойдет. Я не привык и не умею ждать, но все мое время в твоем распоряжении. Столько, сколько тебе будет нужно. - Он тронул ее губы, обвел кончиком пальца их контуры. - Я всегда считал, что Мерлина погубило предательство. Я тебя не предам. - Не отрываясь, он смотрел в фиолетовую глубину ее глаз, словно хотел заглянуть в душу.
Ноэль не предполагала, что кто-нибудь когда-нибудь сможет так хорошо ее понять. Кит не просто пытался. Он делился с ней своей сказкой.
Кит убрал руку от ее лица и дотянулся до телефона.
- Позвони родителям. - Он сунул ей трубку.
Ноэль опустила глаза на связующее звено между этим мигом, прошлым и будущим. Вновь подняв взгляд на Кита, она прочитала в его глазах все то же терпеливое ожидание.
- Останься, - шепнула она.
Он улыбнулся. Ее просьба проникла в его душу; хоть немного, но усмирила боль от ее отказа. Начало положено. Это меньше того, о чем молился в душе, но больше того, на что он надеялся.
Глава 14
- Как-то непривычно лежать в постели Хэма, - раздался в темноте шепот Ноэль.
Кит откинулся на спину, пристроив ее голову на своем плече.
- Выбора не было. Здесь только одна спальня. И одна кровать. По крайней мере, она достаточно большая, в противном случае мне действительно было бы неважно.
Ноэль тихонько рассмеялась в ответ, наслаждаясь уединением, полумраком и тишиной за закрытой дверью спальни.
- Я рада, что ты проиграл спор, когда решил спать на полу, - пробормотала она и лениво потянулась, прижавшись к нему всем телом. Они любили друг друга медленно и нежно, стараясь не выдать себя перед Хэмом. Впрочем, тому, похоже, было все равно, чем они занимаются. Казалось бы, сейчас Ноэль должно было клонить в сон, но ей хотелось лишь одного - лежать в объятиях Кита и впитывать каждой клеточкой его близость.
Его руки сошлись вокруг нее.
- А может, я просто позволил тебе выиграть, - с улыбкой отозвался он.
Ноэль, приподняв голову, впилась в Кита взглядом, хотя в такой темноте с трудом различала очертания его головы на подушке.
- Что, правда? - возмутилась она.
- Ни за что не скажу.
Пробравшись пальцами в завитки на его груди, она слегка потянула за один. Кит накрыл ее ладонь своей и поднес к губам.
- Веди себя прилично.
- А то - что?
Кит неожиданно развернулся, и Ноэль оказалась прижатой его телом.
- А то одной коварной леди о-очень не поздоровится, - шепнул он, прокладывая дразнящую дорожку из поцелуев вдоль ее щеки вниз, к обнаженному горлу. - У тебя восхитительная кожа. Истинное наслаждение, - хрипло выдохнул он в нежную ямочку, где ее пульс отсчитывал секунды в ритме их любви, которому он научил ее. Ее тело льнуло к нему, словно он был единственным любовником в этом мире, словно ей нужны были лишь его поцелуи и ласки. Кит стиснул ее в объятиях, мечтая и надеясь, что будущее сможет это подтвердить. Один мучительно долгий миг он боролся с искушением надавить на нее, силой вырвать обещание. Ему хотелось разнести на кусочки все часы, что когда-либо были сделаны, - чтобы больше нельзя было определить время, чтобы осталась лишь сегодняшняя ночь, и утро не висело бы дамокловым мечом, угрожая разрушить их счастье.
Ноэль ощутила напряжение, вдруг сковавшее его сильное тело. Она крепко прижала его к себе, впитывая ту боль, причиной которой была она сама. Если только в ее силах начисто стереть прошлое, ради Кита она это сделает.
- Я постараюсь, - с жаром выдохнула она. - Не знаю как, но постараюсь.
Кит поднял голову. Непроницаемая ночь скрывала так много, но голос Ноэль казался лучиком света во мраке.
- Это обещание, а, Ноэль?
- Обещание. Мое обещание. Тебе. - Она пробежала пальцами по его лицу, на ощупь уловив улыбку, тронувшую его губы. И улыбнулась в ответ: - Люби меня.
Кит, не разжимая объятий, перекатился на спину.
