- Ты так и не скажешь мне, кто отец ребенка?
- Это неважно, папа. - Тесса с любовью посмотрела на своего черноволосого, зеленоглазого сына. - Он - мой.
- Тесса, я понимаю, ты не хочешь выходить замуж за парня…
- Он тоже не хочет жениться на мне, - сорвалось с ее языка прежде, чем она успела подумать о последствиях.
- Почему нет? - Отец выглядел оскорбленным, как будто любой мужчина должен быть на седьмом небе от счастья, получи он шанс стать мужем его дочери. В конце концов, она была Стил - дочерью миллиардера, наследницей пусть и части, но огромной горнодобывающей империи, кроме того, была привлекательна внешне, особенно когда брала на себя труд подчеркнуть это.
- Он знает о ребенке?
- Нет. Я не говорила ему. Это только внесет путаницу и создаст множество проблем.
- Он что, женат?
- Нет. - Взгляд голубых глаз Тессы встретился с взглядом точно таких же глаз. - Это случилось только однажды, отец. Непростительная непредусмотрительность и ошибка для нас обоих.
Особенно для Ника. Он ясно дал это понять, когда после всего не смог скрыть смятение оттого, что поддался страсти и занимался сексом с дочерью Брайана Стила.
- Ты не думаешь, что он обо все догадается, когда увидит тебя с ребенком? - ворчливо спросил Брайан.
- Вряд ли, - ответила Тесса, подумав, что случившееся между ней и Ником наверняка накрепко заперто в самых дальних тайниках его памяти. - Мы практически не пересекаемся в свете, - пояснила она. - А к тому моменту, как все узнают о том, что у меня есть ребенок, дата его рождения уже не будет иметь значения.
- Судя по всему, ты не хочешь, чтобы он вообще когда-нибудь узнал о ребенке, - резко заметил отец.
Все это так сложно, подумала Тесса. Даже если не считать запутанной семейной истории, она была не того типа женщиной, который привлекал Ника. А, зная его характер, Тесса не сомневалась, как он отнесется к навязанному ему отцовству. Особенно если мать ребенка - она!
Ник был категорически настроен против брака и цинично относился к любым любовным историям. Кроме того, отцовство было для него болезненной темой, и если он узнает о ребенке… Тесса даже вздрогнула, представив его реакцию.
Для Ника же лучше ничего не знать о сыне. Впрочем, для нее это тоже лучше. Ник Рамирес - это запретный плод, который она не могла перестать желать, даже понимая прекрасно, что это не принесет ей ни счастья, ни радости. Прервать с ним деловые отношения, когда она уже не могла скрывать свою беременность, было так же трудно, как наркоману отказаться от наркотика. Связать же себя с ним навсегда узами совместной заботы о ребенке значило бы обречь себя на постоянные муки - Тесса это прекрасно понимала.
- Хранить подобный секрет… Понимаешь, рано или поздно мальчик захочет узнать о своем отце. - Брайан нахмурил седые брови, в его голосе была неподдельная тревога. - Ты намерена лгать ему всю жизнь? Говорить, что его отец умер?
- Не знаю, папа. Я не заглядывала так далеко вперед.
- В таком случае пора подумать об этом. Лучше сейчас решить все вопросы с его отцом, потому что твой сын имеет право знать правду, которая не должна стать для него потрясением…
Тесса бросила на отца взгляд, думая, может ли она затронуть болезненную тему его прошлого. Ливви лишь недавно рассказала ей, что произошло много лет назад между ее отцом и Ником. Будучи в тот момент второй женой Брайана, она услышала от него самого историю о том, как Мисс Центр Ее Собственной Вселенной - Надя Килман-Стил Мэннинг - не соизволила рассказать своему сыночку о том, что его отец не Брайан, а ее бразильский любовник.
- Как когда-то для Ника, да, папа? - спросила Тесса осторожно.
- Кто тебе рассказал?
- Ливви.
Брайан хмыкнул.
- Наверняка твоя мать преподнесла тебе это как сюжет высокой драмы.