- У меня есть идея получше. Ты люби меня, Ноэль.
Ноэль на миг застыла. Мужчина, открывший ей страсть, бросал вызов. И просил. Казалось бы, решение должно было даться ей с трудом. А вышло все легко, словно поцелуй, как прикосновение к его родному телу, как воспоминание о том наслаждении, которому он ее научил. И когда, наконец, подкрался сон, украв остаток ночи, в улыбке Ноэль таилась не просто пережитая страсть. На ее лице удовлетворение смешалось с гордостью истинной женщины. Той женщины, которой она постепенно становилась. Той, которую хотел в ней видеть ее мужчина.
- Вроде прорвались, - буркнул Хэм, притормаживая свой мини-грузовик на автостоянке вблизи частного сектора аэропорта в Денвере. - Да еще на час раньше. Вы точно не хотите, чтобы я подождал, пока прилетит самолет?
Ноэль предоставила отвечать Киту, а сама тем временем пробежала взглядом летное поле в поисках самолета отцовской корпорации. Видимость была отвратительной, и все же знакомая серебристо-черная эмблема корпорации "Сент-Джеймс" сразу же бросилась ей в глаза.
- Нам не придется ждать. Они уже здесь, - проговорила она, указывая на самолет.
Напряжение Кита достигло предела. Он и не догадывался, насколько тяжело ему будет отпустить Ноэль. Не помогала даже надежда на скорую встречу.
- Точно?
Она кивнула. Хэм как можно ближе подъехал ко входу в терминал. Ноэль, зажатая на сиденье между Хэмом и Китом, с трудом выбралась из тесной для троих кабины. Она обернулась, чтобы попрощаться с их радушным хозяином, но тот остановил ее благодарность одним взмахом руки.
- Заходите-ка побыстрее внутрь, нечего мерзнуть. Мы уже все друг другу сказали. Я оказался в нужном месте в нужное время. Только и всего. - Он захлопнул дверцу и уехал без единого слова прощания.
Кит взял ее за руку и потянул за собой в тепло терминала.
- Он прав.
- Но он такой странный, - добавила она, уже шагая в ногу с ним ко входу в здание. Кит слегка улыбнулся.
- А мне нравятся странные люди.
Ноэль рассмеялась, вскинув к нему лицо.
Но ответить не успела. Поблизости раздался
радостный возглас:
- Ноэль! - Ноэль резко обернулась; глаза ее заискрились при виде подлетающей к ним яркой сексапильной шатенки.
- Силк! - выдохнула она и бросилась навстречу сестре.
Силк закружила ее в объятиях, одновременно хохоча и засыпая вопросами. Киллиан приблизился к сестрам и протянул руку человеку, которому семья была обязана благополучным возвращением Ноэль.
- Полагаю, вы и есть Кит Бэньон, - проговорил он.
Кит пожал протянутую руку, не отводя глаз от пристально разглядывающего его незнакомца.
- А вы?
- Киллиан Карпентер. Муж вот этой леди по имени Силк, одной из сестер Сент-Джеймс. - Он кивнул на свою жену. Та все еще не обращала внимания на мужскую половину избежавшей трагедии пары. - И, соответственно, зять Ноэль. - Он снова перевел взгляд на Кита. - Все остальные члены семьи просили непременно передать, как мы все благодарны вам за все, что вы для нее сделали.
Кит нахмурился.
- Кажется, я уже говорил Джеффри… да, точно, говорил. Усилия были совместными. И я ничуть не преувеличивал.
Киллиан с минуту молчал, пытаясь найти объяснение прозвучавшей в голосе Кита ярости. До того, как он выразил Киту благодарность, тот казался настроенным вполне дружелюбно. Но прежде, чем он успел облечь эту мысль в слова, Силк выпустила Ноэль из объятий и обратилась к Киту, чуть ли не слово в слово повторив фразу Киллиана.
Кит вытерпел и ее благодарные излияния, в душе проклиная то выражение, что он заметил на лице Ноэль. Она буквально на глазах погружалась в привычную для ее семьи роль.