- Она просто посчитала, что мне нужно знать эту историю, раз у меня с Ником деловые контакты.
- Деловые контакты, - снова хмыкнул отец. - Ливви всегда любила посплетничать.
- Это было для него большим ударом, папа? - вернулась Тесса к волнующей ее теме.
- Не то слово! Он был в шоке! - Брайан болезненно поморщился при этом воспоминании. - Я плохо поступил с ним и никогда не перестану сожалеть об этом. Но я был настолько зол на Надю, настолько потрясен обманом, что перенес это на Ника. А он ни в чем не был виноват. Он был просто маленьким мальчиком, боровшимся за то, во что верил.
- В какой-то степени ты был… восхищен им?
Брайан криво усмехнулся.
- Нет, в тот момент я его не переносил, видя в нем воплощение проклятого бразильского… попугая! Но потом я испытал стыд за то, как безжалостно выплеснул ему в лицо жестокую правду. Ему было только семь лет, но он упорно стоял на своем, пока я одним ударом не разрушил его веру в то, что он мой сын. У меня было такое чувство, будто я что-то убил в нем.
Брайан горестно покачал головой.
- Я не хотел бы, чтобы твой сын - мой внук - пережил нечто подобное. Меня не волнует его отец, но не делай этого с мальчиком. Он имеет право знать правду. Знать с самого начала.
Это был разумный совет, Тесса понимала это, хотя мысли о Нике всегда порождали в ее душе эмоциональный хаос. Она не могла забыть, каким смятенным он был после их близости, как старательно избегал впоследствии любых напоминаний об этом.
Ник часто прибегал к услугам ее агентства по кастингу при подборе актеров для телевизионной рекламы, которой он занимался. В течение первых месяцев беременности, когда она продолжала работать рядом с Ником, Тесса очень ждала какого-нибудь знака с его стороны, свидетельствовавшего, о том, что между ними есть нечто большее, чем просто деловые отношения. Тщетно. Более того, очень скоро он завел роман с очередной моделью, как две капли воды похожей на всех остальных, чередой прошедших через его жизнь. И постель.
Когда Ливви рассказала ей его историю, Тесса поняла, что Ник никогда не захочет иметь серьезных отношений с дочерью Брайана Стила. Кроме деловых разве что.
Между ними сложилось даже некоторое подобие платонической дружбы, но однажды ночью внезапно вспыхнувшая страсть… Это было безумие, и Ник, похоже, был решительно настроен не допустить повторения.
Но Тесса не могла не признать, что ее отец прав. Ни ее чувства, ни чувства Ника не важны, когда дело касается ребенка. Ее сын не виноват в том, что она стал последствием. Но ребенок есть, и он имеет право знать своих биологических родителей.
Неожиданно зазвонил ее мобильный. Тесса встала и улыбнулась отцу.
- Присмотри за Заком, пока я поговорю, ладно?
Брайан кивнул, успев проворчать:
- Не пойму, почему ты назвала его Заком. Что за имя такое? Небось это была идея твоей матери…
- Тесса, это Ник. Ник Рамирес.
От шока Тесса не нашлась, что ответить. Она резко остановилась, пытаясь взять себя в руки.
- Где ты сейчас? - нетерпеливо спросил Ник.
Тесса сделала глубокий вдох и спросила:
- В чем дело, Ник? Какие-то проблемы?
Наверняка что-то, связанное с агентством. Неужели ее личный помощник не справился с работой?
- Никаких проблем, - быстро заверил он ее.
- Тогда зачем ты мне звонишь?
- Я хочу с тобой встретиться.
- Зачем?
Молчание.
Электрическим разрядом Тессу пронзил страх. Неужели он как-то узнал о ребенке? Решил, что может быть его отцом?
- Могли бы мы встретиться за ленчем? Ты ведь в Сиднее, раз Ливви здесь?
- Нет, я не в Сиднее, Ник.
- Разве ты не говорила, что твоя мать настаивает на том, чтобы ты была все время рядом и занималась подбором актеров для ее первого фильма в качестве режиссера? Разве не по этой причине я вот уже шесть месяцев имею дело исключительно с твоим помощником, а не с тобой лично?
- Все именно так.
- Что ж, Ливви вчера прилетела в Сидней из Лос-Анджелеса, - продолжал Ник. - И поскольку ты ответила на звонок, ты где-то в Австралии. Где именно?
- Я в Синглтоне, у отца. - По крайней мере, в этом она не солгала.
Ник подавил разочарованный вздох.
- Тесса, мне действительно нужно встретиться с тобой.
Его настойчивость насторожила Тессу еще больше.
- Зачем, Ник?
Он проигнорировал вопрос, ухватившись за предлог, только что пришедший ему в голову.
- В четверг вечером премьера…
Это был молодежный сериал, премьера которого была приурочена к окончанию учебного года. Его создатели рассчитывали на большую аудиторию и шумный успех. Тесса планировала вернуться в Сидней, к себе домой в Рэндвик, завтра, встретиться с матерью, пройтись по магазинам, чтобы купить платье для премьеры…
- Насколько я помню, именно ты занималась подбором актеров для этого сериала. И если у тебя нет сопровождающего, чтобы провести тебя по красной дорожке, предлагаю свои услуги. Идет?
Донельзя удивленная поведением Ника, Тесса не удержалась от вопроса:
- В чем дело, Ник?
- Ни в чем. Или ты уже нашла парня, который позаботится о тебе?
- А разве у тебя нет девушки, которая будет рада повиснуть у тебя на шее, пока ты будешь шествовать по дорожке в свете вспышек?
- Нет.
- Не могу поверить!
Впрочем, Тесса не очень удивилась - женщины появлялись и исчезали из жизни Ника очень быстро. Но весь этот странный разговор мало походил на деловую беседу… С другой стороны, Ник никак не мог узнать о ребенке, ведь она исчезла из Сиднея еще до того, как ее беременность стала заметна.
- К чему все это, Ник?
- Поговорим при встрече, Тесса. Куда и когда заехать за тобой?
Надо же, он ни минуты не сомневался, что у нее никого нет, чтобы сопроводить на премьеру! Впрочем, он считал, что последние полгода она провела в Лос-Анджелесе и вряд ли какой-то парень так долго ждал ее в родном городе.
Разговор с отцом камнем лежал у Тессы на сердце. Она понимала, что вот он - реальный шанс поговорить с Ником о сыне. Значит, она должна согласиться. Кроме того, у нее действительно не ныло кавалера.
- Я остановлюсь в "Риджент-отеле" на эту ночь, тем более именно там будет проходить послепремьерная вечеринка…
- Значит, встретимся в холле отеля в шесть.
- Хорошо, в шесть.
- Спасибо, Тесса.
Ей показалось или в его голосе на самом деле прозвучало облегчение?
- Знаешь, я скучал по тебе все эти месяцы, - услышала она в трубке и почувствовала, что Ник улыбается. - Жду встречи, Тесса.
Из трубки уже давно неслись короткие гудки отбоя, а Тесса все никак не могла сдвинуться с места.
Нет, этот звонок никак не мог быть связан с ребенком, его ребенком, - Ник не сомневался в ее выдумке про Лос-Анджелес. Но больше всего ее потрясли слова о том, что он скучал по ней, нарушившие им же самим установленное правило - не иметь с ней никаких личных дел. Что могло потребоваться от нее Нику Рамиресу, да еще так срочно?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Входя в "Риджент-отель", Ник улыбался - лучшего места, чтобы сделать начало их романа с Тессой достоянием общественности, не придумать. Остается надеяться, что соглядатай Энрике доложит об этом Хавьеру Эстесу, и тот сочтет, что первый шаг на пути к любви и браку сделан.
В холле отеля стоял тихий гул голосов. Ник занял позицию у стойки регистратора, чтобы видеть лифты и сразу заметить Тессу, когда та спустится из своего номера. А это должно было произойти с минуты на минуту, поскольку в отличие от большинства женщин Тесса была очень пунктуальна.