Ни сестра ее, ни зять явно не осознавали, что она далеко не прежнее отрешенное создание, встретившееся ему несколько дней назад в аэропорту Филадельфии. Их замечания по поводу случившегося вновь и вновь создавали портрет слабой, рассеянной, не от мира сего женщины. Его злость на семью Ноэль обернулась против самой Ноэль - за то, что та даже не попыталась объяснить, что она сделала ради их спасения. В конце концов Кит сам вынужден был все рассказать, но он прекрасно видел, что Силк не восприняла его слова всерьез. Разгадать реакцию Киллиана оказалось немного сложнее. Кит вроде бы уловил в глазах зятя Ноэль раздумье, но не был в этом уверен.
- Пожалуй, нам пора отправляться, - вставил Киллиан, когда Силк наконец получила ответы почти на все интересующие ее вопросы. - Сюда снова движется весьма неприятный фронт. Учитывая состояние твоей матери и близость родов у Каприс, мы никак не можем здесь застрять. - Киллиан взял Силк за руку и потянул в сторону выхода на поле. - Мы будем ждать на борту, Ноэль.
Силк нахмурилась. Ей совсем не улыбалась мысль оставить Ноэль в зале ожидания пусть даже частного сектора аэропорта.
- Но разве мы… - начала было она, но муж, не дожидаясь окончания фразы, без сожаления утащил ее за собой.
Ноэль вздохнула, глядя вслед упирающейся Силк.
- Я все гадаю, что же ты намерена предпринять, принцесса, - пробормотал Кит, наблюдая, как она не отрывает глаз от супружеской пары.
Ноэль обернулась к нему, удивленно вскинув брови.
- Ты о чем?
- Можешь, если желаешь, изображать непонимание перед ними, но только передо мной - не надо. Я уже слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить этому. - Он взглянул на дверь, за которой скрылись Киллиан и Силк, и снова перевел взгляд на любимую женщину. Ему хотелось встряхнуть ее как следует. Хотелось прижать ее к себе и объяснить, что ему плевать на то, что о ней думают ее родные или каким образом у них сложилось столь извращенное представление о ее личности. Ему хотелось утащить Ноэль отсюда и спрятать от посторонних глаз, чтобы ни ему, ни ей не пришлось больше столкнуться с назревавшей долгие годы ситуацией. Но ничего этого он сделать не мог. Ноэль сама должна вступить в схватку. А все остальное зависит от исхода ее битвы за себя.
В первый раз за все время Ноэль увидела на его лице страх. Она прикоснулась к его руке. Напряжение превратило его мышцы в обтянутую теплой кожей сталь.
- Что с тобой?
- Ты позволяешь им обращаться с тобой так, словно ничего не изменилось, словно ты осталась прежней. Я буквально чувствую, как ты снова возводишь высокие стены. С кем другим - я бы еще понял, но это же твоя семья.
Ноэль тяжко вздохнула. Она понимала, что он прав, но знала также, что и она права.
- А что я, по-твоему, должна была сделать? Кричать во всеуслышание, что я изменилась? Во-первых, этим я бы ничего не добилась. А во-вторых, я считаю, что у моих близких и без того хватает сейчас тревог. Им совершенно ни к чему сталкиваться еще и с переворотом в моем характере.
- Значит, ты намерена им подыгрывать? Даже зная, каковы ставки в этой игре?
- А каковы ставки, Кит? - Она встала прямо перед ним, все еще держа его за руки. Его взгляд прожигал ее насквозь. - Я просто-напросто возвращаюсь к своей семье, а ты возвращаешься к своей. И к своему бизнесу.
- Я сказал тебе, что повидаюсь со своими - и сразу же прилечу в Филадельфию.
- Зачем?
Он сдвинул брови, не веря своим ушам. Неужели она не понимает?
- За тобой, разумеется. Я просил тебя переехать ко мне. И даже не пытайся делать вид, что ты этого не помнишь.
- Я и не пыталась.
Кит сбросил ее руку и схватил за плечи.
- А что же ты делаешь в таком случае? Отказываешься?
Она покачала головой, рассыпав по щекам полуночно-черный дождь волос.
- Нет. Я хочу быть с тобой.