Наверняка эту черту ей привили в закрытой школе, где все делалось строго по звонку и малейшая задержка была наказуема. Что ж, в этом они тоже похожи… В закрытую школу детей часто отправляют, чтобы сплавить их с глаз долой. Ник не сомневался, что Тесса непременно согласится с условием, что их ребенок, если он у них родится, никогда не будет отправлен в закрытую школу.
Ник пока никак не мог увидеть себя в роли отца, примериться к этой сложной и долговременной ответственности, которую предполагал уложить в рамки контракта. Его личные детские впечатления были сплошь отрицательными, и Ник твердо знал, что ни один ребенок не заслуживает этого. А это значит, что в том, что касается ребенка, все условия должны быть продуманы с особой тщательностью.
Да уж, Энрике бросил ему коварный вызов - чтобы познакомиться со своими сводными братьями, он сам должен стать отцом. Но ребенок есть ребенок, и он должен позаботиться о нем или о ней. Его братья, должно быть, уже взрослые, если были зачаты в ту пору, когда Энрике был на вершине своей карьеры игрока в поло…
Ник уловил, что шум голосов в лобби изменил тональность - в нем появились удивленные и восторженные нотки. Он посмотрел в ту сторону, куда были повернуты все головы, а именно к широкой лестнице, ведущей с мезонина, где был расположен ресторан отеля. Уверенный, что это кто-нибудь из звезд - участников сегодняшней премьеры, Ник замер, увидев знакомое лицо. Несколько мгновений он не мог совладать с собой.
По лестнице с видом королевы спускалась… Тесса. Она выглядела настолько потрясающе, настолько изысканно, что затмила и свою, и его мать, признанных красавиц, даже в их лучшие дни.
Рыжие волосы Тессы были распущены и струились по обнаженным бледно-перламутровым плечам. Черты ее прелестного от природы лица были подчеркнуты умелым макияжем, благодаря которому голубые глаза казались еще больше и ярче, а улыбка - еще более ослепительной.
На Тессе было платье, способное сорвать шоу, стоит ей ступить на красную дорожку. Расшитое бисером, глубоко декольтированное, розовато-лилового цвета, оно струилось до самого пола, подчеркивая высокую грудь, тонкую талию и длинные ноги, обутые в сексуальные серебристые босоножки на высоком каблуке.
Под стать платью были и украшения - серьги, колье и браслет с крупными бриллиантами. Ник почувствовал, что при виде этой новой Тессы, выступавшей сегодня во всем блеске, у него в животе стали происходить странные вещи. И не только в животе, а и в паху… Что решительно не способствовало мыслительному процессу.
Тесса замерла на середине лестницы. Она увидела Ника еще до начала своего выхода - его взгляд поначалу где-то блуждал, но теперь был прикован к ней. Он смотрел, но не двигался, не сделал ни одного шага по направлению к ней.
Тесса испытывала прямо-таки злорадное удовлетворение при виде его потрясенного выражения лица. Общаясь с ним на профессиональном уровне, она всегда старалась не привлекать внимания к своему внешнему виду, но это не означало, что она была не способна очаровать его, если бы взяла на себя труд сделать это. А сегодня взяла - побывала у стилиста, косметолога, прошлась по магазинам в поисках наряда.
Она решила, что если ей предстоит разговор о ребенке, то пусть он вспомнит, как хотел ее в ту ночь, когда был зачат Зак. Тесса не была уверена в том, что двигало ею сегодня - гордость или желание, примитивное желание, чтобы Ник потерял голову.
Ник по-прежнему оставался недвижим. Отлично! Она продолжила свой спуск по лестнице. Наконец Ник очнулся и двинулся ей навстречу к подножию лестницы, и люди, как всегда, отступали перед ним, как Красное море перед Моисеем.
Высокий, смуглый, необыкновенно привлекательный, особенно в вечернем наряде, Ник, с его внешностью латинского любовника вызывал чувство опасности, от которой мурашки бежали по телу, и сладко замирало сердце.