- А я хочу быть с тобой. - Он притянул ее ближе. Без ее тепла он вряд ли справился бы со страхом надвигающегося неизвестного и почему-то смутно опасного будущего. - Но мне нужна ты вся целиком - женщина, которой хватило отваги и сил вытащить из самолета бесчувственного человека и выбраться из неизвестности, опираясь лишь на веру в него и себя. Та женщина, которая без единой жалобы сносила все трудности. Та, что подобно факелу вспыхивала в моих объятиях. Мне не нужна женщина, предлагающая тем, кто ее любит, лишь частичку себя. Я хочу все, Ноэль! Всю тебя - ради всего меня!
Он встряхнул ее за плечи. Боже, как заставить ее понять!
- Я люблю тебя. И думаю, что и ты любишь меня. Я не верю, что ты подарила бы себя, если бы это было не так. Попробуй сказать, что я не прав. - Он не хотел нападать на нее сейчас. Он собирался отпустить ее домой, позволить ей вырваться из когтей опасности. Ему казалось, что самообладание не подведет его и он сумеет попрощаться с ней, не задав всех этих вопросов. Он ошибался.
Ноэль оцепенела, потрясенная рвущимися из него словами, чувствами, заряжавшими атмосферу вокруг них.
- Ты любишь меня? - прошептала она, выискивая в его глазах правду и одновременно страшась очевидной глубины его эмоций.
- Да.
Кит ждал, и леденящий холод тундры постепенно проник ему в душу, когда он осознал, что не услышит ответного признания. Он в ужасе следил, как ее искрящиеся интеллектом глаза заволакивает ненавистный ему туман отрешенности.
- Только посмей! - выпалил он в гневе и отчаянии.
Ноэль его вряд ли услышала.
Отдать себя во власть одной лишь страсти значило сохранить хоть какую-то безопасность. Обычная любовная связь не предполагала постоянства. И Ноэль это понимала и принимала. Даже в ее любви к нему все-таки оставалась некая свобода, независимость от его ответной любви. Ей было достаточно самой испытывать это дивное чувство. Любовная связь могла подойти к концу, и это не было бы предательством. Но любовь! Это уже единение. Это обязательства. Постоянные. Без гарантий. Быть любимой не значит, что он останется с ней навсегда. Быть любимой означает, что она должна будет отдавать всю себя до тех пор, пока не явится страшным признаком боль и не унесет с собой покой и счастье. Быть любимой означает, что она должна собственными руками распахнуть двери и ждать, пока он решит - уйти или остаться.
- Посмотри на меня, Ноэль. - Кит потряс ее и выругался при виде пустых глаз, что-то высматривающих сквозь него. Ноэль рядом с ним не было. - Посмотри на меня! - Он едва удержался, чтобы не закричать на весь зал. Ноэль от него ускользала, а он ничего не мог поделать. Слова ее не трогали. Его руки не возвращали ее к нему из прошлого, горькие уроки которого научили ее непостоянству любви. В этот миг он проклял всех тех, кто был виновен в ее неверии в любовь.
Ноэль заморгала. Гнев не имел над ней власти, но вот боль… Приложив ладонь к щеке Кита, она провела по уже заметной щетине. Он дал ей так много. И не его вина, что она не в силах забыть.
- Не нужно. Я не хотела причинить тебе боль. Я люблю тебя. - Желание утешить вырвало из нее правду.
Кит вобрал в себя эти слова, прочувствовал их всем существом. С любой другой женщиной он уже праздновал бы победу, но с Ноэль… Его не мог обмануть этот мягкий, успокаивающий голос. Эту женщину он знал слишком хорошо.
- Но?
Она на миг закрыла глаза в страхе от того, что должна была произнести.
- Я не могу.
Кит не оступил. Он зашел слишком далеко. Что бы он сейчас ни услышал, он не позволит призракам прошлого взять над собой верх,
- Не можешь - что?
Ноэль открыла глаза. Благодаря этому человеку она переступила порог своего замка. Но дальше ей не пройти.
- Я не могу жить с тобой, если ты меня любишь.
Ноэль уже научила Кита не ждать привычного поведения, привычных фраз, но этот ответ поразил даже его.
- Почему? - В самую точку и без обиняков.
Она лишь покачала головой. Глаза ее заволокло горестной дымкой воспоминаний.
Ярость едва не задушила его. Но сила любви прорвалась сквозь гнев, призывая к откровенности.