Когда Тесса впервые увидела его, то сразу подумала, что нет на земле женщины, способной устоять перед ним и не желающей оказаться с ним в постели. Самое плохое было в том, что Ник прекрасно осознавал это, и Тесса решила оставаться исключением, не поддаваться его чарам и не падать к ногам, как остальные женщины.
Увы, исключением она не стала.
Она упала в его объятия в тот же миг, как только он решил заняться с ней сексом. И, доведись этому повториться, упала бы снова без промедления. Впрочем, случись подобное, ей было бы намного легче в постели признаться Нику в наличии ребенка.
Тесса посмотрела в лицо подошедшего Ника и поняла, что, даже если и зажгла в нем искорку интереса, он уже взял все свои эмоции под контроль. Он взял ее руку и прижался к ней губами с ироничной почтительностью.
- Чистый Голливуд, Тесса, - насмешливо заметил Ник, чувственно щекоча губами кожу ее руки. Затем поднял голову и посмотрел ей в глаза, выразительно приподняв бровь. - Абсолютно в духе сегодняшней премьеры.
По руке Тессы пробежал электрический ток, в крови забурлил адреналин.
- Я долго думала, как обставить свое появление на публике. - Она хотела дать ему понять, что действует исключительно в профессиональных интересах, а не ради того, чтобы произвести впечатление на него лично, что было, конечно же, неправдой.
- Ты превзошла всех и оказалась вне конкуренции, - с насмешливой улыбкой признал Ник.
- Я не собиралась ни с кем конкурировать, - быстро возразила она. - Или я перестаралась? Ты поэтому стоял там столбом и не спешил мне навстречу?
Ее неуверенность вызвала у Ника улыбку.
- Ни в коем случае. Твой выход заслуживает продолжительной овации. Просто я не ожидал такого от тебя.
- Я могу быть настоящей дочерью своей матери, если захочу. А почему бы и нет, раз я иду на премьеру?
- Действительно, почему нет? Просто мне понадобилось время, чтобы привыкнуть к тебе такой.
- Какой? Впрочем, ты и раньше видел меня при параде. - Тесса не удержалась, чтобы не напомнить ему о том, что он уже видел ее нарядной - на одной из вечеринок, которая закончилась для них в постели.
Густые черные ресницы на миг прикрыли глаза Ника, губы искривились в многозначительной усмешке.
- Играешь с огнем, Тесса?
Краска залила ее шею, затем щеки, выдав с головой. Смятение вылилось в агрессивную контратаку.
- Это ты заступил за черту, Ник. Я не просила тебя сопровождать меня этим вечером. Ты сам настоял на этом, помнишь?
- Да, - не стал отпираться Ник, но его губы по прежнему были растянуты в усмешке, ставящей ее в один ряд с теми женщинами, которые мечтали забраться ему в брюки. - Но вернемся к фурору, который ты произвела. Не лги, что ты не наслаждаешься произведенным эффектом.
- Я просто оделась соответствующе случаю, Ник Рамирес! И вместо того, чтобы тешить свое самолюбие, считая, что я вырядилась так для тебя, лучше проводи меня в кафе, где мы бы могли перекусить прежде, чем отправиться в театр.
- К вашим услугам. - Ник положил ее руку, которую продолжал удерживать все это время, на сгибе локтя. - Только сейчас я осознал, как соскучился по твоему острому язычку.
- Было слишком много меда для занятой пчелки? - не удержалась Тесса от иронии, за которой постаралась скрыть ревность ко всем его женщинам.
К ее большому облегчению, Ник рассмеялся, в его зеленых глазах, когда он бросил на нее взгляд, плескалось удовольствие. Нет, это просто недопустимо, чтобы мужчина был настолько привлекателен. Но если бы дело было только в физической привлекательности, ей бы не было так трудно - Тесса не сомневалась, что тогда смогла бы держаться от Ника на расстоянии. Но были еще ум, чувство юмора и та особая духовная связь, которая заставляла Тессу хотеть, чтобы Ник Рамирес принадлежал ей, и только ей.